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Minera
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Proceso SART: Oportunidad para yacimientos de oro-cobre

Sergio Bustos, Humberto Estay, Francisco Amagada I Arcadis-ldesol

1. INTRODUCCIN
En los ltimos aos, la minera del oro ha experimentado un gran impulso ante el significativo aumento del precio del metal, desde alrededor de US$ 600/Oz (promedio 2006) hasta cerca de US$ 900/Oz actualmente (primer semestre 2008). La produccin mundial se ha incrementado con la puesta en marcha o expansiones de grandes proyectos como Veladero, en Argentina, y Yanacocha, en Per, y se encuentran en desarrollo otros como Pascua Lama en la frontera Chileno-Argentina, y Csale, en la regin de Copiap en Chile, que prometen duplicar la produccin chilena para alcanzar los 93 000 kg en la prxima dcada (1). Si bien el alza de precios del oro ha estado acompaada por un alza en los costos (mayores precios de reactivos como cianuro y cal, de la energa, y de otros insumos como el acero), estos altos precios han hecho posible incorporar como recursos explotables minerales de baja ley de oro y/o minerales de oro con altos contenidos de cobre. Tan slo en Chile, como se muestra en la Tabla 1, se encuentran numerosos prospectos en exploracin y/o perforacin, muchos de ellos con una mineralizacin mixta Au-Cu. Existe una tecnologa que ha despertado el inters creciente de la industria para el tratamiento de estos recursos de Au-Cu, que corresponde al Proceso SART (Sulphidization, Acidification, Recycling, and Thickening). Hace tan slo un ao atrs, la planta de Telfer, en Australia, de propiedad de Newcrest Mining Limited (2), era pionera de la aplicacin de esta tecnologa, desarrollada inicialmente por Lakefield Research en Canad para el proyecto Lobo Marte de propiedad de un joint venture entre Teck Corporation y Mantos Blancos, en Chile (3). Hoy en da Yanacocha en Per, de Newmont Mining Corporation, cuenta con una planta SART en sus instalaciones (4) y se encuentran en desarrollo, en etapa de ingeniera de detalles, los proyectos de dos plantas para las operaciones de Maricunga y Mantos de Oro, de Kinross Gold Corporation, en Chile (5). En el presente trabajo se presenta el potencial de aplicacin del proceso SART para yacimientos de oro con contenidos importantes de cobre, posibilitando la incorporacin de estos minerales al negocio como reservas econmicas. El proceso SART logra estos resultados optimizando la recuperacin de oro y reduciendo en forma importante los costos de operacin.

NaSH H1SO4

PLS o Solucin) Acidificacin y Estril Sulfidizacin

4 i

- , I I !

Tratamiento del Gases

Geminarles

II

Cal

Espesamiento
CIKS

Neutralizacin Floculante I X Solucin Tratada Recirculada JEsDesamiento| a ^ f l n f a ^ X

NaOH Agua Filtracin y Secadc _

CIHS

Agu
CIHS

Filtracin Yeso

Veso Filtrado

Figura 1. Diagrama de bloques proceso SART.

NaSH, H2SO<

Ca(OH)2

[ '

|H

S A R T

PT

I
Solucin Estril NaCK

Adsorcin con Carbn

Elusin Fra

Elusin Caliente NaCN NaOH

Figura 2. Tratamiento PLS en planta SART.

de oro. El nombre hace referencia a las siglas en ingls de las operaciones unitarias del diagrama de flujos del proceso: sulfidizacin (S), acidificacin (A), recirculacin de cianuro (R), y espesamiento del precipitado de cobre (T, thickening). En la Figura 1 siguiente se presenta el diagrama de bloques del proceso SART. En el reactor de precipitacin se lleva a cabo la etapa de acidificacin/sulfidizacin a pH 5, mediante la adicin de cido sulfrico (HjSO^) y sulfhidrato de sodio (NaSH). Se produce aqu la precipitacin de Cu2S y la generacin de cido cianhdrico HCN, que se mantiene disuelto en la solucin, segn las ecuaciones siguientes: 2CN' + H2S04 -> 2HCN(ac) + SO~42
(i)

2Cu{CN)2 + S~2 + 6 / T -> Cu2S(s) + 6HCN(ac)

(2)

2. EL PROCESO SART
2.1 Descripcin del proceso El proceso SART ha sido diseado para regenerar cianuro y recuperar cobre de soluciones de lixiviacin de minerales

Segn la ecuacin (1), la acidificacin de la solucin permite el rompimiento de los complejos metlicos de cianuro dbiles (cianuro WAD), que corresponden a los complejos formados por cianuro con metales como Cu, Zn, Ni, Ag y Hg. Por su parte, la adicin de NaSH permite la precipi-

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Proyecto Challacollo Cachina! Caracol Encrucijada Carmen Caspiche Central El Morro Incahuasi Los Helados, Cerro Blanco Maricunga Nevada / Dorado Ro Figueroa Santo Domingo / Candelaria San Antonio Vicua Volcn El Espino La Quebrada Sonia - Puma Escalones Madre de Dios

Propiedad / Pas Origen

Mineral Ag, Cu Au.Ag Cu.Ag Ag, Au Cu.Au Au Cu.Au Au, Cu Cu.Au Au Au Cu.Au Cu, Au Cu.Au Cu.Au Au Cu.Au Cu.Ag Au.Ag Cu, Au, Ag Au

Etapa Exploracin, Perforacin Exploracin, Mustreos geoqumicos, geofsicos y perforaciones Exploracin Inicial, Prospeccin y Sondajes Exploracin, Identificacin de reas de inters geoqumico y geofsico Exploracin, Perforacin avanzada Exploracin, Perforacin, primera etapa Exploracin Avanzad, Estudio de Prefactbilidad en Desarrollo Exploracin, Perforacin Inicia Exploracin, Perforacin Fase 1 Terminada, Fase II en Desarrollo Exploracin, Perforacin Fase II Exploracin, Perforacin Inicial Exploracin, Perforacin Avanzada Exploracin, Perforacin Avanzada Exploracin, Perforacin en 2008 Exploracin, Perforacin Avanzada Exploracin, Perforacin Avanzada Exploracin, Perforacin Avanzada Exploracin, Perforacin Avanzada en 2008 Exploracin, Perforacin Inicial Exploracin, Perforacin Avanzada Exploracin, Perforacin Inicial

Silver Standar Resources / Canad Valencia ventures / Canad Minera Peregrine / Chile Andina Minerals / Canad Anaconda Minig / Canad Eton Chile SCM / Chile MetallicaResources /Canad en sociedad con Xstrata Fortune Valley / Canad Suramina Resources / Canad Exeter Resources / Canad Capel la Resources / Canad Metallica Resources / Canad Far West Mining / Canad HudBay Minerals / Canad Anaconda Mining / Canad Andina Minerals / Canad Explorator Resources / Canad Mandalay Resources / Canad Polar Star Mining, Goldeye Explorations / Canad South American Silver / Canad Global Gold / USA

Tabla 1. Principales proyectos mineros de empresas juniors en Chile (Minera Chilena, Enero 2008, N 319, pg 55).

(Cu)f Leu Dcu FSART Hdren t

Kg/itf Kg/t

5,000 1,000 40,0 0 0,08 10.000

% m /tir
3

m'/t t/d

Tabla 2. Balance de cobre, planta lixiviacin sin unidad SART.

retenidos en el empape del queque de filtracin. La solucin de rebose del espesador de yeso en conjunto con la solucin filtrada constituye la solucin final del proceso SART, la que se recircula al sistema de soluciones de lixiviacin con todo su contenido de cianuro como cianuro de calcio, que para los efectos de la disolucin de oro es equivalente a cianuro libre. El queque de filtracin de yeso, luego del filtrado y lavado, es descartado apropiadamente. Adicionalmente, y como medida de seguridad, el proceso incluye un sistema de extraccin y abatimiento de gases (scrubber), conectado a los equipos de proceso, con el objetivo de captar cualquier eventual emisin de gases de HCN y/o H 2 S. Los gases cidos son neutralizados en el scrubber con NaOH, segn las siguientes reacciones: H2S + NaOH - Na2S + H20 HCN + NaOH -> NaCN' + H\0 (5) (6)

tacin de los iones metlicos disueltos como sulfuras metlicos, en el caso del cobre, como Cu2S (ecuacin (2)).La eficiencia de precipitacin de Cu esperada es de 80-90 %, con un contenido de Cu en el precipitado de 65-70%. Los slidos generados en el reactor de precipitacin son retirados del proceso mediante etapas sucesivas de espesamiento, filtracin y secado. El reactor descarga en un espesador donde se aumenta la concentracin de los slidos precipitados (Cu2S) desde aproximadamente 0,5% a 15%. Con el fin de generar ncleos de precipitacin y aumentar el tamao de los flculos precipitados, alrededor de un 90% del flujo de descarga del sedimentador, es retornado hacia el reactor de precipitacin. La fraccin restante, previa neutralizacin con hidrxido de sodio (NaOH) hasta pH 12, para evitar cualquier eventual desprendimiento de gas HCN durante la operacin, ingresa a una etapa de filtracin y lavado seguida de secado para producir finalmente Cu S con un contenido de humedad de alrededor de 10%, a ser comercializado. La solucin clarificada de rebose del espesador unida a la solucin filtrada, que constituye la solucin rica tratada, es enviada a un reactor de neutralizacin, donde se adiciona cal hasta pH 11. La neutralizacin con cal (Ca(OH)2), produce la conversin del HCN disuelto en cianuro de calcio (Ca(CN)2), y la precipitacin de yeso (CaSO^), que al igual que el precipitado de Cu debe ser separado del proceso mediante etapas sucesivas de espesamiento y filtrado. 2HCN(ac)+Ca(OH)2 -> Ca(CN)2 +2H20
(3)

2.2 Incorporacin proceso SART a planta lixiviacin en pilas El tratamiento de soluciones provenientes de pilas de lixiviacin en una planta SART, permite controlar la concentracin de cobre y de cianuro WAD (cianuro libre ms cianuro asociado a cobre) en el circuito de lixiviacin, disminuir el consumo de cianuro fresco y obtener crditos a travs de la venta del cobre recuperado como precipitado. Al mismo tiempo, se reduce el descarte de cianuro WAD en los empapes finales de las pilas. La planta SART puede tratar tanto solucin rica (PLS) como solucin estril. Tratamiento solucin PLS En la Figura 2 siguiente se presenta esquemticamente la forma en que se inserta la planta SART en una planta de lixiviacin en pilas, para tratar una fraccin de la solucin rica. La solucin tratada se une a la fraccin de PLS no tratado, para ser enviada a las columnas de carbn y continuar con el proceso normal de recuperacin de oro. Cabe sealar que al proceso SART tambin ingresa la solucin concentrada de cobre, resultante de la elusin fra del carbn. La ventaja de aplicar la planta SART para tratar soluciones PLS radica en la posibilidad de aumentar el tenor de cianuro libre en la solucin que se alimenta a la etapa de adsorcin

SO;2 + Ca(OH)2 -> CaSOA(s)+ 20H~

(4)

El espesador de yeso tambin opera con recirculacin de alrededor del 90% de la descarga. La fraccin de underflow del espesador no recirculada se enva hacia una etapa de filtracin-lavado, con el fin de recuperar el oro y el cianuro

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NaCN

1
Elusin Fra!i NaCN Solucin Estril

I Elusin I

1
Solucin Estril

NaCN NaOH

Elusin F r a L f e ' * . " Callente

tr
Pond Estril CU2S J ^

NaCN NaOH SART |.

1-

NaSH, H2SO< Ca(OH)2

Pond Solucin Estril

Figura 4. Acoplamiento de planta SART y planta AVR. Figura 3. Tratamiento solucin estril en planta SART.

-r
Solucin Estril ADR/EW/ FUSIN MetarDor

NaCN

Ripios

Tonelaje 10000 t/d LeyAu 1 g/l Ley Cu 1000 g/t Disolucin Cu 40 % RL 1,5 m3/I NaSH, H2SO4 Ca(OH)2

Fraccin Flujo SART, %

(Cu) Entrada A D R , mg/l

Fraccin Flujo SART, %

(CN WAD) Ripios, mg/l

PLS

0 5 10 1 5 25 40 50 7 5 90 1 0 0

5000 2729 1824 1337

825 470 337 1 4 7 8 1 47

0 5 1 0 1 5 25 40 50 75 90 1 0 0

6637 3850 2738 2141 1513 1076

913 6 8 1 5 9 9 5 5 7

SART

CU2S

Tabla 3. [Cu] en alimentacin ADR vs. tamao planta SART.

Tabla 4. Concentracin de CN WAD en empapes de ripios..

Figura 5. Proceso SART para fraccin del PLS, lixiviacin en pilas.

del oro con carbn. De este modo se favorece la formacin de complejos de cobre ms estables, tipo Cu(CN)4-3, que no son extrados en el carbn. Cabe hacer notar que para el tratamiento de PLS, es necesario intensificar el lavado del queque de filtracin de la etapa de neutralizacin, con el objetivo de recuperar la mayor cantidad del oro retenido en el empape del yeso formado. Asimismo, es necesario obtener una cristalizacin adecuada del yeso y cuidar su retencin en el filtro para evitar depsitos indeseables en el carbn. Tratamiento solucin estril En la Figura 3 se muestra el diagrama de bloques para el tratamiento de solucin estril, donde una fraccin del flujo ingresa a la planta SART despus de la etapa de columnas de carbn (ADR). Elflujode salida del proceso SART, junto a la solucin no tratada retorna al sistema de lixiviacin en pilas. Similarmente a la opcin de tratar la solucin PLS, el flujo de elusin fra cargado en cobre ingresa tambin a la planta SART. La incorporacin de una planta SART para tratar soluciones estriles, despus de la etapa de adsorcin de oro con carbn, evita arrastres de yeso hacia el carbn y abre una posibilidad para el lavado de las pilas que completan su ciclo de lixiviacin. En este caso, se hace aconsejable acoplar una planta AVR con lo cual se obtiene un flujo de solucin diluida de hidrxido de calcio, a pH 11, libre de cobre y de cianuro como agua de lavado. La Figura 4 muestra esquemticamente esta situacin. La planta AVR permite extraer el cianuro de la corriente efluente de la planta SART, previo a su neutralizacin, en base a una secuencia de operaciones unitarias, cuyas iniciales dan el nombre al proceso: acidificacin (A), volatilizacin del HCN disuelto (V) y recuperacin de cianuro (R).

En este proceso, la solucin acida con el cianuro disuelto, ajustada a pH 4 con cido sulfrico, es alimentada a una torre de desorcin o strippping donde se contacta en contracorriente con un flujo de aire que extrae y arrastra el HCN a la fase gas, dejando como resultado una solucin efluente acida, de sulfato de sodio. La corriente gaseosa es alimentada a una torre de absorcin donde se contacta con una solucin de hidrxido de sodio, para regenerar el cianuro de sodio y recircularlo a la lixiviacin de oro. La solucin acida de sulfato de sodio es neutralizada con lechada de cal previo a su recirculacin a la lixiviacin, como agua de reposicin o de lavado. Las reacciones de desorcin, absorcin y neutralizacin se describen a continuacin: HCN(ac) + SO;2 -> HCN(g)+SOf Desorcin (7) Absorcin (8) Neutralizacin (9)

HCN(g) + NaOH -* NaCN + H20 SO? +Ca(OH)2 -*CaSOA{s)+H20

3. ANLISIS DE APLICACIN DEL PROCESO SART

3.1 Balance de cobre El tamao de la planta SART queda definido por la concentracin de cobre que se considere apropiado mantener en equilibrio en las soluciones de la planta de lixiviacin. Dicha concentracin se calcula realizando el balance de masas de la planta en estado estacionario, para distintos flujos de alimentacin a la planta SART, incluido el caso base (cuando este flujo es cero) que equivale a la planta de lixiviacin sin planta SART, El balance global de cobre en la pila se puede expresar como sigue:
r T r i /[Ct/l,

dt

(10)

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Variacin [Cu] Respecto a Tamao Planta SART 5000

Variacin [CN WAD] Respecto a Tamao Planta SART

1000 20 Fraccin de Flujo PLS a Planta SART (%) Figura 6. [Cu] en PLS a ADR vs. fraccin de PLS tratado en planta SART. 40 60 80

Fraccin de Flujo PLS a Planta SART (%) Figura 7. [Cianuro] WAD en empapes vs. fraccin PLS tratado en planta SART.

Donde: F : Flujo efectivo de solucin PLS, m3/h [Cu]i: Concentracin de cobre al inicio del periodo, kg/m3 [Cu]f: Concentracin de cobre al fin del periodo, kg/m3 T : Inventario de mineral en riego, t rCu : Velocidad de disolucin de cobre, kg/th Vinv: Inventario de solucin retenida como empape en riego, m3 dt : Duracin del periodo, h Adems, V
' im

igual al flujo que ingresa a la etapa SART, en m3/h, 1SSART es la eficiencia de precipitacin de cobre en SART y Hd es la humedad de drenaje, en m3/t. (t124)LCuDCu/100= FSART [CU\T\S*RT + (t/24)Hdm (15) 3.2 Control de la concentracin de cobre Como ejemplo se considera el caso de una planta que procesa 10000 t/d de mineral con leyes de 1,0 g/t Au y 0,1 % Cu, en base a un proceso de lixiviacin en pilas, caracterizado por el diagrama de flujo mostrado en la Figura 5. Se aplica las ecuaciones de balance de manera apropiada, para evaluar la incorporacin de una planta SART destinada en este caso a controlar la concentracin de cobre en las soluciones de la planta. En la Tabla 2 se muestra los resultados del balance de cobre en estado estacionario para la planta de lixiviacin, sin incorporar la unidad SART (caso base). El balance supone una disolucin de cobre de 40% con respecto al cobre contenido en el mineral de cabeza. Este supuesto debe ser sustentado por pruebas para cada mineral y depende de la mineraloga y ocurrencia de las especies de cobre presentes en el mineral. Se puede apreciar en la tabla que, en este caso, la concentracin de estado estacionario alcanzara 5000 mg/1 de Cu. Este hecho provocara un descenso en la eficiencia de adsorcin de oro en carbn y alta contaminacin del metal Dor, dificultando su venta o aumentando los castigos en el precio de venta. Para determinar la concentracin de cobre de la planta en estado estacionario, para diferentes tamaos de planta SART, se debe realizar el mismo clculo, variando el flujo de entrada al SART. La Tabla 3 muestra los resultados obtenidos para distintos porcentajes de flujo de PLS tratado en la planta SART. El flujo total de PLS en la planta de lixiviacin se ha calculado considerando una razn de lixiviacin de 1.5 m3/t, lo que para este caso equivale a 625 m3/h. Se ha supuesto un 85% de recuperacin de cobre en el reactor SART. Estos mismos resultados se ilustran en la Figura 6 que muestra la variacin de la concentracin de cobre en la alimentacin a la planta ADR, segn el tamao de la planta SART. [Cu\

=H
J 1

T+V
^
r

+V

din1

TK PLS ^ ' TK Rcc

(11) (12)

dt = t, 1

Donde: Hdin : Humedad dinmica del mineral en riego, m3/t VTK PLS : Inventario de solucin piscina de PLS, m3 VTK Rec : Inventario de solucin piscina recirculacin, m3 tf : Tiempo final del periodo, das ti : Tiempo inicial del periodo, das Por ltimo, el flujo de alimentacin de cobre a la pila y la disolucin de cobre estn representados por las siguientes ecuaciones M=tLcJ 24 (13) (14)

DCu = \00Trr IM

Donde, DCu : Porcentaje de disolucin de cobre en lixiviacin, % LCu : Ley de cobre alimentado a planta, kg/t t : Flujo de alimentacin de mineral a la planta, t M : Flujo de alimentacin de cobre a la planta, kg/h Para una planta de lixiviacin existente, el valor de los distintos parmetros de las ecuaciones (10) a la (14) se pueden obtener de la estadstica operacional, con lo cual se puede estimar la velocidad real de disolucin de cobre. Para una planta nueva, este valor se estima a partir de pruebas de lixiviacin. Para el estado estacionario, el balance de cobre queda representado por la ecuacin (15) siguiente, donde FSART es

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Se observa que una planta SART diseada para tratar una fraccin de flujo de PLS del orden del 40%, equivalente en este ejercicio a unos 250 rrvVh, es capaz de reducir la concentracin de cobre en estado estacionario a un nivel inferior a 500 ppm Cu. Esta concentracin es considerada como el lmite mximo recomendado para no afectar la eficiencia de adsorcin de oro en carbn, en la etapa siguiente del proceso. 3.3 Control de la concentracin de cianuro en empapes En este caso, se evala la reduccin de la concentracin de cianuro en los empapes de los residuos finales. Para desarrollar el balance de cianuro de la planta descrita para el diagrama de flujos de la Figura 5, se supone una concentracin de 500 ppm de CN- libre en la solucin de riego de las pilas. Adems, se estima un consumo de NaCN fresco en la planta de 1,23 kg/t. Esta estimacin se basa en el consumo de cianuro necesario para el cobre que se disuelve, de acuerdo a los supuestos anteriores, ms el cianuro libre que permanece en el inventario de la planta y ms un 20% de consumo de cianuro en otras especies, como CNS y complejos Fe-CN. Para una planta real, este consumo est dado por la prctica operacional; si se trata de una planta nueva, el consumo resulta de pruebas de lixiviacin. El flujo de NaCN que se mezcla con la solucin de riego representa la adicin fresca de cianuro a la planta, mientras que el flujo resultante de la mezcla corresponde al flujo de solucin estril que va a riego. El cianuro libre que sale del

sistema es igual al que ingresa en el flujo de NaCN, menos la prdida en los empapes de los ripios y menos el cianuro que se consume en la planta. Para el caso de la planta de lixiviacin sin planta SART, se ha supuesto que la concentracin de cianuro en la solucin PLS es similar a la concentracin de la solucin estril que sale de ADR. El balance de cianuro se completa con un balance al cianuro asociado a cobre. El complejo predominante de cianuro de cobre es el Cu(CN)3- y la nica salida de cianuro del sistema son los empapes de los ripios lixiviados. El dato de entrada para el balance es el consumo de cianuro y la cantidad de cobre recuperada en la planta SART, estimada a partir del balance de cobre de la seccin anterior, para los distintos flujos de alimentacin a la planta SART. As, la recuperacin de cianuro en el proceso SART est determinada por la recuperacin de cobre. Se ha supuesto tambin que, en estado estacionario, la concentracin de cianuro WAD en los empapes de los ripios es igual a la concentracin de cianuro WAD de equilibrio en la solucin de riego.