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EL FLOGISTO PERDURA

HAMLET Ves las nubes a lo lejos en forma de camello?

POLONIO Por la masa ciertamente parece un camello
H AMLET Yo creo que parece una comadreja
POLONIO Est encorvada como una comadreja
H AMLET Es como una ballena
POLONIO Verdaderamente, como una ballena
(SHAKESPEARE, Hamlet, III, ii)

Las primeras noticias sobre los trabajos de Lavoisier no acabaron de modo inmediato con la teora del flogisto. Para
apreciar el por qu, debemos tener en cuenta que toda percepcin incluye una interpretacin. Y as, mientras Lavoisier y sus
colegas ms prximos se sumaron rpidamente a la nueva forma de pensar ( y
desde entonces, de ver ) en trminos de
oxgeno, otros qumicos reaccionaron de
manera diferente. No obstante, una razn
importante de por qu las ideas de
Lavoisier no supusieron el final del
flogisto en 1777, ao en el que identific
correctamente, por primera vez, la importancia del oxgeno, fue que la emisin de
aire inflamable cuando los metales eran
atacados por los cidos era explicada mejor por medio de la teora del flogisto que

haciendo uso del nuevo esquema conceptual.

As, si se aade zinc al cido sulfrico se emite un gas inflamable, pero si se
aade xido de zinc se forma una sal
(sulfato de zinc).
Las reacciones mencionadas se expresaran, usando los smbolos actuales y en
trminos de la teora del flogisto ( =
flogisto), del modo siguiente :
Zn +
xido
+

H2SO4
cido

Zn SO4 +
xido
+
cido

H2

ZnO + H2SO4 Zn SO4 + H2O

xido

cido

solucin de
sal

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

5.1. LA IMPORTANCIA DEL AGUA

Cavendish sigui estudiando las explosiones haciendo uso de mezclas de hidrgeno y aire desflogisticado y anot que,
En 1781 Cavendish hizo explotar una
mezcla de hidrgeno y aire ordinario y de nuevo, se formaban gotas y al mismo
observ dos hechos importantes: el prime- tiempo el volumen se reduca consideraro fue que la elasticidad del aire se re- blemente. Analiz las gotas y lleg a la conduca (en trminos actuales, su volumen clusin de que era agua. Dedujo pues que
haba decrecido); el segundo, que habra el agua era un compuesto de aire inflamapasado desapercibido para alguien menos ble y aire desflogisticado. Al parecer este
observador, fue la formacin de gotas de resultado lleg a Lavoisier a travs de
Blagden, ayudante de Cavendish, por lo
agua en el contenedor.
que la prioridad reclamada por aqul queda
en entredicho.
HENRY CAVENDISH (1731-1810)
Dentro del nuevo
esquema de Lavoisier,
Cavendish naci en Niza
como hemos sealado, el
en 1731, ciudad a la que su maagua poda interpretarse
dre, Lady Anne Cavendish, se
como un compuesto de
haba trasladado con el fin de
mejorar su salud. Era un persoaire inflamable y oxgenaje excntrico, terriblemente tno. Para Lavoisier esto
mido y retrado que, incluso, se
pareca quedar confircomunicaba con su ama de llaves dejndole notas sobre una
mado adems por el hemesa para que ella las recogiecho de que al hacer para (Berry, 1960). Como miemsar vapor de agua a trabro de la aristocracia y de una
vs de hierro caliente se
de las familias ms pudientes
de Inglaterra, pudo equipar y poproduca la cal (xido)
ner en marcha su propio laboy el gas inflamable (hiratorio. En l pasaba la mayor
drgeno). En trminos
parte del tiempo, viviendo como
modernos:
un recluso, y sin ocuparse
muchas veces de publicar los
resultados de su trabajo; pero,
al mismo tiempo, haciendo mediciones sorprendentemente precisas. Sus datos sobre la composicin de la atmsfera difieren muy poco de los valores modernos. Se dio cuenta incluso
de que alrededor del 1% de la atmsfera no era (en lenguaje
actual) ni nitrgeno ni oxgeno, sino que deba ser algn otro
gas menos reactivo. En efecto, sin ser consciente de ello,
obtuvo evidencias indudables de la existencia del argn, anunciada formalmente 100 aos ms tarde por Lord Rayleigh.
Slo hay un retrato suyo conocido (Figura 9). Junto con
Prestley, Cavendish perfeccion el mtodo de recogida de
gases usando mercurio en vez de agua. Se le reconoce como
el descubridor del Hidrgeno que identific como flogisto. Probablemente la labor ms importante de Cavendish fue demostrar que el hidrgeno (aire inflamable) y el oxgeno (aire
desflogisticado) pueden arder para producir agua. Demostr
que al producirse una descarga elctrica en una mezcla de
estos gases se formaba agua.

Del flogisto al oxgeno

4H2O+3Fe Fe3O4 +4H2

Parece ser que

Lavoisier consigui llevar a cabo esta reaccin
con la ayuda de J.B.
Meusnier durante los
aos 1783-1784. El objetivo que persegua
Meusnier no estaba relacionado con los problemas que estamos comentando; de hecho, su
pretensin era encontrar
un mtodo fiable y barato para manufacturar

hidrgeno con el fin de usarlo en globos

para uso militar. Lavoisier anunci sus resultados en 1789.
Una vez que Lavoisier comprendi
que el agua era un compuesto de hidrgeno y oxgeno, fue capaz de explicar convincentemente la produccin del hidrgeno a partir del ataque de un metal por un
cido.
El hidrgeno proceda del agua en la
solucin cida.
metal +

cido
+

agua

xido/sal

+ hidrgeno

El proceso se explicaba mediante

dos fases:
metal

(hidrgeno
+
oxgeno)

xido del metal

xido + hidrgeno

cido

La reaccin anteriormente mencionada se convierte en:

agua

aire
desflogisticado
+
flogisto

hierro

Hidrgeno (aire inflamable)

+ hidrgeno

xido
+
flogisto - agua

+
agua

Como el ampliamente aceptado

principio del flogisto explica todos los
fenmenos, al menos tan bien como lo
hace el seor Lavoisier, me he mantenido fiel a aqul
(CONANT, p. 110)

TRMINOS SEGN LA TEORA

MODIFICADA DEL FLOGISTO
Flogisto

Oxgeno (aire respirable)

Aire Desflogisticado

Agua (hidrgeno y oxgeno)

Aire desflogisticado + flogisto

Nitrgeno (azote)

Aire completamente desflogisticado

Aire ordinario

Aire parcialmente flogisticado portador de agua

Metal

Cal + Flogisto - Agua

Cal (xido de metal)

Base de tierra pura + agua

Carbn vegetal

Flogisto + cenizas + agua

5.2 EL FLOGISTO Y EL AGUA.

Podran los seguidores del flogisto
incorporar a su esquema esta nueva informacin sobre la descomposicin del agua?
La respuesta fue afirmativa; y, de hecho,
lejos de refutar la teora del flogisto, la nueva informacin se incorpor fcilmente al
esquema de sta.

flogisto

Junto a otros muchos qumicos,

Cavendish fue durante algn tiempo partidario de esta teora modificada del
flogisto. Conoca las ideas de Lavoisier
pero no encontr diferencias sustanciales
entre stas y la teora del flogisto en su
nueva versin :

sal

TRMINOS MODERNOS
SEGN EL SISTEMA DEL OXGENO

xido

sustrato
de una tierra

La tabla muestra cmo interpretaba la

teora del flogisto modificada los elementos y compuestos claves que aparecen en
la teora del oxgeno.

5.3 CIDOS, METALES Y SALES.

La composicin del agua acabara finalmente impulsando la teora del oxgeMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

no, porque, en ltima instancia, esta teora result capaz de explicar la reaccin
entre metales y cidos al menos tan bien
como lo haca la teora del flogisto.
La conocida emisin de hidrgeno
(aire inflamable) producida durante el ataque de los metales por cidos se interpretaba, desde la ptica de las distintas teoras, del modo que sigue:

Priestley muri en 1804 defendiendo an

la teora del flogisto y dejando una demostracin, concebida en 1783, en la que
apoyaba su creencia de toda la vida sobre la realidad del flogisto. Su experimento se ilustra en la figura.

Previo a 1789
metal +cido sal + hidrgeno

Teora del Flogisto

(cal
(cal
aire inflamable o
+
+ cido +
+
flogisto
flogisto)
cido)

Teora del oxgeno

metal + cido (cal +cido) +aire inflamable?

El problema de la teora del oxgeno

era explicar el origen del aire inflamable.
Cavendish lleg a la conclusin de que, ya
que se emita el mismo peso de aire inflamable si se usaba cido clorhdrico o sulfrico, entonces el aire inflamable, y no el
cido, deba estar presente en el metal. Sin
embargo, una vez que se comprendi la
composicin del agua, la teora del oxgeno pudo dar una explicacin plausible a
la emisin de hidrgeno en los trminos
que ya hemos comentado con anterioridad:
agua
sal
(xido
metal +
+ cido (xido de + hidrgeno
de
metal + cido)
hidrgeno)

Reduccin de la cal de plomo segn Priestley

As interpretaba los resultados:

Tan pronto como el minio (cal de
plomo) se secaba por medio del calor al
que se expona, observ que primero se
pona negro y luego flua como plomo
perfecto, tambin constat que al mismo tiempo que el aire (inflamable) disminua de manera importante, el agua
ascenda dentro del recipiente... No me
caba duda de que, en realidad, la cal estaba absorbiendo algo del aire, y el efecto generado era la conversin de la cal
en metal; y por ello lo que se absorba no
poda ser otra cosa que aquello a lo que
los qumicos le haban dado unnimemente el nombre de flogisto.
(TOULMIN y GOODFIELD, 253)

5.4. PRIESTLEY SIGUE BATALLANDO

Como ya hemos sealado, Priestley
haba encontrado los argumentos de
Lavoisier persuasivos pero no convincentes. De hecho, su ltimo trabajo publicado se imprimi en Amrica con el ttulo La Doctrina del Flogisto Establecida y la
de la Composicin del Agua Refutada, (1800).
Del flogisto al oxgeno

Es difcil encontrar, en sus propios

trminos, defectos al razonamiento y a
las conclusiones de Priestley que, en sntesis, pueden escribirse del modo que
sigue:
Cal
de plomo

aire inflamable
(flogisto)

plomo
metlico

Una interpretacin moderna del proceso sera:

Pb3O4 + 4H2 3Pb + 4H2O (lquido)
Decrece en volumen

Ms tarde Priestley reconocera la formacin de agua durante el proceso, pero la

relegara a un mero producto secundario.
Al contemplar en perspectiva el trabajo de este cientfico nos vemos forzados, de nuevo, a apreciar que la percepcin e interpretacin de los hechos requie-

ren una teora ms bsica, en cuyo lenguaje estos hechos puedan ser descritos
e interpretados. Resultan as especialmente pertinentes las consideraciones
que hace Kuhn en el libro al que hemos
hecho ms de una alusin:
En tiempos de revolucin, cuando la
tradicin cientfica cambia, la percepcin
de los cientficos sobre su entorno debe ser
reeducada y as, en situaciones hasta entonces familiares, debe aprender a ver un
nuevo patrn.
(KUHN, 1962)

Pensando los mismos hechos

desde dos puntos de vista enfrentados
Resulta til practicar con distintos fenmenos, utilizando el esquema terico
del oxgeno o del flogisto. En la Tabla siguiente se enumeran una serie de estos
fenmenos. Completa las casillas de la tabla aadiendo la explicacin desde el punto
de vista de una u otra teora.

Las sustancias que arden

bien (como por ejemplo el
carbn) dejan con frecuencia pocos residuos
Gas obtenido al calentar
mineral de mercurio
El volumen de aire se reduce despus de respirar o
de producirse una combustin en l
El agua es
Se aade un metal, por
ejemplo el zinc, a un cido,
por ejemplo, el cido sulfrico
El peso de un metal
aumenta tras la combustin

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