LA PELIGROSA

IDEA DE DARWIN
Daniel C. Dennett

CAPTULO I Dime por qu

I. No hay nada sagrado?

Cuando era nio, solamos cantar con frecuencia, fuese alrededor

del fuego del campamento de verano, en el colegio y en la escuela de
los domingos, o bien reunidos en casa junto al piano. Una de mis
canciones favoritas era Dime por fue. (Para aquellos cuyos recuerdos
personales no incluyan este pequeo tesoro, se facilita la msica en
el apndice de este libro. La sencilla meloda y la fcil lnea armnica
son sorprendentemente bellas.)
Dime por que brillan las estrellas,
dime por qu las hiedras se retuercen,
dime por qu el cielo es tan azul.
Entonces yo te dir por qu te amo.
Porque Dios hizo que las estrellas brillaran,
porque Dios hizo que las hiedras se retorcieran,
porque Dios hizo el cielo tan azul.
Porque Dios te hizo a ti, por eso te amo.
Al or esta declaracin tan directa y tan sentimental todava se
me hace un nudo en la garganta; es una visin de la vida tan dulce,
tan inocente y tan reconfortante!
Y entonces lleg Darwin y nos agu la fiesta. Qu hizo Darwin?
ste es el tema de este libro. Desde que se public El origen de las
especies en 1859, la idea fundamental de Charles Darwin ha
provocado reacciones intensas que varan desde la condena feroz
hasta la fidelidad exttica y, a veces, casi el celo religioso. La teora
de Darwin se ha visto injuriada y tergiversada tanto por parte de
amigos como de enemigos. Se han apropiado de ella de manera
deshonesta, tomndola prestada para recubrir de respetabilidad
cientfica espantosas doctrinas polticas y sociales. Ha sido colocada
en la picota al ser caricaturizada por sus oponentes, algunos de los
cuales tratan de ser competitivos en las escuelas de nuestros hijos
con la ciencia de la creacin, un pattico batiburrillo de pa
pseudociencia1.
Casi nadie es indiferente a Darwin y nadie debera serlo. La teora de
Darwin es una teora cientfica, una gran teora, pero no slo eso. Los
creacionistas que se oponen tan amargamente tienen razn en una
cosa: la peligrosa idea de Darwin penetra mucho mas profundamente
en el entramado de nuestras creencias fundamentales de lo que
1

No voy a dedicar ningn espacio en este libro a hacer un listado de todas las imperfecciones del
creacionismo, ni tampoco a defender mi condena del mismo Considero que esta labor ya ha sido realizada
de forma admirable por Kitcher [1982.], Futuyma [1983], Glikey [1985] y otros.

muchos de sus refinados apologistas han admitido hasta ahora,

incluso a s mismos.
La dulce y simple visin de la cancin, tomada literalmente, ya ha
quedado atrs para muchos de nosotros, aunque la recordemos con
afecto. El amable Dios que amorosamente nos ha creado (a todas las
criaturas, grandes y pequeas) y que, para nuestra delicia, ha
esparcido por el cielo las brillantes estrellas, ese Dios es, como Pap
Noel, un mito de la infancia, y no algo en lo que un adulto en su sano
JUICIO Y no desesperado pudiera realmente creer. Ese Dios debe
convertirse en un smbolo de algo menos concreto o ser abandonado
por completo.
No todos los cientficos y filsofos son ateos y muchos de los que
son creyentes declaran que su idea de Dios puede vivir, en pacfica
coexistencia, con el entramado de las ideas de Darwin e incluso
apoyarlas. Su Dios no es el antropomrfico Dios Todopoderoso sino un
Dios todava merecedor, a sus ojos, de adoracin, capaz de dar
consuelo y significado a sus vidas. Otros buscan fundamento para sus
elevadas preocupaciones en filosofas completamente seculares,
visiones del significado de la vida que les evite caer en la
desesperacin, sin otra ayuda de concepto alguno de Ser Supremo
que la del propio universo. Algo es sagrado para estos pensadores,
aunque no lo llamen Dios sino, quiz. Vida, Amor, Bondad,
Inteligencia, Belleza o Humanidad. Lo que ambos grupos comparten,
a pesar de las diferencias en sus creencias ms profundas, es la
conviccin de que la vida tiene significado y de que la bondad vale la
pena.
Pero puede mantenerse frente al darwinismo esta actitud de
admiracin y este planteamiento, en cualquiera de sus versiones?
Para comenzar, estn aquellos que consideran que Darwin descubri
el peor de los pasteles: el nihilismo. Sostienen los que as piensan que
si Darwin estaba en lo cierto la consecuencia sera que nada puede
ser sagrado. Para decirlo sin remilgos, nada tendra sentido. Puede
calificarse esta postura como una reaccin excesiva? Cuales son
exactamente las implicaciones de la idea de Darwin? Y en cualquier
caso, ha sido cientficamente probada o es todava una simple
teora?
Quizs el lector pueda pensar que sera til establecer una
distincin: hay partes de la idea de Darwin que realmente han sido
demostradas ms all de toda duda razonable y otras que son
prolongaciones especulativas de aquellas partes cientficamente
indiscutibles. De esta manera -con suerte- los hechos con solidez
cientfica no tendran implicaciones llamativas sobre la religin o
sobre la naturaleza humana, o sobre el significado de la vida,
mientras que aquellas partes de la idea de Darwin que ms han
molestado podran ser puestas en cuarentena al considerarlas
prolongaciones muy controvertidas o meras interpretaciones de las
partes
cientficamente
indiscutibles.
Todo
esto
resultara
reconfortante.
Pero qu le vamos a hacer!, esto es justamente volver atrs a las
andadas. Persisten duras controversias en torno a la teora de la
evolucin, pero los que se sienten amenazados por el darwinismo no
deben preocuparse por estas discusiones. La mayora de las
controversias -si no todas-se ocupan de cuestiones puramente

cientficas; cualquiera que sea la postura ganadora el resultado no

anular la idea bsica de Darwin. Esta idea, tan firme como cualquier
otra idea cientfica, tiene realmente implicaciones de largo alcance
con respecto a lo que es, o pudiera ser, nuestra visin sobre el
significado de la vida.
En el ao 1543, Coprnico propuso que la Tierra no era el centro del
universo sino que giraba alrededor del Sol. Fue necesario que
transcurriera un siglo para que la idea fuera entendida en su
totalidad, lo que result ser una gradual y prcticamente indolora
transformacin. (El reformador religioso Philipp Melanchthon, un
colaborador de Martn Lutero, opin que algn prncipe cristiano
debera eliminar a ese loco, pero aparte de algunos otros exabruptos
de este tipo, la mayora de la gente no se sinti conmocionada por
Coprnico.) A la revolucin copernicana le lleg el momento de ser
escuchada como un disparo que diera la vuelta al mundo cuando
Galileo Galilei escribi su Dialogo sopra i due massimi sistemi del
mondo tolemaico e copermcano pero no se public hasta 1632, en un
momento en el que la idea ya no era motivo de controversia entre los
cientficos. El proyectil de Galileo provoc una infame respuesta de
la Iglesia catlica romana, poniendo en marcha una onda de choque
cuyas reverberaciones no se estn extinguiendo hasta ahora. Pero a
pesar del drama de este enfrentamiento pico, la idea de que nuestro
planeta no es el centro de la creacin se ha asentado firmemente en
la mente de la gente. Todos los nios en edad escolar aceptan hoy
que esto es as, sin lagrimas ni terror.
Del mismo modo, y a su debido tiempo, la revolucin darwiniana
llegar a ocupar un lugar seguro y sin sobresaltos en las mentes -y en
los corazones- de toda persona educada de nuestro planeta, pero hoy,
transcurrido ms de un siglo de la muerte de Darwin, an no hemos
dado por terminada la discusin sobre aquellas implicaciones que
inquietan a la mente. A diferencia de lo que ocurri con la revolucin
copernicana, que no despert la atencin pblica hasta que sus
detalles cientficos haban sido totalmente articulados, la revolucin
darwiniana ha tenido espectadores no expertos, llenos de ansiedad, y
animadores que han tomado partido desde el comienzo, tirando de
las mangas de los participantes y animando al pblico de la tribuna.
Incluso los cientficos se han visto afectados por idnticas esperanzas
y temores, por lo que no debe sorprendernos que los conflictos
relativamente escasos entre los tericos hayan sido, a menudo, si no
exagerados por sus partidarios, s gravemente distorsionados durante
el proceso. Todo el mundo ha entrevisto confusamente que hay
muchas cosas en juego.
El ncleo fundamental del darwinismo contemporneo, la teora de la
reproduccin y la evolucin basada en el ADN, est hoy ms all de
cualquier disputa cientfica. Este ncleo fundamental demuestra su
poder da a da, contribuyendo de manera crucial a que puedan
explicarse desde los hechos a nivel planetario de la geologa y la
meteorologa, pasando por los hechos a nivel medio de la ecologa y
la agronoma, hasta llegar a los hechos microscpicos de la ingeniera
gentica. Este ncleo fundamental unifica toda la biologa y la historia
de nuestro planeta en una nica gran historia. Al igual que Gulliver
inmovilizado en Lilliput, la teora es inamovible no porque existan una
o dos grandes cadenas de argumentos que podran -esperanza contra

esperanza- tener eslabones dbiles, sino por estar firmemente

amarrada por cientos de miles de cuerdas de evidencias ancladas
virtualmente en todas las reas del conocimiento humano. Es
concebible que nuevos descubrimientos puedan conducir a cambios
llamativos e incluso revolucionarios en la teora de Darwin, pero la
esperanza de que sea refutada por algunos progresos fulgurantes
sera casi tan poco razonable como la esperanza de retornar a la
visin geocntrica y rechazar a Coprnico.
Y sin embargo, la teora est envuelta en una ardiente controversia
y una de las razones de este acaloramiento es que estos debates
acerca de cuestiones cientficas estn habitualmente distorsionados
por el miedo a que la respuesta errnea tenga intolerables
implicaciones morales. Tan grandes son estos temores, que se
mantienen cuidadosamente desarticulados, escamoteados de la
atencin por vanas capas de rechazos y contrarrechazos. Los que
disputan estn continuamente cambiando, aunque sea ligeramente,
el tema de la discusin, manteniendo a los demonios a buen recaudo.
Este error de planteamiento es el principal responsable de que se
demore el da en el que podamos vivir tan confortablemente con la
nueva perspectiva biolgica como lo hacemos con la perspectiva
astronmica que Coprnico nos leg.
Siempre que se discute sobre el darwinismo la temperatura sube,
porque lo que est en juego es algo ms que hechos empricos acerca
de cmo ha evolucionado la vida sobre la Tierra o si es correcta la
lgica que explica estos hechos. Una de las cosas ms preciadas que
se encuentran en peligro es una visin de lo que significa preguntar y
responder, o sea, la pregunta por qu?. La nueva perspectiva
introducida por Darwin pone patas arriba vanas convicciones
tradicionales, socavando los fundamentos de nuestras habituales
ideas acerca de lo que deben considerarse como respuestas
satisfactorias a esta antigua e inevitable cuestin. En este terreno la
ciencia y la filosofa se encuentran completamente entrelazadas. Los
cientficos se engaan a s mismos, a veces, cuando piensan que las
ideas filosficas son solamente algo decorativo o bien comentarios
parsitos sobre los duros y objetivos triunfos de la ciencia, y que ellos
mismos estn inmunizados frente a las confusas cuestiones a cuya
resolucin dedican sus vidas. Pero no existe algo que pueda llamarse
ciencia libre de la filosofa; s existe en cambio la ciencia cuyo bagaje
filosfico es asumido sin examen.
La revolucin darwiniana es, al mismo tiempo, cientfica y filosfica,
y ninguna de estas dos revoluciones podra haber tenido lugar en
ausencia de la otra. Como ms adelante veremos, fueron los
prejuicios filosficos de los cientficos, ms que la falta de evidencia
cientfica, los que dificultaron que stos se dieran cuenta de cmo la
teora poda realmente funcionar, pero aquellos prejuicios filosficos
que deban haberse eliminado estaban demasiado arraigados como
para poder ser desalojados con un simple ejercicio de brillantez
filosfica. Fue necesaria una secuencia irresistible de hechos
cientficos, conseguidos con muchas dificultades, para que los
pensadores se vieran forzados a considerar seriamente la nueva y
extraa visin de la vida propuesta por Darwin. Debe perdonarse la
indeclinable lealtad a la ideas predarwinianas de aquellos que estn
an mal informados con respecto a esa bella secuencia de hechos. La

batalla no ha terminado todava; incluso entre los cientficos, quedan

bolsas de resistencia.
Permtaseme poner las cartas sobre la mesa. Si se tratase de
conceder un premio a la mejor idea que alguien haya tenido, yo se lo
concedera a Darwin, por delante de Newton y de Einstein y algunos
otros. De un solo golpe, la idea de la evolucin por seleccin natural
unifica la esfera de la vida, su significado y su propsito, con la esfera
del espacio y el tiempo, de la causa y del efecto, de los mecanismos
fsicos y de las leyes que los rigen. Pero no se trata solamente de una
admirable idea cientfica. Es, tambin, una idea peligrosa. Aunque mi
admiracin por la magnfica idea de Darwin no tiene lmites, estoy de
acuerdo, adems, con muchas de las ideas y proyectos que parecen
haber sido puestos en laque por esta idea y deseo protegerlos. Por
ejemplo, deseo proteger la cancin del campamento, y la belleza y
verdad que encierra, para mi pequeo nieto y para sus amigos y para
sus hijos cuando nazcan y crezcan. Hay muchas ms ideas magnficas
que al parecer tambin han sido puestas en difcil situacin por la
idea de Darwin, y que necesitan asimismo proteccin. El nico camino
adecuado para conseguirlo -la nica va que tiene una oportunidad a
largo plazo es atravesar las nubes de humo y examinar la idea de la
manera ms decidida e imparcial posible.
[...]No hay futuro en un mito sagrado. Por qu no? A causa de
nuestra curiosidad. Debido a que, como la cancin nos recuerda,
deseamos conocer el porqu. Podemos desechar la respuesta de la
cancin pero nunca podremos desechar la pregunta. Por muy
apreciado que sea lo que poseemos, no podemos protegerlo de
nuestra curiosidad, porque siendo lo que somos, la verdad es una de
las cosas que ms apreciamos. Nuestro amor por la verdad es
seguramente un elemento central en el sentido que damos a nuestras
vidas. En cualquier caso, la idea de que podemos conservar un
significado engandonos a nosotros mismos es ms pesimista, ms
nihilista de lo que uno puede asimilar. Si esto fuera lo mejor que
puede hacerse, yo concluira que, despus de todo, nada importa.