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LOS QUMICOS Y LA
INDUSTRIA QUMICA
(1750-1800)

3.1. ESTMULOS EXTERNOS.

La ciencia es un corpus de conocimiento, ideas y procedimientos que tiene
su propio movimiento interno en relacin
con los fenmenos y los hechos que ocurren en el mundo. Eso es indiscutible. Pero
la ciencia es tambin una actividad social
que se desarrolla, al menos hasta cierto
punto, bajo la influencia de amplios intereses sociales e intelectuales. Aqu no se
1720

1740
1733

1760

va a tratar este tema con profundidad, pero

hay que sealar que la revolucin qumica se gest y materializ al mismo tiempo que se producan grandes mutaciones
en la estructura de muchas industrias europeas. Dichos cambios se debieron, por
una parte, al estmulo del nuevo conocimiento cientfico, y por otra, a las convulsiones econmicas resultantes de la Revolucin Francesa y las guerras
Napolenicas.

1780

1820

1800

1840

Primer Convenio Familiar entre Francia y Espaa (2 1743, 3 1761)

1755 Terremoto de Lisboa
1764 Hargreaves inventa la mquina de hilar jenny
1767 Los jesuitas son expulsados de Espaa

TABLA 2

1769 Primera mquina de vapor de Watt

1774 Muere Luis XV
1776 Declaracin de la Independencia Americana
1783 Paz entre Gran Bretaa y Amrica
1788-1808

Carlos IV en el trono de Espaa

1789 Toma de la Bastilla

Luis XVI es arrestado. Se proclama la Repblica Francesa 1792
Ejecucin de Luis XVI 1793
Guerra entre Francia y Gran Bretaa 1793

Contina hasta 1815

Guerra entre Espaa y Francia 1793

Wordsworth y Coleridge publican Las baladas lricas 1798
Napolen llega a ser Primer Cnsul 1799
La poderosa armada espaola es completamente destruida en Trafalgar 1805

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

A principios del siglo XVIII la produccin y extraccin de materiales se haca usando tcnicas de pocas pasadas.
Por otra parte, procesos, como la elaboracin de la cerveza, la fabricacin del
cristal, el esmaltado de metales, o el curtido, blanqueado y teido de pieles, se
llevaban a cabo en industrias pequeas,
localizadas junto a los ncleos de poblacin, y se basaban en mtodos tradicionales consagrados por el uso continuado. Muchos de esos procesos utilizaban como materia prima fuentes orgnicas naturales que estaban empezando
a escasear o que no eran capaces de proporcionar altos rendimientos.
En los inicios de la Revolucin Industrial, a mediados del siglo XVIII, muchas de las nuevas industrias que entonces se desarrollaron, comenzaron a exiProduccin
masiva de textiles
de fabricacin
industrial.

TCNICAS QUMICAS
Y
ESTADO DE LA QUMICA

Problemas de tintura.
Bsqueda de alternativas
a los tintes naturales.

Problemas de
decoloracin. Bsqueda
de alternativas a los
mtodos orgnicos.

implic una mayor demanda de jabn y

sta, a su vez, de lcali; el pao tambin
necesitaba blanquearse y teirse y los
mtodos tradicionales, como la exposicin al sol del tejido humedecido con leche agria, resultaron completamente inadecuados para satisfacer una demanda
creciente, exigida por la elevada produccin de las nuevas industrias mecanizadas. Mientras tanto, en la industria minera del carbn, los problemas derivados
de las explosiones requeran soluciones
que slo podan alcanzarse con un profundo conocimiento del comportamiento de los gases.
A medida que se desarrollaba la Revolucin Industrial en Inglaterra, el gobierno francs, a mediados del siglo
XVIII, comenz a mostrarse preocupado porque, en lo que a productividad y

En 1784 Berthollet, y
ms tarde otros,
usaron el cloro como
agente blanqueador.

Scheele descubre el
cloro en 1774

Guerra de la
Independencia Americana
Guerras Napolenicas

Problemas de
existencias de
lcalis.

Proceso Leblanc,
1787

Esquema de una seleccin de estmulos sociales que influyeron en la industria qumica a finales del siglo XVIII.

gir una mayor demanda a la produccin

de corte tradicional o artesano. Por otra
parte, las industrias textil y minera se
vean afectadas, de forma continua y habitual, por problemas y dificultades cuya
resolucin exiga, de modo creciente, conocimientos qumicos. As, por ejemplo,
el incremento de la produccin de ropa
Del flogisto al oxgeno

prosperidad industrial se refera, Francia

se estaba quedando rezagada ante su
eterno rival. En respuesta a esto, encarg una investigacin sobre el estado de
los recursos y de las industrias del pas
e impuls la traduccin de obras tcnicas alemanas y escandinavas sobre metalurgia y minera. Resulta significativo

sealar a este respecto que una de las primeras tareas de Lavoisier, fuera acompaar al qumico Macquer en una investigacin geolgica sobre los minerales en Francia.
La industria del lcali es un ejemplo
concreto de la interaccin entre el estado
de la qumica y los factores sociales y econmicos. Hasta finales del siglo XVIII la
mayor parte de los lcalis que se necesitaban para la elaboracin del cristal, provena de las cenizas que quedaban despus
de la quema de madera. Esto se refleja en
los nombres que antiguamente reciba el
carbonato potsico - potasa y ceniza vegetal-. Sin embargo, a medida que la industria creca, los bosques madereros empezaron a escasear. Otras fuentes como la
importacin de lea de Norteamrica o las
cenizas obtenidas de la quema de ciertas
algas marinas (kelp) u otras plantas redujeron la necesidad de recurrir a los bosques madereros, pero no fueron capaces,
sin embargo, de satisfacer la demanda. En
Espaa, por ejemplo, se cultiv extensivamente la Salsoa sativa, una planta de races penetrantes adaptada a vivir en suelos con gran proporcin de sales
inorgnicas que se desarrolla en zonas
salobres, alcalinas y ridas. En Gran Bretaa, en cambio, se inclinaron por la utilizacin de algas a las que se someti a un
proceso denominado kelping, mediante el
cual se producan cenizas con un contenido de hasta un 8% de carbonato de potasio.
En Francia la escasez se sinti de una manera muy aguda y di origen al problema
de la soda soda era el nombre que reciba
otro lcali derivado de las cenizas, el carbonato sdico. Como efecto colateral de
la Guerra de Independencia Americana
(1776-81) los franceses tuvieron dificultades para obtener suficientes provisiones
de lcali y los precios del kelp y de la barrilla se doblaron durante este periodo. Preocupado por esta situacin, Luis XVI or-

den a la Academia Francesa que ofreciera un premio sustancioso a quien presentara un procedimiento eficaz que proporcionara suministros industriales de lcalis
artificiales. La persona que di una respuesta ms efectiva a este reto fue un joven cirujano y mdico del Duque de
Orleans, llamado Nicholas Leblanc, quien,
sin poseer conocimientos suficientes de la
qumica global del proceso, trat la sal comn, una sustancia fcil de conseguir, con
cido sulfrico y luego fundi el sulfato
sdico resultante con piedra caliza y carbn. Su procedimiento se dio a conocer en
1787 y se le concedi la patente en 1791.
La prosperidad de Leblanc dur, sin
embargo, poco. En 1793 Francia entr en
guerra con Gran Bretaa y Espaa, y la tcnica de Leblanc adquiri una importancia
estratgica. En efecto, la potasa (K2CO3) era
necesaria para la elaboracin de la plvora y cualquier proceso que asegurara los
recursos de potasa era de importancia nacional, al ser sta la alternativa a la ceniza
de soda. Como resultado, el gobierno confisc tanto los derechos de la patente como
su fbrica. Nunca se le compens adecuadamente por ello, y ni siquiera se le otorg el premio prometido. Desamparado y
abatido, se suicid en 1806. Sera en Gran
Bretaa donde el proceso de Leblanc tomara cuerpo, impulsando el desarrollo de
una industria qumica pesada que se asentara en las inmediaciones de las salinas de
Cheshire que an hoy se mantiene en funcionamiento.

3.2. ALGUNOS MOMENTOS DE LA

QUMICA PNEUMTICA
La doctrina del flogisto estaba destinada a ser finalmente desplazada por la del
oxgeno y no resulta sorprendente que el
impulso que acabara liquidndola viniera
del estudio de los gases de la Pneumtica
como se le llamaba entonces.
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

VAN HELMONT (1577-1644)

Helmont naci en Bruselas en 1577 y, despus de seguir durante
un tiempo las enseanzas de Galeno, se convirti en discpulo de
Paracelso. Era un mstico que crea en la transmutacin alqumica de los
metales. A pesar de su sorprendente credulidad en algunos temas
sostena que si se pona ropa sucia en una tinaja con harina, se generaran ratones hizo contribuciones al estudio de los gases que habran
de perdurar. La palabra gas aparece por primera vez en sus escritos;
puede haber derivado del trmino alemn Gascht, que se refiere a la
espuma que aparece despus de la fermentacin. Helmont descubri el
CO y lo llam gas silvestre. Llev a cabo un experimento muy preciso sobre la absorcin
2

de agua por un sauce llorn, deduciendo que la mayor parte del peso del rbol provena
del agua, ya que a medida que el rbol crece, el suelo en el que est plantado apenas
pierde masa.

Muchos gases como el fuego hmedo,

los aires inflamables, los mefticos, los que surgen a partir de la humedad y el gas de los pantanos eran conocidos por los mineros y cer-

veceros del siglo XVIII, pero no estaba claro si eran sustancias diferentes, o simplemente, modificaciones o variaciones del
aire ordinario.
No en vano, desde el campo de la fsica, las investigaciones de Boyle sobre la elasticidad de las sustancias aeriformes y la obtencin de la ley
Aire y materia
a la que todas ellas parecan
A comienzos del siglo XVII, el noble flamenco
ajustarse, venan a reforzar la
y filsofo natural Joan Baptista van Helmont intenhiptesis de que todas ellas no
t modificar la teora de los 4 elementos. Sostuvo
eran otra cosa que diversas claque la Tierra no era realmente un elemento y que
sta poda ser producida a partir de Agua. La evises de aire con una u otra imdencia de este hecho crey obtenerla a partir del espureza- y que ste era, en ltitudio del crecimiento de un brote de sauce. Van
ma instancia, elemental. Ser
Helmont plant este brote en una maceta con tierra
desde el mbito de la qumica
y pes cuidadosamente el rbol y la tierra. Se dio
cuenta y constat que, despus de 5 aos de crecidesde donde se acabar finalmiento, el rbol haba ganado 164 libras y 3 onzas
mente esclareciendo este asunde peso (75.24 Kilogramos). Aparentemente lo nito. A los trabajos pioneros de
co que se haba aadido a la maceta haba sido el
agua con la que haba sido sistemticamente regada.
Hales, quien extraa aires de
Van Helmont concluy, a partir de ello, que la matetodo tipo de sustancias animaria terrosa de la que estaba compuesta la planta deles, vegetales o minerales le seba provenir del agua.
guiran los de Black, Cavendish
Utilizando los conocimientos que la ciencia
y Priestley en Inglaterra y los de
moderna te procura de dnde crees que provieLavoisier, en Francia. El estudio
nen las 164 libras y 3 onzas ( 75.24 Kilogramos)
de los gases progresara, as,
de aumento de peso de la planta?
con rapidez. Perrin (1990) seala, a este respecto, que el

Del flogisto al oxgeno

seminal trabajo de Hales dio lugar a dos

lneas de investigacin claramente diferenciadas, una en Gran Bretaa centrada en la
produccin e investigacin experimental
de los nuevos gases, y otra en Francia don-

binarse qumicamente con un slido

produciendo un compuesto nuevo de
propiedades enteramente diferentes a
las de la sustancia original. Intervenan pues en las reacciones qumicas y

STEPHEN HALES (1677-1761)

Hales fue un clrigo anglicano (prroco de Teddington,
en Inglaterra) que se inspir en el trabajo de Isaac Newton
para realizar sus investigaciones. En 1827 public su libro
Esttica Vegetal, en el que presenta su trabajo sobre los
gases. Para solucionar el problema de cmo recoger los
gases producidos en una reaccin, Hales apunta la idea de
recogerlos sobre el agua. A partir de ese momento la cuba
neumtica o colector de gases pas a ser parte del equipo
habitual en los laboratorios. Al calentar todo tipo de sustancias como, sangre, conchas de ostras y otras sustancias
vegetales, Hales debi obtener CO2 , H2 , O2 , NO y gas de hulla, pero los consider como
diversas formas de aire. Hizo una valiosa distincin entre gases o aires que estaban fijos en
un slido y aquellos otros que eran elsticos o libres. Uno de los efectos inmediatos del
trabajo de Hales fue confirmar la teora de los cuatro elementos, al demostrar que los aires
podan ser expulsados de un slido dejando residuos.

de, a lo largo de la dcada de 1770 y con la

obra de Hales ya bien difundida, se generaran amplias discusiones e investigaciones tericas sobre la naturaleza de los aires y sobre el modo en que stos podan
asociarse a los slidos.
A modo de ilustracin sinttica sealaremos que en esta historia de la qumica
neumtica tienen especial significacin
los siguientes hechos:
La invencin del colector de gases o cuba
neumtica mediante la que poda controlarse la emisin de los gases recogidos sobre agua.
El reconocimiento, por Black, de la
especificidad de los gases producidos
en distintas reacciones qumicas y la
demostracin de que stos podan com-

posean propiedades qumicas que los

diferenciaban. Cada uno de ellos adquira as identidad propia.
Cavendish explorara las propiedades
qumicas de distintos gases en particular las del hidrgeno y las del
dixido de carbono.
La utilizacin de mercurio en lugar
de agua en la cuba neumtica permitira a Priestley estudiar gases que, por
ser solubles en aquella no haban podido ser aislados hasta entonces entre ellos el aire nitroso (xido ntrico)
cuyas propiedades iban a convertirlo
en elemento clave para investigar la
mayor o menor pureza de los aires.
El descubrimiento ms famoso de
Priestley fue, no obstante, el del oxgeMATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

JOSEPH PRIESTLEY (1733-1804)

Priestley naci en Birstal Fieldhead,
cerca de Leeds, en 1733. Su madre muri
cuando era nio y fue educado por su ta, la seora
Keighley, que perteneca a un grupo disidente de la
iglesia establecida, conocido como los
Inconformistas. A los 19 aos, Priestley decidi estudiar para convertirse en ministro de la Iglesia de
los Disidentes y entr en la Academia de Daventry.
Se tom su fe muy en serio y junto con su amigo
Lindsey fue uno de los pioneros del Unitarismo. En
1751 se traslad a ejercer el sacerdocio en Nantwich
(Cheshire). Ms tarde, en 1771, fue tutor en la Academia de Disidentes de Warrington. En 1780 se estableci en Birmingham, donde puso en marcha un
gran laboratorio propio con la ayuda financiera de
Josiah Wedgwood. Priestley mantena opiniones polticas radicales, como su simpata por la causa americana en la Guerra de la Independencia y su apoyo,
en los primeros momentos, de la Revolucin Francesa. El 14 de Julio de 1791 se celebr una cena en
Birmingham para conmemorar el segundo aniversario de la toma de la Bastilla. Aunque Priestley no tuvo
nada que ver con la celebracin, su casa fue saqueada por una masa conservadora, que, enloquecida, vag por Birmingham durante tres das. Priestley
narra los hechos en sus Memorias (1806) sin ningn rencor aparente:

Dr. Flogisto
The PRIESTLEY politician
or the Political Priest.
Este grabado satrico del siglo XVIII es un divertido juego de
palabras. Priestley era un cura
(Priest) y un pensador poltico. Se
le ve sosteniendo un manuscrito en
llamas una referencia a sus ideas
radicales y a sus experimentos cientficos sobre el fuego y aparece de
pie sobre un tratado titulado La Biblia explicada, una alusin a su cristianismo racionalista

...algunos amigos, con los que no tena mucho

que ver, celebraron el aniversario de la Revolucin
Francesa, el 14 de Julio. Una muchedumbre alentada por algunas personas poderosas quem, primero, el lugar en el que predicaba, despus otra
casa de reunin en el pueblo y luego mi propia
casa, destrozando mi biblioteca, mis aparatos y, hasta donde pudieron, cualquier cosa
que me perteneciera
(Wiley, 1962, p. 185)
En abril de 1794 Priestley emigr a Amrica.

no, preparado en 1774 al calentar xido mercrico:

Cal de
Mercurio

Calor

Aire
desflogisticado

El nombre que le adjudic fue, sin

embargo, aire desflogisticado porque al
observar que los objetos ardan mejor
en su presencia, dedujo que el gas deba tener una mayor afinidad con el
flogisto que el aire ordinario, y as era
capaz de absorber ms flogisto de los
Del flogisto al oxgeno

objetos que ardan.

Al mismo tiempo Priestley demostr
que el aire desflogisticado se consuma
tanto al respirar como al quemar y que,
de hecho, las plantas producan aire
desflogisticado a partir del aire fijo que
absorban.
La revolucin neumtica aparece, en
ltima instancia, como la historia del declive del concepto que se tena, a comienzos del siglo XVIII, de los gases como formas corruptas de aire o pneuma y su-

pone el establecimiento, basado en la investigacin emprica, de

una visin ms coheRayos
Lupa
de luz
rente de los gases como elementos y compuestos en el sistema
articulado por Laxido de mercurio rojo
voisier.
Campana de vidrio
Desde el punto de
Mercurio lquido
vista de las aplicaciones prcticas y como
ilustracin de algunos
Nivel del lquido
despus del
de los problemas que
calentamiento
preocupaban a los
cientficos de la poca
Preparacin de Priestley de lo que llam aire desflogisticado
quizs convenga mencionar que algunos de los hallazgos de neumtica: el agua de soda (aire fijo disuelBlack fueron obtenidos mientras investi- to en agua) que aunque no logr cubrir
gaba el modo de librar a los bebedores y sus expectativas de conseguir una cura
comedores de las molestias generadas por para el escorbuto s ha procurado, desde
sus excesos y que a Priesley se debe el pri- entonces, mltiples satisfacciones a todo
mer producto comercial de la qumica tipo de bebedores.

Tabla cronolgica de qumicos de la poca

1660

1680

1700

1720

1740

1760

1780

1800

1820

1840

GRAN BRETAA
Stephen Hales (1677-1761)
Joseph Black (1728-1799)
Henry Cavendish (1731-1810)
Joseph Priestley (1733-1804)

FRANCIA
Antoine Lavoisier (1743-1794)
Guyton de Morveau (1737-1816)
C. L. Berthollet (1748-1822)
A. F. Fourcroy (1755-1809)
N. L. Vanquelin (1763-1829)

ALEMANIA
G. E. Stahl (1660-1734)
M. N. Klaproth (1743-1817)

SUECIA
T. Bergman (1735-1784)
Scheele (1742-1786)

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA