LOS VIRUS: SON BUENOS O MALOS?

Los virus son los agentes ms ac2vos de la diversicacin de la vida

Los virus pueden ser parsitos con tal capacidad de simbiosis que acaban formando parte del ADN
de sus huspedes, ya sean stos microorganismos como las bacterias u organismos superiores.
Esta invasin ha sido la causa de una gran parte de las mutaciones adaptaLvas producidas en los
lLmos 500 millones de aos, como, por ejemplo, la de la aparicin de la placenta, indispensable
para la reproduccin de los mamferos modernos. Las lLmas invesLgaciones relaLvas a los virus
restan adems importancia a la compeLcin entre los genes como motor de la evolucin.
Simbiosis versus agresin
Los virus no matan sistemLcamente a sus huspedes, que pueden ser tanto organismos
mulLcelulares o bacterias. Cierto es que hay algunos que, como el virus de la ebre del bola,
provocan enfermedades mortales condenndose ellos mismos a una vida diVcil, e incluso a la
desaparicin. Pero la mayora de los virus han preferido la simbiosis a la agresin. As, se integran
en la maquinaria celular de sus huspedes, mediante la cual se convierten en pasajeros
simbiLcos permanentes.
En el caso de las bacterias, estos virus son denominados profagos (genoma del fago insertado
como parte de la estructura lineal del ADN de una bacteria), y parece que componen el 20% de los
genomas de estos microorganismos.
Adems, en los genomas de las bacterias se ha idenLcado alrededor de un 10% de genes que no
se parecen a nada conocido. Son los llamados ORFans. El profesor Patrick Forterre, de la Universit
Paris-Sud 11, especialista en bacterias extremlas, calcula que el 90% de estos ORFans son de
origen vrico.
Varias relaciones ancestrales entre virus y sus hospedadores han dado lugar a que los virus formen
parte de sus hospedadores en un proceso denominado simbiognesis. Esto se reere a la fusin
de dos enLdades simbiLcas dando lugar a nuevas especies; este mecanismo se puede usar para
explicar la especiacin de los virus. Aunque algunas de estas relaciones son tan anLguas que no se
pueden considerar simbiognesis, sin embargo, en algunas de estas relaciones s que se puede ver
claramente la simbiognesis.
Virus como armas naturales
Las bacterias y las levaduras han desarrollados sistemas para combaLr contra otros organismos
mediante la ayuda de virus. Esta estrategia tambin ocurre cuando otros organismos, incluyendo
la especie humana, invaden un nuevo territorio, repercuLendo en el xito de la invasin.
Fagos asesinos. Los virus de las bacterias (fagos), pueden exisLr durante varias generaciones
integrados en el genoma de sus hospedadores, condicin conocida como lisogenia. Las bacterias
que albergan fagos lisognicos son inmunes a las formas infecciosas o lLcas de los virus.
En algunas colonias de bacterias, algunas de ellas se converLrn en los fagos lisognicos a un ciclo
lLco. En este ciclo, el fago lisognico se separa del genoma y se reproduce rpidamente,
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produciendo miles de copias y matando a los hospedadores. Tras la muerte de las clulas
hospedadoras se liberan los virus al ambiente extracelular, donde ellos pueden infectar a bacterias
no lisognicas del virus. La clula es lisada para el benecio de las bacterias lisognicas restantes
de la poblacin, permiLendo la invasin de un nuevo territorio.
En una estrategia alternaLva, algunas bacterias que hospedan los fagos producen una toxina para
la cual el hospedador no es sensible. La excrecin de la toxina destruye bacterias que no hospedan
al fago. Esta estrategia parece ser que ayuda a la bacteria a compeLr con otras en un ambiente no
habitado, mientras que el uso de fagos lLcos permite a la bacteria a invadir un nuevo territorio.
LAS LEVADURAS ASESINAS
Las levaduras asesinas no liberan sus virus para destruir a sus compeLdores; en cambio en las
levaduras, los virus producen toxinas que pueden matar a sus compeLdores, mientras que la
levadura hospedadora permanece inmune.
Los virus son transmiLdos bien por conjugacin sexual y anastamosis (proceso que est
nLmamente relacionado con uniones citoplasmLcas de las clulas fngicas). Como los virus no
parece que tengan una fase realmente extracelular, se cree que no son transmiLdos de forma
horizontal. De todas formas an no se sabe a ciencia cierta.
La relacin entre virus y hospedadores depende del ambiente: en alto pH, la toxina es mucho
menos efecLva y se pierde el benecio. Tambin el cambio en la ploida puede converLr el
mutualismo en una desventaja.
Virus en hongos
Los virus son comunes en los hongos; estos virus son persistentes y un claro ejemplo de que la
transmisin horizontal no es comn. En la mayora de los casos, el papel de los virus en la vida de
los hongos no se conoce. Sin embargo, en algunos hongos patgenos de plantas, los virus pueden
actuar como un mutualista de la planta atenuando el efecto de los hongos. El mejor ejemplo de
esto es el chancro del castao, que es causada por el hongo Cryphonectria parasiLca.
Cuando el hongo almacena a Cryphonectria hypovirus, el dao que le produce a la planta se
reduce. Hay un virus fngico que es parte de un mutualismo en el que estn implicadas tres
especies, estas tres especies las podemos encontrar en el Parque Nacional de Yellowstone; la
planta Dichanthelium lanuginosum puede creces en temperaturas mayores a 50C gracias a un
hongo endoVLco, Curvularia protuberata, quien a su vez Lene un virus que le da dicha resistencia
a estas temperaturas, aunque si el virus estuviera slo en la planta y no en este hongo que est en
una relacin mutualista con la planta, la planta no podra desarrollar dicha resistencia a estas
temperaturas tan altas.
Virus de plantas
La mayora de los virus de plantas que se conocen son aquellos que causan enfermedades en los
culLvos, pero varios de estos virus causantes de enfermedades en plantas maniestan una
relacin de mutualismo que les da a sus hospedadores tolerancia a la sequa o al fro. Un ejemplo
de ello sera NicoLana benthamiana; cuando es infectada con TMV(virus de mosaico del tabaco),
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con BMV, con CMV o con TRV, puede sobrevivir mucho Lempo, despus de haberse quedado sin
agua que las plantas que no han sido infectadas.
Muchos de los virus comunes que se hospedan en plantas han sido muy poco estudiados. En
estudios sobre plantas salvajes, estos virus persistentes componen la mitad de los virus que se han
encontrado. Sin embargo, al menos uno de estos virus persistentes, el virus del trbol blanco ,
codica un gen que el hospedados usa bajo ciertas condiciones, impide la formacin de ndulos
cuando los niveles de nitrgeno en el ambiente son sucientes.
Como una transmisin verLcal de un virus persistente, permanece en su planta hospedadora
durante muchas generaciones e incluso cientos de aos, tal parece que estas plantas desarrollaron
nuevos usos de estos genes virales.
Virus beneciosos en enfermedades animales
Siempre se han relacionado a los virus con enfermedades y otros hechos perjudiciales para el
organismo, pero no siempre es as. Uno de los casos en el que los virus son beneciosos es el del
adenovirus en los hmsters. Este adenovirus (Lpo 12) produce tumores cancerosos en un 50% de
hmsters recin nacidos, dependiendo de la canLdad de inculo. En cambio, cuando los hmsters
recin nacidos reciben un virus asociado a uno de Lpo adenovirus, la tasa de cncer baja
considerablemente.
La incorporacin de los virus al campo de la farmacologa ha sido comparaLvamente veloz, debido
a los avances de la Ciencia en los lLmos dos siglos, que han determinado que las aplicaciones
prcLcas de los seres que nos ofrece la Naturaleza no se basen ni en la pura casualidad ni en largas
y laboriosas experimentaciones basadas en la prueba y error, sino del conocimiento preciso del
ciclo biolgico de los diferentes virus en su ms mnimo detalle.

ADN de origen vrico en humanos

Pero las bacterias no son las nicas que han integrado virus anLguos. Las eucariotas, o clulas con
ncleo celular, se encuentran en todos los animales superiores, entre ellos los humanos, y
tambin estn dotadas de ADN cargado de restos de anLguas infecciones virales.
Se ha descubierto, por ejemplo, que los retrovirus, que son virus contagiosos no permanentes y
los ERV o retrovirus endgenos estn en nuestro ADN. InvesLgaciones llevadas a cabo desde el
ao 2000 han ido revelando que el 8% del ADN humano est formado por ERV.
Forterre seala que los genomas de especies superiores sufren una lluvia conLnua de genes vricos
cuya funcin no es fcilmente reconocible. Algunos que no sirven para nada son eliminados, pero
parece que la mayora de ellos quedan en reserva para hacer frente a fuerzas evoluLvas an no
afrontadas por la clula, desde el funcionamiento del sistema inmunitario.
Este mecanismo, pracLcado en el nivel de las bacterias patgenas, podra generar las epidemias
ms mortales y diVciles de combaLr. Pero, a la inversa, los rganos infectados pueden, gracias a
sus profagos, adaptarse ms rpidamente y mejor a estos cambios.

Benecios de los virus en las enfermedades animales

Aunque lo escrito sobre la parLcipacin de los virus en las enfermedades de los mamferos est
lleno de ejemplos de virus patgenos, tambin hay ejemplos de virus que son beneciosos para
los mamferos. En pacientes infectados con el VIH-1 se ha visto que el SIDA progresa de forma
mucho ms lenta si han sido infectados con el virus de la hepaLLs G, un virus de la hepaLLs no
patognico que es comn en los humanos. La proteccin de los virus interere con varias
funciones de la mayora de los virus patognicos, includa la replicacin .
Los virus pueden proteger contra enfermedades no vricas. Por ejemplo, en la diabetes de Lpo 1,
puede ser prevenida en ratones con la infeccin de un virus linfotrco. Bastantes virus oncolLcos
que pueden atacar cnceres humanos, han sido descubiertos y diseados. En general, este rea de
invesLgacin ha recibido poca atencin, pero es un claro ejemplo de que se deberan aplicar
modelos vricos para mejorar los tratamientos.
Entonces... los virus son buenos o malos?
Como hemos podido ver, siempre se ha relacionado el virus (veneno, de su traduccin del lamn)
como la causa de una enfermedad o problema que afecta a los organismos. Pero bien es cierto
que esa fama ha cambiado con el paso de los aos y, tras unos cuantos aos de invesLgacin a
nivel biotecnolgico, se ha mejorado el uso de los virus con el n de obtener ventajas en
tratamientos o control de plagas.

A pesar de la comn percepcin de los virus como patgenos, muchos de los virus son son
beneciosos para sus hospedadores. Hay signicaLvas evidencias de que ellos han tomado una
mayor parte en la evolucin de la vida en la Lerra. En algunos casos los virus han sido los
responsables de los mayores saltos evoluLvos, tales como la estabilizacin de la placenta en los
mamferos. Algunos virus -los poliADN virus de levaduras parasitoides, por ejemplo- son
necesarios para la supervivencia de sus huspedes. Otros dan benecios bajo ciertas condiciones
ambientales; otros han permiLdo la rpida adaptacin de sus huspedes a los rpidos cambios
ambientales... Es como si ms ejemplos de virus mutualistas, que sern descubiertos en los
prximos aos, especialmente si los invesLgadores cambian su opinin acerca de que los virus no
son tan malos.

PREGUNTAS
Seminario
Pueden ser los virus una parte importante de la adaptacin a diferentes condiciones?
Pueden los virus ayudar en la evolucin de las especies?
Examen
existen pruebas de que tengamos ADN vrico en nuestro ADN?
Los virus son los agentes ms acLvos en la diversicacin de la vida?