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Este ensayo es entonces un recorrido por las corrientes que dieron origen
o han sido recogidas por la historia ambiental y la ecologa poltica en los
Estados Unidos, as como una reflexin sobre las subdisciplinas mismas. En
este recorrido se presta especial atencin a las formas como se ha
involucrado a la naturaleza. Estas se agrupan en tres grandes temas: la
transformacin del medio ambiente, la influencia de la naturaleza sobre la
vida social, y las ideas sobre la naturaleza. Tanto la identificacin y
caracterizacin de precursores como la manera de clasificar las formas de
tratar la naturaleza se prestan para diversas interpretaciones. La propuesta
que aqu se presenta tiene por objeto principal proporcionar un marco de
referencia para pensar las diferentes maneras en que la naturaleza se puede
integrar a los estudios sociales.
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REPENSANDO LA NATURALEZA
Aportes a lo ambiental desde una visin ms amplia de las ciencias sociales
La historia ambiental
En 1985 Richard White public un texto bajo el ttulo "Historia ambiental de
los Estados Unidos: el desarrollo de una nueva rama de la historia'" . Ese fue el
primero de una serie de artculos escritos por historiadores ambientales sobre la
sub disciplina que estaban conformando. En la segunda mitad de los aos 80
haba ya bastantes escritos que podan clasificarse como historia ambiental; era
el momento propicio para buscar reconocimiento. Durante los aos 90 se
multiplicaron los trabajos en historia ambiental, dndole ms cuerpo y cohesin
a esta subdisciplina en ascenso. Complementos para su consolidacin han sido
la publicacin de una revista especializada (Environmental History Review) y la
realizacin de reuniones peridicas de historiadores ambientales. Estos
desarrollos, junto con la aparicin de clases sobre historia ambiental en las
universidades y la publicacin de series de libros sobre el tema, han hecho de
sta una nueva subdisciplina aceptada en los medios acadmicos. Sin embargo,
vale la pena anotar que esta rama de la historia sigue siendo considerada
marginal dentro de la larga tradicin de esta disciplina.
1 WHITE, Richard. "American Environmental History: The Development of a New Historica! Field" en
Pacific Historical Review No. 54. 1985.
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2 CLARK, Andrew. "Historical Geography" en American Geography, Inventory and Prospecto Syracuse
University Press. 1954. Pp.71.
3 Para una explicacin ms detallada de esta escuela vase mi introduccin a WEST, Robert. Las tierras
bajas del Pacfico colombiano. Bogot. Icanh. 2000.
4 PARSONS, James. Antioqueo Colonization in Western Colombia. Iberoamericana Vo1.32. University o
California Publications. 1949; WEST, Robert. The Pacfic Lowlands ofColombia. University Press. Baton
Rouge. 1957.
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REPENSANDO LA NATURALEZA
Aportes a lo ambiental desde una visin ms ampla de las ciercias sociales
El conocimiento del medio natural y de los procesos a travs de los cuales los
seres humanos lo transforman, son dos aspectos que la historia ambiental recoge
de la geografa histrica. Sin embargo, esta nueva rama de la historia tambin
tiene diferencias con relacin a esa tradicin que la nutre. Los libros que tomamos
como ejemplo no centran su atencin en los conflictos sociales, conflictos que
pueden ser la causa de los tipos de manejo que se le han dado a la naturaleza.
Aunque diferentes corrientes de la geografa histrica han tenido caractersticas
dismiles, la escuela de Berkeley ilustra un elemento comn: el hecho de que las
herramientas de las ciencias sociales no eran parte del acervo de estos
investigadores. La historia ambiental tiene sus races en la historia, que se centra
en el estudio de las sociedades y no de la naturaleza. Por eso la historia ambiental
ha sido mucho ms permeable a los aportes de la teora social que la geografa
histrica. Un ejemplo puede ilustrar este punto. El libro Changes in the Land (1983)
de William Cronon, trata sobre los cambios del paisaje de Nueva Inglaterra
(Estados Unidos) en tiempos coloniales. El autor explica las diferencias en los
modos en que los indios y los colonos modificaban el medio, a partir de las
instituciones sociales de cada grupo, como es el caso de los regmenes de
propiedad. Este tipo de anlisis no se hubiera dado en el marco de la antigua
geografa histrica.
Aunque este libro es slo un ejemplo, y cada estudio sobre esta regin tiene un
enfoque diferente, podemos identificar aqu un segundo tema presente en la
historia ambiental: la pregunta sobre la manera en que la naturaleza ha afectado
la vida social. No es casualidad que esta pregunta haya surgido en la zona seca de
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La naturaleza en los estudios sociales
CLAUDIA LEAL
CRONON, William. "The Trouble with Wildl'rness; or, Getting Back to the Wrong
Nature" en William CrO!1on (ed.). U,lCOllllnon Ground, [\ethinking Human Place in Nature.
W.W. Norton & Co. New York. 1995.
" CRONON, William. "A Place for Storil's: Nature, History, and Narrative" en aumal of
American {istory 78.4 (marzo). 1992.
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REPENSANDO LA NATURALEZA
Aportes a lo ambiental desde una visin ms amplia de las ciencias sociales
Otro punto que ha suscitado debate y que tambin tiene sus races en el
ambientalismo es la idea de naturaleza 'prstina', es decir, anterior a las
personas y por lo tanto separada de ellas. Mucho de lo que consideramos
natural, como los bosques o los animales, ha sido modificado o incluso
producido por los seres humanos. El problema de concebir a la naturaleza
como prstina, entonces, es que no permite ver sus profundas relaciones con la
sociedad. Pero si aceptamos que naturaleza y sociedad estn entrelazadas,
surge la pregunta sobre los lmites del mundo natura!. Podemos aceptar que el
caf es natural, a pesar de ser producto de la seleccin y dispersin humanas,
o que un ro es natural aunque su cauce ha sido alterado por trabajos de
irrigacin. Pero, qu tan natural es un puerto o un animalito de peluche? El
lmite entre lo que es natural y lo que no lo es, no es claro, y esto nos lleva a
preguntarnos sobre los lmites del objeto de estudio de la historia ambiental.
William Cronon, por ejemplo, ha hecho un llamado para incluir ciudades y
fbricas dentro del mbito de estudio de esta subdisciplina, lo que para
muchos puede sonar extra07 Tal vez la diferencia entre lo que es y lo que no
es historia ambiental radica en el tipo de preguntas que se planteen. Un
estudio sobre una ciudad puede ser muy pertinente, como es el caso de
Nature's MetropolisH del mismo Cronon, porque el objeto de este estudio sobre
Chicago es hacer evidente su relacin con el mundo natura!.
7 VARIOS." A Roundtable on environmental history" en I1ze oumal of American History 76.4 (marzo).
8 CRNN, William. Nature's Metropolis. W.W. Norton & Co. New York. 1991.
y WILLIAMS, Raymond. "Ideas of Nature" en Problems of Materialism and Culture. Londres. Verso. 1980.
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La naturaleza en los estudios sociales
CLAUDIA LEAL
111 GLACKEN, Clarence. Traces un he RllOdian 5hore. University of California Press. Berkeley.1967.
11 MCEVOY, Arthur. "Toward an Interactive Theory of Nature and Culture: Ecology, Production
and Cognition in the California Fishing Industry" en Environmental Review 11. 1987.
12 MCEVOY, Arthur. "A Roundtable on environmenta! history" en The ournal of American
History 76.4 (marzo).
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Aportes a lo ambiental desde una visin ms amplia de las ciencias sociales
La ecologa poltica
La ecologa poltica es otra subdisciplina de reciente formacin. Uno de los
textos que suele citarse como pionero, The Political Economy of Soil Erosion in
Developing Countries13, fue publicado en 1985. El trmino ecologa poltica se
afianz despus y ahora sirve para denominar un volumen creciente de
investigaciones. Aunque no hay reuniones de eclogos polticos, en las
reuniones anuales de gegrafos los pneles sobre ecologa poltica son cada
vez ms populares. En las universidades se dictan cursos sobre el tema y es
claro que ste es uno de los campos de estudio preferido por quienes estn
interesados en tratar cuestiones que relacionan medio ambiente y sociedad. Al
igual que la historia ambiental, la ecologa poltica es bastante amorfa.
Conviene advertir que el trmino ecologa puede llevar a malentendidos, pues
muchos de los trabajos en este campo tienen poco o nada que ver con esta
ciencia. El nombre ecologa poltica, ms bien, se refiere a preocupaciones de
tipo poltico sobre la naturaleza. Para ser ms precisos podemos decir que este
campo se ocupa de las luchas en torno al acceso a los recursos naturales y las
mltiples maneras de concebirlos.
13 La economa poltica de la erosin del suelo en los pases en desarrollo. BLAIKIE,Piers. The Political
Economy ofSoil Erosion in Developing Countries. Longman. Londres. 1985. Aunque este libro fue escrito
por un ingls y publicado en Londres, es reconocido por la academia estadounidense, en gran medida
porque est en ingls.
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La naturaleza en los estudios sociales
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14 Vase por ejemplo, CONKLIN, Harold. Hanuno Agriculture; A Report on an Integral System of Shifting
Agriculture in the Philippines. FAO. Roma. 1957.
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REPENSANDO LA NATURALEZA
Aportes a lo ambiental desde una visin ms amplia de las ciencias sociales
El libro Pigs for the Ancestors15 (1968) es un excelente ejemplo de este enfoque.
Su autor, Roy Rappaport, trata a las poblaciones humanas como poblaciones
animales que se adaptan a su entorno en la lucha por la supervivencia. Se
deca que en esta poca la ecologa cultural asuma que los grupos humanos
hacan parte de un sistema en equilibrio. Para Rappaport, el sistema es
definido como ecosistema y sus lmites coinciden con el territorio del grupo
que estudi. Como se supone que el sistema est en equilibrio, la cultura -la
vida ritual en este caso- es considerada como el mecanismo mediante el cual
se mantiene la estabilidad entre la poblacin y el medio. En las palabras del
autor:
En este caso, la ecologa sirve ms como camisa de fuerza que como herramienta
til. Al incluir a la cultura dentro de un modelo ecolgico, las posibilidades de
entender el comportamiento humano se restringen enormemente.
15 Cerdos para los ancestros. RAPPAPORT, Roy. Pigs for the Ancestors. Yale University
Press. New Haven. 1968.
16 Ibid. Pp. 5. La traduccin es ma.
17 VA YDA, Andrew. "Progressive Contextualization: Methods for Research in Human
Ecology" en Human Ecology 11(3). 1983.
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19831K Watts deca que la ecologa cultural enfrentaba serios problemas al pasar
del estudio de comunidades relativamente aisladas al de grupos sociales en
transicin, es decir, aquellos que estn siendo incorporados a la economa
mundial. En estos casos, la ecologa cultural no hallaba explicacin distinta a decir
qu problemas de adaptacin haban llevado a la alteracin del orden y equilibrio
de los sistemas. Bajo ese marco conceptual resultaba imposible entender la
mediacin de otros aspectos sociales distintos a la mera supervivencia en el
manejo del medio natural, como puede ser el caso de la reproduccin de clases
sociales, la influencia de mercados externos, etc. La crtica de Watts apuntaba
hacia la necesidad de incorporar herramientas de anlisis social para entender la
forma en que los grupos humanos se relacionan con el medio ambiente.
1H W AITS, Michael. "On the Poverty of Theory: Natural Hazards Research in Context" en K. Hewitt
(ed.) Interpretations ofCa/ami/y: from a viewpoint ofHuman Ec%gy. Allen & Unwin. Boston. 1983.
19 Un excelente ejemplo de este tipo de trabajos es el libro Clzanging Fortunes (1993) de Karl Zirnmerer.
20 Vase los artculos de POSSEY, Darrell. Por ejemplo "Indigenous Management of Tropical Forests
Ecosystems: The Case of the Kayapo Indians of the Brazilian Amazon", in Agroforestry Systems 3.1985.
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Aportefi a lo ambiental de;;de una pis in ms ampla de las ciencias fiociales
21 WORSTER, Donald. Rivers of Empire. Pantheon Books. New York. 1985. Pp. 22.
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La naturaleza en los estudios sociales
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Los estudios agrarios son otra rama de la economa poltica que ha llegado a
tener en cuenta el medio ambiente. Esta literatura investiga la penetracin de
relaciones capitalistas en la agricultura y por lo tanto se ocupa de la economa
campesina. Aunque la agricultura implica un encuentro con la naturaleza, sta no
ha sido un tema relevante dentro de estos estudios. Ellos, por ejemplo, reparaban
poco en el tipo de cosas que estudia la ecologa cultural: ciclos de cultivo,
variedades, tipos de suelos, etc. La naturaleza, por as decirlo, apareca de manera
abstracta como factor de produccin y no era objeto de inters. El nfasis en la
agricultura, por otra parte, dejaba de lado recursos naturales distintos a la tierra,
como los que ofrece el bosque, e ignoraba a las comunidades que viven de ellos.
El movimiento ambientalista llam la atencin sobre otros recursos, generando en
especial gran inters sobre los bosques, "pulmones del mundo" y eptomes de "el
ambiente". Este movimiento contribuy as a introducir nuevos matices a los
estudios agrarios: tanto a pensar en actividades diferentes a la agricultura, como a
tener una preocupacin explcita por la naturaleza al referirse a la tierra. As naci
otra corriente de la ecologa poltica.
22 Oro Verde. MARCHAK, Patricia. Creen Cold. University of British Columbia Press. Vancouver. 1983.
21 Estados, empresas y materias primas: la economa y la ecologa del aluminio. BARHAM, Brad;
BUNKER, Stephen y O'HEARN, Denis (eds.). States, Firms, and Raw Materials: nze World Economy and
the Ecology 01Aluminum. University of Wisconsin Press. Madison. 1994.
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Ejemplo de los trabajos que se hicieron en esta direccin y que casi sin
saberlo fundaron la ecologa poltica, es el libro Rich forests, Poor People (1992)24.
Este libro trata sobre las restricciones impuestas por el Estado al acceso de los
recursos del bosque por parte de los pobladores y sobre la resistencia a tales
restricciones, en Java, Indonesia. Este tipo de preguntas sobre acceso y control
de los recursos son tpicas de la economa poltica. Sin embargo aqu hay dos
aspectos innovadores. Uno ya lo mencionamos: el nfasis en los recursos del
bosque en vez de la tierra, que en ltimas es una preocupacin consciente por la
naturaleza. El otro tiene que ver con la forma en que se plantea el tema. Para
Nancy Peluso, la autora, el problema no es simplemente un enfrentamiento entre
dos grupos de intereses, sino entre dos maneras de concebir el bosque. De un
lado est el Servicio Forestal, que representa la idea de que los bosques
pertenecen al Estado y deben ser apropiados de forma cientfica segn los
preceptos de la ingeniera forestal. Y del otro, los pobladores rurales, que
piensan que tienen derecho a usar los recursos del bosque para mejorar su nivel
de vida, como lo han hecho por generaciones. Este ejemplo nos indica que la
ecologa poltica no solamente acerca la naturaleza a la economa poltica, sino
que ampla el rango de preguntas. Adems de la produccin y distribucin de
los recursos, se ocupa de su significado. El aspecto poltico de esta
subdisciplina, entonces, se refiere tambin a los conflictos que hay alrededor de
las ideas sobre la naturaleza.
A manera de conclusin
Tanto la historia ambiental como la ecologa poltica integran la naturaleza a
las ciencias sociales, aunque lo hacen de formas diferentes. Es ms, ambas
sub disciplinas estn compuestas por trabajos dismiles. Sin embargo, hay
caractersticas generales que les dan cierta cohesin y que diferencian la una de
24 PELUSO, Nancy. Rich Forests, Poor Peop/e. University of California Press. Berkeley. 1992.
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La naturaleza en los estudios sociales
CLAUDIA LEAL
la otra. Para entender lo que las separa es fundamental tener en cuenta que estos
dos campos del conocimiento tienen races diferentes, es decir, que cargan y
reflejan distintos legados. La historia ambiental tiene sus races en la historia y
en la geografa histrica, mientras que la ecologa poltica surgi de la ecologa
cultural y la economa poltica. Por ello la ecologa poltica est ms anclada en
la teora social. Dentro de sus practicantes se destacan antroplogos, gegrafos
y socilogos. La historia ambiental ha heredado de la historia sus distancias con
las discusiones tericas y su nfasis en la narrativa. De otra parte, la ecologa
poltica, como lo sugiere su nombre, es ms poltica, y sus representantes suelen
identificarse abiertamente con lo que en los Estados Unidos llaman poltica
radical (o de izquierda). Hay otras diferencias. La historia ambiental en los
Estados Unidos, en general, se ha enfocado ms en el propio pas, mientras que
la ecologa poltica se ha concentrado en el Tercer Mundo. Y no sobra decir que
mientras la historia ambiental tiene que ser histrica, la ecologa poltica puede
centrarse en problemas contemporneos poniendo mayor o menor atencin al
pasado. Pero para el propsito de este texto es ms interesante ver cmo varan
en sus formas de involucrar el ambiente.
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