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CONTEXTO HISTRICO
DE LA QUMICA
ANTES DEL SIGLO XVIII

1.1. UNA REVOLUCIN PREDICHA.

La Revolucin Qumica es un ejemplo tpico de transformacin profunda en
las ideas cientficas que se desarrolla en
un espacio de tiempo relativamente corto.
Posee todas las caractersticas de lo que
Kuhn (1970) describi como una revolucin cientfica: un sistema de pensamiento caduco que se hace insostenible y que
da paso a un conjunto de ideas nuevas
que establecen toda una disciplina sobre
una nueva base. Como en todas las revoluciones, entre sus protagonistas, encontramos a los innovadores que impulsaron
la reforma y a los que lucharon para salvaguardar las viejas ideas.
Muchos de los cabecillas adems,
como en el caso de Lavoisier, eran conscientes de los profundos cambios que se
estaban produciendo en la qumica y, as,
en 1773 predijo, en contra de la opinin de
sus colegas, que el estudio de los aires fijos
(gases combinados con slidos) llevara a
un periodo de revolucin total. Cuando
el nuevo paradigma se consolid, hacia
finales del siglo XVIII, se hizo evidente que,
en efecto, tal revolucin se haba produci-

do. El qumico suizo Marc-Auguste Pictet

(1752-1825), por ejemplo, apuntaba en
1789 que :
La Qumica ha sufrido una gran
revolucin, una estructura endeble ha
dado paso a una teora sencilla e
iluminadora, basada en las consecuencias inmediatas del experimento...
Todo indica que estamos en el camino
correcto que nos llevar, poco a poco,
hacia nuevos descubrimientos en el
mbito de las ciencias naturales.
(PERRIN, 1990, p.265)

Por otra parte hay que decir que esa

revolucin haba sido, de hecho, anunciada con anticipacin: el qumico francs Gabriel Venel (1723-75) escriba a
mediados del siglo XVIII para la
Encyclopedie de Diderot, que lamentaba
el hecho de que la Qumica estuviese en
un estado tan calamitoso. A su juicio,
careca de glamour, no haba obtenido
el xito constatado de la fsica matemtica, y su reputacin se vea empaada
por su vinculacin con la alquimia.
Venel reclamaba un nuevo Paracelso
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

que transformara la disciplina. El nuevo

Paracelso, de hecho, no tard mucho en
materializarse en la figura de Lavoisier.
En cuanto al estado de la Qumica
Venel tena razn. A comienzos del siglo
XVIII esta disciplina careca de un mtodo
propio y, por su naturaleza, no pareca encajar ni en el cuerpo de la fsica ni en el de
la medicina. Se mantena aferrada a las
teoras medievales sobre la naturaleza de
las sustancias y an se serva de la doctrina de los elementos propuesta por los griegos dos mil aos atrs.
El impulso para el cambio se produjo
por una serie de causas. Probablemente no
es una coincidencia que, por ejemplo, surgieran avances en el conocimiento de la
qumica al inicio de la primera revolucin
industrial. Tambin conviene sealar que
al final del siglo XVIII se produjeron profundas transformaciones tanto en la cultura como en la sociedades de Gran Bretaa y Francia. En efecto, toda Europa se
tambale cuando la fe en la razn y el progreso, caractersticas de la Ilustracin, se
vio desplazada por el Romanticismo, la
Revolucin Francesa y la guerra que se desencaden entre Gran Bretaa, Francia y
Espaa.
No es fcil tratar de describir todo este amplio panorama, por lo que este cuaderno restringe su campo de accin para
centrarse en el papel que desempe en
la Revolucin Qumica el estudio de los
gases y, ms en particular, el fenmeno
de la combustin. Estos hechos han sido
objeto de estudio en numerosas ocasiones, y muchos historiadores de la ciencia, tales como Butterfield (1949), han
resaltado su importancia. En fechas ms
recientes, sin embargo, la atencin se ha
dirigido hacia otras facetas de la Revolucin Qumica, como la comprensin de
la naturaleza de los cidos y la continuidad o ruptura entre las viejas y las nuevas ideas. A pesar de lo esclarecedor de esDel flogisto al oxgeno

tas aproximaciones, es poco probable, sin

embargo, que desplacen a la combustin
como problema central que ocup a los
qumicos de finales del XVIII, y cuyo
desentraamiento dot de nueva base a
esta ciencia.

1.2. LA COMBUSTIN.
Desde los griegos, los humanos han
tratado de comprender intelectualmente el
proceso de la combustin. La tarea no es,
sin embargo, sencilla y en su estudio se
plantean muchas cuestiones de difcil respuesta. Por qu se queman unas cosas y
otras no? Por qu los objetos hmedos no
arden bien? Por qu ascienden las llamas?
De qu est hecha una llama? Cul es la
relacin entre un objeto y las cenizas que
quedan despus de la combustin?. Este y
no otro es el tipo de preguntas que los nios
siguen haciendo y que tan complicadas de
responder resultan.
La teora de la combustin que, con
algunas modificaciones, se acepta todava hoy en da, empez a desarrollarse a
finales del siglo XVIII y est basada, por
un lado, en el rechazo a la arraigada conviccin de que el fuego representa la salida de algo y, por otro, en la aceptacin
de una teora qumica moderna que se
sustenta en la idea de que la combustin
implica una combinacin qumica con el
oxgeno. El estudio del descubrimiento del
oxgeno tiene un valor histrico considerable porque, al mismo tiempo que desvela la naturaleza del pensamiento cientfico siendo por ello y durante mucho
tiempo objeto de inters para filsofos e
historiadores su historia aparece plagada de inters humano: por un lado muestra como rivalizaban los cientficos por adjudicarse la prioridad en las interpretaciones de los hechos, la autora del descubrimiento de algunas sustancias o de tcnicas nuevas, y cmo el orgullo nacional

impeda o dificultaba la aceptacin de las

nuevas ideas; y por otro nos presenta a los
cientficos en plena accin, desarrollando
su actividad sobre el trasfondo de las revoluciones de Amrica y de Francia y de
los desacuerdos religiosos en Inglaterra.
El descubrimiento del gas que ahora
llamamos oxgeno se debe fundamentalmente a tres personajes de diversa formacin y talante.
El qumico sueco Scheele, que gener
el gas entre los aos 1770 y 1773; estableci
sus propiedades esenciales correctamente;
lo interpret en la entonces prevaleciente
teora del flogisto, y lo llam aire de fuego.

Priestley, que obtuvo el oxgeno, probablemente sin tener conocimiento del

descubrimiento anterior de Scheele, en
1774 y para quien, sin embargo, estaba claro que lo que haba encontrado era aire
desflogisticado.
Y Lavoisier, quien entre los aos 1774
y 1777 calent unos trozos de mineral metlico con los que produjo oxgeno; reconoci la importancia del nuevo gas del
que, sin embargo, pens errneamente que
constitua la clave para la comprensin de
los cidos; y por ltimo, construy un nuevo sistema qumico articulado en torno al
papel que el oxgeno jugaba en la combustin.

C.W. SCHEELE (1742-1786)

Scheele naci en 1742 en Stralsund que por aquel
entonces era una ciudad sueca (pasara a formar parte de Alemania en 1815). Empez su carrera como
boticario en Gotemburgo: en 1768 trabaj en una
botica en Estocolmo, pero en 1770 se traslad desde esta ciudad a Uppsala donde trabaj un tiempo
con Tornbern Bergman (1735-84), el qumico sueco ms eminente del siglo XVIII. En 1773 hizo pblico su descubrimiento del cloro. Al obtener el gas
a partir del cido clorhdrico (espritu de sal), lleg a la conclusin de que el cloro deba ser cido
de sal desflogisticado (cido clorhdrico menos flogisto). Es significativo que Scheele admitiera la teora del flogisto y, como Cavendish, considerara que el
hidrgeno era lo mismo que el flogisto.
Entre 1770 y 1773 Scheele descubri el aire de fuego (oxgeno). Su primera preparacin se obtuvo tras haber
calentado dixido de manganeso (pirolusita) con cido sulfrico concentrado (aceite
de vitriolo) mediante la reaccin siguiente:
2MnO2 + 2H2SO4

2 Mn SO4 + 2H2O + O2

Scheele prepar aire de fuego de diversas maneras, calentando incluso salitre con
aceite de vitriolo.
Descubri que una vela arda en este aire de fuego mucho ms tiempo que en el aire
ordinario. Scheele hizo otros descubrimientos importantes, entre los que se incluye la obtencin del manganeso (1774) y la del sulfuro de hidrgeno (1777).
A pesar del reconocimiento que su inteligencia mereci a otros qumicos, desarroll su trabajo de investigacin ms importante en su tiempo libre y en condiciones muy desfavorables.
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

cado sugiriendo que los cuatro elementos,

Tierra, Agua, Aire y Fuego, eran necesarios para conformar la materia. Dentro de
este sistema, el proceso de combustin fue
descrito como la lucha entre los cuatro elementos y la victoria transitoria del
Fuego. La lucha, el Odio, la fuerza
de repulsin, separaba los elementos, mientras que el Amor, la fuerza
Poliedros y sabios
de atraccin, los una.
En tiempos de Aristteles (384El filsofo griego Platn (400 a.C.) no es
conocido y famoso en la actualidad por sus
322 a.C.) la teora de los cuatro elecontribuciones a las ciencias fsicas. Sin emmentos ya haba sido suficientebargo, en una de sus obras, Timeo, desarromente refinada de modo que cada
ll una teora bastante ingeniosa con la finalidad de reconciliar el atomismo de Leucipo y
elemento se asociaba con diferentes
Demcrito con la Teora de los 4 elementos
propiedades. En el marco de esta
de Empdocles. Al hacerlo, utiliz el hecho
teora, fcilmente comprensible, la
de que, como los matemticos haban demoscombustin se explicaba como la satrado, solo existen 5 slidos regulares (llamados ahora slidos platnicos); los slidos en
lida del elemento fuego cuya tencuestin tienen todas sus caras idnticas y redencia natural era la de ascender,
gulares.
dejando las cenizas o tierras abajo.
Haciendo uso de los libros y dems reEstas ideas se mantuvieron vicursos de tu biblioteca, investiga de qu modo
estableci Platn esta ligazn entre los 5 sgentes durante la Edad Media e inlidos regulares, los tomos y la teora de los 4
cluso en la literatura del siglo XVII
elementos. Comenta el grado de conviccin
todava se aluda a ellas. Las obras
que, a tu juicio, tiene la explicacin platnica
del por qu slo existen 4 elementos y 5 slide Shakespeare, por ejemplo, hacen
dos.
referencia continuamente a la teora de los cuatro elementos. Cuando Cleopatra coloca el spid sobre
su pecho para seguir a Marco Antonio a la
1.3. LAS TEORAS GRIEGAS DE LA muerte dice:

Para comprender la naturaleza de la

transformacin de las ideas que estos y otros
qumicos llevaron a cabo, es necesario comenzar por la teora de los elementos planteada originariamente por los griegos.

MATERIA.
Los primeros que se preguntaron sobre la composicin fundamental de la materia fueron los filsofos de la naturaleza
de la Grecia jnica alrededor del ao 600
a.C. Sus intentos por establecer una ontologa (describir la materia fundamental de
la que todo est hecho) fueron desde nuestra perspectiva actual, sin embargo, bastante toscos. Tales sugiri el Agua, Anaximandro el Aire y Herclito el Fuego. De hecho, lo importante fueron las preguntas
planteadas, no las respuestas. Empdocles
(445 a.C.) propuso un sistema ms sofistiDel flogisto al oxgeno

Ya voy, marido:
Ahora, que mi valor pruebe
mi derecho a ese ttulo
Soy fuego y aire; mis otros elementos
los entrego a una vida ms baja.
(Acto V Escena ii)

En efecto, al morir, Cleopatra se convierte en los elementos ligeros, Fuego y

Aire, y deja tras s, la Tierra y el Agua.
Por otra parte, un vago eco de la teora de los cuatro elementos se mantiene en
el dicho haz frente a los elementos refirindose, por supuesto, al tiempo atmosfrico.

FUEGO
CALOR

SECO

TIERRA

AIRE

FRIO

HUMEDO
AGUA

- El agua
- El aire
- El fuego
- La tierra

tiene cualidades
tiene cualidades
tiene cualidades
tiene cualidades

hmedas y fras.
calientes y hmedas.
secas y calientes.
fras y secas.

La teora de los cuatro elementos no es do y fueron asumidas especialmente por

del todo inverosmil y su aplicacin al fen- los alquimistas.
meno de la combustin resulta especialmente significativa. La quema de un tronco, por
1.4. LA CIENCIA ISLMICA Y LA
ejemplo, ilustra perfectamente la idea de la
ALQUIMIA.
separacin de los cuatro elementos. Cuando el tronco se quema, parece que el agua
Simplificando, sin duda en exceso, y
rezume de los extremos del tronco soltando olvidando toda la faceta mstica y esotrichispas y sonidos silbantes. Los vapores o ca de este fascinante tema, diramos que
aires se liberan y salen de la madera; las la alquimia se desarroll a partir de la fullamas parecen escaparse y ascender. Final- sin entre la teora griega y la tecnologa
mente, cuando la combustin termina, que- de Oriente Prximo y que, a partir de la
da una masa slida
alquimia, se pro(compuesta de cenidujo la moderna
Neuma
zas o tierras).
ciencia de la quCal o
Espritu
Dado que el volumica.
Mineral
Aliento
men y la masa de las
Aristteles
cenizas es menor
haba supuesto
que el del tronco orique las exhalaginal, tambin se
ciones terrestres
aprecia a simple
o vapores podan
Metal
Calor
vista que la comcondensarse para
brillante
bustin conlleva la
formar metales.
salida o escape de
Su autoridad y la
Reduccin del mineral a metal
algo.
observacin diaLas ideas griegas se incorporaron con ria de que los metales puros eran brillanprofusin en la visin medieval del mun- tes y duros, mientras que los minerales se
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

encontraban en polvo y eran opacos, llev a la creencia de que la transformacin

del mineral en metal implicaba la adicin
de una sustancia inmaterial.
Los alquimistas posteriores identificaron el vapor seco y el vapor hmedo, a
los que ya se haba referido Aristteles,
con el azufre y el mercurio respectivamente. As se desarroll la teora de que
todos los metales contienen mercurio y
azufre, aunque estos nombres no se corresponden con los elementos tal como
los entendemos en la actualidad. En el
siglo VIII d.C. Jabir-ibn-Hayyan, el fundador de la qumica islmica, atribuy
las diferencias entre los metales a las diferentes cantidades de azufre que contenan. Se consider al azufre como el principio inflamable y se le utiliz como explicacin adecuada para la combustin o
calcinacin de los metales. La combustin se ve pues como la emisin inflamable de azufre; sta sera la base de las
ideas que se desarrollaran posteriormente.

1.5. EL SIGLO XVII.

La qumica, como ciencia, se emancip del pensamiento medieval relativamente tarde. En el siglo XVII se crea de
manera bastante generalizada que la combustin supona la emisin de una forma
idealizada o mstica del azufre. En 1669,
el alemn J.J. Becher (1635-82) identific
la fraccin combustible de las sustancias
como terra pinguis o tierra grasa. La idea
no era nueva: Roger Bacon haba usado
un trmino similar, y una autoridad como
Khunrath (1609), haba llamado al azufre alqumico terra pinguis unctuosa. La
contribucin de Becher fue la de clasificar
la tierra grasa como una de sus tres tierras: terra fluida o tierra mercurial, terra
pinguis o tierra grasa, y terra lapidea o tierra vtrea. Con la llegada del siglo XVIII
los qumicos tenan claro que la combustin implicaba la fuga de algo hacia el aire,
la oscilacin de las llamas era una especie de seal de ese paso de la sustancia
ardiente de un medio a otro.

Aparatos de Scheele
Del flogisto al oxgeno