Temas Antropolgicos, Revista Cientfica de Investigaciones Regionales, volumen 34, nmero 2, 2012, Universidad

Autnoma de Yucatn, ISSN 1403- 843X, pp. 57-80

Los estudios antropolgicos del desarrollo

Pablo Quintero

Resumen
Este artculo explora la construccin histrica del campo de estudio de la antropologa del
desarrollo. Asimismo, aborda crticamente las principales corrientes tericas y modalidades de
investigacin que se inscriben dentro de ella. El trabajo revisa tanto las disquisiciones ms
extendidas y habituales en este campo, as como tambin las propuestas ms recientes, como
la antropologa para el desarrollo, al tiempo que vincula estos enfoques y aproximaciones a las
tradiciones epistmicas centrales de las ciencias sociales contemporneas.
Palabras clave: Desarrollo, Teoras del desarrollo, Ciencias sociales, Antropologa del
desarrollo, Antropologa para el desarrollo.

Anthropology of Development studies

Abstract
This article explores the historical construction of the field of study of the Anthropology of
Development. In the same manner, it is a critical approach to the main theoretical trends and
forms of research that are inscribed within it. This paper overhauls the more widespread and
common treatises in this field, as well as the latest proposals, like Development Anthropology,
while linking these orientations and approaches to the central epistemic traditions of
contemporary Social Sciences.
Keywords: Development, Theories of Development, Social Sciences, Anthropology of
Development, Development Anthropology.

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Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

Introduccin
En las ltimas dcadas se ha incrementado la investigacin antropolgica en torno a la cuestin
del desarrollo, si en un primer momento la disciplina se haba convertido junto a otras ciencias
sociales en una herramienta para los emprendimientos desarrollistas desde los aos
cincuenta, a partir de la dcada de los noventa, y a raz de los mltiples fracasos que tuvieron
tales emprendimientos en todo el Tercer Mundo, se comienza a constituir una comunidad
enunciativa que ha logrado aglutinar un conjunto de investigaciones prcticas y estudios
tericos sobre el desarrollo y sus polticas. Esta comunidad enunciativa es denominada
actualmente bajo el apelativo de antropologa del desarrollo, diferencindose as, como
veremos, de la llamada antropologa para el desarrollo.
En la actualidad es posible diferenciar estas trayectorias de crtica antropolgica en
diferentes tendencias de acuerdo a sus orientaciones, sus metodologas de investigacin, e
inclusive en torno a sus objetos de estudio, pues si bien el desarrollo sera la macro-entidad
analizada, son dismiles las unidades que objetivizan estos estudios.
El propsito de este artculo es abordar crticamente las principales corrientes y modalidades
de investigacin y de crtica que se inscriben dentro de la llamada antropologa del desarrollo.
De esta manera, se revisan las disquisiciones ms extendidas y habituales en este campo, y se
enuncian al final algunas de las propuestas ms recientes y menos extendidas, todo ello, al
tiempo que se vinculan estos enfoques a las tradiciones epistmicas centrales de las ciencias
sociales contemporneas. Es menester insistir en que no interesa aqu repasar las tendencias
del liberalismo poltico, econmico y social que naturalizan al desarrollo o que lo describen
como una constante socio-histrica; interesan slo las perspectivas crticas que forman parte de
la antropologa del desarrollo en tanto campo de investigacin y anlisis.

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

La globalizacin del desarrollo

Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, la expresin desarrollo, se convirti en uno de los
relatos ms potentes y eficaces de las polticas representacionales y prcticas del mundo
contemporneo. A pesar de la re-expansin de esta nocin en la segunda pos-guerra, el
desarrollo es una idea/fuerza profundamente ligada a los principales meta-relatos y dispositivos
culturales constitutivos de la Modernidad. Raymond Williams (2000) en su clebre trabajo
filolgico, sostiene que el morfema desarrollo aparece por primera vez en el siglo XVII en ingls
y en francs formando el antnimo lingstico de trminos como envolver, y ya para el siglo XVIII
la nocin adquiri su carcter metafrico refirindose al desenvolvimiento de las facultades
fisiolgicas y mentales. Gracias al auge y la extensin del evolucionismo biolgico y social, el
trmino comenz a ser utilizado a mediados del siglo XIX para referirse a procesos econmicos
en un sentido unilineal de crecimiento.
Sin embargo, es slo a partir de 1945, cuando la nocin se convierte en un relato general
que adquiere algunas de sus caractersticas especficas actuales, convirtiendo a la idea
desarrollo en un complejo dispositivo instrumental de clasificacin geo-cultural de alcance
global, que aunque ligado a tendencias de taxonomizacin social anteriores, resemantiza esos
trminos, otorgndoles sentidos novedosos. Histricamente, las frmulas identitarias de la
Modernidad han estado signadas por la invencin de una categora de alteridad absoluta que
engloba a todas las sociedades que se consideran externas y/u opuestas a la Modernidad. En
este proceso de produccin de representaciones e imaginarios sociales en cuanto a las
relaciones de identidad/alteridad, la Modernidad se ha autodefinido e inventado al mismo
tiempo que a sus otros, enmarcando la estructuracin identitaria dentro de oposiciones binarias
como civilizados/brbaros y, ms antiguamente, cristianos/paganos. En el curso de la
Modernidad contempornea, el surgimiento del desarrollo reconfigur las antiguas taxonomas
sociales, reclasificando y reajustando las diferencias, a travs de una serie de prcticas
representacionales que catalogan a la poblacin mundial y a los territorios planetarios, segn la

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

dicotoma desarrollados/subdesarrollados. Dicotoma que aunque reactualiza anteriores

asimetras, no es posible encontrar como tal antes del siglo XX (Rist, 2002).
Por ello es posible hablar de una globalizacin hegemnica del desarrollo, en tanto que esta
idea ha sido expandida de manera asimtrica, imponiendo en los imaginarios sociales
planetarios estas distinciones ontolgicas entre sociedades desarrolladas y subdesarrolladas.
Es el tipo de globalizacin de narrativas que Boaventura de Sousa Santos (2003) ha
denominado como localismo globalizado, en el sentido de un proceso por el cual determinado
fenmeno representacional se generaliza con xito a nivel global, y que a pesar de ser
producido localmente, va adquiriendo una condicin de universalidad que dicta los trminos de
la produccin de sentidos generando subalternidades, y con ellas impactos especficos en las
prcticas locales de dichas subalternidades. El desarrollo en tanto concepcin modernaoccidental producida por las naciones hegemnicas tras la segunda guerra mundial, ha tenido
la capacidad de globalizar sus sentidos imponiendo de manera subrepticia una nueva forma de
clasificacin geocultural global, encarnada en lo que se ha denominado como la Teora de los
mundos.
Ontolgicamente, la distincin entre las sociedades contemporneas desde la clasificacin
desarrollados/subdesarrollados, formula la existencia de tres entidades supuestamente
diferentes entre s. El Primer Mundo, desarrollado, tecnolgicamente avanzado, libre para el
ejercicio del pensamiento utilitario y sin restricciones ideolgicas; el Segundo Mundo (hoy casi
extinto), tambin desarrollado y tecnolgicamente avanzado pero provisto de un cmulo
ideolgico que impide el pensamiento utilitario; y finalmente, el Tercer Mundo, subdesarrollado,
rezagado tecnolgicamente, y con una mentalidad tradicional que obstruye la posibilidad del
pensamiento utilitario y cientfico. En este sentido, el desarrollo como sostn de las definiciones
identitarias

de

la

Modernidad

contempornea,

acta

tambin

como

una

mquina

homogeneizadora, unificando a vastos conglomerados poblacionales bajo el rtulo de

subdesarrollados o tercermundistas.

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

Los ejercicios clasificatorios precedentes, denotan cmo las representaciones e iniciativas

del desarrollo estn atravesadas por relaciones de poder profundamente asimtricas, ligadas
intrnsecamente al actual patrn de dominacin global del sistema mundial moderno (Quijano,
2000). Tal es la potencia del desarrollo, que ha logrado invisibilizar dichas relaciones
asimtricas de poder, naturalizndose a su vez, en el sentido comn mundial como un dogma
secular y como un mito con una profunda eficacia simblica.
Esta globalizacin del desarrollo se gest dentro del movimiento planetario que signific la
ltima reestructuracin del sistema mundial moderno, cuando fuertes transformaciones en la
geopoltica planetaria devinieron en la conformacin de un nuevo escenario econmico-social.
Ms all del interregno de la guerra fra, la concrecin indiscutible de Estados Unidos como la
principal potencia hegemnica, la creacin de los organismos de gobierno global ( ONU, OTAN,
FMI, BM,

entre otros)1 que asegurarn la supremaca poltica, militar y econmica de los pases

centrales, el advenimiento de la economa liberal y de la utopa del mercado total (Lander,

2002) como patrones de vida universales, las condiciones de produccin del postfordismo y las
formas de acumulacin flexible del capital, as como la autoridad del estructural-funcionalismo
como estilo dominante del conocimiento en ciencias sociales, marcan, junto con el surgimiento
del desarrollo como articulador de los compases anteriores, los principales derroteros de este
proceso de reestructuracin del sistema mundial moderno que se ir agudizando desde los
aos cincuenta hasta la actualidad (Quintero, 2009).
La globalizacin del desarrollo, impuls la creacin de una extensa variedad de organismos
nacionales e internacionales con el fin exclusivo de motorizar la transformacin de los pases
del Tercer Mundo por medio de polticas, programas y proyectos gubernamentales de
modernizacin. De la misma forma, las ciencias sociales se volcaron al anlisis de cmo
transmutar a las sociedades tradicionales en sociedades desarrolladas. En este punto, la teora

Organizacin de las Naciones Unidas (ONU); Organizacin del Tratado del Atlntico Norte (OTAN); Fondo Monetario
Internacional (FMI); Banco Mundial (BM).

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

de la modernizacin ligada al estructural-funcionalismo de Talcott Parsons (1966), que domin

la teora social por ms de cuarenta aos, fungi como el esqueleto acadmico desde el cual se
disearon gran parte de las intervenciones de desarrollo en el Tercer Mundo. Asimismo, la
teora de la modernizacin producida en los centros acadmicos de los pases centrales, y
copiada, como es costumbre, por los intelectuales del Tercer Mundo, ayud orgnicamente a la
naturalizacin del relato del desarrollo y de sus concomitantes.

Antropologa y desarrollo
Como acaba de comentarse, en este proceso de globalizacin del desarrollo, las ciencias
sociales se volcaron prontamente al estudio y a la solucin de los problemas del subdesarrollo,
desde principios de los aos cincuenta, incluso llegando a configurar nuevas disciplinas y
subdisciplinas que, se esperaba, atendieran con ms eficacia estas cuestiones (Cooper y
Packard, 1997). En este marco, la antropologa particip como pocas en la encarnacin del
relato del desarrollo a travs de la colaboracin de antroplogos en el diseo y consecucin de
proyectos de desarrollo en todo el mundo, financiados por diferentes agencias de desarrollo
internacional.
A la ciencia antropolgica le resultaban ya familiares las teoras y prcticas de trabajo
producidas por el marco internacional del desarrollo. Primeramente, y como bien ha sealado
James Ferguson (1997) la antropologa entre fins del siglo XIX y principios del XX haba
heredado los modelos del evolucionismo social representado centralmente en las personas de
Edward Tylor (1920), James Frazer (1951) y Henry Morgan (1975), por lo que a la disciplina no
le era ajeno el modelo epistmico segn el cual en el mapa general de las sociedades stas
podan ser clasificadas, pensadas y estudiadas de acuerdo a sus diferentes grados de
complejidad. La complejidad de las sociedades humanas medidas por el evolucionismo en
trminos de rasgos culturales o civilizatorios (lenguaje, tecnologa, folklore, y un largo etctera),
fue una de las herencias que la antropologa de la segunda mitad del siglo XX replic,

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

instalndola en trminos de complejidad de las estructuras econmicas, polticas y sociales

(Lander, 2000). En segundo lugar, la metodologa por excelencia de la antropologa, a saber, el
trabajo de campo tan cuidadosamente conceptualizado, descrito y delimitado por gente como
Marcel Mauss (1971) y Bronislaw Malinowski (1973) haca tambin que sta fuera una de las
herramientas metodolgicas fundamentales para llevar los programas de desarrollo a las
comunidades locales representadas como subdesarrolladas. El estudio in situ de las
comunidades y modalidades de vida, se supona abonara el camino de la introduccin de los
beneficios del desarrollo (Foster, 1964).
Los primeros derroteros de la participacin antropolgica en programas de desarrollo,
estuvieron enfocados bajo el rtulo de antropologa aplicada, un aejo campo diferenciado y
especfico de la antropologa, que se supona el encargado de emplear las teoras, mtodos y
conceptos propios de esta ciencia social. En un primer momento, durante la primera mitad del
siglo XX, esta aplicacin tena el fin de ayudar a la administracin de los pueblos dependientes
(Foster, 1974), o sea colonizados; pero despus de la segunda guerra mundial esta actividad
de aplicacin terico-metodolgica de la antropologa consista en resolver los problemas
sociales, econmicos y culturales ocasionados por la modernizacin en los pases en vas de
desarrollo (Foster, 1974), o sea subdesarrollados. Ciertamente durante la segunda mitad del
siglo XX, la cantidad de antroplogos enrolados en el campo de la antropologa aplicada en todo
el mundo era cuantiosa, tan cuantiosa como la aparicin de publicaciones que procuraban
definir el trabajo de la antropologa aplicada o que exponan los resultados de proyectos
implementados en comunidades locales. El ya citado George Foster fue uno de los mximos
representantes de estas tendencias, que por lo general visualizaban al subdesarrollo y a sus
avatares como un problema cultural ocasionado por la manifestacin del choque cultural de la
modernizacin y del cambio tecnolgico en reas subdesarrolladas. La tarea de esta
antropologa aplicada era la de introducir los cambios adecuados en las estructuras sociales de
las comunidades a fin de amortiguar este choque, suponiendo que ese amortiguamiento le

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

traera beneficios inestimables a las comunidades subdesarrolladas, acercndolas a la vez, al

mundo industrializado (Foster, 1964).
Pero aunque la tendencia ms general de la antropologa aplicada fue la que acabamos de
describir, orientada desde la teora de la modernizacin de cuo weberiano y parsoniano, otros
posicionamientos entre fines de los aos sesenta y setenta trataron de reconceptualizar y
reorientar a la antropologa aplicada hacia distintos derroteros epistmicos y polticos. Algunas
de estas tendencias conceptualizaron de manera distinta el choque cultural, recurriendo a la
nocin de aculturacin y proponiendo una teora de las regularidades del cambio cultural que
inclua la dimensin de la toma de decisiones bajo el rtulo de democracia (Bastide, 1972).
Segn estas tendencias, era posible que los intentos de la antropologa aplicada estuvieran
manipulando a los individuos y a sus valores culturales bajo la imposicin de modelos forzados
de desarrollo (Bastide, 1972). De tal manera, se procur configurar una antropologa aplicada
que estuviera ms cercana a las poblaciones subdesarrolladas y que considerara sus propias
aspiraciones y problemas, democratizando las relaciones entre agentes y pacientes del
desarrollo.
Sin embargo, ya para mediados de la dcada de los setenta era evidente que los modelos y
teoras sobre el choque cultural y la aculturacin, no podran expresar con nitidez los cambios
acaecidos en lo que comenz lustros antes a ser nombrado como Tercer Mundo y ms an, las
polticas de intervencin diseadas e implementadas por los expertos provenientes de la
antropologa y las dems ciencias sociales comenzaban a perder fuerza a partir de sus
repetidos fracasos. Fue necesario en el marco interno de la disciplina antropolgica, reencauzar
los esfuerzos de la anterior antropologa aplicada hacia un campo de enunciacin y prctica
investigativa ms especfico, centrado ya no en los problemas generales producidos por el
proceso de modernizacin, sino esta vez focalizado en el desarrollo como el motor de los
cambios deseados en la sociedades estudiadas por los antroplogos. Cmo solucionar los
problemas que tenan las naciones del Tercer Mundo para desarrollarse, sera el nuevo motivo

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

central de esta nueva divisin que comenz a denominarse como antropologa para el
desarrollo2.
Esta nueva corriente tambin justificaba su constitucin alegando que la presencia de
antroplogos en agencias y proyectos de desarrollo de diversos tipos, ayudara a redimensionar
los marcos generales de los anlisis econmicos y estadstico-matemticos que dominaban las
agencias de desarrollo internacional, proveyendo as nuevas herramientas para el estudio del
desarrollo e incluso dando impulsos democratizadores a estos proyectos, que ahora pretendan
considerar a las poblaciones y a sus culturas (Kottak, 2000). Lo cierto es que, como era de
esperarse, lejos de producir cambios significativos a lo interno de las instituciones desarrollistas,
la antropologa para el desarrollo reprodujo, en lo fundamental, los marcos de anlisis
extendidos y no lleg a profundizar una crtica al desarrollo en tanto cuerpo de discursos y
prcticas. Esta orientacin contina empero actualmente, produciendo investigaciones y
estudios de caso, y participando en la planificacin e implementacin de proyectos de desarrollo
y de solucin a las condiciones econmico-sociales que han sido asociadas tradicionalmente
como problemas del subdesarrollo.
Al

tiempo

que

la

globalizacin

del

desarrollo

presionaba

por

la

aparicin

de

disciplinarizaciones ms acordes con los intereses de las agencias internacionales y del

discurso hegemnico, tambin crecan las voces disidentes que cuestionaban los basamentos
de la idea de desarrollo y sus polticas. Y fue precisamente en Amrica Latina, uno de los
territorios que ms ha recibido programas y proyectos desarrollistas, donde se elabor por
primera vez una crtica profunda y sistemtica al desarrollo. Ciertamente fue la teora de la
dependencia, popularizada por Fernando Henrique Cardoso y Enzo Faletto (1969), pero
concordada por un nutrido grupo de intelectuales latinoamericanos ligados a la primera

El trmino antropologa para el desarrollo fue propuesto primeramente por la crtica neo-marxista y la crtica
posestructuralista para identificar a las teoras y prcticas de los antroplogos que participaban en el diseo e
implementacin de los programas de desarrollo sin cuestionar las bases de la idea de desarrollo. Rpidamente los
propios profesionales que participaban en dichos proyectos acogieron sin miramientos este trmino para nombrarse
a s mismos.

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experiencia de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales en Chile (FLACSO) y luego a la

Comisin Econmica Para Amrica Latina (CEPAL), quienes introdujeron los primeros
sealamientos crticos al desarrollo. La teora de la dependencia bas su argumentacin en una
macro-sociologa neo-marxista que le permiti considerar al sistema capitalista y al imperialismo
como los responsables centrales de la condicin subdesarrollada de los pases perifricos. Por
ende eran las relaciones de poder en el sistema mundial las que impedan el desarrollo del
Tercer Mundo (Frank, 1970), principalmente, a travs de la imposicin de un intercambio
econmico desigual a nivel planetario que le asignaba a las periferias la produccin de materias
primas con bajo valor agregado, convirtiendo al capitalismo de las naciones tercermundistas en
un capitalismo dependiente (Amin, 1975). De esta manera, la pobreza y los dems indicadores
del subdesarrollo no eran una condicin cultural general del Tercer Mundo, sino ms bien un
resultado de las desigualdades globales impuestas por el capitalismo mundial y por las clases
dominantes de las naciones subdesarrolladas (Fernandes, 1972).
A pesar de sus atinadas crticas, la teora de la dependencia deific la idea de desarrollo
como una constante teleolgica universal, sin llegar a cuestionar los basamentos de esta nocin
configurada por la modernidad occidental. Sin embargo, el extraordinario impacto que tuvo a
nivel mundial la teora de la dependencia, hizo que algunas investigaciones de antroplogos
neo-marxistas comenzaran a visualizar crticamente los programas de desarrollo y de ayuda
internacional y su articulacin con las dinmicas expansivas del capitalismo global, tal es el
caso de Peter Worsley (1972), Georges Balandier (1973) y Claude Meillassoux (1977), entre
otros. Podemos considerar estos tres nombres como prolegmenos a la antropologa del
desarrollo actual.
Sin embargo, ser slo con el advenimiento del posestructuralismo, y particularmente con los
impulsos tericos de Michel Foucault (1968 y 1970) y la influencia que estos tuvieron en la
antropologa, que podemos comenzar a hablar propiamente de la conformacin de un campo
enunciativo de crtica, denominado antropologa del desarrollo. A diferencia de la antropologa

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

para el desarrollo, la antropologa del desarrollo intenta cuestionar tanto los programas
desarrollistas, as como la propia nocin de desarrollo dentro de los marcos generales de
poder/saber en el mundo moderno (Quintero, 2006). Si bien el posestructuralismo termina de
darle fuerza a la conformacin de este campo, varios son los pilares que los sostienen, y estos
se remontan en la disciplina de la antropologa, a los intentos por antropologizar los procesos
de colonizacin y descolonizacin (Balandier, 1973), a los ensayos de la antropologa de la
modernidad (Rabinow, 1991), e incluso a algunos aportes diversos de la antropologa
econmica (Polanyi, 1992; Godelier, 1976 y Sahlins, 1977, entre otros).
Es extenso el cambio cualitativo que introduce la antropologa del desarrollo a la crtica e
investigacin de esta cuestin medular en las dinmicas del mundo contemporneo. Lejos de
consagrar al desarrollo como una constante histrica o de realizar una crtica tibia a los modelos
de desarrollo, la crtica de la antropologa del desarrollo profundiza en el cuestionamiento del
desarrollo y sus concomitantes al relacionar los discursos y prcticas desarrollistas con los
principales meta-relatos de la modernidad y las dinmicas de subordinacin y explotacin
propias del capitalismo. De esta forma, el desarrollo es cuestionado en su completud a travs
de una poltica epistmica que localiza e historiza su lugar de produccin. Asimismo, la crtica
de la antropologa del desarrollo en los ltimos lustros ha tratado de proponer alternativas al
desarrollo que puedan representar otros modelos productivos, desligados de las lgicas
desarrollistas tradicionales (Quintero, 2009). Dichas propuestas que estn an en curso,
aunadas a los cuestionamientos descritos por ahora someramente, se conocen con el nombre
de posdesarrollo. Conviene entonces repasar las principales orientaciones de la antropologa
del desarrollo, al tiempo que se resean los trabajos fundacionales de este campo de estudio.

Principales enfoques en antropologa del desarrollo

El breve recorrido histrico que hemos brindado hasta el momento, cubre un sendero paralelo
al de las transformaciones globales en el sistema mundial moderno y en la configuracin del

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

desarrollo en tanto potencia global. No slo las dinmicas cambiantes de los ciclos de
acumulacin del capital, y las re-estructuraciones de la subjetividad moderna deben ser
consideradas dentro de estas transformaciones generales, sino tambin los cambios
institucionales que se gestan en las instituciones de gobierno global (Buira, 2005). Estas tres
estructuras interrelacionadas son las que auguran las modificaciones camalenicas en la que
se ha desenvuelto la historia del concepto desarrollo, y asimismo en las perspectivas crticas en
torno a la cuestin del desarrollo en las ciencias sociales.
A fin de observar cmo se han constituido los principales enfoques de la antropologa del
desarrollo, es provechoso avistar estos recorridos crticos que comienzan a cuestionarlo
fuertemente, y que tienen como antecedente fundamental a la ya mencionada teora de la
dependencia. Como se ha sugerido ms arriba, estos recorridos crticos estn ligados
principalmente a dos tradiciones paradigmticas con un fuerte raigambre en la teora social
contempornea, a saber, el marxismo y el posestructuralismo. Podramos sumar aqu la
tradicin del liberalismo como un tercer paradigma, pero dentro del cual el desarrollo no es
cuestionado, sino ms bien sustentado e impulsado. De hecho el liberalismo en tanto
paradigma, poltico, econmico y social ha sido uno de los progenitores ms devotos del
desarrollo. Es posible diferenciar estas tres grandes corrientes segn sus concepciones
centrales y sus modalidades de estudio sobre el tema.

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

Figura 1. Cuadro de las principales formas de visualizacin del desarrollo segn la concepcin de
los tres paradigmas principales de la teora social contempornea
Paradigma
Liberalismo

Marxismo

Posestructuralismo

Realista /

Variables

Epistemologa

Positivista

Dialctica

Conceptos clave

Objetos de estudio

Interpretativa /
Constructivista

Mercado

Trabajo

Lenguaje

Individuo

Produccin

Significacin

Mercado

Modo de

Discurso

Derechos

produccin

Representacin

Estructuras

Saber / Poder

Comunidades

sociales

Actores de estudio

Ideologa

Individuos

Clases sociales

Instituciones

Movimientos

Estados

sociales

locales
-

Nuevos

tradicionales

movimientos

Estado

sociales

Fuente: Escobar, Arturo (2005) El postdesarrollo como concepto y prctica social, en (Daniel Mato) Polticas de
economa, ambiente y sociedad en tiempos de globalizacin, Caracas: Universidad Central de Venezuela, 17-31.

Si bien la teora de la dependencia es fuente que inicia la crtica de corte marxista al desarrollo,
existen varios textos clsicos producidos entre fines de los sesenta y principios de los setenta

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

que le otorgarn un fuerte impulso a la crtica marxista del desarrollo y que contribuirn a la
posterior conformacin de la antropologa del desarrollo. Un texto clsico dentro de estas
vertientes marxistas, es el de Tibor Mende (1974), que aunque no est enmarcado en los
desarrollos ulteriores de la crtica al desarrollo, representa un referente importante de los
enfoques de crtica al desarrollo. El texto de Mende no ensaya una crtica radical al desarrollo
como meta-relato moderno, pero s lo cuestiona como parte de la estrategia de acumulacin
capitalista a escala global. Si bien Mende defiende como una verdad universal al desarrollo en
tanto constante histrica de la humanidad, lo valioso del trabajo reside en el estudio sobre los
organismos de desarrollo y ayuda internacional que explora desde el propio corazn de estas
instituciones. Mende describe y demuestra los mecanismos de dominacin que, bajo el sistema
capitalista, operan reproduciendo la desigualdad an cuando manifiestan combatirla. Puntualiza
que la intervencin de las agencias de desarrollo y ayuda, tanto de los Estados Unidos como de
la ya extinta Unin Sovitica (URSS) y los organismos internacionales que bailan al son de
ambos, son fachadas para asegurar bajo el manto del altruismo global y sostener a las
economas de las potencias mundiales y a las nuevas formas de expansin capitalista. Uno de
los puntos ms importantes del trabajo del marxista hngaro es que aporta un marco
metodolgico muy novedoso al estudio del desarrollo al realizar por vez primera en este campo,
lo que actualmente se conoce como etnografa institucional.
Desde el trabajo de Mende comenz a cuestionarse con fuerza el desarrollo ligndolo a las
prcticas de expansin imperialista. Ya no era slo una cuestin de expansin financiera
planetaria, sino que dicha expansin estaba ligada a programas fundamentales del imperialismo
que eran sostenidos por una ideologa particular: la del desarrollo. Estas visiones fueron
compartidas por un conjunto de intelectuales europeos de cuyos encuentros de discusin
nacieron varias compilaciones crticas. Uno de estos primeros esfuerzos es el realizado por
Cndido Mends (1980) a raz de una reunin celebrada en Francia en 1978 en donde se
discuti la crisis del desarrollo en tanto idea. Los trabajos presentados en la reunin forman

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

parte luego de este libro en donde participan Cornelius Castoriadis, Edgar Morin y el propio
Candido Mends, entre otros autores. El hilo conductor de la crtica del libro se basa en el
anlisis del desarrollo como una utopa e incluso como una mstica en decadencia, que se
evidencia en la crisis ecolgica y en los derroteros del capitalismo imperialista de la poca. El
texto es uno de los primeros en hacerse estas preguntas, que al mismo tiempo van a cuestionar
las visiones tanto capitalistas como socialistas imperantes del desarrollo.
Si la relacin entre desarrollo y sistema capitalista era clara desde la teora de la
dependencia, a partir de este trabajo seminal, la ligazn entre desarrollo e imperialismo quedar
evidenciada, empezando a ser visualizada en la obra de intelectuales radicales como Ivan Illich
(1974) y Ashis Nandy (1988). Rpidamente el inters por el estudio del desarrollo como nueva
modalidad de representar antiguas formas de dominacin social comenz a expandirse dentro
de la comunidad intelectual, principalmente dentro de la antropologa y la sociologa, cuyos
profesionales participaban cuantiosamente en estos proyectos.
En 1992 aparece publicado simultneamente en ingls (por la Universidad de Witwatersrand,
Sudfrica) y en castellano (por el Proyecto Andino de Tecnologas Campesinas, en el Per) el
Diccionario del desarrollo compilado por Wolfgang Sachs (1992); compilacin que rene a los
intelectuales ligados a movimientos sociales del Tercer Mundo que reflexionan sobre los
problemas trados a esas latitudes por el desarrollo. Los artculos que aparecen en este trabajo
colectivo, y que provienen de la pluma de gente como Gustavo Esteva, Vandana Shiva (2003),
Arturo Escobar, Majid Rahnema (1997), y los ya nombrados Ivan Illich y Ashis Nandy, entre
otros, procuran desfragmentar el discurso del desarrollo a travs de la revisin de sus
conceptos fundamentales, haciendo un mapa de sus recursos y sentidos representacionales.
Dicha compilacin inaugur una gran expansin de los estudios crticos del desarrollo,
reorientando las investigaciones que se haban elaborado hasta la fecha. Es quizs este trabajo
el que hace explotar los estudios del desarrollo basndose en la crtica posestructuralista
enmarcada dentro del giro lingstico general que afect con fuerza a la filosofa y a las ciencias

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sociales desde principios de los ochenta. No obstante, algunas investigaciones del desarrollo ya
haban hecho eco de las ideas posestructuralistas para el estudio de estos fenmenos.
Una segunda compilacin que fue central en la inauguracin de la antropologa del
desarrollo, fue la realizada por Jonathan Crush (1995) reuniendo a un grupo de antroplogos y
otros cientistas sociales que eran especialistas en diferentes campos de investigacin y crtica
sobre los avatares de la modernidad y del capitalismo. Los artculos que se encuentran en este
libro forman un extraordinario conjunto de cuestionamientos profundos a la historia del
desarrollo enfocando cmo el patriarcado, el eurocentrismo, el colonialismo y el imperialismo
han sido parte de la fundacin del desarrollo, siendo este ltimo estudiado como una
continuidad a estos sistemas de dominacin social que ha ido articulndose muy eficazmente a
travs del tiempo. La ltima parte de este producto colectivo arroja algunos textos que intentan
visualizar alternativas al desarrollo, convirtiendo a esta compilacin en el primer producto de
este campo que procura buscar alternativas a la idea de desarrollo. El trabajo de edicin de
Crush logra construir un texto polismico, que a pesar de la heterogeneidad propia de las
compilaciones no da lugar a las inconexiones y laberintos que suelen tener este tipo de
trabajos.
En castellano han aparecido en la ltima dcada dos textos colectivos que debaten desde la
antropologa la cuestin del desarrollo y que vale la pena aqu mencionar. El primero data de
1999 y es una edicin de Bretn, Garca y Roca, bajo el ttulo Los lmites del desarrollo. El libro
general tiene textos crticos muy reveladores sobre el desarrollo, pero a la vez contiene trabajos
asentados en el liberalismo econmico ms cercanos a las tesis clsicas sobre las
incapacidades culturales de las sociedades subdesarrolladas como impedimentos de la
modernizacin. De esta manera, un trabajo muy profundo como el de Joan Picas Contreras
(1999) que analiza el discurso desarrollista relacionndolo con el colonialismo occidentalista,
convive con el texto del propio Albert Roca sobre la dinmica cultural de la corrupcin en las
naciones del frica negra como impedimento principal del desarrollo. Trabajos como los de

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

Roca, lejos de contribuir con una mirada analtica sobre el desarrollo, reproduce acrticamente
los clichs ms generalizados por este meta-relato, desdibujando adems fenmenos
extremadamente complejos como la corrupcin y convirtindolos en una especie de apndice
de la cultura de los subdesarrollados. Otra parte de los artculos, es interesante por su revisin
acerca de algunos casos en donde se gestaron respuestas locales a los programas de
desarrollo nacional e internacional, particularmente en Amrica Latina.
Otro trabajo de compilacin, esta vez ms parejo que el anterior y que ha tenido mayor
difusin, es el coordinado por Andreu Viola (2000). ste se posiciona ya desde una
antropologa del desarrollo en varias de sus vertientes y rene trabajos que cuestionan al
desarrollo tanto a nivel epistmico y representacional como a travs de estudios de caso
particulares en Amrica Latina. No obstante, en el texto tambin se registran contribuciones
como la del antroplogo norteamericano Conrad Phillip Kottak (2000) que se posiciona ms
bien desde una disciplinarizacin antropolgica que apoya la idea general y las prcticas del
desarrollo. El libro es una valiosa contribucin que ayuda a definir el campo de la antropologa
del desarrollo, especialmente delimitado en la introduccin que realiza el propio Viola al
volumen. La compilacin, adems, le da por primera vez la posibilidad al lector hispanohablante
de toparse con trabajos seminales de la crtica al desarrollo como el trabajo de Gustavo Esteva
(2000) presente en este libro.
Recientemente ha aparecido en ingls un volumen compilado por Marc Edelman y Angelique
Haugerud (2005) que procura ser una historizacin de las ideas occidentales en torno al
desarrollo desde las propuestas de la economa clsica representada por Adam Smith (1958)
hasta los debates crticos actuales enmarcados en la crtica deconstructivista de Arturo
Escobar, pasando por Marx y la teora de la dependencia. Si bien es un libro interesante como
orientacin general de las discusiones sobre desarrollo, que, vale mencionar, estn
relacionadas en el texto por los editores con los procesos generales de globalizacin, el
producto final es una especie de carrera por la historia de las ideas y dinmicas del desarrollo

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

con algunos trabajos muy disparejos; como por ejemplo el texto que se reproduce de Clifford
Geertz (1963), tratando de defender su Agricultural involution.
De alguna manera, estos trabajos en conjunto aparecidos en ingls y en castellano
principalmente, ya desde principios de los noventa, estn mostrndonos cmo se va
constituyendo el campo de estudio de la antropologa del desarrollo y cules van siendo sus
temas recurrentes. En casi todas estas compilaciones se observa una tensin implcita entre la
tradicin marxista y posestructuralista con la intencin de definir la agenda de investigacin y
crtica sobre el desarrollo. Si bien el marxismo es el primer paradigma epistmico que articula la
regin investigativa del desarrollo, ser el posestructuralismo quien expandir cuantitativa y
cualitativamente los anlisis hasta el momento realizados.
Para el caso de la antropologa del desarrollo de corte posestructuralista, dos trabajos han
sido particularmente medulares tanto para influenciar el estudio posestructuralista del desarrollo
como para configurar la propia antropologa del desarrollo. El primero de ellos es el de James
Ferguson (1990), que analiza los resultados socioculturales de la implementacin de proyectos
de desarrollo agrcola por parte del Banco Mundial en Lesoto. El estudio de Ferguson explora
cmo se teje la configuracin del discurso del desarrollo desde el nivel global hasta las
comunidades locales, invadiendo estos espacios y haciendo penetrar los sentidos del
desarrollo. El sofisticado anlisis de Ferguson revela asimismo cmo se configuran los cambios
que el desarrollo va introduciendo en Lesoto a partir de la modificacin de las formas de vida de
la nacin africana. El autor argumenta que los programas de desarrollo internacional le dieron
un fuerte impulso a la configuracin y expansin de la burocracia estatal (en relacin con los
agentes internacionales) al tiempo que resquebraj las dinmicas polticas de las comunidades
que fueron receptoras de proyectos desarrollistas. Uno de los argumentos ms radicales de
Ferguson es que los proyectos desarrollistas deben ser estudiados precisamente en los
problemas que ocasionan a nivel local y no en las supuestas soluciones socioeconmicas que
intentan lograr.

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

Siguiendo la lnea deconstructivista de Ferguson e influenciada por las disquisiciones de

Foucault, el libro La invencin del tercer mundo de Arturo Escobar, aparecido en ingls en 1995
y en castellano en 1998, propagar, como ningn otro, el anlisis crtico del desarrollo y
terminar de cimentar las bases de la antropologa del desarrollo. El texto de Escobar, es
probablemente el primer acercamiento profundo a una antropologizacin del desarrollo que lo
analiza como un producto cultural. A lo largo del trabajo, Escobar trata a la economa y a lo
econmico como una formacin discursiva de la modernidad que configur, desde la segunda
mitad del siglo XX, el especfico discurso cultural del desarrollo. Este discurso fue el inventor no
slo del Tercer Mundo como categora clasificatoria, sino tambin de una serie de
enunciaciones que el autor considera a manera de fbulas, al ordenarse como problemas que
el desarrollo debe resolver. Una de las contribuciones ms importantes del texto de Escobar
por si fuera poco la deconstruccin del aparato del desarrollo es relacionar esta produccin
de sentidos del desarrollo como parte de un proceso general de expansin progresiva de las
formas de vida de la modernidad sobre las sociedades y la naturaleza, a nivel planetario.

Conclusin
Lo dicho hasta el momento refuerza la comprensin general de la historia de la formacin de la
antropologa del desarrollo, como campo crtico de investigacin sobre uno de los fenmenos
ms importantes de la modernidad contempornea. Estos desarrollos fundamentales del campo
de la antropologa del desarrollo han abierto recientes lneas de investigacin crtica desde las
ms diversas posturas tericas y metodolgicas, creando una ptima dinmica en los estudios
antropolgicos del desarrollo. Estudios que cada vez arrojan ms luces sobre este importante
fenmeno, adems de aportar nuevas alternativas.

Pablo Quintero. Los estudios antropolgicos del desarrollo.

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Pablo Quintero. Candidato a doctor en antropologa por la Universidad de Buenos Aires ( UBA).
Profesor del departamento de antropologa y de la maestra en antropologa social de la
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Correo electrnico: pquinterom@gmail.com
Fecha de recepcin: 12 de marzo de 2012.
Fecha de aceptacin: 17 de mayo de 2012.