FRAGATA SARMIENTO Recuerdos del Primer Viaje

Por Teodoro Caillet Bois - Del Libro "Los Viajes de la Sarmiento 1899/1931" editado en 1931.
El Capitn de Fragata Caillet Bois fu como cadete en el primer viaje de la "Sarmiento"; en 1910
realiz otro crucero como jefe de estudios. Actualmente, en el retiro, dirige el Boletn Naval, y ha
publicado varios trabajos histricos de indiscutible mrito. En este artculo expone sus impresiones
recogidas durante el primer viaje.

En el ao 1898 lleg al pas la "Sarmiento" en momentos en que pareca inminente la guerra con
Chile. Hizo la travesa del Atlntico, a son de guerra, en condiciones precarias, con tripulacin
adventicia, pues haba tenido que pasar al Pueyrredn, recin terminado, la que se le destinara en
un principio para un viaje de estreno por puertos europeos.
Esa travesa, en la que vino al mando de Enrique Thorne (Hijo del flimoso marino Juan Bautista
Thorne, de i nuestra vieja marina, de la guerra con el Brasil y otras contiendas.) sirvi para
demostrar en forma bien prctica las excelentes condiciones marineras del barco. Los balances,
sin embargo, resultaron excesivos, y como consecuencia se le quitaron en Buenos Aires las vergas
y velas ms altas, los "sosobres", reducindosele en dos o tres metros de altura el inmenso
velamen.
En el mismo ao qued luego aclarado, por lo menos momentneamente, el horizonte
internacional. Los dos presidentes iran en sendos buques de guerra a encontrarse en el Estrecho
para el simblico abrazo de Punta Arenas y a fines de diciembre se resolvi que la fragata hara su
primer viaje de instruccin, que sera de circunnavegacin.
Ninguno de sus ulteriores viajes, como es natural, suscit tanta expectativa como ste. Desde los
tiempos de Bouchard ningn barco argentino haba realizado viaje de tanto aliento. La opinin del
vulgo era probablemente que nuestros marinos de agua dulce no estaban en condiciones de
abordar semejante empresa. Del punto de vista diplomtico se le atribuy con justa razn la
importancia de una embajada extraordinaria, exponente de la cultura y progreso alcanzados por el
pas.
LA OFICIALIDAD
El comando fu confiado por el ministro Rivadavia al capitn de fragata Onofre Betbeder, con el
teniente de navio Enrique Thorne de segundo; sus oficiales de cubierta fueron seis; Leopoldo Gard
(encargado | de guardiamarinas), Mariano Beascochea (Secretara), Julin Irzar (derrota), Vicente
Oliden (torpedos), Ernesto Anabia, (maniobra), Guillermo E. Mulvany, (artillera) y Enrique Moreno
(seales y encargado de aprendices). Tenientes de fragata todos ellos, varios ascendieron durante
el viaje, estando el buque por las antpodas. El cirujano fu el doctor Prudencio Plaza, a quien se
debe una crnica del viaje. Farmacutico, Juan Fourment; Contador, Luis Scarsi; Jefe de
mquinas, Federico Coldwell, con tres oficiales maquinistas: Rodolfo Morales, Toms Brady y Jos
Mximo Segu. Electricista, Herbert Blackburn. Tuvieron adems tratamiento de oficial el profesor
de ingls Daniel Mackinlay Smith, el fotgrafo Pastor Valdz y el profesor de esgrima Vctor
Flechet.
LOS GUARDIAMARINAS
Los alumnos tuvieron en este viaje rango de oficiales pues eran ya guardiamarinas los cadetes
egresados hace poco de la Escuela Naval despus de cursos abreviados por la inminencia de
guerra. (En los viajes que siguieron los alumnos fueron cadetes, o aspirantes, que equivale a lo
mismo).
Embarcronse guardiamarinas de tres promociones, hasta sumar 41, mximum de capacidad de
alojamiento para alumnos. Este alojamiento consiste, como siempre, a pesar de todas las
modificaciones de detalle, en una regular camareta, donde duermen los muchachos, en coys
(hamacas) los que pueden, y los que no, en el piso y bancos. En caso de mal tiempo no hay ms
remedio que colgar coys, por ms que queden stos ms apretados que sardinas en lata, y en tal
caso constituye un cuadro curioso el de la capa maciza de coys, movindose a una y otra banda
con los balances. A diana la misma camareta se transforma en sala de estudio y clases, y
oportunamente en comedor.
LA TRIPULACIN
Sum 260 hombres, completando as 320 con los 60 de la plana mayor. Como caracterstica de
esta tripulacin cabe mencionar: 1') que no se llevaron conscriptos. En el viaje siguiente los llev
por primera vez el barco. En cambio hubo 98 grumetes, nios de 16 a 17 aos, que hicieron un
rudo aprendizaje en los veinte meses que dur el viaje, y que nos formaron un slido plantel de
hombres de mar en toda la extensin del vocablo. 2'') Que los 4 contramaestres y 15 cabos de mar
eran en buena parte espaoles, profesionales de primer orden, en particular algunos vicentinos
(Cabo Verde) o filipinos, trados al pas con las diversas adquisiciones navales, tipos curiosos de
gente que ha corrido todos los mares, que era frecuente ver en nuestros buques hasta hace unos
quince aos.
EL ITINERARIO
En lneas generales el viaje consisti en contornear la Amrica del Sur visitando las repblicas
hermanas, y en atravesar el Pacfico para volver por el Mediterrneo, llevando el saludo de la
Argentina a las principales naciones latinas, y a la gran repblica del Norte. En particular se
reconoceran los puertos que haban sido teatro de las ltimas guerras navales: ruso-china,
hispano-americana, etc.
Puede decirse tambin que el itinerario se asemejaba bastante al de la famosa campaa de corso
de Bouchard, si bien en sentido inverso, ya que el pabelln volvi a mostrarse, despus de casi un
siglo, por las islas Sandwich, California, Filipinas, etc., donde est de ms decir que nadie
recordaba al corsario ni de nombre.
LA PARTIDA
Enero 12 de 1899. Enorme gento despide al barco en Drsena Norte. El presidente Roca, que ha
almorzado a bordo, con sus ministros de Guerra y Marina, pronuncia una corta alocucin a los
guardiamarinas, y se retira entre los hurras de la marinera repartida en la arboladura. A las 12.30
horas se da mquina adelante.
Al da siguiente, ya en agua salada, se despliegan por primera vez los 2.000 metros cuadrados de
pao y se retiran los fuegos. Desaparecen el calor, el humo, la carbonilla y el ruido de la mquina,
pero desaparece tambin un gran comodidad: la luz elctrica.
Despliganse tambin alas y rastreras, velas suplementarias de buen tiempo a los costados de las
cuadras. Recorrido del barco a son de mar, en previsin de mal tiempo: ojos de buey, trincas:
disminucin de pao al anochecer. La primera singladura se cierra sin contratiempo.
Al da siguiente calma, luego niebla y luego los primeros chubascos. El primer pampero tambin,
se ha cargado y rizado velas a tiempo, y el viento no encuentra dao que hacer. La tripulacin
comienza a foguearse y se inicia la rutina de brigadas y clases.
LA COSTA SUR
Golfo Nuevo, primera escala, puerto inmenso donde podran evolucionar muchas escuadras a la
vez. Los guardiamarinas bajan a efectuar un trabajo hidrogrfico en Madryn. El torpedista realiza
varios lanzamientos. Llega el veterano "Villarino" en viaje al sur. Llega el San Martn, buque
insignia de la divisin Baha Blanca, adquisicin reciente, lo mejor de la escuadra. Salvas de la
Sarmiento a la insignia del capitn de navio Jos M. Garca: animadas escenas de camaradera. El
capitn Garca visita a la fragata y dirige, emocionado, una alocucin a los jvenes alumnos.
Cuatro das dura la escala ocupada en diversos trabajos, y el 23 se prosigue el viaje. A poco de
zarpar crzase la fragata con el "General Belgrano" y el crucerito "Patria". El "Belgrano", que trae
insignia presidencial, pasa a 800 metros de la "Sarmiento" que ha comenzado ya a desplegar
pao. Es la ms moderna de nuestras unidades.
En pleno ocano nuevamente, con todo el pao largo. Y es del caso decir aqu de una vez por
todas que este viaje se hizo enteramente a vela, con la nica excepcin del mar Rojo, por la
dificultad de su navegacin a vela; del Mediterrneo, en que se sucedan con rapidez las escalas, y
en general de las entradas y salidas en los puertos.
El Golfo de San Jorge se da a conocer con mar gruesa de travs, con la que anda a los tumbos la
gallarda fragata, dando sus 10 nudos con slo gavia en dos rizos, foque y dos cangrejas.
Santa Cruz, 28 de enero Al da siguiente entra el "Patria", y al otro el "Belgrano", que se haba
quedado esperando afuera, con el Presidente Roca y su ministro Rivadavia. Este ordena al buque-
escuela diversos trabajos de balizamiento e hidrografa que ocupan ms de una semana, hasta el
10 de febrero.
En marcha nuevamente, con viento duro, pero favorable. El 11, fondo en la baha desierta de San
Sebastin, sobre Tierra del Fuego. Llega el crucero "25 de Mayo" con rdenes. En Puerto Hambre,
estrecho de Magallanes, deber la Sarmiento esperar al "Belgrano" y "Patria", que llegarn all
desde el oeste doblado el canal de Beagle; navegacin peligrosa esta ltima pues se trata de
parajes no surcados por barcos de porte, pero que el ministro Rivadavia, verdadero lobo de mar,
sabr llevar a buen trmino piloteando personalmente al acorazado.
Con viento duro zarpa la Sarmiento a medianoche, entra al Estrecho y desfila frente a Punta
Arenas, donde ya est la escuadra chilena que debe recibir al "Belgrano".
Puerto Hambre, 14 agosto Paisaje hermossimo; montaas abruptas surgen del mar cubiertas
de tupido bosque. Poblacin: un indio ona, pen de una estancia. A las diez de la noche del da 14,
llegan el "Belgrano" y el "Patria", triunfantes de su arriesgada travesa de los canales.
EL ABRAZO DE PUNTA ARENAS
Al siguiente medioda 15 de enero zarpan formando escuadra los tres barcos, la Sarmiento al
medio, y dos horas despus entran al puerto chileno de Punta Arenas, viniendo del oeste, con no
poca extraeza de los dueos de casa, que no suponan que el "Belgrano" pudiera venir por los
canales angostos y llenos de peligros. Sucdense dos das de fiestas ininterrumpidas; homenajes
de la poblacin austral al primer magistrado de su pas: baile y cuadrilla histrica de sus maduras
Excelencias con respetables damas; banquetes de gran protocolo en los buques insignia, comidas
de camaradera entre oficiales, entre guardiamarinas y entre marineras. Con esas fiestas,
confirmatorias de los fallos del arbitraje internacional se sell en forma ostensible la paz entre dos
naciones, hecho auspicioso y trascendental.
Colazo de estas fiestas fu que la Sarmiento tocara en el puerto de Valparaso, que no figuraba en
el itinerario. Tras de un da de navegacin por el Estrecho, entre escenarios grandiosos, entr al
Pacfico, que en esas latitudes no responde generalmente a su nombre, pero que esta vez no puso
mal ceo a la novicia mensajera del Atlntico. Entre otros fondeaderos utilizados en el Estrecho, el
de Baha Borja le hizo pasar un mal rato al comandante, pues habiendo bajado los guardiamarinas
a tierra dos de ellos se perdieron entre los bosques y tuvieron que pasar la noche all, transidos de
fro y de humedad. En vano se les hicieron seales de luces y cohetes. Recin al da siguiente
lograron acudir, a los caonazos de alarma del barco.
Quince das de excelente travesa por el Pacfico. Ejercicios de maniobra, clases, deportes, juegos;
conferencias frecuentes en la cmara de oficiales, con asistencia del comandante. Estado sanitario
inmejorable.
7 de marzo. Valparaso Precedida por un crucero alemn, que la seguir luego de puerto en
puerto, el "Geier", entra la "Sarmiento" saludando a la plaza y a la insignia de la escuadra chilena.
Diez das dura esta escala, serie ininterrumpida de fiestas populares y oficiales, navales, militares y
sociales, en Valparaso y en Santiago, que ponen a dura prueba la resistencia fsica de los
marinos. Visita del Presidente Errzuriz al buque. Fu curioso el momento poltico que en el pas
hermano les toc a los "cuyanos" presenciar: Aunque la opinin general era muy favorable a la paz
y el arreglo de las cuestiones de lmites, no faltaban los polticos ocupados en agitar en sentido
contrario las pasiones populares, creando un ambiente delicado y peligroso a las fiestas que se
daban a los marinos. El menor traspi hubiera resultado de importancia. Y al respecto puede
asegurarse que fu muy hbil y prudente la actuacin del comandante Betbeder, demostrando un
tacto no comn en poltica y diplomacia. No debe olvidarse que hasta el da anterior se tena all
todo listo, incluso la opinin pblica para la guerra con la Argentina. Entre las figuras interesantes
que intervinieron en los festejos merecen recordarse el ministro de Guerra Concha Subercasseaux,
que ms tarde represent a su pas entre nosotros, al general alemn Korner, a quien habase
confiado la organizacin del ejrcito, Monseor Jara, "el apstol de la paz", etc.
27 de marzo. Callao Despus de diez das de hermossima navegacin. En aquella poca ya
bastante lejana, ninguna escala poda seguramente ser ms grata a los argentinos que la de Lima,
la "Ciudad de los Virreyes", por razones ms bien romnticas que fuera largo exponer. Ciudad de
gran abolengo colonial, interesantsima del punto de vista histrico... los restos de Pizarro... 62
iglesias... el barrio chino... Chorrillos, ruinas de la guerra con Chile... etc. Agradables fiestas en
tierra y a bordo, de las que particip e! Presidente Pirola. Quince das de escala.
EL PACIFICO
Navegacin tropical: cantidad de ballenas. Paso de la lnea, con el consiguiente remojn para los
nefitos, que son las cuatro quintas partes de la tripulacin.
Panam, 24 de abril A ttulo de curiosidad, para que se vea lo que cambian las cosas en 30
aos, diremos que al llegar a este puerto, la salva de saludo de la "Sarmiento" puso en verdadero
apuro a las autoridades, pues no tenan plvora. Haban mandado por ella al otro lado del istmo, y
contestaran al da siguiente.
Hoy da Panam es quizs el puerto ms poderosamente fortificado del mundo. Tampoco tenan
bandera argentina, y hubo que prestarles una, cosa que por otra parte ocurri muy frecuentemente
en este viaje.
Visita de oficiales y guardiamarinas al Canal. La importantsima obra estaba en perodo de
reorganizacin. Habanse hecho cargo de ella los norteamericanos, despus del sensacional
fracaso de la empresa de Lesseps, y daba pena ver la inmensidad de materiales abandonados.
Despus de tres das de escala contina el viaje, y con otras diez singladuras arriba el barco a
Acapulco (7 de mayo), puerto mejicano de importancia otrora, en la poca de los galeones que
iban a Filipinas, pero entonces insignificante. Tipos pintorescos de "charros", con descomunal
sombrero; corridas de toros populares y rias de gallos. Puerto hermossimo.
Con Acapulco terminan por ahora las escalas en pases de habla castellana. La siguiente ser San
Francisco, a 800 millas solamente en lnea recta, pero que exigirn 3.700 de recorrido, en inmensa
bordada que lleva al buque hasta 1.200 millas de tierra, y que dura casi un mes. Hace su aparicin
un velero "clipper" de cuatro palos, que en vano intenta luchar en velocidad con la fragata. Esta
despliega todo su velamen, a pesar del fuerte viento, y alcanza a dar 10 1/2 nudos.
Celbrase el aniversario patrio (25 de Mayo) en la inmensidad del mar, y cuatro das despus
enltase el barco con el fallecimiento del guardiamarina Leopoldo del Campo. Impresionante
ceremonia la del sepelio del marino en el mar, entre el furor de los elementos desencadenados que
impedan detener el barco, las palabras del comandante en nombre de Dios y de la Patria, la
marcha fnebre tocada por la banda, el cuerpo envuelto en la bandera y arrojado por el portaln a
las profundidades.
San Francisco, 6 de junio. Uno de los puertos ms espaciosos y pintorescos del mundo. Ciudad
moderna y progresista, que tena entonces 400.000 habitantes y que fu destruida ms tarde por
un terremoto. Durante esta escala, que fu de 13 das, el californiano Jeffries, de 23 aos, vence al
campen mundial de box Fitz Simmon; acontecimiento trascendental para aquella regin del globo.
PASES EXTICOS
19 de junio. En marcha otra vez. Plcida y rpida travesa de 14 das hasta las islas Hawai.
Ancdota pintoresca: Un cabo de mar espaol, andaluz sin duda, entretiene a los grumetes de su
trozo de guardia con recuerdos nuticos, una noche en que el buque da grandes balanceos: "Esto
no es nada - les dice vern Uds. cuando lleguemos "a la mar salada". Sabe Dios dnde
supona aquel lobo de mar que andara la "Sarmiento". Lo cierto es que andaba a la mayor
distancia posible de tierra en toda la redondez del globo.
4 de julio Honolul Paisajes de insuperable hermosura: "el Paraso del Pacfico". Hace dos aos
que los Estados Unidos se han anexado las islas, hacindolas progresar a grandes pasos, pero
stas conservan an casi todo su encanto virginal, que no tardar en desaparecer. Les es dado a
los marinos conocer a los descendientes del gran Kameha-meha, el monarca que mantuvo
relaciones amistosas con Bouchard.
Seis das de descanso, y la fragata emprende la mayor de sus travesas, 4.200 millas, que le
costar 31 singladuras, durante las cuales gana un da, pues del 21 de julio pasa sin transicin al
23. Cosas de los gegrafos. El 11 de agosto estn en Yokohama.
Un mes dura la permanencia en el Japn, donde todo resulta novedoso y extrao, pues si bien el
pas acaba de entrar decididamente en la corriente de la civilizacin occidental, esto ha ocurrido
hace tan slo siete das (decreto histrico 4 de agosto) y las costumbres son an enteramente
exticas: casas de biombos, kimonos, zuecos de madera, jinrikchas (rickshaws), templos, budas,
geishas, tea houses, yu-yitsu... Es el pas de la cortesa, pero resulta an muy peligroso para el
extranjero internarse en l.
La "Sarmiento" ocupa sucesivamente varios fondeaderos: Yokohama (15 das), puerto principal, en
proximidad de la actual capital; Kobe, en la de varias ciudades de abolengo: Kioto, Osaka y Nara;
Kure, arsenal de la marina; Yedashima, escuela naval; Miyashima, isla famosa por su belleza y sus
templos, y por ltimo Nagasaki, puerto el ms abierto al trfico con Occidente, frecuentado por
buques mercantes y escuadras de guerra europeas en actitudes impositivas que tendran ms
tarde su repercusin en la Historia (guerra ruso - japonesa, guerra mundial). La tripulacin pudo
visitar las sucesivas histricas capitales del imperio nipn, y los guardiamarinas, en particular,
recorrieron el importante arsenal de guerra de Tokio, las escuelas militar y naval, etc.
En Yokohama la "Sarmiento" resisti anclada a un cicln cuyo vrtice pas muy cerca, y que caus
destrozos en la baha, tumb cantidad de juncos y arroj a la playa un barco de 7000 toneladas.
Asisti a un colosal incendio que destruy la cuarta parte de la ciudad. Cierto es que la edificacin
era casi toda de madera y que a la semana quedaba casi completamente reconstruida.
Entre Kobe y Kure, durante la navegacin por el bellsimo Mar Interior del Japn, encontrse
encallado a un gran transporte norteamericano lleno de tropas para las Filipinas, que una hora
antes pasara por el costado de la "Sarmiento '. En uno de los puertos, al recabar permiso para que
los cadetes pudieran visitar establecimientos del Estado, las autoridades exhumaron, para ubicar la
nacionalidad de sus visitantes, un atlas donde la Argentina figuraba como "Repblica de la
Patagonia, capital Concepcin" (Algo sabamos de un Aurelio 1, rey o Emperador de la Patagonia,
pero no de una Repblica).
El 12 de Septiembre se despidi la "Sarmiento" del Japn y al da siguiente entraba ya a aguas
chinas. Las primeras escalas tuvieron por objeto los teatros de los principales episodios de la
guerra chino -japonesa: el Ro Yal, donde se librara el combate naval decisivo: Talien Wan, donde
desembarcaran los japoneses a la conquista de Port Arthur y de la Corea. Port Arthur, ocupado
entonces por los rusos (lo tomaron ms tarde a sangre y fuego los soldados del Mikado). En este
puerto estaba el Pamiat Azowa, primer buque de guerra entre los encontrados hasta entonces que
tuviera una bandera argentina. Chef, puerto chino miserable desde donde partieron los oficiales a
visitar a Pekn, extraa capital de un imperio aptico y pacifista, que se despedazaban entonces a
grandes dentelladas las naciones civilizadas de occidente. Weihaiwei, donde haba clavado sus
garras el leopardo britnico, base de la escuadra del almirante Seymour, Kiau-chau (o "Tsing Tau),
donde se haba posado el guila imperial de Alemania con propsitos no ms confesables, y donde
enarbolaba su insignia de almirante el prncipe Enrique de Prusia. Shang Hai, el emporio de
Oriente, donde se haban asentado a la vez todas las naciones europeas, cada una con su barrio o
concesin, su polica, sus correos, etc.; miles de sampanes salen diariamente a la pesca. Hong-
Kong, Gibraltar ingls de aquellos mares.
En la travesa Shang-Hai - Hong-Kong experiment la fragata su segundo tifn, en el estrecho de
Formosa, esta vez sobre la marcha, y lo resisti bravamente, por ms que le ocurriera en lo peor el
contratiempo de averirsele la maniobra del timn quedando sin gobierno.
Mes y medio prolongronse las escalas en puertos chinos, en espera del establecimiento del
monzn (viento peridico) favorable para la travesa del Ocano Indico de este a oeste. El 2 de
noviembre se zarp para Manila y con siete singladuras se lleg a destino. Amplia baha, donde se
librara muy poco antes el primer combate de la guerra hispano - americana, notable nicamente
por la decisin del almirante Dewey, pues se deca que la entrada estaba minada y fuertemente
protegida: por lo dems su escuadra era muy superior a la espaola en esas aguas, que qued
aniquilada. Capital del imperio colonial en Oriente, recientemente arrancado a la Madre Patria,
huelga decir del entusiasmo que suscit entre los espaoles la llegada de la mensajera de habla
castellana que vena de las Antpodas. Los "tagalos" (indgenas) del caudillo Aguinaldo daban
mucho que hacer a los soldados americanos que el espritu de libertad no es por cierto
patrimonio de los poderosos ; tenan an prisioneros a unos 7000 espaoles, tomados en
guerrillas, sin que se hubiera librado un slo combate regular.
Doce das de estada, y prosigue su viaje la fragata cada vez ms aguerrida. Viento duro a un largo,
es decir, favorable, con lo que la travesa hasta Singapur se hace en el tiempo brevsimo de siete
das. Una singladura fu la record de este viaje, 250 millas, o sea a razn de 10,5 nudos.
POR MARES BRITNICOS
Singapur est en la punta de la pennsula de Malacca, extremo S.E. de Asa, y es encrucijada de
un trfico martimo considerable, algo as como Gibraltar y Aden. Encrucijada tambin de razas,
pues all se mezclan las de toda el Asia con las de la Oceania y las de Occidente. La Gran Bretaa
no haba descuidado por cierto su ocupacin (Recientemente ha desarrollado all una base naval
formidable, relegando a segundo plano a Hong Kong.
).
2 de diciembre, en marcha. Diez das de travesa hasta Colombo, capital y puerto principal de
Ceylan. Con estas singladuras hacia el oeste puede decirse que comienza decididamente el
regreso, apetecido ya de muchos, pues con todo el inters que despierta tanto pas extico, no
deja de sentirse la nostalgia del terruo.
Puerto extico: vendedores indgenas que desparraman en cubierta sus piedras preciosas, sus
sndalos y sus sedas. Visita a la antigua capital, Kandy, en el interior, tres a cuatro horas de
ferrocarril.
La escala siguiente del itinerario, Bombay, fu suprimida por haber estallado all una epidemia de
bubnica, y la "Sarmiento" traz rumbo directamente para Aden.
Larga travesa, que se realiz en condiciones ideales, con viento manejable y firme, todo el pao
en viento, incluso alas y rastreras, con lo que todos los servicios de a bordo funcionan como un
reloj.
Aden, estacin britnica de centinela a la entrada del Mar Rojo. Felizmente se est en el mes de
Junio, y slo se registran 26' a la sombra Cmo ser en verano! Inmensas cisternas semi
artificiales para agua de lluvia, descubiertas a mediados del siglo pasado, y cuya antigedad no se
conoce: Capacidad para 22 millones de galones.
Se inicia el ao de 1900 con el barco en navegacin. Recbelo el Mar Rojo con viento duro y
desfavorable, por lo que se encienden las calderas. Del puertucho de Moka, donde fondea una
hora, para arreglos de arboladura, sale un bote con dos o tres rabes de cabeza rapada y tnica
blanca, a intimar que el barco se largue inmediatamente de all a no ser que necesite carbn o
agua.
Suez, 8 enero. Puerto de comunicacin entre Oriente y Occidente. Inspeccin de ordago por las
autoridades sanitarias, hombre por hombre, toda una tarde. Port Said, boca del canal en el
Mediterrneo; estatua monumental de Lesseps, en el extremo de la escollera, brindando al trfico
mundial la nueva ruta martima.
MEDITERRNEO
El mediterrneo. Entran los marinos en contacto con la civilizacin de occidente, dejando tras de s
las regiones de razas y costumbres exticas. Alejandra, ciudad ilustre, desde donde un corto viaje
lleva al Cairo, con sus pirmides, su esfinge, sus mil ruinas, tumbas y museos evocadores del
pasado milenario.
A partir de aqu se encadenan hasta Gibraltar las escalas con breves travesas a vapor, entre
puertos muy conocidos, pero que resultan naturalmente una novedad para casi todos los marinos
argentinos.
El Pireo (21 de enero), puerto de Atenas. Ruinas famosas de la Acrpolis, ciudadela de mrmol,
runas que an hoy, despus de 20 siglos, sirven de modelo insuperado al Arte.
Despus de cinco singladuras, el arsenal austraco de Pola, en el fondo del Adritico, y a su frente
la romntica Venecia, ciudad de canales y gndolas, que recibe a la Sarmiento como a una nia
mimada. Era aqul un perodo de gran amistad con Italia, que acababa de cedernos y vendernos
sus cuatro "Garibaldi". Arsenales, astilleros y museos, frescos, cristales y encajes: "el color y la
piedra". Funcin teatral de gala, con la flamante pera "Iris", en homenaje a los marinos. En un
entreacto Tori Yumi, el nio japons que trae la "Sarmiento", vestido de kimono legitimo y con
legtima cortesa nipona, presenta a la prima donna el obsequio de un gran ramo de flores, del
comandante. Con lo que se viene abajo de aplausos el teatro. "
En la navegacin a Naples les es dado a los marinos enfrentar, dentro de 24 horas, los tres
volcanes famosos de Europa, Etna, Strmboli y Vesuvio.
Npoles, 13 febr., desde donde el comandante y oficiales se trasladan a Roma a presentar sus
respetos al rey Humberto. Madalena, islita al norte de Cerdea, base naval italiana, donde el
almirante Candani, gran amigo de los argentinos realiza en obsequio de nuestros marinos
interesantsimos ejercicios con torpedos, caones y buses. En la inmediata isla de Caprera visitan
stos la tumba de Garibaldi, y el comandante Betbeder hace el elogio del paladn de la libertad.
Spezzia, gran puerto militar, donde la fragata utiliza uno de los diques para sacudirse el polvo de
las sandalias, o ms bien dicho las algas y lapas de la carena.
Despus de un regular mal tiempo en la travesa, Barcelona (16 de marzo). Recepcin en Palacio
(Madrid) por la Reina. Agasajos mil de las autoridades, sociedades, gremios, industriales, pueblos
y aldeas. La Madre Patria derrama en la ocasin todo el cario que atesora para con los hijos de
su sangre. Corrida de toros en honor de los marinos, en que el comandante Betbeder obsequia a
los espadas con una bolsa de esterlinas y una caja de cigarros.
Con Gibraltar (8 de abril) cirrase la estada de tres meses en el Mediterrneo, y la fragata
despliega nuevamente sus alas para cruzar el charco.
EL ATLNTICO NORTE
18 de abril. Funchal, isla portuguesa de Madeira, oasis del Atlntico; tres das de descanso previos
al largo vuelo (23 das) hasta la isla de Barbados. Antes de entrar a los alisios, pirdense tres das
en extensas bordadas hasta las Canarias.
Bridgetown (Barbados), 14 de mayo, isla britnica de las Antillas, poblacin hacendosa de negros,
notables por su lealtad britnica. Por cierto que la "Sarmiento" es mejor tratada que la fragata de
Guillermo Brown al trmino de su famosa campaa de corso.
Y estamos en Amrica. La Guayra, 18 de mayo, puerto principal de Venezuela, y a slo 10 km. de
la capital, Caracas, pero con trayecto montaoso, que hace del F. C. que une a ambos puntos una
obra notable de ingeniera. Venezuela era entonces famosa por el nmero de sus generales, pues
en las frecuentes revoluciones dbase ese grado a todo cabecilla que aportase 15 a 20 hombres;
calculbase su nmero en unos 10 mil. En realidad venan a ser los sargentos de otros ejrcitos.
Salvo excepciones no tenan sueldo y ms de uno andaba descalzo.
Haca un ao que se haba impuesto en el pas el caudillo Castro, que lograra sostenerse por
muchos aos. Curiosa dictadura, que se me antoja parecida a la de Carlos Antonio Lpez en el
Paraguay.
Los marinos de la "Sarmiento" son recibidos solemnemente por el Dictador, que a su vez visita a la
fragata (25 de mayo, aniversario patrio), y participa con su esposa en varias fiestas sociales
ofrecidas a los marinos. Un decreto especial del gobierno ordena colocar el retrato del general San
Martn en el "Saln Elptico del Capitolio".
Santiago de Cuba, 31 de Mayo, donde acaba de desarrollarse el episodio principal de la guerra
hispanoamericana, la destruccion de la Escuadra de Cervera. Se ve au al "Merrimac" hundido en la
entrada para embotellar el puerto, y, sobre la costa, embarrancados, el "Oquendo" y al "Vizcaya".
Travesa lenta por la flojedad del viento. El 8 de junio, recalada a La Habana. Fondea la
"Sarmiento" junto a los topes del "Maine", cuya voladura sirvi a los americanos de pretexto para
desencadenar la guerra. Como en todos los pases de habla espaola, la llegada del barco de
Buenos Aires da origen a indescriptible entusiasmo y a interminables fiestas. En una de ellas se
renen por primera vez despus de la guerra, cubanos, espaoles y norteamericanos, separados
hasta entonces por hondos rencores. Betbeder pronuncia un discurso mitad en espaol, mitad en
ingls. Cuba estaba ocupada por los norteamericanos, y el pronstico general que result
errado era que nunca sera independiente.
Saliendo de Cuba, la fragata entra al Gulf Stream, inmenso tapis roulant que conduce al trfico
martimo de sud a norte a lo largo de los Estados Unidos. El 21 de junio entra al puerto de Nueva
York, desfila frente a la estatua de la Libertad, y va a fondear en el Hudson. Estando all al ancla
prodcese un desastroso incendio en los muelles petroleros de Hoboken, quemndose dos
transatlnticos de los mayores del mundo (10.000 tons. c|u.) y pereciendo ms de 400 personas. A
lo largo de la fragata, que est en zafarrancho de incendio, chorreando agua por todos los poros,
desfilan peligrosamente maderos envueltos en llamas.
Pas que estaba entonces en perodo de pujante progreso, resulta interesantsima para los marinos
la visin de sus maravillas: el puente de Brooklyn, los rascacielos, la interminable serie de muelles,
el Nigara, el Arsenal Naval, etc. En el esplndido Colegio Militar de West Point, los cadetes estn
acampados en carpas, y entre ellos se distribuyen nuestros guardiamarinas, que son sus
huspedes de honor durante 24 horas, incluso paseos a caballo y un animado baile. Para la fiesta
nacional del 4 de julio, la "Sarmiento" contribuye con todas sus galas y luces, en el fondeadero de
Adsley, algo as como nuestro Tigre.
Los americanos relacionados con nuestro pas la agasajan cumplidamente.
Medio mes dura esta escala. Para el 9 de julio el barco est en Newport News, donde hay grandes
astilleros (que ms tarde construyeron nuestro Moreno), y desde donde los guardiamarinas visitan
al arsenal de Norfolk, la escuela Naval de Annapolis, donde se hacan entonces considerables
ampliaciones, y Washington. Ceremonia emocionante fu, para los que estaban ausentes ya tanto
tiempo de la Patria, la bendicin de una bandera de combate costeada por la tripulacin y
confeccionada por una institucin de religiosas de Hong Kong. Trabajo de gran mrito, seda y oro,
que hoy figura en nuestro museo naval. Fu madrina la Seora Guillermina Oliveira Csar, esposa
de nuestro ministro Wilde.
REGRESOI
El buque abandon luego (20 de julio) las playas norteamericanas para emprender la ms larga
travesa de la campaa, 7.200 millas, hasta Ro de Janeiro. Casi dos meses (57 das) sin ms que
cielo y agua. Los guardiamarinas se preparan para los exmenes) finales. Uno que otro barco en el
horizonte, cetceos, peces voladores, navios portugueses (nautilus), constituyen las nicas
distracciones. Un ballenero americano enva desde el horizonte bote para confiar su
correspondencia, que llegar as ms pronto, pues le faltan an seis meses de faena! Un "clipper"
ingls pide un saco de carbn para su cocina... La inmensa bordada impuesta por los alisios
conduce casi hasta la costa de frica. El 16 de septiembre la "Sarmiento" est frente a su
penltima etapa. A vela entra a la admirable baha de Ro de Janeiro la ms hermosa del
mundo comienza a recoger pao a la altura del Pan de Azcar en correcto estilo, como cumple
a marinos avezados y a un buque-escuela, y tan slo pone en marcha la mquina para los ltimos
doscientos metros. Despus de tan larga navegacin cabe imaginar, en aquellos tiempos en que
no se conoca la radiotelegrafa, el cmulo de nuevas y correspondencia que esperaba a los
marinos. Una de las noticias de ms bulto fu la del asesinato del rey Humberto de Saboya.
A los cuatro das se sigue el viaje. El paquete "Magdalena", de la Mala Real, en viaje a Buenos
Aires pasa por el costado, a unos cien metros, entre los hurras entusiastas de los pasajeros.
Horas tan solo duro la ltima escala, Santa Catalina, cuyo golfo somete a una postrer prueba a los
marinos con un regular temporal, y el 25 de septiembre ancla el barco en la rada de La Plata,
terminada la campaa, entre los acordes del Himno, nunca ms profundamente sentido, y los vivas
a la Patria y a la Escuadra. Este viaje ha durado 20 meses y 14 das, con un recorrido de 50.000
millas, y escalas en 71 puertos.
Huelga describir el entusiasmo con que fueron recibidos los marinos de esta larga campaa por la
poblacin toda de Buenos Aires. El comandante Betbeder fu saludado con el grado de coronel por
el Presidente Roca, quien entreg personalmente a los guardiamarinas sus despachos de alfrez.
RESULTADOS DEL VIAJE
Un ncleo de jvenes oficiales que entran de lleno en la profesin, fogueados por lo menos en
navegacin y maniobra, y dotados desde un principio con la valiosa experiencia del contacto con el
mundo exterior. Un centenar de aprendices transformados en hombres, marineros de verdad, que
durante una generacin sern los contramaestres eficaces de nuestras naves. Pero, mucho ms
importante que todo esto, se ha hecho conocer al pas, en forma ventajosa, mostrando el pabelln
en todos los mares. No es exageracin decir que en todas partes fu ello una sorpresa. Y para
demostrarlo, ningn caso ms grfico que el que refiere el contraalmirante Beascochea en su
"Novela del Mar": En Espaa nada menos nuestro ministro confes que opuso discretamente
todas las resistencias posibles al propsito de recibir a los marinos en Palacio, porque haca
muchos aos que faltaba de la Patria, y la marina que entonces dejara no estaba preparada para
grandes recepciones cortesanas. Cumple agregar que qued patriticamente orgulloso del
comportamiento de los marinos.