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EPLOGO: EL VALOR
DE LA HISTORIA

La historia de la revolucin qumi- realizacin de los experimentos y la interca es una rica fuente de materiales para pretacin de sus resultados. Muchas bellas
estudiantes y profesores de ciencias: con- teoras han sido as desechadas por hechos
tiene todos los ingredientes
que se necesitan para ilustrar
temas importantes en el estudio de la ciencia y su histoLa figura ambigua de Rubin
ria. Algunos de ellos pueden
La Figura adjunta muestra un diagrama. Es
extraerse del material presenuna copa o son dos caras mirndose? Probablementado en este trabajo, mientras
te uno puede ver ambas cosas pero no simultneaque otros requieren una inmente. ste es, como
bien sabes, un ejervestigacin mas amplia, as
cicio de percepcin de
como una bsqueda ms incarcter psicolgico
tensiva y minuciosa.
muy conocido que
podra servirnos
A continuacin se presencomo metfora para
ta una lista de temas sugeridos
contraponer las teopor el descubrimiento del oxras rivales del oxgegeno.
no y el flogisto. El fi-

La naturaleza del mtodo

cientfico y la filosofa de la
ciencia.
Los experimentos de
Lavoisier, Priestley y Cavendish ilustran de forma concreta
cmo la ciencia requiere la
interaccin de la teora y la observacin. Las teoras guan la

lsofo Thomas S.
Kunh utiliz esta
analoga para ilustrar su tesis sobre el cambio de un
paradigma a otro, al sealar que este cambio de ideas
era similar a un cambio de forma de percepcin.

Discute la efectividad del diagrama como metfora de los paradigmas rivales del flogisto y del
oxgeno. Teniendo en cuenta que las analogas difcilmente son apropiadas al 100% seala sus limitaciones.

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

que no tienen encaje en ellas o, en ltimo do que, a partir de este descubrimiento,

trmino, han tenido que abandonarse por- se usaron las tcnicas qumicas de decoque son incapaces de dar cuenta de esos loracin. De igual modo, parece evidenhechos sin hacer uso de una gran cantidad te que la investigacin de los lcalis, los
tintes y los gases de las minas obedeci,
de supuestos arbitrarios.
en gran medida, a factores econmicos.
La Revolucin Qumica tambin suministra algunas claves interesantes so- A un nivel ms sutil, la vida y la obra de
bre el modo en que los cientficos luchan Joseph Priestley, ilustra, por ejemplo, el
por el reconocimiento de la prioridad. vnculo existente entre el radicalismo
Hubo disputas entre Lavoisier y
Prestley a propsito del descubrimiento del aire respirable, e incluso altercados an ms serios
Cambios
entre Watt, Priestley y Cavendish
en el modo de ver el mundo
acerca del descubrimiento de la
El relato Desde el flogisto al oxgeno
composicin del agua. Nos enpresenta uno de los muchos casos que puecontramos a los cientficos comden encontrarse en la historia de la ciencia
en los que se abandona una teora predopitiendo, como siempre, por el
minante para dar paso a otra mejor. Busca
reconocimiento, pero tambin (y
otros tres ejemplos del mismo tipo y adeacaso sea ello lo ms significatilos a la tabla siguiente.
vo) observamos el nacimiento de
Teora
Nueva
Periodo en que se
una autntica comunidad euroantigua
teora
produjo el cambio
pea de cientficos en la que se
intercambian ideas y se desarroFlogisto
Oxgeno
1774-1800
llan descubrimientos.
Una de las obras ms importantes de la filosofa de la ciencia
en los ltimos cincuenta aos es
La Estructura de las Revoluciones
Cientficas de Thomas Kuhn. En
ella este autor da una visin radical sobre la manera en la que
la ciencia progresa. Un estudio de
este trabajo permitira emitir un juicio so- poltico, la disidencia religiosa y los lobre cmo encaja el descubrimiento del ox- gros cientficos en Gran Bretaa en el sigeno con las ideas de Kuhn.
glo XVIII. As, al negrsele a los grupos
religiosos disidentes que no eran miembros de la Iglesia de Inglaterra, tales
Estmulos externos en la ciencia.
como las sectas protestantes no conforLa industria qumica a finales del
siglo XVIII y principios del XIX es un re- mistas, metodistas, baptistas y
curso til para mostrar la interaccin en- unitaristas, el acceso a ciertas profesiotre la ciencia, la tecnologa y los factores nes as como a la educacin universitasociales y econmicos. Sera errneo, por ria, estos crearon sus propias academias
ejemplo, pensar que Scheele prepar el con una concepcin de la educacin ciencloro para ayudar a la industria de la de- tfica y tecnolgica bastante avanzada, en
coloracin, pero es significativo lo rpi- claro contraste con el obsoleto currcu-

Del flogisto al oxgeno

lo, ajeno a la ciencia, que se imparta en

Oxford y Cambridge. No es extrao pues
el que la imposibilidad de acceso a profesiones como el derecho y la medicina
supusiera que algunos no conformistas
como el cuquero Darbys o el unitario
Priestley dedicaran su energa a asuntos
cientficos, tecnolgicos e industriales.

Cmo se escribe la historia de la ciencia.

Hay diversas formas de escribir la
historia de la ciencia. Un marxista, por
ejemplo, resaltara la importancia de los
factores econmicos como condicionantes de la superestructura de las ideas.
Esta aproximacin marxista forma parte de una corriente de pensamiento ms
amplia que da al estudio de las ideas
cientficas un enfoque externalista. Para entender la ciencia de forma apropiada desde esta perspectiva, debemos observar el contexto. Un buen ejemplo de
esta corriente lo suministra J.D. Bernal,
cientfico, marxista e historiador de la
ciencia, que hace el siguiente comentario sobre la qumica de finales del siglo
XVIII:
La industria aport nuevas sustancias a la qumica, pero tambin nuevos
problemas. As, el estudio del mineral usado para colorear cristal, el manganeso, llevado a cabo por Scheele, condujo al descubrimiento del cloro en 1774.
Berthollet, en 1784, le encontr utilidad
en el blanqueado, y McGregor, inspirado por su yerno Watt, lo us por primera vez a gran escala en la creciente industria textil de Glasgow.
(BERNAL, 1969, p. 624)

Si un enfoque externalista se centra en los factores sociales que influyen en

la ciencia, una aproximacin internalista, por el contrario, centra su atencin en la lgica de las ideas. La historia

del oxgeno aporta gran cantidad de material para ilustrar este punto de vista. As,
desde esta ptica, la teora del flogisto,
como teora cientfica, perdi credibilidad,
no porque la teora del oxgeno ayudara a
crear un producto industrial mejor, sino
por sus propios defectos. Y ciertamente,
en el caso de Cavendish, nos encontramos
con un hombre totalmente despreocupado de los asuntos materiales, pero dedicado por entero a las ciencias naturales, aparentemente por amor al arte.
Finalmente, hay un modo de enfocar la historia de la ciencia conocido
como Liberal (whig) o progresivo que,
aunque actualmente no goza del favor
de los historiadores de la ciencia, y muy
pocos caen hoy da en sus errores, tuvo
gran predicamento en un pasado no muy
lejano. El estilo Whiggish consiste en
escribir la historia desde una visin positivista de la ciencia en la que se hace
hincapi en la lucha por alcanzar la verdad tal como la entendemos ahora. Se trata de una corriente historiogrfica en la
que, basndose en los patrones actuales,
se critica a aquellos que cometieron errores en el pasado.
Se juzga as a los cientficos del pasado segn el papel que jugaron en la promocin de descubrimientos.
H. Butterfield en Interpretacin progresiva de la Historia (1931) critica esta concepcin en los siguientes trminos:
El pecado en la composicin histrica es abstraer los sucesos de su contexto, y organizarlos, implcitamente, en
comparacin con el presente, pretendiendo con esto que a los hechos se les permita hablar por s mismos. Es imaginar que
la historia tiene autoridad para dar juicios de valor; es tambin asumir que se
puede probar, por el mero paso del tiempo, que una idea o una persona estaban
equivocados.
MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

El qumico e historiador de qumica,

J. R. Partington se aproxima a esta corriente cuando escribe:
En teora, Scheele se encontraba en
la misma posicin que sus contemporneos: acept el gran error de Stahl y se
mantuvo partidario de la teora del
flogisto hasta el final de su vida.
(PARTINGTON, 1962, p. 209)

El problema radica, por supuesto, en

que Scheele no saba que las ideas de Stahl
se convertiran en un gran error. Poco puede entenderse, si se vuelve la mirada al
pasado slo para enaltecer a los ganadores y condenar a los perdedores.

El estudio de casos prcticos y la peda-

goga de la ciencia
Muchos tericos de la educacin
creen que la incorporacin de la historia
de la ciencia al currculo de la misma implica claras ventajas para el estudio de la
propia ciencia. Con frecuencia, los estudios histricos presentan una visin de la
verdadera naturaleza de la ciencia ms
ajustada que las visiones retocadas que
ofrecen los libros de texto. Adems, la
aproximacin constructivista al aprendizaje infantil muestra que, a menudo,
existe un cierto paralelismo entre las
concepciones que del mundo tienen los
nios y las ideas aceptadas en determinadas pocas de la historia de la ciencia. Sera interesante por ello examinar
cmo conceptualizan los nios la combustin y si, de forma natural, la entien-

Del flogisto al oxgeno

den mejor siguiendo la teora del flogisto

que la del oxgeno.
Los tericos de la educacin britnicos Monk y Osborne respaldan el valor de
la historia y la filosofa de la ciencia en el
currculo escolar:
Entendemos que, sin la incorporacin
de la historia y la filosofa de la ciencia, ni
el estudio del proceso, tal como se encuentra en el currculo escolar, ni el estudio de
los resultados de la ciencia pueden, desde
nuestro punto de vista, dar una visin
apropiada de la ciencia o una adecuada
educacin en ciencias.
(MONK y OSBORNE, 1997, p. 409)

De manera ms general, al otorgarle a la ciencia una dimensin histrica

y humana, hacemos que una materia
como la qumica, que a veces puede parecer fra, mecnica y carente de inters
humano, sea ms accesible para un pblico ms amplio.
Pero no es necesario que nos esforcemos en buscar valores instrumentales para
el estudio de la historia de la ciencia. Esperamos que el aislamiento que ha sufrido la
ciencia respecto a la cultura y las humanidades en general, sea un fenmeno pasajero del siglo XX. La historia de la ciencia,
quizs ms que otra disciplina, nos permite ubicar a la ciencia dentro de un marco cultural en el que puede finalmente ser
estudiada por lo que es, un resultado glorioso del intelecto humano equiparable a
la literatura y a las artes, digna de ser estudiada por su propio valor intrnseco.