Revista de Trabajo Social N. 2.

2000

EL LEGADO DE MARA GARULLA

Mara Eugenia Martnez

Trabajadora Social
Profesora jubilada
Universidad Nacional de Colombia
Resumen
Hernn Vergara, mdico psiquiatra, bogotano, esposo de Mara Canilla, fundadora de la primera escuela de
servicio social que funcion en Bogot desde el ao 1937, rememora algunos momentos significativos de la
historia del Trabajo Social en Colombia. En su calidad de profesor de dicha escuela, muestra los principios que
guiaron la formacin de una generacin que se dedic al trabajo con nios y mujeres de los barrios obreros de la
capital del pas.

Abstract
Hernn Vergara, physician and psychiatrist, bom in Bogot, husband to Mara Canilla, founder of the frst
school of social service in Bogot in 1937, remembers some signifcant periods of the history of Social Work in
Colombia. As a teacher of this school, he shows the principies that guided the formation of a generation devoted
to the work with children and women from worker barrios in the capital of the country.

170

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

EL LEGADO DE MARA CARULLA

Mara Eugenia Martnez

Trabajadora Social
Profesora jubilada
Universidad Nacional de Colombia

En

1977, con un grupo de estudiantes de Trabajo

Social de la Universidad Nacional de Colombia
realic una entrevista a Mara Carulla de
Vergara acerca del origen y organizacin de la primera
escuela de Servicio Social en el pas.1 Desde ese
entonces, me haba quedado la inquietud de continuar
la conversacin con ella. Su semblanza era la de una
mujer con mucha fortaleza, transmita firmes
convicciones y profundas reflexiones sociales y ticas.
Hoy, retomando su legado, despus de su deceso
acaecido en Santa F de Bogot, el 9 de febrero de
1998, tuve la oportunidad de encontrarme con su
compaero de vida, el doctor Hernn Vergara,2 quien
fue maestro de la primera escuela de Servicio Social
y docente de psicologa social, en la Universidad
Javeriana, durante la dcada de los aos 60. Ademas
de concederme una afable entrevista, la enriqueci con
el lbum de recortes de prensa de la primera Escuela
de Asistencia Social y algunos escritos de su
fundadora.
Mara Carulla de Vergara naci en Bogot en 1907,
era hija del matrimonio cataln compuesto por Jos
Carulla y Victoria Soler, quienes se haban establecido
en Colombia, en el ao 1904. Celebr su compromiso
Coordinadora programa de posgrado en Gerencia
Social, Universidad Social Catlica de la Salle.
1
Los resultados de esa entrevista se incluyeron en el
primer captulo del libro "La Historia del Trabajo Social
en Colombia, 1936-1977". Cuadernos Universitarios.
Bogot, 1981.
2
Durante la edicin de ste numero de la revista de
Trabajo Social de la Universidad Nacional de Colombia, el
doctor Hernn \fergara, falleci en la ciudad de Santa F de
Bogot.

matrimonial y cambio de argollas con Hernn Vergara,

el 8 de diciembre de 1940, da de la Inmaculada
Concepcin y ms tarde, el 12 de enero del siguiente
ao, fiesta de la Sagrada Familia celebraron su boda.
De esa unin hay siete hijos: Ma. Mercedes y Ma.
Victoria, trabajadoras sociales, Juan Mara, agrnomo,
Ignacio, mdico psiquiatra, Francisco, abogado,
Domingo, aviador y Catalina, filsofa.
Mara estudi Servicio Social en la Escuela de
Asistencia Social de Barcelona. Elabor la tesis de
grado sobre la posibilidad de fundar una Escuela de
Servicio Social en Colombia. Despus de viajar por
Francia y Blgica regres al pas donde se desempe
como directora del Refugio Maternal de Bogot,
fundado por Rafael Mara Carrasquilla.
"Me encargu de esa obra con la idea de hacer una
experiencia dentro de las condiciones de nuestro
pueblo. Fue para m un trabajo muy interesante
que me alent en la idea de fundar la escuela para
preparar muchachas que pudieran servir
eficazmente en tareas de ese orden".3
La primera escuela de Servicio Social en el pas se
fund el 22 de octubre de 1936 e inici labores el 5 de
abril del ao siguiente bajo el patronato del Colegio
Mayor de Nuestra Seora del Rosario. Contaba con
la asesora del comit tcnico dirigido por Monseor
Jos Vicente Castro Silva y el concurso de don Toms
Rueda Vargas (director de la fundacin de los
Gimnasios Moderno y Femenino), los doctores Jorge
Cavelier (economista, experto en tributacin) y Rafael
Escalln (abogado penalista). Entre las razones para
crear el primer programa educativo a nivel
' Carulla, La Razn, Bogot, octubre 22 de 1940.

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

universitario de trabajo social podemos encontrar las

siguientes:

consider como un ser inferior al hombre, hecho

que la llev a limitar su radio de accin incluso
dentro de su mismo hogar.7

"La situacin en Colombia era bastante confusa, se

vivia un proceso de transicin entre la servidumbre
y el trabajo asalariado, en el cual los trabajadores
desconocan sus derechos y faltaba mucha
solidaridad en las relaciones humanas"4

Con base en las orientaciones de la Unin Catlica

Internacional de Servicio Social (UCISS), creada en
1925 en Europa, la primera escuela se propona:
Estudiar a la luz de los principios catlicos las
cuestiones cientficas y prcticas del servicio social.
Desarrollar el Servicio Social con el objeto de
contribuir a la realizacin del orden social en el mundo
moderno. Y, por ltimo:
"Formar a las mujeres de alta clase social para
organizar su propia vida y con inters de ponerse en
contacto con las miserias humanas para que lleguen a
stas con nimo de aliviarlas, con el corazn templado
y la mente despierta y comprensiva".8

"La direccin nacional de higiene, estableci la

primera escuela de enfermeras visitadoras en el
ao 32, pero orient sus enseanzas casi
exclusivamente a la defensa fsica del individuo y
no al total desarrollo de la personalidad humana
como persigue la ciencia del servicio social.... es
un esfuerzo loable, pero no se identifican con las
escuelas de servicio social propiamente dichas, en
las que la enseanza va encaminada a formar a la
alumna en el conocimiento integral del individuo
y de la sociedad. Es decir, en sus fases tica,
psicolgica, econmica, cvica, higinica, etc, para
que en el ejercicio de su profesin pueda estudiar
y observar al ser que tiene a su cargo en su
complejidad y relaciones, lo cual le permitir
descubrir las causas remotas que son origen de sus
anomalas y al mismo tiempo prevenir otras a que
est expuesto y la existencia de las cuales no slo
trastorna la vida del individuo y de la familia, sino
que crea serios problemas en la vida social".5

Entre las condiciones exigidas para el ingreso a la

escuela, se pueden recordar las siguientes:
"Tener de 18 a 35 aos, poseer una base de cultura
general la cual debe ser aprobada mediante un
estricto examen, someterse a una prueba
vocacional, yfinalmentepresentar un certificado
mdico".*
Una convocatoria divulgada a travs de los medios
y dirigida a sectores selectos de la poblacin femenina
refleja los valores de mediados de siglo y los cambios
socioeconmicos que se insinuaban

Segn Emilia Gutirrez de Gutirrez, cronista de

reconocidos diarios como El Tiempo, El Siglo y El
Espectador, de aquella poca
"La escuela de Servicio Social viene a llenar un
vaco...., uno de los ms grandes que existen en
Colombia, que consiste en la falta de contacto de
los directores con la.realidad. La mayor parte de
las obras que se emprenden y de las leyes que se
dictan, son a base de experiencias de otros pases y
nada tienen que ver con la realidad de nuestra
situacin".6

SEORITA:
Solcita ud. Una profesin noble y lucrativa?
Asegure ud. Su puesto en la Escuela de Servicio
Social.
El nmero de alumnas es limitado y las
profesionales son cada da ms solicitadas en los
diversos campos de la Asistencia Social.
Hable en la calle 10 No. 8-86. Tel: 5-15*

Y Mara Canilla, contina:

"Vemos en la historia que no siempre la mujer pudo
contribuir con el aporte de toda la energa e
inteligencia de que es capaz, al deber imperativo
del perfeccionamiento individual y colectivo de
la humanidad, porque durante largos siglos se la

* El Tiempo, febrero 15 de 1946

RE VISTA DEL COLEGIO MAYOR DE NUESTRA SEORA DEL

ROSARIO No.

Entrevista con Ma. Canilla, abril de 1975.

5
Canilla, Mara. El tiempo, febrero 2 de 1937.
6
El tiempo, febrero 23 de 1937.

8
9

172

3124, marzo de 1937.

Canilla, La Razn, octubre 29 de 1940.

El Tiempo, octubre 22 de 1937.

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

El plan de estudios para la formacin de asistentas

o visitadoras sociales comprenda temas de orden
filosfico, terico e instrumental, con una clara
identidad frente a la administracin y coordinacin de
programas sociales tanto pblicos como privados, la
cooperacin de las obras particularmente destinados a
la familia y la higiene. En tal sentido, se vean a lo
largo de 2 aos, los siguientes grupos de asignaturas:

Las prcticas estudiantiles estaban orientadas hacia

una finalidad muy concreta relacionada con el
mejoramiento de la calidad de vida familiar y la
construccin de un hogar estable y feliz.
"Se organizan en cada uno de ellos clases de
enseanzas prcticas sobre alimentacin de la
familia y su papel en la salud; el vestido y modo de
confeccionarlo; cuidados de la casa; manera de
hacer obras tiles que embellezcan el hogar;
cuidado de los nios; enfermera casera; deberes
para con los miembros de la familia, manera de
tratarlos, etc. Tambin se dictan clases de lectura,
escritura y nociones de aritmtica. El secretariado
ayuda tambin a que la mujer contribuya al
presupuesto familiar, sin que tenga que alejarse del
hogar, con perjuicio de los hijos. Con ste objeto
ha organizado cursos de industrias, tales como
modistera, marquetera, repujado en cuero, tejidos
en lana, trabajo enfiquey muchos otros".12

Religin, tica y Filosofa; Liturgia y Doctrina

Social; Psicologa, Sociologa, y Economa
Poltica; Economa domstica, Puericultura,
Diettica, Proteccin a la madre y al nio,
Pedagoga y Psicologa Infantil, Tribunal de
Menores, aspectos que tienen que ver con la
vida psquica y moral tanto individual como
familiar y social;
Biologa, Anatoma, Bacteriologa,
Parasitologa y Epidemiologa; Higiene General
de la Mujer, Enfermera y Primeros Auxilios,
temas relacionados con la vida fsica del
hombre, en sus estados normal y anormal.

En los mencionados centros se parta del

conocimiento concreto sobre las condiciones sociales,
entre las que sobresalan las altas tasas de mortalidad
infantil, las precarias condiciones higinicas en los
barrios, el abandono paterno al hogar y el forzoso
vnculo de las mujeres a los trabajos industriales y
domsticos asalariados para sostener a sus hijos.
Frente a tal situacin, se fundaron 4 Jardines Infantiles
donde

Por ltimo, Derecho Administrativo, Laboral y

Civil; Encuestas Sociales, Estadstica, Contabilidad
y Tcnicas de Oficina; Organizacin de Obras
Sociales, Beneficencia y Asistencia Pblica,
pertinentes al nivel tcnico.10
En el tercer ao, las alumnas se dedicaban a prestar
un servicio social profesional voluntario en los
Secretariados Sociales y Jardines Infantiles ubicados
en los barrios obreros de la Perseverancia, las Cruces
y el Centenario.

"las madres dejan con toda confianza a los nios,

por las maanas y vuelven por ellos cuando
regresan del trabajo. All reciben cuidadosa
atencin mdica e higinica, alimentacin
adecuada para su corta edad y enseanzas que los
preparan para entrar ms tarde a las escuelas".13

"Hemos logrado convertir esas oficinas en algo que

podra llamarse EL HOGAR COMN DEL
VECINDARIO. All concurren mujeres, hombres y
nios de todas las edades a recibir instruccin
prctica y a iniciarse en el conocimiento de la
pequea industria del hogar que les ha de
proporcionar un margen de entradas...

Alfinal,las estudiantes deban presentar una tesis segn

el tema de especializacin elegido con miras a obtener
el diploma oficial.
"En el curso de 8 aos han pasado por la escuela
un total de 140 alumnas regulares; han obtenido el
ttulo 34 alumnas, las cuales en su mayora estn
desempeando cargos de importancia dentro de la
Asistencia Social".14

Las estudiantes resuelven problemas econmicos

y morales de todo orden, buscan la manera de
proporcionar trabajo al que de l carece, ensean
el valor del dinero y la manera como debe ser
distribuido en el presupuesto familiar". 11
10

El tiempo, marzo 8 de 1938.

" Canilla, La Razn, octubre 29 de 1940.

173

12

Canilla, La Razn, ocfubre29 de 1940.

13

Holgun. Luca, El Espectador, febrero 19 de 1944.

Canilla, LaRazn, octubre 22 de 1940.

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

El servicio social se ejerca en diferentes

instituciones, tales como Hospital de la Samaritana, el
servicio social de la Universidad Nacional, Jardines
Infantiles, Patronato Bogotano del Nio, Tribunales
de Menores, Crceles, Secretariados Sociales,
Beneficencias y bibliotecas, entre otras, al igual que
en las industrias y el comercio organizado.

a un pas donde predominaba un pensamiento laico y

liberal. La novedad que trajo Mara fue acogida por
el presidente Eduardo Santos y su ministro de salud
doctor Enrique Enciso. Para m sus ideas fueron una
circunstancia simultnea con el aprecio que desde el
primer momento me haba inspirado Mara. Nunca
tuve vocacin poltica pero me resultaba explicable el
que polticos liberales, quienes por tradicin e ideologa
profesaban inters por el bienestar de las clases pobres,
apreciaran tanto el aspecto social del proyecto de Mara.
Hoy, pensando estos hechos retrospectivamente, veo a
Mara como una pionera audaz y eminentemente
creadora.

En cuanto a la financiacin, la escuela contaba

principalmente con la contribucin voluntaria del
sector privado tanto industrial (Bavaria) como
bancario (bancos de Colombia y Central Hipotecario).
Entre todas las donaciones se alcanzaron a recoger
$500.00 para la iniciacin y puesta en funcionamiento.
Algunas entidades aportaban becas para las
estudiantes, quienes tenan que pagar matrcula y
pensin. En 1944, la matrcula costaba $25.00 y a
mensualidad $15.00.15

El catolicismo en Colombia estaba por entonces

ms identificado con el partido conservador que con
la doctrina social de la Iglesia, la cual, a su vez, haba
sido una iniciativa de Len XIII frente a la oleada
populista anticlerical de la revolucin francesa. La
dcada de los aos 30 era en Colombia el tiempo de la
confrontacin de ideologas y stas lo eran todo para
los partidos-ideologas tanto liberales como
conservadores.

Para la organizacin de la escuela y los centros de

prctica
"El municipio nos ha ayudado en lo posible... Nos
ha facilitado los medios para financiar la existencia
de tres secretariados sociales... que pudiramos
llamar sucursales de la escuela... A Gustavo Santos
le debemos los primero pasos de sta institucin.
El como primera autoridad entonces del municipio
se interes por la obra y aport su apoyo. Con
$700.00 donados por el municipio compramos
muebles, alquilamos local, hicimos los primeros
gastos e iniciamos la escuela. Nada sabamos del
porvenir, pero nos animaba una obsesin: crear una
inquietud entre las mujeres de Colombia, hacerles
conocer ms a fondo las necesidades de sus
compatriotas y ensearlas a buscarles remedio. Lo
dems, apenas si interesaba"."' Canilla, La Razn,
octubre 29 de 1940.

Mara lleg a Colombia con el proyecto de una

prctica que los dirigentes liberales percibieron
coincidente con su ideologa. Tuvieron el acierto de
acogerlo a pesar de que provena de una personalidad
explcitamente catlica. Lo original y creativo de
Mara fue unir en una prctica la fe catlica, la doctrina
social de la Iglesia y la ideologa liberal.
En cuanto a la escuela, ella tena mucha capacidad
de transmitir sus ideales a las nuevas generaciones.
Su primera obra la veo en las aiumnas esculpidas por
Mara, para nosotros, cada alumna era como una hija
adoptada.

La primera frase de Hernn Vergara ante la

sugerencia de rememorar a Mara Canilla como
pionera del Trabajo Social en Colombia y despus de
una solemne meditacin, dijo:

M.E.M.: Cmo vea ella, en ese entonces, el futuro

de las estudiantes?
H.V.: En los primeros aos se discuti en la escuela
si servicio social eraprofesin o apostolado. Mientras
madamemoiselle Baers, la fundadora en Blgica, era
partidaria de entenderla como lo segundo, existan
otras corrientes que estaban interesadas en la
profesionalizacin y fueron las que predominaron
finalmente, atendiendo a la realidad y en ese sentido
concluy el Primer Congreso Mundial de Servicio
Social.

"MARA AUN VIVE ENTRE NOSOTROS"

H.V.: Lo original, lo creativo de Mana fue traer

en los aos treintas una idea completamente catlica
15

El Tiempo, febrero 15 de 1946.

16

Canilla, La Razn, octubre 29 de 1940.

174

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

manifestacin de una gran virtud; pero es necesario

crear una conciencia social y cristiana para que
esos actos tan bien intencionados no vayan a
aumentar los problemas sociales como la
mendicidad, en vez de ayudar a resolverlos...

En mi ponencia, solicitada por Mlle. Baers, para

el mencionado evento desarroll la tesis sobre el
apostolado, pues era la tendencia preponderante en
Mara. Ni ella, ni la primera promocin de sus alumnas
tenan la necesidad de ejercer una profesin
remunerada, y en cambio, si requeran emplear su
tiempo libre y sobretodo, dar expresin pblica de su
vida de fe.

La caracterstica de la verdadera Asistencia Social,

es que busca resolver los problemas remediando
las causas de los males sociales. Por ejemplo, en
el caso de la infancia desamparada, uno de los
problemas ms serios que tiene actualmente el
pas, el remedio que se lia aplicado hasta ahora, a
saber, la fundacin de asilos, no es sino un paliativo.
Con instituciones de sta clase se remedian los
efectos, pero el mal sigue y crece, porque no se
han atacado las races. Lo mismo en lo que se
refiere a la delincuencia infantil. Es mucho ms
eficaz otorgar un auxilio a las familias que
multiplicar las instituciones. Y este auxilio lia de
ser dirigido y controlado para que se aproveche
debidamente y cumpla con su funcin
regeneradora. Para esa tarea de control y vigilancia
se necesita personal moral y tcnicamente
preparado, y es indispensable tener en cuenta que
el Servicio Social no puede improvisar".17

De todos modos, ya sea como apostolado o como

profesin, el servicio social tiene que tener en cuenta
un hecho descubierto por San Vicente de Paul: que
dar limosna es peligroso. El que la da puede pensar
slo en su buena intencin y no en lo que produce la
limosna para quien la recibe. La experiencia le mostr
a San Vicente que admitir limosna era humillante y
genera resentimiento en quien la percibe, por eso
enseaba a sus novicias
"Slo el amor conque des un pan a un pobre har
que el pobre te perdone el pan que le das ".
Ese resentimiento fue el que llev a los primeros
pensadores socialistas del siglo XIX a formular la
consigna de

Despus de estos rodeos, ya se vislumbraba la

profesin como posibilidad para las clases medias y
por supuesto como medio de trabajo para obtener
ingresos y desarrollo personal. La decisin final a favor
de pensar el servicio social como una profesin ms
que como apostolado result de un consenso entre el
profesorado, las alumnas y Mara misma.

"No queremos caridad, sino Justicia ".

Mara no tuvo nunca una mentalidad socialista
porque no era una persona poltica como tampoco lo
era yo. Ella descubri en la escuela de Barcelona que
el servicio social introduca un elemento fundamental
en las relaciones entre quien da y quien recibe y el
cual hay que estudiar conjuntamente con quien se
presenta como necesitado. El modo como el servicio
se preste en vez de ser humillante, ms bien, lo puede
elevar a la condicin de igual con el donante. En una
palabra, la caridad no ha de ser un movimiento
inspirado slo en la buena intencin y buena voluntad
de quien la practica, sino en la capacidad de pensar y
responsabilizarse por su propia vida del ayudado, y
as contribuir a reforzar el sentimiento de dignidad, o
como, hoy se dice, de autoestima. A propsito, la
opinin de Mara, al respecto era:

En el ltimo perodo de la vida de Mara, a pesar

de sus limitaciones ante la grave enfermedad que supo
llevar con dignidad, alcanz a visualizar las diversas
alternativas actuales para las promotoras de las
organizaciones comunales.
M.E.M.: Pasando a otro tema, cuntenos dnde se
conocieron y cmo fue el noviazgo de uds?
H.V.: Nos conocimos en casa de Emilia Gutirrez
quien promova tertulias con una lite de la gente
pensante de Bogot. All concurran Luis Lpez de
Mesa, Germn Arciniegas y Luis Zuleta, entre otros,
todo ellos liberales laicistas. Yo fui invitado cuando
haba terminado mis estudios de medicina. En esas
veladas me llamaron la atencin las intervenciones de

"La inicialiva individual no puede ser sustituida.

Ha de buscarse en una sociedad que vayan
armonizadas la iniciativa privada y los recursos del
gobierno... La limosna, la caridad puramente
personal, no se debe subestimar, pues es la

"Carulla, La Razn, octubre 22 de 1944.

175

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

M.E.M.: Cmo fue el pacto matrimonial?

Mara, eran coincidentes con las mas, por cuanto

expresaban posiciones inspiradas en la fe catlica. Ese
fue nuestro descubrimiento, ella me descubri a m y
yo la descubr a ella.

H.V.: Atendimos a las costumbres de la poca,

ped la mano de Mara a su padre, don Jos Canilla y
celebramos en un acto social y religioso tanto el
compromiso, como la boda.

El noviazgo fue muy largo porque ambos tenamos

fuertes dudas sobre si debamos casarnos, su obra le
implicaba una dedicacin plena e iba a absorber la
totalidad de sus capacidades. Mara era consciente de
que en aquella poca ser pionera de un nuevo
apostolado o de una nueva profesin era incompatible
con un matrimonio abierto a la posibilidad de tener
una familia numerosa. De mi parte, haba pensado en
dedicarme con la mayor intensidad posible a
profundizar en la doctrina y la prctica del ser cristiano.

Mara, educada a la espaola, tena la idea de la

esposa obediente en todo a su marido, pero yo, venido
de otra tradicin, y apreciando ante todo en Mara lo
original y creativo de su misin, no asum la
correspondiente actitud de quien manda. El resultado
fue que cada uno sigui, en la prctica, su propia lnea
de desarrollo personal y social, aunque dentro del
contexto creado por Mara.
M.E.M.: Cmo viva ella las labores de la familia
y la escuela?

Nos acercamos mucho mas cuando ella me nombr

como docente, en 1.938, el segundo ao de labores de
la escuela. Yo era mas desenvuelto que ella para el
pensamiento, pero Mara, me superaba ampliamente
en la aplicacin de lo pensado en la vida cotidiana.
Me atraan sobre manera su rectitud, su firmeza de
convicciones, su consagracin para afrontar las
vicisitudes de la vida. Era una mujer excepcional,
preocupada por los problemas de los dems.

H.V.: Esa doble tarea fue para ella una lucha

desgarradora, de constante angustia. Fue muy esposa,
muy mam, y tambin muy maestra de sus alumnas.
Se angustiaba cuando estaba en la casa y no poda
atender las responsabilidades de la escuela, y en la
escuela le suceda lo mismo respecto a la familia.
M.E.M.: Quines le colaboraban con sus mltiples
responsabilidades?

Yo deb interesarle porque era bastante radical en

mis planteamientos. Recuerdo que en una de mis clases
dije que un cristiano era una persona verdadera y que
el maquillaje, en una mujer, era una manera de mentir,
de encubrir la profundidad de las cosas. Das despus
la fui a visitar a su casa y la vi muy plida, al
preguntarle si se senta mal, me respondi que estaba
as porque yo haba dicho que la pintura era como
una mscara.

H.V.: Yo le facilit mucho su tarea, le respet su

profesin y fomentaba su labor social. Siempre
tuvimos a las muchachas del servicio, buenas, feles v
'

'

Ella era de una exigencia personal extrema y de

una coherencia entre el pensamiento y la accin
absoluta. Conservaba una unidad personal, no
toleraba ninguna separacin.

confiables. En la escuela la sustituy Angela Restrepo,

la segunda directora, amiga de Mara a quien fue
preparando poco a poco. Adems, ella se haca querer
mucho por sus alumnas y le colaboraban
fructuosamente.
Ella parti su vida en dos totalidades: la familia y
la escuela. Pienso que en nosotros se cumpli el dicho
que nos era familiar: "el hombre propone, Dios dispone
y mejora la propuesta".

Mientras avanzaba nuestra convergencia sobre el

modo cristiano de vivir, yo me sent interesado en ella
como mujer. Despus supe por una tercera persona
que a ella le vena ocurriendo lo mismo conmigo, pero
la usanza de aquel entonces era que la mujer esperaba
pasivamente a que el hombre le declara su inters por
ella, y as ocurri entre nosotros. Empezamos a pensar
en el matrimonio en la medida que nos interesamos el
uno por el otro.

Finalmente, Mara logr los dos objetivos que

parecan irreconciliables, cre una escuela que le abri
camino a muchas mujeres, cre una profesin que se
ha desarrollado con mucha influencia en la sociedad,
a la que Mara le imprimi sello de compromiso y
seriedad. No toleraba las mediocridades, ni ligerezas.
Exiga la perfeccin. Al lado de sto, levant una familia
que se siente orgullosa y agradecida de haberla tenido
como su fuente, su origen y su modelo.
176

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

M.E.M.: Y con los hijos e hijas, quines siguieron el

mismo camino y quines buscaron otros?

del programa de psicologa que yo dictaba en la escuela,

con un grupo de alumnas: Emilia Gutirrez, Maruja
Vieira, Mara Carrizosa, Cecilia de Brigard, que yo
recuerde. Desde el primer momento aprovech la
oportunidad de este intercambio de deas ya que dispona
de una hora antes de mi ctedra en la Universidad
Javeriana. Cuando Mara se enter de que yo tena un
compromiso acadmico de 6 a 7 de la tarde, me dijo:
"profesor, pienso que ud., en vez de pasar esta hora con
nosotras, deba dedicarla a preparar su prxima clase".

H.V.: Nosotros no quisimos influir en la opcin

profesional de los hijos. La confiamos a la libertad de
opcin, aunque les mencionbamos las diferentes
oportunidades. En lo formal, las dos hijas mayores Ma.
Mercedes y Ma. Victoria estudiaron trabajo social, pero
en la vida lo ejercieron poco, pues ambas se casaron
jvenes y se dedicaron a atender a sus respectivas
familias. En cuanto a los otros, siguieron distintas
carreras liberales. Uno de los varones, Ignacio, estudi
medicina y se dedic tambin a la psiquiatra. Los otros
tres hijos escogieron lo que deseaban. Juan Mara se
dedic a la agronoma, Francisco a la abogaca y
Domingo a la aviacin. En cuanto a Catalina al terminar
el bachillerato estaba algo desorientada, entonces, la
orient a escoger filosofa para que aprovechara el
tiempo aprendiendo a pensar, mientras aclaraba ideas,
despus de culminar, se interes en lo que ella llama "el
pensamiento de pap" y en eso ha seguido
acompandome hasta el momento actual.

Siendo ya novios, y estando Mara convaleciente de

una fiebre tifoidea, recuero que hice un viaje al valle
del Cauca donde haba promocin del nuevo cultivo de
la uva, y compr para ella el racimo ms hermoso. Al
llegar, fui directamente a su casa, eran las II de la
maana y ella saba que yo haba dejado una paciente
con afeccin pulmonar. Tan pronto la salud, me
pregunt: "y ya fuiste a ver a la enferma del barrio la
Perseverancia?" Al responder que no, me dijo: "pues
deber ir primero a verla y despus vienes a visitarme".
Sobre la cuestin femenina escribi un artculo
titulado "La Mujer y el Servicio Social" que habla por
s solo de su posicin.

M.E.M.: El libro de l "Amor y Poder" escrito por

Ignacio es profundamente crtico sobre las relaciones
matrimoniales cotidianas, tendr algunas races en su
familia?

"La sociedad busca nuevos nimbos y posibilidades

de expansin para la mujer. Nosotras buscamos
nuevos modos de ser y de obrar, en tanto que los
hombres buscan nuevos tipos de mujer...

H.Y Creo que s. Yo he sido sumamente crtico de

todas las instituciones que conforman nuestra
civilizacin y entre ellas, la familia. En sto Ignacio me
pag con la misma moneda. Sin darnos cuenta, l fue
buscando de dnde vena la libertad y encontrando que
el conocimiento no est escrito en ningn libro, sino en
el descubrimiento de una idea y es all cuando cobra
validez.

Desgraciadamente, en muchas orientaciones

feministas se echa de menos un conocimiento exacto
del mal que combate y del bien que anhela y, en
ocasiones, con pretexto de combatir errores
tradicionales, se combate lo poco o mucho que de
valioso y digno de conservarse haba en el modo de
vivir de nuestros antepasados sin que sea
reemplazado por efectivas reivindicaciones....

M.E.M.: Qu pensaba doa Mara acerca del

feminismo?
H.V.: Ella no era feminista, ni tampoco machista.
Era una persona ETICA, el deber era el deber, la tarea
era la tarea, lo mismo para un hombre como para una
mujer, aplicada a cumplir el mandato romano de "Haz
lo que haces". A ese respecto, conmigo era implacable
e inflexible.
Lo ilustro con un par de ancdotas. Todava no
ramos novios, me trababa como a un extrao y me
haba invitado a un t, para comentar algunos temas

177

El traslado en masa de las mujeres pobres hacia las

fbricas y oficinas, sin que tan gran cambio haya
sido provocado por una campaa ideolgica que lo
haga aceptable a las conciencias tradicionales. Lo
que la mujer ha de hacer por necesidad imperiosa,
lo hace sin pedir permiso a la conciencia pblica. El
hondo sentido de esa inquietud femenina es el de la
bsqueda de su razn de ser, de su misin en la vida.
En la bsqueda de una dignidad que no sea un
obsequio galante, pero misericordioso del hombre,
sino un valor ntimo, absoluto, independiente de que
el hombre o determinada sociedad lo comprenda y

Revista de Trabajo Social N. 2. 2000

otorgue. Esta inquietud tiene como fuente el hecho

de ser la mujer una persona humana igual que el
hombre, y no puede calmarla sino un concepto de la
vida que reconozca ampliamente y estimule todas
las aspiraciones hacia la vida intelectual, hacia la
libertad y hacia el servicio a los dems, propias de
la persona. Puede la mujer moderna vivir dentro de
la casa o en la calle, ser obrera o universitaria, hacer
campaas electorales o emplearse modestamente en
formar el criterio de los electores; si no encuentra en
estas o aquellas actividades el sentimiento de
dignidad, de grandeza, de libertad, de generosidad
que anhela, seguir desazonada, buscando en
cambios exteriores la solucin de un problema que
exige, ante todo, cambio en lo interior, en el sentido
de la vida, en el por qu, el para qu y el cmo de
cuanto hace...
Que salga del hogar.... para conquistar su sitio bajo
el sol como persona humana, para convencerse de
que puede ser realmente compaera espiritual e
intelectual, y que es capaz de dar sentido a la vida de
sus hijos. Que vaya a las instituciones culturales para
aprender en ellas, a travs de las ciencias
especulativas y prcticas, por qu y cmo ha de
emplearse primordialmente en la reconstruccin del
hogar. Que salga tambin a descubrir y remediar la
catstrofe insospechada de las clases trabajadoras
cuyo hogar, o no ha podido formarse o se ha disuelto
al golpe de las exigencias econmicas y de la
depravacin del ambiente.
En este criterio se viene inspirando el Servicio Social
Catlico.... donde encuentra el medio de formar su
personalidad femenina centralmente orientada hacia
el bien social, proporcionndole al mismo tiempo,
si fuere necesario, ayuda e independencia econmica,
base de la libertad moral".18
M.E.M.: Qu otras obras realiz doa Mara?
H.V.: Otra de sus obras, antes de casarnos, en marzo
del 38, a propsito del festejo del cuarto centenario de
la ciudad de Bogot, fue la exposicin del HOGAR
MODELO OBRERO que tuvo una inmensa resonancia
en la prensa y asisti una romera de visitantes.

Testimonio, una Voz de Simples Catlicos, No. 4,

noviembre de 1947.

Mara era muy industriosa, se imagin un hogar que

en la mayor sobriedad y pobreza viviera con decoro;
utilizando cajones de cerveza hizo asientos que abullon
con borra cubrindolos con vistosas telas de percal, le
quedaban unos muebles cmodos y decorativos con la
idea de que el hogar fuera un lugar agradable y caluroso.
Cuando nos casamos puso en prctica esa idea en
nuestro hogar. Al comienzo yo ganaba solamente los
magros honorarios de profesor. Tomamos en arriendo
una casa en la Candelaria, al lado del Camern del
Carmen, la que me sirvi tambin de consultorio, y como
yo slo haba podido adquirir asientos para el comedor,
ella aplic sus habilidades para completar el
amoblamiento de la casa.
Mara quiso vivir siempre en la austeridad pese a
pertenecer a una familia acomodada y a que yo empec
a ganar con el ejercicio de la psiquiatra bastante ms
de lo que necesitbamos para llevar una vida decorosa.
Quiso vivir siempre junto a los pobres con quienes
estableca una relacin entraable de generosidad, ella
no poda ver una necesidad insatisfecha sin responder
con lo que pudiera.
A ste respecto debo destacar que la actitud de Mara
frente a los pobres era ms que la de una persona
acomodada frente a quienes tenan menos que ella. Los
pobres, para Mara, eran como la visibilidad de lo que
en ella quedaba velado por su posicin social, econmica
e intelectual. La identidad ms profunda de Mara era
la de un pobre. Frente a los pobres se produca en ella
una transformacin. La persona de tica insobornable e
inflexible desapareca dndole paso a la persona que
comprenda y compadeca a sus semejantes. A Mara
se le poda aplicar el verso de Virgilio en la Eneida
"Como s lo que son dolores compadecer s
tambin al que padece"

El inters central era el de mostrar amor y aprecio

por el hogar. Alrededor de la exposicin se organizaron
mltiples conferencias sobre los alimentos, los vestidos,
18

ios cuidados de los nios, las industrias femeninas y se

ilustraron con estadsticas sociales.

Palabras que se aplican en su mxima realizacin a

Jess de Nazaret. All estaba el meollo del cristianismo
de Mara. Esto me lo hizo sentir en un episodio ocurrido
cuando vivamos en Suba. All, en un lote del cerro,
con maravillosa vista al occidente de la Sabana, yo haba
construido una casa campestre, con amplio jardn que
daba al camino que conduca a una de las veredas al
norte del pueblo. Estaba una maana sentado en una

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banca, protegido del sol por una enredadera, cuando

pasaron caminando dos mujeres tpicas de la pobreca
del lugar a quienes o este dilogo:

a la que Mara y yo hicimos entrega de nuestras

propiedades, pues ya los hijos eran mayores y tenan
una profesin con la que podan atender a sus
necesidades. Para efecto de las relaciones econmicas
"Aqu vive la seora Mara.
con el Estado y las personas naturales, requerimos
- Y, quin es la seora Mara?
hacernos a una personera jurdica, y en 1985,
Ud. No sabe, quin es la seora Mara?
adoptamos la figura de fundacin, tomando como
No, no s. Quin es?
A ver, como le digo? La seora Mara es como una patrono a San Cipriano, obispo de Cartago en el siglo
III, quien fue mrtir y a quien conocamos especialmente
gallinita.
por su "Tratado de Limosna".
Fue un dilogo en el que la primera de las dos mujeres
expresaba lo menos que se puede imaginar: la ternura
La comunidad se caracteriza porque sus miembros
de una pobre hacia una persona rica. Para ella, Mara no tienen propiedad privada, existen los bienes en
era tan amable pero tambin tan humilde como lo es comn; sin ninguna clase de votos y bajo los principios
una gallina para un pobre. Mara, al igual que la gallina de la comunidad cristiana; desarrollamos trabajo en
de la campesina, era tan pequea, como generosa. Lo salud mental frente a la adiccin y a graves problemas
que tena Mara estaba al servicio de los pobres as como neurolgicos de la infancia; quienes viven all estudian
lo que tiene una gallina, sus huevos, sus pollitos y y trabajan en actividades agropecuarias, se cultivan
finalmente, su propia carne, estn a disposicin de su alimentos y lleva una vida sana. Es muy difcil la
duea.
adaptacin a ste medio por la preponderancia de la
vida urbana, la gente no se resigna a ir al campo y toman
En Suba, tambin organizamos para el pueblo
a la comunidad como un hogar de paso. Actualmente,
indgena unos cuadros navideos, como un acto
tenemos sedes una en Santaf de Bogot y 4 granjas en
sacramental, elaboramos algunos textos y fueron
Viot, el Ariari, Macheta y San Jos de Suaita. Esta fue
enriquecidos con cantos. Tuvieron un xito fantstico,
la ltima obra en la que particip muy asiduamente.
la gente de Bogot iba a disfrutarlos.
En resumen, la gran obra de Mara, en un ambiente
Obra de Mara, fue tambin su colaboracin
conmigo, en la defensa de la fe y de la vida. En la dcada cristiano deformado por el aburguesamiento, fue la de
del 60 nos comprometimos a fondo en denunciar la descubrir la solidaridad con los pobres, siguiendo el
poltica de Control Natal impuesta por el doctor Lleras legado de Jess.
Restrepo, destacando su oposicin a la encclica
HUMANAE VITAE de Pablo VI. Mara me acompa
en la redaccin del librito titulado: "El Complejo de
Layo".
El debate agrup a personas que iban identificndose
con l hasta formar una verdadera comunidad de
creyentes. Estuvimos saliendo los fines de semana a
Fusagasug y pueblos vecinos a tratar de contrarrestar
la resonancia que la Federacin de Cafeteros estaba
dando a la campaa de control natal en la regin cafetera,
tarea que hacamos de acuerdo con los prrocos de cada
lugar. La regin pertenece a la dicesis de Girardot, cuyo
obispo era monseor Coronado. En una circular dirigida
a quienes venamos comprometidos en esa campaa
nos dio el nombre de "Comunidad Humanae Vitae".
El grupo evolucion despus convirtindose en una
comunidad de bienes entregada al servicio de los pobres,

M.E.M.: Cmo miraba la familia paterna las obras

de Mara?
H.V.: La miraban con curiosidad, le admiraban su
integridad aunque no compartan su estilo de vida.
Quizs no llegaron a comprenderla porque una persona
como ella no era fcil de comprender, es posible que les
llegaran ms sus angustias, sus incomprensibles
incertidumbres, sus ansias de pobre, ante las que no
vean como ayudarla. Yo si estaba de acuerdo con ella
en ese modelo, sentamos mucho contraste entre lo que
pensbamos y el consumsmo de la vida moderna, as
compartimos 57 aos.
M.E.M.: Qu pasatiempos tena Mara Canilla, si le
quedaba algn espacio libre?
H.V.: Las matas, cultivaba cactus, tena un vivero
grande con 40 o 50 variedades ornamentales y los venda

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pona en torno al pesebre de Nochebuena, y el chico

mayor de la casa, annado de clavo y martillos, iba
trepando en una escalera, para sujetarla a la columna
del patio, al muro del fondo o en medio de los rboles
de la huerta...

para obtener ingresos propios. Les dedicaba mucha

atencin, esa era su recreacin.
M.E.M: Qu significado le asignaba doa Mara al
cactus, esa planta que luce entre flores y espinas?
H.V.: No lo s. Siempre me pareci que era un
entretenimiento agradable y adems un poco lucrativo.

..Entre tanta civilizacin, tan americana, tan alejada

de las costumbres que legaron los abuelos espaoles,
se olvid la Cruz de Mayo...

Ya para culminar y ojeando los artculos de prensa,

encontr anotaciones acerca de la celebracin del da
de la flor, fechada el 3 de mayo, por parte de la Escuela
de servicio social de Mara Canilla, y que bien podemos
asociar con su hobby y su proyeccin social
"LA CRUZ DE MAYO
La Fiesta de la Flor que se ha venido celebrando
ayer y hoy en esta ciudad, organizada con un trabajo
ntegro por doa Mara Canilla y un distinguido
grupo de muchachas que componen la Escuela de
Servicio Social, es sin duda la ms simptica
iniciativa para recolectar fondos a beneficio de una
obra por todos conceptos tan laudable...
En otros tiempos no fallaba en ningn hogar al
comenzar el mes, todas las amas de casa se ocupaban
de ella; se buscaba el musgo para cubrir las cruces,
se tapizaba de flores con el mismo alboroto que se

Pero, ayer en Bogot, se vio inundada de Cruces de

Mayo, ms lindas que nunca, alegres, florecidas.
Ejecutadas con magnfico arte. Las ancianas
aristocrticas, secas, erguidas y altivas, las humildes
viejecitas del pueblo, las ocupadas y atafagadas
damas de la clase inedia, todas sintieron la tentacin
de comprar la Cruz de Mayo...
La Cniz de Mayo ha retornado del campo, en donde
se guard fielmente la tradicin, a la ciudad semipaganizada pero no sin aoranza por la cruz de las
flores que protege sementeras, y protege de amores,
y protege la juventud.19
"Comprndonos unas flores, regalndonos otras de
las muchas que se pierden en los jardines, arreglando
una bella vitrina o vistiendo vuestra Cruz de Mayo
podris contribuir a hacer brillar la luz de una
esperanza en el camino del dolor ajeno".20

"Pardo, Emilia, El Tiempo, mayo 4 de 1940.

20

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Canilla Mara, El Tiempo, abril 18 de 1940.

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De la serie Piel morena, Cantadora de Catr, Choc, 1973

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'***.

De la serie Torciendo cumare, cultura de los uitotos y muinares, ro Putumayo, 1972

182