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Se denomina avances y retrasos de vlvulas a los cambios en los momentos en que abren y cierran las vlvulas en los motores de combustin interna de cuatro tiempos, con relacin al momento terico para hacerlo. El momento terico para abrir y cerrar las vlvulas es en el PMS y en el PMI (las vlvulas de admisin abren en el PMS y cierran en el PMI, mientras que las vlvulas de escape lo hacen a la inversa; ver Ciclo Otto), pero al adelantar las aperturas y retrasar los cierres, se consigue aumentar en forma significativa el rendimiento y las prestaciones del motor, al mejorar la velocidad con la que se vaca el cilindro de los gases de la combustin, y aumentar la cantidad de mezcla aire/combustible que ingresa al cilindro.
Avances y retrocesos
Estos cambios son calculados por los ingenieros al disear el motor, y estn relacionados con la posicin de las levas en elrbol de levas. Para cambiar los avances y retrocesos de las vlvulas, por ejemplo para aumentar la potencia en un motor destinado a competiciones, es necesario reemplazar el rbol de levas completo. Tanto el avance como el retroceso se mide en los grados que gira el cigeal antes o despus de que el pistn alcance el PMS (punto muerto superior) o el PMI (punto muerto inferior). Los avances y retrocesos son cuatro, a saber:
Suele ser de unos 40-45 antes del PMI, lo que permite vaciar el cilindro ms rpidamente. Tericamente, con esto se pierde potencia al estar los gases de la combustin haciendo presin sobre el pistn durante menos tiempo, pero esta prdida es muy baja y se compensa con creces al aumentar la velocidad de vaciado del cilindro.
El "cruce de vlvulas"
Este "solapamiento" en las aperturas de las vlvulas de admisin y escape, llamado o cruce de levas o cruce de vlvulas, consiste en el espacio, medido en grados sexagesimales de giro del cigeal, en el que la vlvula de escape y la de admisin se encuentran abiertas en forma simultanea. Suele ser de unos 20 a 25 para motores normales de uso urbano o carretero, y en el caso de los motores de altas prestaciones, para competicin, puede llegar a 35 o incluso ms. Un cruce de vlvulas amplio permite al motor alcanzar unas RPM ms altas, pero su funcionamiento a bajas velocidades reducir drsticamente el rendimiento del motor, entregando menos potencia y un par motor menor. Por el contrario, un cruce de levas corto, permitir al motor obtener un buen rendimiento a regmenes bajos, pero por arriba de las 3.500/4000 RPM (dependiendo del diseo del motor) sus prestaciones decaen.
El carcter compresible de la mezcla aire/combustible, unido a los fenmenos de inercia que se producen, permiten ampliar el espacio de apertura de las vlvulas, optimizando el proceso de vaciado y llenado del cilindro (lo que suele llamarse la respiracin del motor), hacindolo ms eficiente.
Los gases producto de la combustin han alcanzado una alta velocidad al ser barridos por el pistn en su carrera ascendente, acercndose al PMS. Los gases de escape continan saliendo por efecto de la inercia, aun cuando el pistn ha pasado el PMS y comienza a descender. Manteniendo abierta la vlvula de escape se logra vaciar completamente el cilindro de estos gases, que continan saliendo por efecto de la inercia ya mencionada, a pesar que el pistn se encuentra descendiendo, ya en la fase de admisin. Previo a lo expuesto anteriormente, adelantando la apertura de la admisin antes que el pistn llegue al PMS, permite que los gases de escape, que estn ya saliendo a gran velocidad, arrastren tras de s a los gases frescos, presentes en la lumbrera de admisin. As se consigue un llenado del cilindro ms rpido y completo.
Cuantos mayores sean los ngulos AAA y RCE mayor ser el intercambio. Por esta razn, para poder elevar las RPM del motor (al margen de otros cambios que pueden
o deben hacerse en el motor), hay que acelerar el vaciado y llenado del cilindro. Esto se consigue, entre otras cosas, aumentando el cruce de vlvulas. En cambio, a bajas RPM parte de los gases frescos escaparn por la vlvula de escape antes que esta se cierre, con lo que la fuerza de la explosin es menor, y en consecuencia, disminuyen el par motor y la potencia.