2

LA QUMICA
EN EL SIGLO XVIII

Numerosos descubrimientos e interpretaciones nuevas conformaran la Revolucin Qumica. Sin embargo, uno de los
episodios que ilustra, con especial claridad, esta conformacin es el del abandono de la teora del flogisto y la asignacin
del nombre oxgeno al aire desflogisticado.

2.1. LA TEORA DEL FLOGISTO.

En 1731 G.E. Stahl, mdico del rey de
Prusia, denomin al principio de combustin phlogiston (del griego phlox: llama,
y por tanto, literalmente, principio de la
llama). Se deca as que todas las sustancias combustibles contenan flogisto que
al quemarse era expulsado al aire. Las sustancias no combustibles, por el contrario,
carecan de flogisto o estaban desflogisticadas. Stahl fue un observador
perspicaz y argument que la calcinacin
de los metales segua un proceso similar
al de la combustin. Los metalrgicos saban desde haca siglos que una manera
efectiva de extraer metal de un mineral
consista en calentarlo con carbn vegetal. Se crea que el carbn aportaba el calor y que tambin protega en cierto modo

al metal para que no se quemara. Stahl revis estos presupuestos y postul que el
carbn suministraba el flogisto necesario
para convertir el mineral en metal. A partir de 1750 esta teora se difundi ampliamente acabando por ser universalmente
reconocida.
La versatilidad camalenica de la teora condujo finalmente a una vaguedad e
imprecisin general que, como veremos,
Lavoisier criticara ms tarde. Exista, no
obstante, un comn acuerdo sobre los siguientes puntos bsicos:
[i] Todas las sustancias combustibles
contienen flogisto.
[ii] Las sustancias no combustibles
contienen poco o ningn flogisto como
ocurre despus de la desflogisticacin.
[iii] Los primeros defensores del flogisto, casi con certeza, lo consideraban ms
como un principio que como una entidad
corprea. El qumico ingls Watson
(Chemical Essays, 1781) era de esta opinin:
Seguramente uno no debera esperar que
la qumica pudiera presentarnos cierta cantidad de flogisto extrada de un cuerpo inflamable; porque de igual modo se tendra
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

razn en exigir que pudiera extraerse cierta cantidad de magnetismo, de gravedad o

de electricidad de un cuerpo magntico, pesado o elctrico.
(TOULMIN y GOODFIELD, 1962, p. 240).

[viii] Haba mucha imprecisin en relacin con los gases, pero a mediados
del siglo XVIII se pensaba de forma generalizada que todos ellos eran diferentes formas de aire. As al hidrgeno, al
metano (fuego hmedo) y al monxido de
carbono se les denominaba con el apelativo comn de aire inflamable ya que
podan arder en el aire corriente. A los
gases que no podan soportar la combustin se les llamaba aires flogisticados, trmino que se aplicaba sin
mucha precisin al dixido de carbono,
al dixido de azufre y al nitrgeno.

Sin embargo, a medida que el siglo

avanzaba muchos qumicos empezaron
a considerar al flogisto como una sustancia material.
[iv] Se pensaba que aquellos materiales que dejaban menos residuos tras la
combustin estaban ms llenos de flogisto. Muchos materiales no dejaban ningn residuo por lo que se pensaba que
eran, en s mismos, flogisto. As, tanto al
2.2. EL PROBLEMA DEL CAMBIO DE
carbn vegetal como al hidrgeno se les
PESO EN LA COMBUSTIN.
propuso, por ello, como candidatos a
Los rabes probablemente ya eran
encarnar al flogisto puro.
[v] La llama era una movimiento osci- conscientes de que tras la combustin se
lante debido al escape de flogisto o tal vez a produca un aumento de peso. Jean Rey
la momentnea visin del flogisto en su se haba dado cuenta de este hecho en
paso de un estado a otro: es decir, la sus- 1630, Mayow en 1624, y Boyle y Stahl, con
tancia se quema en el aire que, a su vez, toda seguridad, tambin lo conocan.
Los hechos contradecan, pues, a la
recibe al flogisto.
teora
del flogisto, en la que se admita
[vi] Tanto la herrumbre como la calcinacin, la transformacin por oxi- que en el proceso de combustin se prodacin de un metal a su mineral o cal, se duca la prdida de algo (flogisto). Sin
consideraban como productos de la sa- embargo, la historia de la ciencia nos
muestra que la
lida de flogisto.
incompatibilidad
Tericos postede los hechos con
riores sugeriran
la teora no implique la formacin
ca el rechazo aude un mineral
tomtico de dicha
llevaba consigo
teora: siempre
algn incremenpueden hacerse
to o aporte semodificaciones y
cundario proceaadidos (esto es,
dente del aire.
hiptesis ad hoc).
[vii] La extracPor otra parte, los
cin de metales a
Papel del carbn al extraer un metal a partir de su mineral
qumicos de la
partir del minepoca no estaban
ral se interpretaba como la adicin de flogisto a partir convencidos de la necesidad de las mede sustancias, tales como el carbn ve- diciones cuantitativas -slo despus del
trabajo de Black y Lavoisier se demosgetal, ricas en ste.
Del flogisto al oxgeno

trante de los poliedros regulares (el

tr, de manera concluyente, la utilidad
tetraedro) para representar el fuego.
de la balanza en la investigacin qumiEsta sugerencia de Boyle no fue una
ca. Adems se daba un cierto paralelismera especulacin. Tan escrupuloso como
mo entre el flogisto y otros elementos
siempre, haba llevado a cabo medidas
incorpreos tales como la electricidad,
cuantitativas y encontrado que el estao,
el magnetismo y el calor. En qu senticalentado en un contenedor sellado, audo poda decirse que estos elementos
mentaba de peso. A partir de ello slo poincorpreos tenan peso?
A pesar de estas incertidumbres se da concluir que en el recipiente haban
entrado partculas de fuego:
formularon diversas propuestas, tanto por
parte de los primeros defensores de la teoNo es de extraar que la entrada de
ra del flogisto, como por la de aquellos
tantsimos cuerpos diminutos, que no
que se adhirieron a una teora del flogisto
muestran por s gravedad, acabe, a causa
modificada, a partir del ao 1775. Tales
de su gran nmero, aprecindose en una
propuestas eran:
balanza.
[i] El flogisto posea levedad.
[ii] La emisin de flogisto incremen(TOULMIN y GOODFIELD, p. 228)
taba la densidad de una sustancia (una
idea propuesta por un buen nmero de
Desde nuestra perspectiva actual
qumicos enp o d e m o s
tre los que se
identificar la
encontraban
causa del error
Pott, Stahl,
cometido por
Scheffer y WaBoyle: rompi
llerius).
el cuello del
[iii] La prerecipiente en
sencia de floel que haba
gisto debilitacalentado el
ba la atraccin
estao antes
gravitacional
de pesarlo. Si
de los cuerhubiera pesapos -discutido Conversin de un metal en su mineral por medio de la expulsin de
do el recipienflogisto y de un incremento secundario procedente del aire.
por J. Ellicot
te intacto, sin
(1780).
abrirlo, no ha[iv] Se produca un incremento o adibra encontrado ningn cambio en el
cin secundaria a partir del aire a medida peso.
que el flogisto sala.
[v] Boyle considerara como posibi2.3. LA NECESIDAD DEL AIRE.
lidad el que las partculas ponderables
de fuego fueran capaces de atravesar
Mltiples observaciones y numerosos
las paredes de cristal de un conteneexperimentos haban puesto de manifiesdor caliente adhirindose posteriorto que el aire era imprescindible para la
mente a la sustancia que arda. Es incombustin y la oxidacin, y que la llama
teresante apuntar que Platn, al esbode una vela se extingua rpidamente en
zar en su extraa obra Timeo el atoun espacio cerrado. Tales hechos, no obsmismo geomtrico, us al ms penetante, no fueron especialmente difciles de
MATERIALES DE HISTORIA DE LA
CIENCIA

incorporar a la vigente teora del flogisto:

el aire se vea como el receptor del flogisto que, cuando se saturaba, acababa inhibiendo la posterior emisin de ste e impeda la combustin. Por otra parte, una respuesta ingeniosa a la disminucin aparente
del volumen de aire despus de la combustin, consista en afirmar que el flogisto que
se escapaba daaba la elasticidad del aire,
de la misma manera que el fuego estropeaba la elasticidad de los resortes de metal.

Podemos enumerarlos de modo sucinto como sigue:

Mayor precisin en los mtodos cuantitativos y aplicacin de la ley de conservacin de la masa para comprender las reacciones qumicas.
La teora del Oxgeno desplaza a la teora del Flogisto.
La definicin precisa de elemento qumico, compuesto y mezcla.
El desarrollo y articulacin de un nuevo sistema de nomenclatura qumica.
Las teoras de la afinidad
qumica mediante las que
Revisitando la experiencia
resultara posible entender
de la vela y el bao de agua.
por qu una sustancia desplazaba a otra en una reacEn los centros de enseanza sola realizarse un
experimento clsico que consista en hacer arder una
cin de sustitucin; comvela en un espacio confinado sobre agua. La llama acaprender, en suma, las fuerba consumindose y, al mismo tiempo, el agua se eleva
zas de cohesin entre sushasta aproximadamente 1/5 del volumen de aire en el
tancias.
recipiente. De este hecho se infiere que la concentracin de oxgeno en el aire es en torno al 20%. Realiza
El abandono de la idea del
este experimento.
aire como elemento, la distincin entre diferentes tiContesta a las siguientes preguntas:
pos de aire o gases y la com1) De qu forma explicara un partidario de la teora
prensin de que el aire podel flogisto el ascenso del agua en el recipiente?
da participar, y de hecho
2) Qu efecto tiene, sobre el volumen de aire, el calor
participaba, en las reaccioproducido por la vela?
3) De acuerdo con la teora moderna, la cera de la vela
nes qumicas.
es fundamentalmente un hidrocarburo (CnH2n+2) y
La nueva conceptualizaal arder produce agua y dixido de carbono:
cin de la acidez.
CnH2n+2 + O2 CO2 +H2O.
Estos cambios de con Ajusta la ecuacin anterior.
cepcin no se produjeron
Si se produce dixido de carbono por qu discon facilidad y sin resistenminuye el volumen de aire despus de la comcia. Para materializar lo
bustin?
que sin duda puede conceptuarse como Revolu2.4. ETAPAS DE LA REVOLUCIN cin Qumica fue necesario que se produjera la conjuncin de dos factores: la
QUMICA.
existencia de una rpida transformacin
Podemos entender, a posteriori, que social que tuvo repercusiones en reas
la Revolucin Qumica se bas, de hecho, completas de las Ciencias Naturales y de
en un cierto nmero de cambios tanto en la Tecnologa y la sagacidad de unos
los mtodos como en los conceptos em- cuantos cientficos decididos e
innovadores.
pleados por los qumicos.
Del flogisto al oxgeno