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La teora general de sistemas

mayo - julio de 2007

La teora general de sistemas:

La estructura interna de la ciencia1
Keneth E. Boulding2
Traducido del ingls por Nstor William Botero Duque3
POLITCNICA No. 4

Medelln, mayo - julio de 2007, pp. 103-115

El artculo original del autor apareci en la Revista Management Science, Vol 2, 1956 pp. 197-208. Hemos decidido publicarlo por haber sido un artculo pionero en el desarrollo
de la Teora General de Sistemas, la cual ha avanzado bastante desde el momento de su publicacin original.
2
Economista de profesin, fue uno de los pioneros en el desarrollo de la Teora General de Sistemas, junto con el llamado padre de esta concepcin Ludwig von Bertalanffi y
otros tericos como Talcott Parsons, W. Churchman, Alfred Emerson, Anatol Rapoport y otros.
3
Licenciado en Filosofa y Letras de la Universidad Pontificia Bolivariana. Mster en Administracin de EAFIT. Docente Universitario. Actual Coordinador de la oficina de
Graduados del Politcnico Colombiano Jaime Isaza Cadavid.
1

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POLITCNICA No. 4

Resumen

El artculo, cuya traduccin se presenta, fue escrito

originalmente por uno de los pioneros del desarrollo de
la TEORA GENERAL DE SISTEMAS y del pensamiento
sistmico en general. Luego de unas consideraciones amplias sobre el tema, propone su autor una consideracin
jerrquica de niveles que va, desde el nivel de los sistemas estticos, hasta llegar a los complejos niveles de la
vida, de la vida humana y las sociedades. Toda esta consideracin le sirve a su autor para mostrar los insuficientes
desarrollos de las ciencias para abordar los distintos niveles de la realidad emprica y, por supuesto, para destacar
la importancia de la T.G.S. para el logro de nuevos marcos
de un conocimiento adecuado.

Palabras Clave
Sistema
Sistmico
Teora General
Interdisciplinas
Complejidad
Jerarqua
Estructura
Armazn

mayo - julio de 2007

Abstract

The translation of the article that we are presenting,

was written by one of the pioneers in the development
of the GENERAL SYSTEMS THEORY and the systemic
thought as well. After a wide consideration of the item,
his author proposes a hierarchical levels view, being the
first one that of the static systems and going through as
far as reaching the complex levels of life, human life and
societies. Based on this considerations his author shows
the low levels reached in the development of sciences
to tackle the different levels of the empirical world and
also to emphasize the importance of the General Systems Theory for the construction of new frameworks for an
adequate knowledge.

Key Words
System
Systemic
General Theory
Interdisciplines
Complexity
Hierarchy
Structure
Framework

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mayo - julio de 2007

La teora general de sistemas

La teora general de sistemas:

La estructura interna de la ciencia
Keneth E. Boulding
Traducido del ingls por Nstor William Botero Duque
POLITCNICA No. 4

Medelln, mayo - julio de 2007, pp. 102-114

eora general de sistemas es una expresin que se ha venido utilizando

para describir el nivel de construccin
de un modelo terico que se encuentra en alguna parte, entre las construcciones altamente
generalizadas de las matemticas puras y las
teoras especficas de las disciplinas especializadas. Las matemticas apuntan a la organizacin de relaciones altamente generales en un
sistema coherente, sistema que, no obstante,
no tiene ningn tipo de conexiones necesarias
con el mundo que lo rodea. Estudian todas las
relaciones pensables, abstradas de cualquiera
situacin concreta o de un conjunto de conocimientos empricos. No se encuentran confinadas
nicamente a las relaciones cuantitativas, definidas en sentido estricto, aceptando que el desarrollo de las matemticas de la cualidad y de la
estructura se encuentran ya en camino, aunque
no estn tan avanzadas como las matemticas
de la cantidad y de los nmeros. Sin embargo,
en cierto sentido, se podra entender que las
matemticas contienen todas las teoras; pero,
lo cierto es que no contienen ninguna: ellas son
el lenguaje de la teora, no nos proporcionan ningn contenido. En el otro extremo, tenemos las
disciplinas y ciencias particulares, cada una con
sus propios conjuntos de teoras. Cada disciplina corresponde a un cierto segmento del mundo emprico y cada una desarrolla las teoras que

tengan aplicacin a ese su segmento emprico.

Fsica, Qumica, Biologa, Psicologa, Sociologa.
Economa, etc., cada una esculpe, para ella misma, ciertos elementos de la experiencia humana y desarrolla teoras y patrones de actividad
(investigacin) que producen satisfaccin al entendimiento y que son apropiadas para sus respectivos segmentos especiales.
En los ltimos aos, se ha sentido una creciente necesidad de unos constructos tericos
sistmicos4 que habrn de tratar acerca de las
relaciones generales que se dan en el mundo
emprico. Esa es la tarea de la T.G.S. No busca
establecer una teora particular que comprenda
prcticamente todas las cosas, ni reemplazar
todas las teoras especiales de las disciplinas
particulares. Tal teora carecera, casi por competo, de algn contenido, lo que significara que
sacrificaramos el contenido por la generalidad,
y que permitira que dijramos prcticamente
todo acerca de nada. En algn lugar, entre lo
especfico sin significado y lo general sin contenido, debe haber, para cada propsito y para
cada nivel de abstraccin, un grado ptimo de
generalidad. El argumento de los tericos de los
sistemas generales, es que este grado ptimo
de generalidad en la teora, no siempre es alcanzado por las ciencias particulares.
Los objetivos de la T.G.S. pueden proponerse, entonces, con grados variables de am-

Traducimos la palabra systematic, que utiliza el autor, por sistmico la cual ha sido posteriormente de uso ms preciso para referirse a las propiedades de los sistemas,
pero que Boulding, en sus primeras aproximaciones al concepto de sistema, no conoci.
4

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POLITCNICA No. 4

bicin y de confiabilidad. En un nivel bajo de

ambicin, con un alto grado de confiabilidad,
apunta a destacar las similitudes en las construcciones de las diferentes disciplinas en las
cuales existen, y a desarrollar modelos tericos que tengan aplicacin a, por lo menos, dos
campos diferentes de estudio. En un alto nivel
de ambicin, pero, quizs, en un ms bajo nivel
de confiabilidad, se espera el desarrollo de algo
as como un espectro de teora un sistema
de sistemas que pueda desempear la funcin
de la gestalt en construcciones tericas. Tales
gestalts, en campos especiales, han sido de
gran valor en la direccin u orientacin de investigaciones de lagunas o lados oscuros que ellos
muestran. As, por ejemplo, como en el caso de
la tabla peridica de los elementos en qumica,
fue una investigacin orientada, durante varias
dcadas, al descubrimiento de elementos desconocidos para abordar las lagunas que existan, hasta que se complet definitivamente la
tabla. De manera similar, un sistema de sistemas puede ser de gran valor en la orientacin
de los tericos hacia las lagunas de los modelos
tericos y puede ser, an de mayor valor, para
sealar los mtodos para solucionarlas.
La necesidad de una teora general de sistemas se acenta por la actual situacin sociolgica de la ciencia. El conocimiento no es algo
que exista y crezca en abstracto. Es una funcin
de los organismos humanos y de la organizacin
social. El conocimiento es siempre, por decirlo as, lo que alguien conoce. La ms perfecta
transcripcin escrita del conocimiento no es
conocimiento, si nadie conoce nada de ello. El
conocimiento crece por la recepcin de informacin significativa, esto es, por la asimilacin de
mensajes que un conocedor est en capacidad
de reorganizar ese conocimiento. Rpidamente
nos desgastaramos en cuestiones tales como
qu reorganizaciones constituyen crecimiento
del conocimiento, definiendo crecimiento se-

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mntico del conocimiento como aquellas reorganizaciones de las que puede hablar provechosamente, de manera oral o escrita, la gente bien
formada. La ciencia es aquello de lo que pueden hablar provechosamente los cientficos en
su papel de tales. La crisis de la ciencia hoy, se
presenta debido a la creciente dificultad de esa
conversacin provechosa entre los cientficos
en su totalidad. La especializacin ha excedido
los lmites de su propio asunto; la comunicacin
entre las disciplinas se ha convertido en algo altamente difcil y la Repblica del aprendizaje
est irrumpiendo en subculturas aisladas con
slo tenues lneas de comunicacin entre ellas
situacin que amenaza una guerra civil intelectual. La razn de esta separacin en el campo
del conocimiento es que, en el curso de la especializacin, los receptores de informacin acaban, ellos mismos, especializados. As, los fsicos slo hablan a los fsicos, los economistas, a
los economistas y, peor an: los fsicos nucleares slo hablan a los fsicos nucleares y los econometristas, a los econometristas. Se pregunta
uno, a veces, si la ciencia no llegar a detenerse
en un conjunto de celdas encerradas entre sus
propias paredes, en las que cada quien mascullar para s mismo palabras en un lenguaje privado que slo cada quien podr entender.
En nuestros das, las artes podran haber empujado a las ciencias a este desierto de mutua
ininteligibilidad, lo cual puede haber sido debido
nicamente a que las veloces intuiciones de las
artes alcanzan el futuro de manera ms rpida
que el caminar pausado del conocimiento cientfico. Muchas ciencias se disgregan en subgrupos y una menor posibilidad de comunicacin se
hace posible entre las disciplinas, a pesar de que
la mayor posibilidad del crecimiento total del conocimiento ha bajado su velocidad por la prdida
de una comunicacin importante. La amplitud
de la sordera especializada, significa que alguna
persona, que debera conocer algo que alguien

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La teora general de sistemas

ms conoce, no est en capacidad de alcanzarlo

debido a la falta de odos generalizados.
Uno de los objetivos principales de la T.G.S.
es el de desarrollar estos odos generalizados
y, por medio de una estructura de teora general, el de capacitar a un especialista para recibir comunicacin importante de otros campos.
As, el economista que se da cuenta de la fuerte
similitud formal entre la teora de la utilidad en
economa y la teora del campo en la fsica, se
encuentra, seguramente, en una mejor posicin
para aprender de los fsicos, que quien no lo
est. De igual manera, un especialista que trabaja con el concepto de crecimiento bien sea
ste especializado en cristalografa, citologa,
virologa, fisilogo, psiclogo, socilogo o economista- ser ms sensible a las contribuciones
de otros campos , si l es consciente de las muchas similitudes del proceso del crecimiento en
campos empricos ampliamente diferentes.
No hay mucha duda acerca de la demanda
que existe de una T.G.S., bien que se d con un
rtulo u otro. Un poco ms difcil es buscar en
el campo de la oferta. Se da all alguna y dnde est? .Cul es la posibilidad de obtener ms
de esto y cmo? La situacin puede describirse
como prometedora y en fermento, a pesar de
que no hay una total claridad acerca de lo que se
promete o se ofrece. Algo que podra llamarse
movimiento interdisciplinario se ha anticipado hace algn tiempo. Los primeros signos de
este movimiento han sido el desarrollo de disciplinas hbridas. As, la fsicoqumica naci en
el tercer cuarto del siglo XIX, la psicologa social
en el segundo cuarto del siglo XX. En lo que respecta a las ciencias fsicas y biolgicas, la lista
de disciplinas hbridas es actualmente bastante
amplia biofsica, bioqumica, astrofsica- todas
ellas bien definidas. En las ciencias sociales, la
antropologa est bastante bien establecida. La
psicologa econmica y la sociologa econmica, apenas empiezan. An hay signos de que

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la economa poltica, que muri en su infancia

cientos de aos atrs, pueda renacer.
En los ltimos aos se ha dado un desarrollo
adicional de gran inters en la forma de interdisciplinas multisexuales. Las disciplinas hbridas, como lo indican sus nombres unidos por
guiones, vienen de dos respetables y honestos
padres acadmicos. Las interdisciplinas ms
nuevas tienen un ancestro mucho ms variado
y, ocasionalmente an, mucho ms oscuro y
resultan de la reorganizacin de material proveniente de muchos campos de estudio diferentes, por ejemplo, surgen de: la ingeniera elctrica, la neurofisiologa, la fsica, la biologa y,
an, de una pequea cantidad de economa. La
teora de la informacin, que se origina en la ingeniera de las comunicaciones, tiene aplicaciones importantes en muchos campos que tocan,
desde la biologa, hasta las disciplinas sociales.
La teora de la organizacin viene de la economa, la sociologa, la ingeniera, la fisiologa. As
como la ciencia de la gerencia es igualmente un
producto interdisciplinar.
El plano ms emprico y prctico del movimiento interdisciplinar, se ve reflejado en el desarrollo de muchas clases de institutos interdepartamentales. Algunos de estos, encuentran la
base de su unidad en el campo emprico objeto
de estudio, como los institutos de relaciones
industriales, de informacin pblica, de asuntos internacionales, etc. Otros estn organizados alrededor de una metodologa comn para
muchos campos y problemas diferentes, tales
como el Centro de Investigacin de Mediciones,
el Centro del Grupo de estudios de Dinmica de
la Universidad de Michigan.
Ms importante an que estos desarrollos visibles, quizs, a pesar de ser ms difcil de percibir y de identificar, son los que provienen de la
creciente insatisfaccin en muchos departamentos, especialmente en los niveles de posgrado,
con los antecedentes tericos tradicionales exis-

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POLITCNICA No. 4

tentes para los estudios empricos, los cuales

constituyen la mayor parte de las propuestas de
tesis en los programa de Ph.D. Slo un ejemplo
del campo en que estoy ms familiarizado: es
tradicional en los estudios de relaciones laborales, moneda y banca e inversin extranjera, que
salgan del departamento de economa. Muchos
de los modelos y estructuras tericos requeridos en estos campos, no obstante, no salen de
la teora econmica, tal como se ensea, sino
de la sociologa, de la psicologa social y de la
antropologa. Los estudiantes del departamento
de economa, rara vez tienen la oportunidad de
familiarizarse con estos modelos tericos que
pueden ser importantes para sus estudios y se
impacientan con la teora econmica que les resulta ser de poca relevancia.
Es claro que existe mucho entusiasmo interdisciplinar por fuera. Si este entusiasmo quiere
ser productivo, deber operar dentro de ciertos
marcos de coherencia. Es bastante fcil que lo
interdisciplinar degenere en la no existencia de
disciplina alguna . Si, por ello, el movimiento interdisciplinar no est dispuesto a perder aquel
sentido de forma y estructura que constituyen
la disciplina involucrada en las varias disciplinas
separadas, deber desarrollar su propia estructura. Esto lo concibo yo como la gran tarea de
la T.G.S. Por esto, en el resto de este artculo
propongo mirar algunos medios posibles para la
estructuracin de esa T.G.S.
Dos posibles acercamientos a la organizacin de la T.G.S. que deben pensarse como
complementarios, ms que como autnomos,
o, al menos, como dos caminos que vale la pena
explorar. El primero consiste en mirar el universo
emprico y escoger ciertos fenmenos generales
que se encuentran en muchas de las diferentes
disciplinas y buscar la manera de construir modelos tericos generales importantes para estos
fenmenos. El segundo acercamiento consiste
en ordenar los campos empricos en una jerar-

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qua de complejidad de organizacin del comportamiento de su individuo o unidad, y tratar

de desarrollar un nivel de abstraccin apropiado
para cada uno.
Algunos ejemplos del primer acercamiento
servirn para clarificar esto, sin la pretensin de
ser exhaustivos. En casi todas las disciplinas, por
ejemplo, encontramos ejemplos de poblaciones
agregacin de individuos que se conforman a
una definicin comn, a la cual los individuos
se agregan (nacen) o se sustraen (mueren) y en
la cual la edad de los individuos es una variable
relevante e identificable. Estas poblaciones exhiben sus propios movimientos dinmicos, los
cuales pueden describirse frecuentemente por
sistemas simples de ecuaciones diferenciales.
Las poblaciones de diferentes especies exhiben
tambin interacciones dinmicas entre ellas,
como en la teora de volterra. Los modelos de
cambio poblacional e interaccin se presentan
en diferentes campos sistemas ecolgicos en
biologa, la teora del capital en economa que
tiene que ver con poblaciones de mercancas,
ecologa social, y, an, en ciertos problemas de
mecnica estadstica. En todos estos campos,
el cambio poblacional, tanto en nmeros absolutos, como en estructura, pueden ser discutidos
en trminos de funciones de nacimiento y supervivencia, relacionando el nmero de nacimientos
o de muertes en grupos especficos de edades
en relacin con varios aspectos del sistema. En
todos estos campos, la interaccin de poblacin
puede discutirse en trminos de relaciones de
oposicin, de complementacin o parasitarias,
entre las poblaciones de diferentes especies, ya
sea que ellas consistan en especies animales,
bienes, clases sociales o molculas.
Otro fenmeno de una significacin casi universal para todas las disciplinas, es el de la interaccin del individuo de una clase dada con su
entorno. Cada una de las disciplinas estudia alguna clase de individuo electrn, tomo, mol-

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La teora general de sistemas

cula, cristal, virus, clula, planta, animal, hombre,

familia, tribu, Estado, iglesia, empresa, universidad, etc. Cada uno de estos individuos muestra
un comportamiento, accin o cambio y se considera que este comportamiento est relacionado,
de alguna manera, con el entorno del individuo
es decir, con otros individuos con los cuales entra en contacto o conforma algunas relaciones.
Se piensa a cada individuo como consistente en
una estructura o complexin de individuos de un
orden inmediatamente inferior a l- los tomos
estn conformados por protones y electrones;
las molculas lo son de tomos; las clulas, de
molculas; las plantas, los animales y los hombres, de clulas; las organizaciones sociales, de
hombres. El comportamiento de cada individuo
se explica por la estructura y la configuracin de
individuos de ms baja escala de los que estn
compuestos, o por ciertos principios de equilibrio u homeostasis, de acuerdo con los cuales
ciertos estados son preferidos por el individuo.
El comportamiento se describe en trminos de
restauracin de estos estados preferidos cuando
ellos son perturbados por cambios del entorno.
Otro fenmeno, tambin, de significacin
universal es el del crecimiento. La teora del
crecimiento es, de cierta manera, una subdivisin de la teora del comportamiento individual:
el crecimiento es un aspecto importante del
comportamiento. No obstante, hay diferencias
importantes entre la teora del equilibrio y la teora del crecimiento, la cual, posiblemente, sera
como garante al dar a la teora del crecimiento
una especial categora. Es difcil encontrar una
ciencia en la cual el fenmeno del crecimiento no
tenga alguna relevancia y, aun as, hay una gran
diferencia en complejidad entre el crecimiento
de los cristales, los embriones y las sociedades.
Muchos de los principios y conceptos que son
importantes en los niveles ms bajos, estn
tambin iluminando los niveles superiores. Algunos fenmenos del crecimiento pueden ma-

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nejarse en trminos de modelos de poblacin

relativamente simples, la solucin de los cuales
produce curvas de variables singulares. En los
niveles ms altos de lo complejo, los problemas
de estructura se convierten en dominantes y las
interrelaciones complejas entre el crecimiento y
la forma, captan todo el inters. Todos los fenmenos de crecimiento son suficientemente
semejantes, no obstante; esto hace pensar que
una teora general del crecimiento no es, de ninguna manera, imposible.
Otro aspecto de la teora de lo individual y de
las interrelaciones entre individuos, que debe
ser destacado para darle un tratamiento especial, es la de la teora de la informacin y de la
comunicacin. El concepto de informacin, tal
como fue desarrollado por Shannon, ha tenido
aplicaciones interesantes por fuera de su campo
original: la ingeniera elctrica. No es adecuado,
por supuesto, el tratar con problemas que involucran niveles semnticos de comunicacin; a
nivel ecolgico, sin embargo, el concepto de informacin puede servir para desarrollar nociones
generales de estructura y medidas abstractas de
organizacin, que nos dan, algo as, como una
tercera dimensin bsica, ms all de la masa y
la energa; los procesos de comunicacin y de
informacin se encuentran en una amplia variedad de situaciones empricas y son, sin ninguna
duda, esenciales en el desarrollo de la organizacin, tanto en el mundo biolgico como social.
Estos diferentes acercamientos a la teora
general de sistemas, a travs de variados aspectos del mundo emprico, puede conducir, finalmente, a algo as como a una teora general del
campo de la dinmica de la accin y la interaccin. Pero, esto est mucho ms all.
Un segundo acercamiento posible a la T.G.S.
es el que se presenta a travs de la conformacin de sistemas tericos y constructos en jerarquas de complejidad que, un poco aproximado,
corresponden a la complejidad de los individuos

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POLITCNICA No. 4

de varios campos empricos. Este acercamiento es ms sistmico que el anterior, pues, conduce a un sistema de sistemas, no reemplaza
completamente al primero, puesto que siempre
deben existir conceptos tericos importantes y
constructos que yacen por fuera de la estructura
sistmica. Sugiero, a continuacin, la conformacin de niveles de discurso terico.
i) El primer nivel es el de la estructura esttica. Puede llamarse nivel de la armazn. Es
la geografa y anatoma del universo -los patrones de los electrones alrededor del ncleo, el
patrn de los tomos en un arreglo determinado, la conformacin de los tomos en un cristal, la anatoma del gen, la clula, la planta, el
animal, el trazado del mapa tierra, el sistema
solar, el universo astronmico. La precisa y detenida descripcin de estas armazones es el comienzo del conocimiento terico organizado en
cualquier campo. Sin esta detenida y cuidadosa
descripcin de las relaciones estticas, no ser
posible una precisa teora funcional o dinmica.
As, la revolucin copernicana fue realmente el
descubrimiento de una nueva armazn esttica
para el sistema solar, la cual permiti una descripcin ms simple de su dinmica.
ii) El siguiente nivel del anlisis sistmico,
es el del sistema dinmico simple, con movimientos necesarios predeterminados. Puede
llamarse a este nivel el de relojera. El sistema
solar es, por supuesto, el gran reloj del universo, desde el punto de vista del hombre y las
encantadoramente exactas predicciones de los
astrnomos son un testimonio de la excelencia
del reloj que ellos estudian. Mquinas simples,
como las palancas y las poleas, y aun, mquinas
ms complicadas como las mquinas de vapor y
los dinamos entran en esta categora. Gran parte
de las estructuras tericas en fsica, qumica y

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an en economa, entran tambin en esta categora. Se pueden resaltar dos casos: los sistemas de equilibrio simple, entran realmente en la
categora de los sistemas dinmicos, puesto que
todo sistema de equilibrio debe ser considerado
como un caso lmite de un sistema dinmico y
su estabilidad slo puede ser determinada a partir de las propiedades dinmicas del sistema al
que pertenece. Los sistemas dinmicos estocsticos que se orientan hacia el equilibrio, debido
a su complejidad, tambin entran en este grupo
de sistemas: as, el caso de la visin moderna
del tomo, y an de la molcula, en donde cada
posicin o parte en el sistema viene dada con
un cierto grado de probabilidad, pero que, como
una totalidad, muestra una determinada estructura. Dos clases de mtodos son aqu importantes, a los cuales podemos llamar, segn su uso
en economa, el de la estadstica comparada y
el del equilibrio estacionario. En el primero, se
comparan dos posiciones de equilibrio del sistema con valores diferentes para sus parmetros
bsicos. Estas posiciones de equilibrio se expresan, generalmente, como la solucin de un conjunto de ecuaciones simultaneas. Este mtodo
de la estadstica comparada se utiliza para comparar las soluciones cuando se han cambiado
los parmetros de las ecuaciones. Buena parte
de los problemas de la mecnica elemental se
solucionan por esta va. En el segundo mtodo,
por el contrario, se muestra el sistema como un
conjunto de ecuaciones diferenciales que se solucionan en la forma de una funcin explcita de
cada variable con el tiempo. Tal sistema puede
alcanzar una posicin de equilibrio estacionario
o no alcanzarla hay muchos ejemplos de sistemas dinmicos explosivos, siendo uno de ellos
el de una determinada suma de dinero colocado
a inters compuesto! Buena parte de las reacciones fsicas y qumicas, as como de los sistemas

El autor utiliza tres palabras de significacin bastante parecida en ingls, a las cuales traducimos as: skeleton, que se encuentra en el ttulo del artculo, como estructura
interna; framework, como armazn; y structure como estructura.
5

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La teora general de sistemas

sociales, exhiben esta tendencia al equilibrio de

otra forma, el mundo habra presentado una gran
explosin o una implosin hace mucho tiempo.
iii) El siguiente nivel es el del mecanismo
de control o sistema ciberntico, el cual puede ser rotulado como nivel del termostato. Difiere de los dos sistemas de equilibrio simple,
por el hecho de que la transmisin e interpretacin de informacin es una parte importante
del sistema. Como resultado de esto, la posicin de equilibrio no est nicamente determinada por las ecuaciones del sistema, sino que
el sistema se mover hacia la mantencin de
cualquier equilibrio sealado, dentro de ciertos
lmites. As, el termostato mantendr cualquier
temperatura que se le haya asignado; la temperatura de equilibrio del sistema no est determinada de manera nica por sus ecuaciones. La
cuestin aqu es, por supuesto, que la variable
esencial del sistema dinmico est dada por la
diferencia entre un valor asignado a la variable
de mantencin y su valor ideal. Si esta diferencia no es cero, el sistema se mueve hacia su
disminucin; as, el horno enva calor cuando la
temperatura registrada es muy fro y se apaga, luego, cuando la temperatura registrada es
muy caliente. El modelo de homeostasis, de
bastante importancia en fisiologa, es un ejemplo de un mecanismo ciberntico. Tales mecanismos existen a lo largo y ancho del mundo
emprico del bilogo y del cientfico social.
iv) El cuarto nivel es el del sistema abierto
o estructura con automantencin. Es el nivel en
el cual la vida comienza a diferenciarse de la no
vida. Este puede llamarse el nivel de la clula.
Por supuesto, debe haber algo de apertura en
los sistemas de equilibrio fsico-qumico; las estructuras atmicas se automantienen en medio
del trfago de los electrones y las estructuras
moleculares se automantienen en medio del
trfago de los tomos. Las llamas y los ros, de
igual manera, son sistemas abiertos, aunque

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de una clase muy simple. Tan pronto como ascendemos en la escala de la complejidad de la
organizacin hacia los sistemas vivos, no obstante, la propiedad de automantencin de la
estructura en medio del trfago de lo material,
se convierte en algo de capital importancia. Un
tomo o una molcula pueden, presumiblemente, existir sin trfago; la existencia de los ms
simples organismos vivos es inconcebible sin
la ingestin, la excrecin y el cambio metablico. Estrictamente ligada a esta propiedad de
automantencin, est la propiedad de la autorreproduccin. Puede ser, es cierto, que la autorreproduccin sea de un sistema ms primitivo
o de ms bajo nivel que el sistema abierto y que
el gen o el virus, por ejemplo, puedan ser capaces de reproduccin, sin ser sistemas abiertos.
No es una cuestin importante, quizs, en qu
punto de la escala de la complejidad creciente
empieza la vida; lo que queda claro es que, desde el momento en que los consideramos sistemas, los cuales se autorreproducen y se automantienen en medio del trfago de la materia y
la energa, estamos frente a algo a lo que ser
difcil negarle el ttulo de ser vivo.
v) El quinto lo podemos llamar nivel gentico-societal. Est tipificado por la planta y constituye el mundo emprico del botnico. Las caractersticas ms sobresalientes del sistema son:
primera, la divisin del trabajo entre las clulas
para conformar una sociedad celular con partes
diferenciadas y mutuamente dependientes (races, hojas, semillas, etc.) y, segunda, una marcada diferenciacin entre el genotipo y el fenotipo, asociada con el fenmeno del crecimiento
orientado a una forma final. En este nivel, no hay
rganos sensoriales altamente especializados y
los receptores de esta informacin son difusos
o incapaces de captar el bullir de la informacines dudoso si un rbol, ms all de la luz y la oscuridad, podr captar lo que son los das largos
o cortos o el calor y el fro.

112

POLITCNICA No. 4

vi) Tan pronto nos movemos hacia arriba,

desde el mundo de la planta hacia el reino animal, gradualmente pasamos a un nuevo nivel,
el nivel animal, caracterizado por una creciente
movilidad, un comportamiento teleolgico y la
autoconciencia. Tenemos ac el desarrollo de receptores de informacin especializados (ojos, odos, etc.) orientados a acrecentar la captacin de
informacin en unas estructuras de conocimiento o de imagen. Si ascendemos cada vez ms en
la escala de la vida animal, el comportamiento va
siendo, no una respuesta a estmulos dados, sino
a una imagen, una estructura de conocimiento
o de una visin del entorno como totalidad.
La imagen, por supuesto, est determinada,
en ltima instancia, por la informacin recibida
en el organismo; la relacin entre la recepcin
de informacin y la construccin de una imagen, es altamente compleja. No es simplemente la agregacin o acumulacin de informacin
recibida, aunque esto ocurra con frecuencia,
sino la estructuracin de la informacin en algo
esencialmente diferente de la informacin misma. Despus de que la estructura de la imagen queda bien establecida, gran parte de la
informacin recibida produce muy pequeos
cambios en la imagen -llega hasta la imagen estructurada, sin golpearla siquiera, de la misma
manera que una partcula subatmica puede
llegar hasta un tomo sin perturbarlo- a veces,
sin embargo, la informacin es captada por la
imagen e incorporada a ella y, otras veces, la
informacin golpea una especie de ncleo
de la imagen y, en tal caso, se produce la reorganizacin, con cambios radicales y de largo
alcance en el comportamiento, como respuesta aparente a lo que parecera ser un pequeo
estmulo. Las dificultades para la prediccin del
comportamiento de estos sistemas, se vuelve
intensamente difcil debido a esta informacin
de la imagen entre el estmulo y la respuesta.
vii) El siguiente, es el nivel de lo humano,

mayo - julio de 2007

del ser humano individual considerado como un

sistema. Adems de todas, pero muy cercana
a todas las caractersticas de los sistemas animales, el hombre posee autoconciencia, la cual
es diferente del mero darse cuenta de algo. Su
imagen, adems de ser mucho ms compleja
que aquella de los aun ms elevados sistemas
animales, tiene una cualidad autorreflexiva -no
slo sabe, sino que sabe que sabe -esta propiedad est probablemente ligada estrechamente
al fenmeno del lenguaje y de la civilizacin. Es
la capacidad del habla -habilidad para producir,
absorber, e interpretar smbolos como opuesto
a los mejores signos como el grito de aviso de
un animal -lo que ms claramente ubica al hombre por fuera de su humillante postura. El hombre se distingue tambin de los animales por su
imagen mucho ms elaborada del tiempo y de
las relaciones; es, probablemente, el hombre la
nica organizacin que sabe que es mortal, que
contempla en su comportamiento una extensin
de su vida total y algo ms que eso. El hombre
existe, no slo en el tiempo, como en el espacio,
sino tambin en la historia y su comportamiento
se ve afectado por la visin del proceso del tiempo en el cual se encuentra.
viii) Debido a la importancia vital de las
imgenes simblicas y de los comportamientos
basados en ellas para el hombre individual, no es
fcil separar claramente el nivel del organismo
humano individual del siguiente nivel: el de las
organizaciones sociales. A pesar de las historias
ocasionales de los nios fieras criados por
animales, el hombre aislado de sus semejantes
es prcticamente desconocido. Tan esencial es
la imagen simblica para el comportamiento
humano, que uno sospecha que el hombre
completamente aislado no sera humano,
en el sentido usualmente aceptado, aunque
sera potencialmente humano. No obstante,
es conveniente, para algunos propsitos,
distinguir al individuo humano como un

113

La teora general de sistemas

sistema, de los sistemas sociales que lo rodean

y, de esta manera, se puede afirmar que las
organizaciones sociales constituyen otro nivel
de organizacin. La unidad de tales sistemas no
es de pronto la persona -el individuo humano
como tal- sino el rol o papel -esa parte de la
persona que tiene que ver con la organizacin
o situacin a que nos referimos, y se tiende a
definir las organizaciones sociales, o cualquier
sistema social, como un conjunto de roles,
ligados entre s por canales de comunicacin.
Las interrelaciones entre el rol y la persona
no pueden ser nunca menospreciadas; una
persona, en el desempeo de un rol, puede
convertirse en un insignificante jugador de
ese papel, pero, tambin, podr hacerlo de
manera bien apropiada; la percepcin del rol se
afecta por la personalidad de aquellos que lo
han desempeado en el pasado. En este nivel,
debemos involucrarnos nosotros mismos con
el contenido y significado de los mensajes, la
naturaleza y dimensiones de los sistemas de
valores, la transcripcin de las imgenes a una
tradicin histrica, las sutiles simbolizaciones
del arte, la msica, la poesa, y toda la gama
compleja de las emociones humanas. El
universo emprico aqu es la vida humana y la
sociedad en toda su complejidad y riqueza.
ix) Para completar la estructura de los sistemas, debemos aadir una pequea torrecita
para los sistemas trascendentales, aunque podamos ser acusados en este punto de haber
construido una torre de Babel hasta las nubes.
Existen, sin embargo, las cuestiones ltimas, los
absolutos y los no faltantes incognoscibles,
los cuales muestran tambin estructura sistmica y relaciones. Ser un da muy triste para el
hombre aqul en que a nadie se permita formular preguntas de aquellas para las que no hay
respuestas. Una ventaja de describir una jerarqua de sistemas en esta forma, es que nos da
una idea de los actuales vacos, tanto en el co-

mayo - julio de 2007

nocimiento terico, como emprico. Los modelos tericos adecuados, cubren hasta el cuarto
nivel, pero no van ms all. El conocimiento emprico es deficiente en prcticamente todos los
niveles, as, en el nivel de la estructura esttica,
algunos modelos descriptivos medianamente
adecuados se encuentran disponibles para geografa, qumica, geologa, anatoma y las ciencias
sociales descriptivas. Aun en este nivel el ms
simple de todas, el problema de la descripcin
de estructuras complejas, est sin resolverse.
Los libreros son bastante buenos para catalogar
libros; los qumicos han empezado a catalogar
frmulas abstractas y los antroplogos han empezado a catalogar pistas. El catalogar eventos,
ideas, teoras, estadsticas y datos empricos ha
empezado difcilmente. La abundante multiplicacin de registros, sin embargo, en la medida
en que el tiempo sigue, nos forzar a una ms
adecuada catalogacin y sistemas de referencia
de los que ahora disponemos. Este es, quiz, el
mayor problema terico sin solucin en el nivel
de la estructura esttica. En el campo emprico
hay todava grandes reas donde las estructuras
estticas son poco conocidas, aunque el conocimiento est avanzando rpidamente gracias
a nuevos instrumentos de prueba, tales como
el microscopio electrnico. La anatoma de esa
parte del mundo emprico, que se encuentra entre la gran molcula y la clula, est, no obstante, oscura en muchos puntos. Es, precisamente,
esta rea, -que incluye, por ejemplo, el gen y el
virus -la que mantiene el secreto de la vida y,
hasta cuando su anatoma se haga clara, la naturaleza de los sistemas funcionales involucrados
permanecern inevitablemente en la oscuridad.
El nivel de relojera, es el clsico nivel de las
ciencias naturales, especialmente de la fsica y
la astronoma, y es, probablemente, el nivel ms
completamente desarrollado en el estado actual
de los conocimientos, especialmente si hacemos extensivo el concepto para incluir la teora

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POLITCNICA No. 4

del campo y los modelos estocsticos de la fsica moderna. Hay importantes vacos aun en este
campo, de manera particular, en los niveles empricos ms altos. Hay mucho todava por conocer
del preciso mecanismo de las clulas y del sistema nervioso, del cerebro y de las sociedades.
Ms all del segundo nivel, los modelos tericos adecuados se vuelven cada vez ms escasos.
Durante los ltimos aos, se han visto grandes
desarrollos en el tercer y cuarto niveles. La teora de los mecanismos de control (termostatos)
se ha vuelto, ella misma, una disciplina nueva: la
ciberntica, y la teora de los sistemas de automantencin o sistemas abiertos, de igual forma,
ha dado grandes pasos. Podramos difcilmente
sostener, sin embargo, que mucho ms que el comenzar se ha dado en estos campos. Sabemos
muy poco acerca de la ciberntica de los genes
y de los sistemas genticos en general y, mucho
menos, de los mecanismos de control involucrados en el mundo mental y social. De la misma
manera, los procesos de automantencin permanecen esencialmente en el misterio en muchos
de sus puntos y, no obstante, se ha sugerido la
posibilidad terica de construir una mquina con
capacidad de automantencin, la cual sera un verdadero sistema abierto. A pesar de esto, creemos
que estamos bastante lejos de la construccin de
este tipo de mecanismo simulador de la vida.
En lo que tiene que ver con el cuarto nivel, dudamos de la posibilidad de tener ahora los ms
mnimos rudimentos de un sistema terico. Una
intrincada mquina del crecimiento, por la cual
el complejo gentico organiza la materia que se
encuentra a su alrededor, es prcticamente un
misterio. Hasta ahora, y en lo que respecta al
futuro, slo Dios puede construir un rbol. En
cuanto a los sistemas vivos, carecemos de toda
ayuda. Podemos cooperar con los sistemas que
no entendemos, pero no podemos ni comenzar
a producirlos. La ambigua posicin de la medicina, rondando no fcilmente entre la magia y la

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ciencia, es un testimonio del estado actual de

los conocimientos en esta rea.
Tan pronto nos movemos hacia arriba en la
escala, la ausencia de sistemas tericos apropiados se vuelve ms notoria. Difcilmente, podemos concebirnos construyendo un sistema que,
de alguna manera, tuviera la capacidad de reconocer o darse cuenta de las cosas a su alrededor y, mucho menos, que tenga consciencia. No
obstante, tan pronto nos movemos hacia el nivel
de lo humano y lo social, ocurre algo curioso:
el hecho de que tenemos, por as decirlo, una
huella interior y que somos nosotros mismos los
sistemas que estamos estudiando. Esto nos habilita para utilizar los sistemas que realmente no
entendemos. Es casi inconcebible que pudiramos construir una mquina que fuera capaz de
hacer un poema. Sin embargo, los poemas son
hechos por tontos como nosotros, por medio de
procesos que permanecen escondidos para nosotros. El tipo de conocimiento y destreza que
poseemos en el nivel simblico, es muy diferente del que encontramos en niveles inferiores. Es,
diramos, el know-how del gen, si se compara
con el know-how del bilogo. Pero, aun as, es
un tipo real de conocimiento, es la fuente de los
logros creativos del hombre en tanto artista, escritor, arquitecto, o compositor.
Quizs, uno de los usos ms valiosos del
esquema anterior consiste en prevenirnos de
aceptar como ltimo un determinado nivel de
anlisis terico que se pueda encontrar por debajo del nivel emprico que estamos investigando. Debido a que, en cierto sentido, cada nivel
incorpora todos los niveles que estn por debajo
de l, se puede obtener mucha valiosa informacin y penetracin al aplicar el objeto de estudio
de los sistemas de nivel ms bajo a los de ms
alto. As, la mayora de los sistemas tericos de
las ciencias sociales, se encuentran en el nivel
(ii), justo ascendiendo al (iii), aunque la materia
de estudio involucra claramente el nivel (viii).

115

La teora general de sistemas

La economa, por ejemplo, es ampliamente

un mecanismo de utilidad y autointers, en la
magistral frase de Jevon. Su base terica y matemtica est diseada ampliamente a partir del
nivel de la teora del equilibrio simple y de los
mecanismos dinmicos. Difcilmente ha comenzado a usar conceptos tales como informacin,
los cuales pertenecen al nivel (iii) y no hace uso
de niveles superiores. Es ms: con este equipamiento tan simple, ha logrado un modesto
desarrollo en el sentido de que alguien, que
trate de manejar un sistema econmico, est
seguro de encontrarse en una mejor posicin
que aqul que no conoce nada de la teora. Sin
embargo, el progreso de la economa va dependiendo cada vez ms de la posibilidad de superar este sistema de bajo nivel, til mientras est
en sus inicios, y pueda utilizar sistemas ms directamente apropiados a su universo, cuando
estos, por supuesto, sean descubiertos. Se podran dar muchos otros ejemplos, como el del
uso absolutamente inapropiado del concepto
de energa en la teora psicoanaltica y la gran
inhabilidad de la psicologa para abandonar el
estril modelo estmulo-respuesta.
Finalmente, el esquema presentado podr
servir de elemental advertencia aun para la ciencia de la gerencia. Esta nueva disciplina representa una importante ruptura con los modelos

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mecnicos de la teora de la organizacin y el

control. Su nfasis en los sistemas de comunicacin y estructura organizacional, sobre los
principios de homeostasis y crecimiento, en el
proceso decisional en condiciones de incertidumbre, nos est llevando lejos de los modelos simples de maximizacin de hace diez aos.
Este avance en el nivel de anlisis terico, promete conducir hacia sistemas ms fuertes y
fructferos. Sin embargo, no debemos olvidar
que estos avances no nos llevan ms all del tercer o cuarto nivel y que, al tratar con personas
humanas y organizaciones, estamos tratando
con sistemas de un mundo emprico que est
ms all de nuestra capacidad para formularlos.
No debemos sorprendernos demasiado, entonces, de si nuestros sistemas ms simples, por
toda su importancia y validez, nos desilusionan.
Escog el subttulo de mi artculo (La Estructura interna de la Ciencia), con la mirada puesta en
sus posibles matices de significacin. La T.G.S.
es la estructura interna (el esqueleto) de la ciencia, en el sentido de que ella apunta a proveer
de un armazn o estructura de sistemas, sobre
el cual colocar el cuerpo y el alma de las disciplinas particulares y sus objetos de estudio, en un
cuerpo coherente y ordenado de conocimiento.
Es, tambin, algo como un esqueleto en el armario armario es, en este caso, la falta de buena
voluntad de la ciencia de abandonar el bajo nivel
de sus xitos en sistematizacin y su tendencia a
cerrar la puerta a los problemas y asuntos que no
caben en sus esquemas mecnicos simples. La
ciencia, no obstante todos sus progresos, tiene
aun un largo trecho por andar. La T.G.S. puede, a
veces, ser un vergenza al poner de relieve cun
lejos tenemos que ir y al minimizar las excesivas
quejas filosficas por la simpleza de sus sistemas. Ser de gran ayuda, adems, para sealar,
con buen alcance, a dnde tenemos que ir. El
esqueleto deber salir del armario antes de que
los huesos secos puedan vivir.