Art234.

doc 1
PROCESOS DE FANGOS ACTIVOS CON SEPARACIN
POR MEMBRANA (PROCESOS MBR)
JUAN ANTONIO CORTACANS TORRE
Infilco Espaola, S.A.
1. INTRODUCCION
Con este proceso se realiza una combinacin de la filtracin por membranas con el
proceso de fangos activos. La membrana sustituye al decantador secundario
convencional. Con la membrana se separan todas las partculas del fango activo de
tamao superior al paso de la membrana. Por tanto la separacin no depende de las
propiedades de sedimentacin del fango.
Se suelen utilizar membranas de microfiltracin o ultrafiltracin con un lmite de
separacin igual o menor a 0,4 m. Como el contenido de slidos es alto slo tiene
sentido el proceso "cross-flow" de filtracin.
2. LA MEMBRANA
Se puede definir una membrana como un material que deja pasar con ms facilidad
unos tipos de sustancias que otros. Esta propiedad de separar componentes del agua
es lo que se utiliza en el tratamiento del agua. En general, la membrana rechaza
contaminantes y permite el paso del agua.
Las membranas deben tener resistencia mecnica y deben ser capaces de mantener
una alta produccin del permeado requerido con el grado de selectividad deseado.
Estas dos ltimas condiciones son opuestas. La permeabilidad aumenta con un
incremento de la densidad de poros, lo que implica que es deseable una alta densidad
de poros. Por otro lado, la resistencia global de la membrana es directamente
proporcional a su espesor.
Las membranas se pueden clasificar como densas o porosas (tabla 1)
Art234.doc 2
Densas Porosas
Procesos de separacin por membrana
Osmosis inversa (RO) Ultrafiltracin (UF)
La separacin se logra en funcin de las
diferencias de solubilidad y velocidad de
difusin del agua (solvente) y de las
sustancias disueltas (solutos)
Separacin de molculas de tamao
grande disueltas y de partculas coloidales
suspendidas en base a su tamao.
Electrodilisis (ED Microfiltracin (MF)
La separacin se alcanza en base a los
diferentes tamaos inicos y carga de los
iones del soluto, usando membranas de
intercambio inico
Separacin de slidos suspendidos en
funcin de su tamao.
Nanofiltracin (NF)
La separacin se alcanza por una combinacin de rechazo de carga, solubilidad-
difusin y tamizado.
Materiales de las membranas
Limitado a polmeros Polmeros y materiales inorgnicos
Tabla 1: Membranas densas y porosas en tratamiento de agua [Ref. 5]
La separacin con las membranas densas se basa parcialmente en las interacciones
fsico-qumico entre los componentes del permeado y el material de la membrana y se
refieren a los procesos de separacin que tienen la mayor selectividad (figura 1)
Art234.doc 3
Figura 1. Capacidad de rechazo de los diversos procesos de separacin por membrana
La smosis inversa, la electrodilisis y la nanofiltracin son capaces de separar iones
del agua. Las membranas porosas consiguen la separacin mecnicamente (por
tamizado) y se parecen ms a los procesos tradicionales de filtrado. La ultrafiltracin
puede separar coloides y macromolculas disueltas y la capacidad de rechazo se
decide por "corte" en peso molecular en Daltons (peso molecular relativo del soluto
separado), ms que por el tamao fsico. La microfiltracin slo es capaz de separar
slidos suspendidos - generalmente hasta tamaos de 0,05 m - Es el material que se
utiliza en el reactor MBR para retener SS (principalmente biomasa).
3. CONFIGURACIONES DE LAS MEMBRANAS
La configuracin de la membrana y la forma en que se aloja en el mdulo son
cruciales para el rendimiento del proceso. El diseo ptimo para una membrana
individual tiene que cumplir las siguientes condiciones:
Art234.doc 4
- Alta superficie de la membrana frente al volumen del mdulo.
- Alta turbulencia para promover la transferencia en el lado de la alimentacin
- Bajo gasto de energa por unidad de volumen de agua producto
- Bajo coste por unidad de superficie de membrana
- Diseo que facilite la limpieza
- Diseo que permita la modulacin
Algunas de estas caractersticas son incompatibles. Por ejemplo la creacin de
turbulencia incrementa el gasto energtico.
Una amplia superficie de membrana apareja la existencia de canales de alimentacin
estrechos lo que afectar negativamente a la limpieza y a la formacin de turbulencia.
Actualmente se utilizan en el campo del agua residual urbana las siguientes variantes
para la separacin del fango activo (figura 2):
Mdulos en placa
Mdulos de fibra hueca
Figura 2: Representacin esquemtica de diversos mdulos de microfiltracin
"crossflow".
Art234.doc 5
Los mdulos en placa constan de membranas planas dispuestas en paralelo. Las
membranas se implantan, en general, sobre placas de apoyo (a ambos lados) con una
instalacin de drenaje. La filtracin tiene lugar desde el exterior haca el interior. La
retirada del permeado desde el interior de la placa se realiza por medio de una
conduccin conectada en un punto determinado. Se pueden disponer las membranas
en paquetes con una distancia en paralelo de 7 a 10 mm.
Los mdulos de fibra hueca constan de membranas individuales con un dimetro
exterior de unos 3 mm. Normalmente no resisten la presin y se refuerzan con un
soporte interno. La filtracin se realiza desde el exterior haca el interior. En cada
mdulo se dispone un gran nmero de fibras formando un fajo o paquete que tiene
ambos extremos en un colector comn.
4. RENDIMIENTO DE LOS PROCESOS DE MEMBRANA
La figura 3 representa de forma grfica las instalaciones complementarias que
necesita una planta de fangos activos para conseguir un rendimiento similar al MBR.
Las ventajas del MBR son el mayor contenido de slidos en el reactor y la separacin
completa de todos los slidos por las membranas. Como tambin se retienen bacterias
y virus puede obtenerse una calidad de salida sin reparos higinicos.
Figura 3. Representacin esquemtica de las instalaciones complementarias al proceso
de fangos activos que puede reemplazar el sistema MBR [Ref. 1]
Art234.doc 6
En la tabla 2 se resumen los valores de salida alcanzables en instalaciones
municipales. El consumo de energa especfico se refiere slo a la etapa biolgica
(incluyendo el decantador secundario en el caso de fangos activos convencional).
Fangos activos convencional
Parmetro MBR sin
complementos
con
complementos
Slidos suspendidos 0 mg/l 10-15 mg/l 3-8 mg/l
DQO < 30 mg/l 40-50 mg/l 30-40 mg/l
P
TOTAL
(con precipitacin
simultnea) < 0,3 mg/l 0,80-1,0 mg/l 0,3-0,5 mg/l
Calidad microbiolgica Adecuada para
baos
- Adecuada para
baos
Slidos suspendidos en
reactor < 20 g/l < 5 g/l < 5 g/l
Consumo especfico de
energa 0,7-1,5 Kwh/m3 0,2-0,4 Kwh/m3 0,3-0,5 Kwh/m3
Tabla 2: Resumen comparativo de las diferencias de rendimiento entre una planta MBR y
una convencional (con o sin complementos). [Ref. 1]
5. RAZONES PARA EL USO DE LOS PROCESOS DE MEMBRANA
Las razones para el uso de los procesos de membrana se deducen del apartado 4. La
primera razn es la necesidad u obligacin de producir un efluente de mayor calidad
por el cauce de vertido del agua o por posibles reutilizaciones. Esta calidad tambin
podra producirse con la disposicin de una microfiltracin despus de un proceso
convencional. Hay que tener en cuenta, que la necesidad de semejante calidad no se
da hoy en da con demasiada frecuencia.
La segunda razn es la falta de espacio disponible para la ubicacin de la planta. En
este aspecto la competencia posible son los procesos de biomasa fija: biofiltros o
procesos de biomasa fija sobre lecho mvil.
La tercera razn puede ser tcnica. Por ejemplo la evitacin de los problema de
"bulking" que se dan, con gran frecuencia, en los decantadores secundarios de fangos
activos.
Art234.doc 7
6. APLICACION DE LOS PROCESOS DE MEMBRANA POR EXIGENCIAS
EN LA CALIDAD DE SALIDA.
En este caso que, seguramente, a medio plazo ser el de mayor aplicacin de los
procesos de membrana, la decisin frente a la disposicin de una microfiltracin
despus de un proceso convencional tiene que basarse en razones econmicas y en
la fiabilidad de las membranas. El segundo aspecto se supone que se ir consolidando
con el tiempo. Hay que tener en cuenta que el trabajo de una membrana de
microfiltracin con un influente que tenga de 5 a 15 g/l no es igual que la
microfiltracin posterior a un tratamiento convencional con un contenido de slidos en
el influente del orden de 20 mg/l.
En lo que se refiere a los condicionantes econmicos no hay muchos estudios
comparativos fiables disponibles en estos momentos. Como ejemplo relativamente
ilustrativo pueden citarse las conclusiones derivadas de la comparacin de dos
procesos convencionales y uno con reactor MBR publicado en la revista Water
Science and Technology de la IWA [Ref. 2]. En la comparacin de los 3 procesos
recogidos en la figura 4 se obtuvieron las conclusiones que se recogen en la tabla 3.
Figura 4.- Esquema de los procesos comparados
Art234.doc 8
Hay que tener en cuenta que esta comparacin se basa en datos de precios unitarios
de la obra civil muy distintos a los de Espaa, con lo que la comparacin en Espaa
podra cambiar de forma significativa, pero demuestra que en casos de exigencias de
gran calidad el proceso MBR puede ser competitivo.
Alternativa Costos de inversin Costos operacin/ao
Reactor MBR $ 5.068.627 $ 267.000/ao
Aeracin prolongada $ 5.587.800 $ 307.000/ao
Fangos activos convencionales $ 5.933.520 $ 262.000/ao
Tabla 3: Resumen de costos de capital y operacin
Los datos se refieren a una planta de 44 l/s de capacidad a precios de Estados Unidos
como pueden verse en la Referencia 2.
7. APLICACION DE LOS PROCESOS MBR POR RAZONES TECNICAS
Como se ha indicado en el apartado 5 puede haber razones tcnicas para eludir el
proceso convencional de fangos activos. Se ha citado el problema ms grave que
puede tener este proceso que es la separacin de los fangos en el decantador
secundario. Tambin se podra decir que este problema sera bastante menor si los
decantadores secundarios se disearan, equipararan y operaran correctamente y que
los problemas de los procesos convencionales se conocen bastante bien porque
desde hace dcadas hay miles de plantas operando en todo el mundo.
Como consecuencia de ese conocimiento general parece ms adecuado hablar de los
problemas tcnicos que puede tener el proceso MBR y que hay que considerar para
un diseo adecuado y para hacer comparaciones econmicas correctas:
a) Contenido de slidos.
Desde la aparicin de los procesos MBR se ha insistido en que se puede llegar a
contenido de slidos muy altos: 15 a 25 g/l porque no hay problemas de
separacin como en el proceso convencional. No hay problemas de separacin en
Art234.doc 9
el decantador secundario pero un exceso de concentracin produce una
significativa reduccin en la transferencia de oxgeno:
Hay bastantes estudios que indican una bajada importante del coeficiente de
transferencia de oxgeno con el aumento de concentracin. Como ejemplo se
reproducen en la tabla 4 unos valores obtenidos en la Ref. 3.
SST[g/l] 5 10 15 20
Valor de 0,73 0,42 0,22 0,15
Tabla 4.- Valores de en funcin del contenido de slidos en un reactor con
aireacin de burbuja fina en solera del reactor (Resultados en planta piloto) [Ref. 3]
En plantas reales, se han obtenido valores mejores pero es evidente que hay una
reduccin de la transferencia con el incremento del contenido de slidos.
La realidad es que los fabricantes de membranas ms experimentados en estos
procesos recomiendan, hoy en da, contenidos de slidos de 8 a 12 g/l. [Ref. 4]
b) Edad del fango.
Esto est relacionado con lo anterior. Al tener el reactor un contenido altsimo de
slidos se podra ir a edades del fango muy altas y por tanto a producciones de
fangos en exceso muy bajas.
A este respecto cabe indicar lo siguiente:
La produccin de fangos en exceso es igual que la de un proceso de fangos
activos con la misma edad del fango porque los principios del proceso son los
mismos.
Cuanto menos fangos en exceso se producen hay menos problemas con los
fangos pero mayor gasto energtico. No hay que olvidar que la materia que se
mineraliza equivale a energa que se consume. Esto hay que tenerlo en cuenta en
los estudios econmicos.
Art234.doc 10
c) Atascamiento de las membranas.
La alta concentracin de slidos en el reactor, incrementada como consecuencia
del fenmeno de polarizacin cerca de la membrana produce como consecuencia
unos problemas importantes de ensuciamiento y atascamiento de las membranas
que pueden ser irreversibles. Esto implica la necesidad de disponer sistemas de
burbujeo adecuados debajo de las membranas y a realizar lavados qumicos de
las mismas tanto "in situ" como extrayendo las membranas con una cierta
frecuencia. Esto implica unas complicaciones en la operacin y unos gastos de
reactivos que aumentan con la concentracin de slidos.
d) Consumo energtico
Es evidente, como consecuencia, de todo lo dicho, que estos procesos, aunque
cada vez estn ms perfeccionados y en sus aplicaciones estn superando los
problemas que plantean, siempre consumirn ms energa que uno convencional
debido al gasto de energa para mantener los slidos en suspensin, para impedir
el atascamiento de la membrana, para el paso a travs de la propia membrana y
por la disminucin del coeficiente de transferencia.
e) Errores de diseo.
No se puede disear exactamente igual el reactor que en un proceso convencional
ya que al reducirse el volumen del reactor los coeficientes de punta de las cargas
aumentan y el tiempo de contacto para las reacciones disminuye lo que habr que
tener, tambin, en cuenta en el diseo de la planta.
8. CONCLUSION
Los procesos de fangos activos con separacin por membrana (procesos MBR) sern
en un futuro prximo competitivos con los convencionales cuando se exija una calidad
de salida muy alta. Ocupan mucho menos espacio pero tienen problemas de
operacin especficos y consumos energticos mayores que los convencionales.
Conviene estudiar de forma detallada el costo del proceso no slo de construccin
sino de operacin.
Art234.doc 11
REFERENCIAS
1. Membranbelebungsverfahren. KA Wasserwirtschaft, Abwasser, Abfall 2000. Nr 10.
2. Feasibility of the membrane bioreactor process for water reclamation. Water
Science and Technology. Vol 43. N 10 pp 203-209. IWA.
3. Gnder B. Rheologische Eigenschaften von belebten Schlmmen und deren
Einfluss auf die Sauerstoffzufuhr, Korrespondenz Abwasser 1999, 46 (1896 -
1904).
4. IWA 2
nd
World Water Congress. Efficient Water Management. Making it Happers.
Abstracts. Berlin OCT 2001.
5. Membrane bioreactors for wastewater treatment. IWA Publishing. London 2000.
6. Membrantechnik in der Wasseraufbereitung und Abwasserbehandlung. 4 Aachener
Tagung. 11-12 September 2001.