1

CUADERNOS DIGITALES: PUBLICACIN

ELECTRNICA EN HISTORIA, ARCHIVSTICA Y
ESTUDIOS SOCIALES.

ISSN: 1409-4681
VOL.7. No. 19. NOVIEMBRE 2002.

UNIVERSIDAD DE COSTA RICA. ESCUELA DE HISTORIA.


La historia ambiental: aportes interdisciplinarios y
balance crtico desde Amrica Latina

M. Sc. Silvia Melndez Dobles

Introduccin
La historia ambiental es un trmino reciente, surgido en el transcurso de los
ltimos 30 aos. Para comprender el proceso de gestacin y consolidacin de
este nuevo paradigma, en este artculo haremos un breve repaso del proceso
cultural y cientfico que permiti su surgimiento, tanto en la historia como en la
biologa, la ecologa, la geografa y la antropologa. Posteriormente, haremos
una propuesta para definir esta disciplina as como sus principales ejes
2
temticos, mencionando las obras ms significativas y, por ltimo,
presentaremos una breve reflexin sobre el desarrollo de la historia ambiental al
Sur del ro Bravo, en Amrica Latina.

La historia ambiental: bases histricas
Para comprender el proceso de gestacin de la historia ambiental hay que
ubicarse en los esquemas mentales propios de la civilizacin occidental.
Debemos partir de la concepcin de lo que es naturaleza, y de los aportes al
estudio de la vida sobre el planeta Tierra, tanto desde la biologa como desde la
ecologa, as como la evolucin dentro de la misma historia como disciplina y del
estudio de las sociedades y su cultura por parte de gegrafos, etngrafos,
antroplogos, arquelogos, entre otros.

En este sentido resulta indispensable hacer referencia a los aportes de diversos
cientficos, entre los cuales se destaca Charles Darwin, quien incorpor la
biologa en la historia, con sus conceptos sobre la evolucin de las especies y la
competencia por nuevos territorios.
1
Pero tambin es importante mencionar los
aportes de los pioneros en la ecologa, como Sthephen Forbes (1887), con su
concepto del microcosmos, en el que los procesos fsicos y biticos
interactuaban
2
; F. E. Clements (1905) quien desarroll el concepto de sucesin y
comunidad hasta llegar a estados clmax
3
; A.G. Tansley (1935) quien introdujo el
concepto de ecosistema y de flujos de energa que luego consolidara Eugene

1
Ver: Worster, 1994, Nature and the Disorder of History, p. 4
2
Crumley, 1994, HISTORICAL ECOLOGY, p. 25
3
Idem, p. 28
3
Odum (1953), el cual simplific el anlisis ecolgico a estados en desarrollo y
estados maduros, con el que la ecologa llego a su poca gloriosa, organizando
el mundo como un sistema, con flujos de energa, y niveles trficos
4
hasta llegar
a Pickett y White (1985), los cuales empiezan a sealar la importancia de
disturbios o perturbaciones en la naturaleza y a incorporar la nocin de
parcelas, en las que el ambiente no es ms que un mosaico dinmico y
detallado.
5
Incluso podemos llegar a mencionar a Stephen Jay Gould, con su
idea de equilibrio puntuado, en el que la naturaleza no se ve como un proceso
gradual que trabaja en forma ms o menos constante a travs del tiempo, sino
como largos perodos de equilibrio en el desarrollo de las especies los cuales
son interrumpidos por explosiones abruptas, anormales de extinciones
evolucionarias y proliferacin.
6
En este sentido, Gould seala que el concepto
contingencia es la esencia de la historia, el cual significa que los eventos no
siguen patrones racionales e inevitables sino ms bien son sorprendentemente
improbables y completamente impredecibles. Es decir, esta idea es contraria a la
de progreso y evolucin, al mejor estilo darwiniano.
7


En realidad, esta evolucin de ideas sobre la naturaleza solo nos demuestra
como el concepto, en su idea fundamental, es construido por los seres humanos,
es decir, est basado en la percepcin que nosotros construimos sobre el
mundo fsico que nos rodea. Desde este punto de vista, la naturaleza refleja

4
Worster, 1993, THE WEALTH OF NATURE, p. 159
5
Idem, p. 165
6
Blaser, 1999, The History of Nature and the Nature of History: Stephen Jay Gould on Science,
Philosophy and History, p. 413
4
atributos, valores y significados dados por la sociedad en momentos histricos
particulares. Y la evolucin del concepto, desde un mundo esttico al estilo
newtoniano, pasando a una naturaleza ordenada de origen darwiniano, hasta
llegar hoy da a una naturaleza catica, es acorde al desarrollo de las
sociedades en el mundo actual. Este concepto ha sido ampliamente analizado
por Worster y otros.
8


Dentro del quehacer historiogrfico, ha habido investigaciones que incorporan el
estudio de la historia y todas sus reas de trabajo con el ambiente, desde finales
del siglo XIX y principios del XX. La ms destacada ha sido realizada por los
historiadores franceses, conocidos como la Escuela de los Anales en las
primeras dcadas del siglo XX. Marc Block (La Historia Rural Francesa), Lucien
Febvre (Una Introduccin Geogrfica a la Historia) y posteriormente Fernand
Braudel (El Mediterrneo y el Mundo Mediterrneo en Tiempos de Felipe II) y
Emmanuel Le Roy Ladurie (Los Campesinos del Languedoc) fueron pioneros en
lo que hoy da se llama historia ambiental, analizando los cambios en el
ambiente en tiempos pasados aplicados a fenmenos histricos, incorporando
diferentes escalas temporales, a saber, coyunturales, estructurales y la famosa
longue dure.


7
Idem, p. 414
8
Worster, 1993, THE WEALTH OF NATURE, pp. 25, 156, 170;
Blaser, 1999, The History of Nature and the Nature of History: Stephen Jay Gould on Science,
Philosophy and History, pp. 411-430
Worster, 1994, Nature and the Disorder of History, pp. 1-15
5
Estos historiadores han sido reconocidos como innovadores y realmente
pioneros en nuevas formas de hacer historia, pero tambin hay que tomar en
consideracin que fueron parte de procesos culturales que se dieron en Francia
y que involucraban a otras disciplinas. En ellos es importante citar la gran
influencia de gegrafos como Paul Vidal de la Blache, que con su libro Principios
de Geografa Humana, busc analizar los seres humanos, su ambiente y las
interrelaciones que se han ido generando especficamente para cada periodo
histrico. Lo importante es que con su influencia se sustituy el determinismo
geogrfico con su posibilismo, dejando a la naturaleza en un lugar en el que no
dicta pero s impone ciertos lmites y ofrece un nmero finito de posibilidades a
la gente, dependiendo de su cultura e ingenio para hacer la eleccin.
9
La
Escuela de los Anales buscaba hacer historia total, una nueva forma de analizar
el pasado, por lo que incluy el aporte de la geografa de Vidal de la Blache. No
obstante este gran aporte e inspiracin para la historiografa en el mundo actual,
el surgimiento de lo que hoy se conoce como historia ambiental se da en otro
continente.

La historiografa norteamericana fue realmente la cuna de lo que hoy da
llamamos historia ambiental. Para comprender el surgimiento es necesario hacer
referencia a corrientes de pensamiento desde la segunda mitad del siglo XIX.
Tambin hay que reconocer los aportes de cientficos desde la geografa y la
antropologa, quienes incursionaron en el anlisis hombre medio. Debemos
mencionar aqu a Carl Ortwin Sauer, Agricultural Origins and Dispersal (1952),

9
Crosby, 1995, The Past and Present of Environmental History, p. 1183
6
Early Spanish Main (1966), Man in Nature (1975) y la Escuela de Berkeley,
Clarence Glacken, Traces on the Rhodian Shore: Nature and Culture in Western
Tought from Ancient Times to the End of the Eighteenth Century, (1967), James
Parsons, Hispanic Lands and Peoples (1989, editado por William Denevan) y
Philip Wagner, The Human Use of the Earth (1960), Environments and People
(1972), entre otros, como un grupo destacado dentro de la geografa cultural e
histrica, en la que estudiaron las transformaciones de los paisajes naturales por
parte de los seres humanos produciendo paisajes culturales.
10
Tambin los
trabajos de gegrafos histricos y culturales como H. C. Darby, Andrew Clark,
Donald Meining , Yi-Fu Tuan, David Lowenthal, Karl Butzer, I.G. Simmons,
William Denevan, Michael Williams, han generado aportes valiosos con
enfoques muy variados para la comprensin de las relaciones entre los seres
humanos, sus manifestaciones culturales y su ambiente en pocas pasadas.

Con respecto a los antroplogos, hay que mencionar a Julian Steward, quien en
su libro Theory of Cultural Change: the methodology of multilinear evolution
(1955) foment la ecologa cultural y su concepto de nucleo cultural (cultural
core) y el enfoque comparativo entre los ncleos culturales y ambientes
semejantes; Clifford Geertz, Agricultural Involution: ecological change processes
in Indonesia (1963), en la que compara dos agro-ecosistemas indonesios; Roy
Rappaport, Nature, Culture and Ecological Anthropology , en el libro editado
por H. Shapiro: Man, Culture and Society, (1956), y Pigs for the Ancestors:
Rituals in the Ecology of People in Nueva Guinea (1984), con su ecologa

10
Williams, 1994, The Relations of Environmental History and Historical Geography, p. 10
7
neofuncionalista y su modelo cognitivo de la naturaleza que define como los
humanos se comportan en el ambiente; Marvin Harris, Cannibals and Kings: The
Origins of Cultures, (1977), Cultural Materialism: the Struggle for a Science of
Culture (1979), con su materialismo cultural y su concepto de residuum
transcultural, en el que la experiencia humana busca encontrar la forma ms
racional eficiente para alimentarse, en una relacin mecnica de costo-
beneficio.
11


Tambin hay que mencionar que el inicio de la experimentacin con la energa
nuclear, y concretamente, la detonacin de la bomba atmica en Nuevo Mxico
en 1945, despert una preocupacin popular por la ecologa. Lgicamente,
empez en los Estados Unidos, pero se difundi en todo el planeta a raz de los
experimentos en el atoln de Bikini en el Pacfico Sur. Ya era un problema que
pona en riesgo a la humanidad entera y a todos los seres vivos sobre la faz de
la tierra.
12


Sin esta introduccin no se puede comprender el surgimiento de los
movimientos ecologistas de la dcada de los aos 60 y la incorporacin de
algunos historiadores en la lucha por darle un contexto histrico a los problemas
ambientales que empezaban a ser evidentes.


11
Worster, 1984, History as Natural History: An Essay on Theory and Method.
Worster, 1999, THE ENDS OF THE EARTH, pp. 289-307
12 Worster, 2001, TRANSFORMACIONES DE LA TIERRA. Imprenta Universitaria, Panam, pp.
7-10
8
Es dentro de este contexto especficamente norteamericano que surge lo que
hoy da conocemos como la historia ambiental. Los estudios histricos que
empiezan a incorporar el ambiente en sus anlisis parten desde dos
conceptualizaciones distintas. Por un lado estn aquellos que han estudiado la
naturaleza y la historia de la conservacin y, por otro lado, los estudios sobre la
frontera y el proceso de colonizacin norteamericano hacia el Oeste. En el
primer caso estn los trabajos de los conservacionistas, Henry David Thoreau,
Cape Cod (1865), Maine Woods (1864), Thoughts on Nature (1900); John
Perkins Marsh, Man and Nature, (1864); John Muir, The Story of my Boyhood
and Youth, (1913), Our National Parks (1901); los bilogos Aldo Leopold, Sand
County Almanac and Sketches Here and There (1948) y Rachel Carson, Silent
Spring, (1962), entre otros, quienes buscaban la proteccin de la naturaleza, la
recuperacin de reas silvestres y alertaban ante la destruccin de la naturaleza.
Pero adems hay que incorporar a los historiadores que iniciaron los estudios de
frontera y de las grandes llanuras centrales norteamericanas, como Frederick
Jackson Turner, The Significance of the Frontier in American History, (1893),
Walter Prescott Webb, Great Frontier, (1931) y James Malin, Grasslands of
North America: prolegomena to Its History, (1947), quienes pusieron al ambiente
como centro de sus anlisis y trataron de incorporar la geografa y la ecologa
para responder sus inquietudes.
13
Webb ha sido catalogado como un flagrante
determinista.
14
En realidad, el primer historiador ambiental que se reconoci
como tal fue Malin, no obstante, l mismo denominaba su trabajo como historia

13
White, 1985, American Environmental History: The Development of a New Historical Field, p.
297
9
ecolgica y ha sido criticado por ser un darwinista social, que quera extraer de
la naturaleza una justificacin de la libre empresa y del individualismo
econmico.
15
No obstante, ninguno de ellos gener la consolidacin de una
escuela de historia ambiental, tal vez en parte por inmadurez de la profesin o
por falta de un entorno intelectual ms demandante.
16
Hubo otros historiadores
y libros significativos, pero hemos citado los ms representativos.

El momento para la historia ambiental lleg oficialmente en la dcada de los
aos 60, con los trabajos de los historiadores Samuel Hays, Conservation and
the Gospel of Efficiency: The Progressive Conservation Movement, 1890-1920
(1959), quien trabajaba la historia poltica y buscaba conocer la estructura
poltica de la era progresiva y de Roderick Nash, Wilderness and the American
Mind (1967), quien trabajaba la historia intelectual y buscaba revelar el
pensamiento americano.
17
Ambos libros tuvieron xito al coincidir con los
movimientos ambientalistas, dado el auge de los problemas ambientales y el
hecho de que ya no podan seguir siendo ignorados.

Los ambientalistas de los aos 60 se basaron en las ideas conservacionistas de
Hays y en las ideas preservacionistas de Nash y en el transcurso de esa dcada
se publicaron artculos como el de Lynn White, The Historical Roots of Our
Ecologic Crisis (1967); el de Alfred Crosby, Conquistador y Pestilencia: The

14
Ver: Worster, 1984, History as Natural History: An Essay on Theory and Method, p. 4
15
Idem, p. 4
16
Idem, p. 4
10
First New World Pandemic and The Fall of the Great Indian Empires (1967) y el
de Philip Curtin, Epidemiology and the Slave Trade (1968), que fueron
generando grandes inquietudes sobre la temtica, la cual se consolidara en la
dcada siguiente, coincidiendo con la creacin del Da de la Tierra en Estados
Unidos, (1970).
18


Lo importante de tener en cuenta es que este proceso de consolidacin del
campo de la historia ambiental se da debido a que los problemas ambientales ya
no son ni locales ni regionales, sino que son a escala planetaria, por lo que la
conciencia ecolgica de historiadores, gegrafos, antroplogos, eclogos, entre
otros, estaba a flor de piel y determin el desarrollo exitoso de esta nueva forma
de interpretar el pasado. Por otro lado, la evolucin de las ciencias y de las ideas
sobre la naturaleza permitieron que los historiadores, involucrados en los
movimientos ambientalistas de la dcada de los aos 70 encontraran el
momento oportuno para concretar este nuevo paradigma histrico y de
comprender el desarrollo de la civilizacin y el origen de la crisis ambiental que
vivimos.

Para poder analizar este nuevo enfoque que ha ido creciendo de manera
exponencial, es necesario definir qu se entiende especficamente por historia
ambiental y cules han sido las principales orientaciones que guan la

17
White, 1985, American Environmental History: The Development of a New Historical Field,
pp. 298 y 299
18
Crosby, 1995, The Past and Present of Environmental History, p. 1187
11
investigacin. Pero para ello los historiadores han tenido que enfrentar varios
retos.

El principal reto de la historia ambiental consiste, como bien lo ha sealado
Worster,
19
en construir un puente que permita la comunicacin, por muchos
aos interrumpida, entre las ciencias naturales y ambientales y los estudios
histricos, incluyendo aqu todas las humanidades y estudios de la sociedad y la
cultura. Es decir, construir un canal que permita la comunicacin entre
Naturaleza y Sociedad. Esto implica un reto grande para cualquier investigador,
pues implica no solo dominar el lenguaje del campo en que se desenvuelve, sino
que le obliga a aprender otro lenguaje, otro bagaje de informacin que le permita
reescribir la historia. Para ello debe de poder tambin incorporar nuevas fuentes
y metodologas, ya no solo las tradicionales fuentes escritas utilizadas por los
historiadores, sino tambin nuevos documentos impresos en la naturaleza,
como los registros en los troncos de los rboles (dendrocronologa), en los
sedimentos lacustres y realizando conjuntamente anlisis de polen (limnologa),
extraccin de ncleos en los arrecifes coralinos o en las capas de hielo en los
polos, estudio de perfiles de suelos, etc.

Esta es una nueva manera de interpretar el pasado, ms completa que la
historia dividida en categoras como lo poltico, lo econmico, lo social, lo
cultural, que ha imperado conforme se ha dado el proceso de especializacin,

19
Worster, 1996, The Two Cultures Revisited: Environmental History and the Environmental
Sciences pp. 3-14
12
algo comn en todas las disciplinas. La historia ambiental podra considerarse
equivalente al pensamiento marxista, el cual quera analizar la realidad
incorporando los modos, relaciones y medios de produccin. No obstante, una
crtica importante ha sido el papel del ambiente, el cual tenia un carcter
esttico, y mas bien constitua el trasfondo de todo el panorama. La historia
ambiental busca sintetizar todas las actividades que han realizado los seres
humanos e integrarlas al ambiente, a las relaciones que se han generado, las
limitaciones y posibilidades que ha ofrecido para el desarrollo social y
tecnolgico en distintos periodos histricos. Por lo tanto, su perspectiva es ms
amplia e integral, lo que ha trado al ambiente a un primer plano.


La historia ambiental: diversos nfasis y un enfoque multidisciplinar
Hay diversas opiniones sobre qu es o qu debe de ser la historia ambiental.
Incluso podramos empezar por decir que hay diferentes maneras de denominar
este tipo de investigaciones. Los gegrafos han tenido por tradicin el ambiente
y los seres humanos como uno de sus nfasis de estudio. Desde este punto de
vista, podemos hablar de la geografa histrica, de la geografa cultural, o de la
geografa del paisaje como pioneras dentro de las investigaciones hombre
medio. Pero los gegrafos no han sido los nicos. Los antroplogos han
analizado las relaciones entre las sociedades, su cultura y el ambiente. Los
arquelogos han relacionado sus investigaciones sobre los restos materiales de
diversas culturas en pocas pasadas, con el ambiente en el que vivieron. Los
13
eclogos, principalmente los que estudian el ambiente como un sistema, han ido
incorporando a los seres humanos en su anlisis. Entonces para estas ltimas
disciplinas se habla de ecologa histrica, o historia ecolgica, pero tambin se
le llama ecologa cultural, ecologa humana, arqueologa histrica o ecolgica;
en fin, diversos trminos que buscan especializarse en las interacciones entre
los seres humanos y su ambiente y la forma en que se han afectado
mutuamente. Realmente, la diferenciacin radica en el nfasis que se d, ya sea
a la sociedad, la cultura, la historia o al ambiente.

A manera de esquema, se puede ver en la figura 1 como cada una de las
principales disciplinas han buscado incorporar la temtica denominndola de
manera distintiva. Lo importante es tomar en consideracin la cantidad de
trabajos que se realizan sobre hombre ambiente, y la diversidad de
conceptualizaciones, metodologas y escala de anlisis. Cabe hacer la salvedad
que hay otras disciplinas que tambin se estn incorporando a este estudio de
las relaciones entre el hombre y su entorno, como el derecho, las ciencias
polticas, la biologa, entre otras, pero no constituyen un grupo tan importante
como en las sealadas al principio.

FIGURA 1
PRINCIPALES APROXIMACIONES AL ESTUDIO HOMBRE/MEDIO







HOMBRE / HOMBRE /
MEDIO MEDIO
HISTORIA HISTORIA
G
E
O
G
R
A
F
I
A
G
E
O
G
R
A
F
I
A
Historia ambiental
G
e
o
g
r
a
f

a

h
i
s
t

r
i
c
a

o

c
u
l
t
u
r
a
l
14














Fuente: Elaboracin propia
La primera definicin que podemos citar para definir la historia ambiental se
refiere al estudio de contactos pasados del hombre con su hbitat total.
20
En
realidad, cuando Nash escribi su artculo en 1972 la historia ambiental apenas
estaba dando sus primeros pasos, y ms bien el autor trataba de ser amplio y
cubrir no solo la dimensin humana sino tambin al ambiente en s mismo, sin
detallar la relacin entre el hombre y su hbitat. En 1982, Kendall Bailes define
historia ambiental como todos los estudios de las relaciones entre los
sociedades humanas y el ambiente natural a travs del tiempo.
21
El aporte en
esta definicin radica en la nocin de relaciones y a travs del tiempo. A partir
de esta definicin, se ha dado un proceso de consolidacin de lo que se
entiende por historia ambiental, siendo una de las ms aceptadas la definicin
dada por Worster: la historia ambiental explora las formas en que el mundo fsico
ha influenciado el curso de la historia humana y las formas en que la gente ha

20
Nash, Roderick, 1972, American Environmental History: A New Teaching Frontier p. 362
21
Bailes, 1982, Critical Issues in Environmental History, p. 6
15
pensado y tratado de transformar su entorno.
22
El mismo ha recalcado que hoy
da lo ms importante, dado el curso de los acontecimientos, es conocer cmo
los seres humanos han afectado al ambiente y con cules resultados.
23


Podramos seguir dando distintas definiciones. Basta un ejemplo ms: la historia
ambiental es la historia del papel y lugar de la naturaleza en la vida humana, la
historia de todas las interacciones que las sociedades han tenido con el pasado
no humano, en su ambiente.
24
Con estos ejemplos, resulta lgico esperar una
gran variedad de tipos de historia ambiental, tanto por su enfoque como por la
escala de anlisis.

Lo importante es tener claro es que la disciplina ha evolucionado desde una
historia de la conservacin y de sus polticas, hacia un nfasis en el estudio de
los cambios ambientales en s mismos y de las repercusiones que esto ha
generado en la sociedad. Como una opinin personal, creo que los historiadores
ambientales han ido perdiendo el miedo a valorar el ambiente y su verdadera
importancia, con respecto a las influencias que ha generado en la sociedad. Se
han ido liberando del temor a ser catalogados como deterministas geogrficos,
estigma que ha sido mucho ms difcil de eliminar, o al menos disminuir en la
geografa y que ha ido relegndola a un segundo plano en el estudio de las
interacciones entre los seres humanos y el ambiente que los rodea.


22
Worster, 1994, THE WEALTH OF NATURE, p. 20
23
Idem, p. 47
16
Es necesario dejar claro tambin la nocin de naturaleza. Hay diversas
interpretaciones sobre el tema, pero lo fundamental es que su significado es
completamente elaborado por la sociedad en un momento histrico determinado.
Cada grupo de seres humanos a travs de la historia de la humanidad ha tenido
un lenguaje con su entorno, una forma de interactuar, dependiendo
principalmente de su cultura y de su tecnologa. Los ritmos de cambio en la
naturaleza son distintos a los de la sociedad, por lo que conforme las
condiciones materiales de la sociedad cambian, esa relacin con la naturaleza
tambin cambia, generando una nueva percepcin. No solamente naturaleza y
sociedad mantienen una relacin dialctica compleja, sino que lo que nosotros
queremos y extraemos de la naturaleza tambin cambia. La visin que nosotros
tenemos de la naturaleza es una visin histrica, originada en los ltimos
doscientos aos. Este tema es ampliamente tratado por Worster y Cronon.
25


En el mundo actual, hay dos fenmenos importantes de sealar: por un lado el
incremento de la poblacin y por otro el capitalismo como economa dominante,
que conjuntamente con el nivel tecnolgico han tenido repercusiones dramticas
a nivel ambiental.
26
Conjuntamente, ambos fenmenos han llegado a generar
paisajes tan antropizados, que algunas veces es difcil reconocer lo natural e
incluso han puesto en riesgo la misma supervivencia de la humanidad. La lgica

24
Stewart, 1998, Environmental History: Profile of a Developing Field, p. 352
25
Worster, 1994, Nature and the Disorder of History, p. 2
Worster, 1993, THE WEALTH OF NATURE, p. 25
Cronon, 1993, The Uses of Environmental History, pp. 9, 14 y 15
Cronon, 1996, UNCOMMON GROUND, pp. 23-68
26
Worster, 1993, THE WEALTH OF NATURE, pp. 209-210
17
del capitalismo ha generado niveles de extraccin en la naturaleza nunca antes
experimentados, debido al afn de acumulacin de riqueza. Pero tambin ha
separado al productor del consumidor, por lo que las reacciones ante tensiones
en el ambiente en el momento de la produccin son totalmente ignoradas por
parte de los consumidores. Cuando una persona se come un banano al
desayuno, no es consciente del impacto ambiental que las plantaciones
bananeras han generado en el mundo tropical, ni de la inversin tan alta en
pesticidas, plaguicidas, fungicidas, fertilizantes, y otras tecnologas importadas
como la creacin de variedades de alto rendimiento que se necesitan para la
produccin a gran escala. Ni tampoco se es consciente de la relacin estrecha
entre la popularizacin de las comidas rpidas, hamburguesas principalmente, y
la desaparicin de los bosques tropicales.
27
Este tipo de reflexiones no son
comunes hoy da, pues el capitalismo no slo se ha dado en el mbito
econmico, sino tambin cultural, ideolgico, etc., por lo que se ha encargado de
invisibilizar las externalidades negativas del productivismo.

Para avanzar en la conceptualizacin del campo de accin de la historia
ambiental, vamos a recurrir al esquema organizativo propuesto por Worster,
28

con sus tres grandes reas temticas o lneas de trabajo dentro de la historia
ambiental, cada uno de los cuales con requerimientos metodolgicos
especficos. (Ver figura 2) Esta es una forma de organizar los trabajos en historia
ambiental, pero no es el nico. Otra manera podra ser segn escalas de

27
Tucker, 2000, INSATIABLE APPETITE, pp. 120 y 321
28
Worster, THE WEALTH OF NATURE, pp. 48 y 49
18
anlisis, a saber: lo local, lo regional y lo global, que tambin permitira organizar
los niveles propuestos por Worster o darnos una categorizacin diferente.
FIGURA 2
GRANDES AREAS TEMATICAS EN HISTORIA AMBIENTAL
(Segn Donald Worster)











El primer nivel tiene que ver con el descubrimiento de la estructura y distribucin
de ambientes naturales en pocas pasadas. Precisamente este nivel ha sido
tambin denominado historia ecolgica o ecologa histrica, y ha sido estudiado
por eclogos, antroplogos y gegrafos predominantemente.
29
Por supuesto que
dentro de la perspectiva ecolgica actual, estos estudios incorporan la actividad
de los seres humanos como entes modificadores del ambiente natural. En este
campo hay algunas obras clsicas, algunas de las cuales han sido escritas por
historiadores. Entre ellas esta la del reconocido gegrafo francs Emmanuel Le
Roy Ladurie: TIMES OF FEAS, TIMES OF FAMINE: A HISTORY OF CLIMATE
SINCE THE YEAR 1000. El libro de William Cronon CHANGES IN THE LAND,
explica los cambios en la naturaleza, incluyendo bosques y animales, en el

29
Crumley (Ed), 1994, HISTORICAL ECOLOGY; Bale, 1998, ADVANCES IN HISTORICAL
ECOLOGY; Atkins, Roberts and Simons, 1998, PEOPLE, LAND AND TIME; Butzer, 1982,
ARCHAEOLOGY AS HUMAN ECOLOGY; Goudie, 1983, ENVIRONMENTAL CHANGE;
Jacobsen and Firor, 1992, HUMAN IMPACT ON THE ENVIRONMENT; Redman, 1999, HUMAN
IMPACT ON ANCIENT ENVIRONMENTS; Rusell, 1997, PEOPLE AND LAND THROUGH TIME;
HISTORIA AMBIENTAL HISTORIA AMBIENTAL
Ambiente Ambiente
en en pocas pocas pasadas pasadas
Modos de Modos de produccin produccin
Ideologas, Ideologas, tica, tica,
leyes y leyes y mitos mitos
(intangible) (intangible)
19
paisaje de Nueva Inglaterra a partir de la llegada de los europeos; Alfred
Crosby, en su libro: ECOLOGICAL IMPERIALISM: THE BIOLOGICAL
EXPANSION OF EUROPE, 900-1900 estudia los procesos de cambio ambiental
generados por los europeos, y los factores ambientales que colaboraron con
ellos; el libro de Donald Worster DUST BOWL, el cual analiza los ciclos de
sequa en las Grandes Llanuras norteamericanas que explican la gran sequa de
principios de la dcada de los aos 30
30
y el libro de Elinor Melville: A PLAGUE
OF SHEEP. ENVIRONMENTAL CONSEQUENCES OF THE CONQUES OF
MEXICO, el cual es una obra maestra que reconstruye el cambio ambiental en el
Valle del Mezquital en Mxico, a partir de los documentos coloniales.

El segundo nivel tiene que ver con el estudio de la sociedad, con la tecnologa
productiva y su interaccin con el ambiente. Esta rea de trabajo enfatiza la
forma en que se interrelacionan herramientas, trabajo y relaciones sociales.
Worster propuso la utilizacin del trmino marxista de modos de produccin,
enfatizando que esos modos no solo involucran mano de obra humana
organizada y maquinaria sino que tambin transforman la naturaleza.
31
Este
trmino ha generado gran controversia especialmente con otros historiadores
ambientales como Cronon y White, los cuales no estn de acuerdo con la
utilizacin de este trmino marxista.
32
Entre las obras clsicas de este nivel se

Simmons, 1989, CHANGING THE FACE OF THE EARTH; Simmons, 1994, ENVIRONMENTAL
HISTORY: A CONCISE INTRODUCTION.
30
Stewart, 1998, Environmental History: Profile of a Developing Field, pp. 353-354
31
Worster, 1994, THE WEALTH OF NATURE, p. 49
32
Cronon, 1990, Modes of Prophecy and Production: Placing Nature in History; White, 1990,
Environmental History, Ecology and Meaning and Worster, 1990, Transformations of the Earth:
Toward an Agroecological Perspective in History.

20
citan las de John Opie: OGALLALA: WATER FOR A DRY LAND y Donald
Worster: RIVERS OF EMPIRE: WATER, ARIDITY AND THE GROWTH OF THE
AMERICAN WEST.
33


El tercer nivel que propone Worster es ms intangible, pues es un tipo de
encuentro en el que las percepciones, ideologas, ticas, leyes y mitos se
vuelven parte del dilogo del individuo o grupo de ellos con la naturaleza.
34

Entre las obras mas representativas de este nivel podemos citar la de Donald
Worster: NATURES ECONOMY, en la que el autor estudia la relacin entre el
pensamiento ecolgico, la cultura y la ciencia y el de Sterling Evans: THE
GREEN REPUBLIC. A CONSERVATION HISTORY OF COSTA RICA, en el cual
Evans analiza las condiciones ecolgicas e histricas que facilitaron el
surgimiento de una legislacin ambiental temprana y un sistema de parques
nacionales y reas protegidas de reconocido prestigio mundial.

Hay otros libros sealados por Steward
35
que por su estructura han integrado
todos los niveles de anlisis: Arthur McEvoy: THE FISHERMANS PROBLEM:
ECOLOGY AND LAW IN THE CALIFORNIA FISHERIES, 1850-1980, en el que
el autor analiza tanto el cambio ambiental, los modos de produccin y la
ideologa de la naturaleza, a travs del cuerpo de leyes y regulaciones sobre la
pesca y el de Theodore Steinberg: NATURES INCORPORATED:
INDUSTRIALIZATION AND THE WATERS OF NEW ENGLAND, el cual analiza

33
Stewart, 1998, Environmental History: Profile of a Developing Field, p. 354
34
Worster, THE WEALTH OF NATURE, p. 49
21
los cambios legales de la industria textil y el cambio ambiental de los ros de
Nueva Inglaterra a principios del siglo XIX.

Si relacionamos algunos de los ejemplos anteriores con escalas de anlisis, el
libro de Crosby es un ejemplo de historia ambiental a escala global. Otros
trabajos, como el de Clive Ponting: THE GREEN HISTORY OF THE WORLD o
el de Richard Tucker: INSATIABLE APPETITE tambin analizan procesos de
cambio ambiental en diversos momentos histricos. Los trabajos anteriormente
citados como el de McEvoy y Melville son un ejemplo de anlisis a escala
regional. Obras como THE ORGANIC MACHINE, de Richard White o el de
David McCally: EVERGLADES: AN ENVIRONMENTAL HISTORY podran
catalogarse como estudios locales. En fin, hay diversas maneras de clasificar la
produccin intelectual de los historiadores ambientales.

Hay otros historiadores ambientales que han propuesto modificaciones a los tres
niveles propuestos por Worster, como Carolyn Merchant, quien propone agregar
un nivel correspondiente a la reproduccin y gnero, como componentes
integrales de la historia ambiental e Ilmo Massa
36
, quien divide el tercer nivel de
Worster en dos categoras: una tercera que denomina polticas ambientales y
toma de decisin en la sociedad en general, e incluye los valores, ideologas e
intereses de los que toman las decisiones debido a que tienen una gran
influencia en la poltica ambiental. La cuarta categora propuesta por Massa es el

35
Stewart: Environmental History: Profile of a Developing Field, p. 355
22
estudio de la historia mental e intelectual, de la historia de la conciencia
ambiental, el esquema humano del entorno y sus recursos naturales. Realmente
no estamos de acuerdo con ninguno de los dos autores, pues en el caso de
Merchant, la reproduccin es parte de las relaciones sociales y de la sociedad
en general, que se estudian en el segundo nivel. En el caso de Massa, ambas
categoras forman parte del tercer nivel propuesto por Worster.

Para concluir, es importante sealar que tanto los trminos de naturaleza como
sociedad se refieren a realidades sumamente complejas. El xito de los
estudios de historia ambiental radicar en poder incorporar el mayor nmero de
variables posibles dentro del anlisis, de manera que permita ser ms cercano a
esa compleja realidad. Las mejores historias sern las que identifiquen mayor
complejidad entre el hombre y la naturaleza, especialmente incorporando la
dimensin econmica.
37


Conclusin: balance crtico del enfoque de historia ambiental anglosajn y
proyecciones para su utilizacin desde Amrica Latina

Qu crticas podemos plantear a la historia ambiental desarrollada
principalmente en los Estados Unidos? A pesar de que hay consenso sobre la
necesidad de borrar las fronteras, y de realizar estudios globales, una gran
mayora de los casos estudiados se ubican dentro de los Estados Unidos. La
mayora de las publicaciones son estudios regionales sobre diversos niveles de

36
Massa, citado por: Myllyntaus y Saikku: ENCOUNTERIN THE PAST IN NATURE: ESSAYS IN
ENVIRONMENTAL HISTORY, p. 153
23
anlisis, anteriormente citados. Ya sea California, las Grandes Planicies, Nueva
Inglaterra, Florida o el Suroeste, estos son los temas que dominan la historia
ambiental. Hay otros libros que estudian el proceso de colonizacin, o de cambio
ambiental en todo el pas, pero la mayora de las veces no se ha logrado
traspasar los lmites poltico administrativos vigentes. Hay algunos trabajos
realizados en Europa, concretamente en Francia, Inglaterra, Espaa, Finlandia o
en Australia y Nueva Zelanda. No obstante, la interaccin entre los diferentes
estados nacionales es bastante reducida, especialmente con respecto al Tercer
Mundo. Esto est ntimamente relacionado con el hecho de que estos
investigadores leen y escriben en ingls, por lo que aquello que es escrito en
otros idiomas difcilmente llega a formar parte del bagaje intelectual de la
disciplina de la historia ambiental. Otro problema es que en trminos generales,
salvo excepciones como el caso de Worster, quien ha estudiado la relacin entre
la cultura y la historia de la ciencia, o el papel de los antroplogos y su
concepcin naturaleza-cultura, citan y refieren a trabajos en historia. Para tener
acceso al trabajo de los eclogos, antroplogos, arquelogos y gegrafos hay
que buscar dentro de cada disciplina especficamente. Hay poca interaccin
entre las disciplinas, aunque el futuro en este sentido es prometedor. Por
ejemplo, en la reunin de la Sociedad Americana de Historia Ambiental que tuvo
lugar en Durham, Carolina del Norte, en 2001, una gran diversidad de
investigadores provenientes de distintas reas de quehacer intelectual buscaron
mbitos de accin comunes, por lo que se promovi la intercomunicacin entre

37
Liebhardt, 1988, Interpretation and Causal Analysis: Theories in Environmental History, p. 33
24
las disciplinas. Eso es fundamental dado el carcter multidisciplinario e
internacional de los estudios del ambiente.

Con respecto a la situacin actual de la historia ambiental en Latinoamrica, es
importante sealar que su situacin es muy diferente del proceso
norteamericano. La conciencia ecolgica se ha desarrollado hasta en aos
recientes, y los movimientos ecologistas han sido de menor importancia y no han
llegado a desempear un papel preponderante en el campo poltico.

Han aparecido trabajos de historia ambiental, como los ya citados de Luis Vitale
(1983):HACIA UNA HISTORIA DEL AMBIENTE EN AMERICA LATINA y el de
Elinor Melville 1994): A PLAGUE OF SHEEP; adems se han publicado otros
como: Fernando Ortiz Monasterio, Isabel Fernndez, Alicia Castillo, Jos Ortiz
Monasterio y Alfonso Bulle Goyri (1987): TIERRA PROFANADA: HISTORIA
AMBIENTAL DE MEXICO; Fernando Mires (1990): EL DISCURSO DE LA
NATURALEZA: ECOLOGIA Y POLITICA EN AMERICA LATINA; Antonio
Brailovsky y Dina Foguelman (1997): MEMORIA VERDE: HISTORIA
ECOLOGICA DE LA ARGENTINA;; Alberto Flores Magallon ((1997): LA
HISTORIA AMBIENTAL: HACIA UNA DEFINICION DISCIPLINAR y el de
Bernardo Garca y Alba Gonzlez (compiladores) (1999): ESTUDIOS SOBRE
HISTORIA Y AMBIENTE EN AMERICA, volumen I.
38
Pero en general, son
pocos para la variedad ecolgica y la dimensin espacial de la regin.

25
Lo importante es que, aunque los problemas ambientales son tan evidentes
como en el resto del mundo, y sus manifestaciones han puesto en riesgo a la
humanidad entera, la conciencia ecolgica se ha despertado. Esto incluye a
todos los que ejercemos actividades intelectuales y cientficas. Tal y como lo
demuestran las obras recin citadas, el lento despertar para recorrer el camino
se ha iniciado. Como lo sealamos, la cantidad de obras y diversidad de escalas
de anlisis son pocas si las comparamos con la produccin norteamericana,
pero indican el arranque de esta nueva manera de ver el pasado, de comprender
la complejidad de variables que se han dado y modificado al historizarlo. Habr
que revisar la historia, valorar el peso que ha jugado el ambiente y comprender
la magnitud de las alteraciones que se han generado, algo muy importante por
hacer hoy en da dada la envergadura del impacto que nosotros, los seres
humanos, hemos realizado sobre la naturaleza.

Con respecto al caso concreto de Costa Rica, ya en este trabajo mencionamos
el trabajo de Sterling Evans sobre la historia de la conservacin. No obstante ser
un aporte significativo al conocimiento del proceso de creacin del Sistema de
Parques Nacionales, presenta una visin exgena del proceso, bastante
idealizada y, adems, su publicacin slo ha aparecido en ingls, lo que limita la
difusin de sus ideas y del libro en el pas. Realmente la historia ambiental en
Costa Rica est dando sus primeros pasos, pues no ha sido un tema trabajado
por historiadores costarricenses.


38
Bibliografa tomada de: Castro, 2000, Environmental History (Made) in Latin America
26
Dentro de la historiografa costarricense, tradicionalmente se ha estudiado
aspectos relacionados con la tierra, tenencia de la tierra, poblamiento,
colonizacin, tanto para el periodo colonial como para el siglo XIX, el cual fue un
hito en las modificaciones ambientales del territorio costarricense. Un ejemplo de
este tipo de anlisis son las obras de Carlos Melndez TIERRA Y
POBLAMIENTO EN LA EPOCA COLONIAL, Elizabeth Fonseca COSTA RICA
COLONIAL: La Tierra y el Hombre, Elizabeth Fonseca, Patricia Alvarenga y Juan
Carlos Solrzano: COSTA RICA EN EL SIGLO XVIII. Es el siglo XIX en el que
se agotan las tierras del Valle Central debido al auge de la actividad cafetalera,
pero adems se promueve con esto la apertura de caminos hacia las costas y
otros puntos de la geografa nacional y la colonizacin de nuevas tierras,
proceso cuya consolidacin es palpable en la primera mitad del siglo XX. Libros
importantes de este periodo pueden ser los de Carolyn Hall EL CAF Y EL
DESARROLLO HISTORICO GEOGRAFICO DE COSTA RICA; Gerhard
Sandner LA COLONIZACION AGRICOLA DE COSTA RICA; Mario Samper
GENERATIONS OF SETTLERS: Rural Households and Markets on the Costa
Rican Frontier, 1850-1935. Por otro lado, en este perodo tambin abundan los
viajeros, algunos de los cuales eran cientficos que escriban detalladamente en
sus diarios el paisaje y de la naturaleza costarricense.

Debemos de hacer la salvedad que ninguno de estos libros han sido escritos con
el propsito de trabajar en lo que hoy se conoce como historia ambiental.
Circunstancialmente han mencionado cuestiones ambientales, anotaciones
27
indirectas, en fin, materiales que podran ser rescatados para retrabajarlos en la
temtica ambiental. A esto habra que agregar toda la documentacin primaria
del Archivo Nacional. Con este breve comentario solo quiero sugerir la urgencia
de trabajar un campo en el que Costa Rica se encuentra rezagada, a pesar de
la importancia que hoy da le decimos dar al ambiente y a su conservacin;
aunado al hecho de la riqueza del material por explotar por parte de los
historiadores ambientales, lo que permitir interpretar el pasado de manera ms
completa y ms compleja, y finalmente ms acorde con la realidad.



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