La teora del flogisto, es una teora cientfica obsoleta segn la cual toda

sustancia susceptible de sufrir combustin contiene flogisto, y el proceso

de combustin consiste bsicamente en la prdida de dicha sustancia. Fue
postulada por primera vez en 1667 por el alquimista y fsico alemn Johann
Becher (1635 - 1682) para explicar el proceso qumico de la combustin y fue
defendida por su compatriota el mdico y qumico Georg Stahl (1659 - 1734).

Historia
Becher sostena que los componentes inmediatos de los cuerpos minerales
eran tres tipos diferentes de tierras, cada una de ellas portadora de una
propiedad: el aspecto vtreo, el carcter combustible y la fluidez o volatilidad. La
tierra que denomin terra pinguis se consideraba portadora del principio de
la inflamabilidad. Su nombre podra traducirse como tierra grasa o tierra
oleaginosa, que en la alquimia se conoce con el nombre de azufre, aunque
Becher emple tambin otras expresiones para designarla, entre ellas azufre
flogisto. Finalmente fue la palabra flogisto la que acab imponindose, gracias
sobre todo a la labor del ms efectivo defensor de sus ideas, Georg Ernst
Stahl.

Cuerpo de la teora
Tambin se conoca desde hace mucho tiempo que algunas de estas sales
metlicas podan ser transformadas de nuevo en los metales de partida. Stahl
explic este proceso suponiendo que los metales estaban formados por una cal
y un principio inflamable que denomin flogisto, por lo que la calcinacin, es
decir, la formacin de la cal, se poda explicar, al igual que la combustin, como
un desprendimiento de flogisto, el cual se liberaba del metal y dejaba la cal al
descubierto. El proceso inverso, la reduccin de la cal al metal, poda ser
igualmente explicada como una adicin de flogisto. Si una sustancia rica en
flogisto, como el carbn, era puesta en contacto con una cal metlica, poda
transferirle su flogisto y dar lugar a la formacin del metal.

En palabras claras, Stahl consideraba que los metales y en general todas las
sustancias combustibles contienen una sustancia que carece de peso, tal
sustancia es la llamada flogisto. Cuando se calcina un metal o durante la
combustin de cualquier materia el flogisto se separa en forma de llamas
dejando un residuo incombustible conocido en la alquimia como sal,
comnmente herrumbre al calcinar los metales o simplemente cenizas con una
sencilla frmula sera: carbn = flogisto + cenizas o Metal = flogisto +
herrumbre. Para reintegrar la ceniza en carbn bastara pues aadir flogisto:
ceniza + flogisto = carbn, como se entenda que (sucede por ejemplo en el
mismo carbn) aquellos cuerpos que arden sin apenas dejar residuo, casi todo
l era flogisto, por tanto para reintegrar el metal, a la herrumbre aadiramos
flogisto, o lo que es lo mismo, un cuerpo muy rico en flogisto, as: herrumbre +
carbn = metal.

Anlisis a la teora flogstica

El desarrollo de la qumica pneumtica en el siglo XVIII supuso nuevos retos
para esta interpretacin que fueron afrontados por Joseph Priestley. Este autor
emple la teora del flogisto para explicar las transformaciones de lo que
denominaba "fluidos elsticos" (o "gases", de forma aproximada, en nuestra
actual terminologa). Priestley introdujo expresiones como "aire flogistizado" y
"aire desflogistizado". Se haba observado desde muy antiguo que cualquier
sustancia arde durante un periodo limitado si la cantidad de aire disponible es
igualmente limitada (en caso de hallarse, por ejemplo, en un recipiente
estanco). Priestley denomin al residuo de aire que quedaba tras el proceso de
combustin (en realidad, una mezcla denitrgeno y dixido de carbono) "aire
flogisticado", pues pensaba que durante la combustin dicho aire haba
absorbido todo el flogisto que tena capacidad de albergar. La combustin
cesaba porque no poda absorber ms flogisto. Siempre siguiendo esta lnea
de razonamiento, cuando Priestley calent la cal roja de mercurio y obtuvo un
tipo de aire que poda mantener ms tiempo la combustin lo denomin "aire
desflogistizado". Aos ms tarde Lavoisier lo denominara "oxgeno".

Crticas a la teora flogstica

Rflexions sur le phlogistique, pour servir de suite la thorie de la combustion
et de la calcination, publie en 1777 (en espaol: Reflexiones sobre el flogisto,
para formar parte de la teora de la combustin y la calcinacin, publicado en
1777) es una obra de Antoine Lavoisier, con base en un documento que dio a
la Real Academia de Ciencias en 1783 y fue publicado por esta ltima en 1786.
En estas reflexiones, Lavoisier demuestra la inconsistencia de la teora del
flogisto, desarrollada por Georg Ernst Stahl para explicar los fenmenos de
combustin.
El "flogisto" era, segn Stahl, la sustancia liberada por cualquier slido bajo la
accin del fuego, lo que explica la prdida de masa de un cuerpo despus de la
combustin. Sin embargo, en los aos 1760, Lavoisier hizo experimentos con
plomo, azufre y estao, y encontr que la masa del residuo de uno de estos
cuerpos despus de la calcinacin era mayor que el cuerpo inicial, invalidando
as la teora del flogisto. En efecto, el peso de flogisto habra sido negativo en el
caso de los metales, lo que no tiene sentido. Esta demostracin allan el
camino para la revolucin qumica.
En uno de sus experimentos Lavoisier coloc una pequea cantidad
de mercurio sobre un slido flotando sobre agua y lo cerr bajo una campana
de vidrio y provoc la combustin del mercurio. Segn la teora del flogisto el
cuerpo flotante debera estar menos sumergido tras la combustin y el volumen
de aire dentro de la campana debera aumentar como efecto de la asimilacin
del flogisto. El resultado del experimento contradijo los resultados esperados
segn esta teora. Lavoisier interpret correctamente la combustin eliminado
el flogisto en su explicacin. Las sustancias que se queman se combinan con el
oxgeno del aire, por lo que ganan peso. El aire que est en contacto con la
sustancia que se quema pierde oxgeno y, por tanto, tambin volumen.
Con Lavoisier los qumicos abandonaron progresivamente la teora del flogisto
y se apuntaron a la teora de la combustin basada en el oxgeno.

El pensamiento alquimista
A pesar de la aparente contradiccin, para los alquimistas, lo que fallaba no era
la teora sino su planteamiento. Desde el momento en que algunos autores que
nunca haban sido alquimistas y a lo sumo slo fueron aprendices de alquimia,
asumen que se debe ganar o perder peso obligatoriamente en todas las
reacciones. Los alquimistas sostienen la frmula del flogisto, ser = flogisto + sal
+ agua, sal = ser - flogisto - agua, etc. pero no comparten en absoluto las
elucubraciones sobre los pesos de las sustancias, y nunca un alquimista tenido
por autntico defendi tales elucubraciones.
Tomando la frmula ser = flogisto + sal + agua. Si el ser consiste en la suma de
esos tres principios (el flogisto se compona de dos, el alma y el espritu),
eliminando uno de ellos deja de ser. En la alquimia un mineral se considera un
ser vivo del mismo modo que un polluelo, e igualmente si tenemos cada uno de
los principios constituyentes por separado al reunirlos por el mtodo alqumico
se restituye de nuevo el ser. En la alquimia, un metal era tenido por un ser
muerto del mismo modo que un huevo cocido o el polluelo de antes, asado, al
que le ha sido privada de uno de sus principios constituyentes. En alquimia si
se toma el polluelo y se lo somete a un fuego intenso, el flogisto desaparece, si
se intensifica el fuego hasta calcinarlo por completo, todo rastro de flogisto y
agua desaparecen quedando slo la sal, si se hubieran recogido todas estas
volatilizaciones en un recipiente, sera luego posible restituir la vida al polluelo
en forma de huevo reuniendo sus 3 principios siguiendo los mtodos
alqumicos, en un nuevo nacimiento. La teora del flogisto es una operacin de
suma o resta segn desde que punto se parte, un cambio a un estado vivo o a
un estado de muerte respectivamente. La alquimia por tanto no comparta las
elucubraciones de Stahl que mezclaba alegremente compuestos siguiendo el
razonamiento al que haba llegado, ignorando completamente todas y cada una
de las reglas y regmenes del fuego.