EVOLUCIN ATMICA HASTA LA ACTUALIDAD

Los primeros modelos atmicos

La historia de los modelos atmicos empieza en la antigua Grecia. En ese
entonces, no haba cientficos tal como los concebimos en la actualidad. Eran
los filsofos quienes, entre otras cosas, se ocupaban de pensar cmo estaba
constituida la materia. Y haba dos opiniones encontradas: por un lado, la
Demcrito

su

maestro

Leucipo

y,

por

otro,

la

de

Aristteles.

Demcrito y Leucipo afirmaba que un trozo de metal poda dividirse en dos

partes y cada una de estas, a su vez, en otras dos, y as sucesivamente, hasta
que se llegaba un momento en el cual se obtena una partcula tan diminuta
que ya no era posible dividirla. A esa partcula la denominaron tomo (que en
griego significa indivisible). Segn estos filsofos, los tomos no eran todos
iguales, sino que adquiran la caracterstica de la materia a la cual pertenecan.
Adems, sostenan que los tomos eran eternos, se movan en un infinito
espacio vaco y se diferenciaban por la forma, la medida, peso y la posicin. Por
lo tanto, la creacin de materia era la consecuencia natural del incesante
movimiento giratorio y del choque de los tomos en el espacio.
Aristteles atac duramente la teora de los atomistas en su libro llamado
FSICA. El consideraba que la materia era continua y que los tomos no
existan. Aristteles era partidario de la teora de los cuatro elementos, segn
la cual toda la materia estara formada por la combinacin de cuatro
elementos:

fuego,

aire,

tierra

agua.

Las distintas propiedades que se pueden observar en las sustancias se deben a

que los cuatro elementos se combinan en distintas proporciones.
El oro, considerado el metal perfecto (smbolo del Sol, resistente a la oxidacin,
insoluble en los cidos entonces conocidos...), debera de contener los cuatro
elementos combinados en la proporcin ideal.
Los dems metales podran transmutarse en oro alterando las proporciones de
los cuatro elementos, slo habra que idear un procedimiento para hacerlo.

Modelo atmico de Dalton

En el siglo XVIII se produjeron grandes cambios en cuanto al modo de estudiar
los fenmenos naturales. Varios fsicos y qumicos europeos se dedicaron a

experimentar con la materia y sus transformaciones; entre ellos John Dalton

(1766-1844). Lo primero que pens es que la materia no era continua sino que
estaba formada por partculas muy pequeas, a las que denomin tomos, al
igual

que

Demcrito

Leucipo.

John Dalton estaba fascinado por el rompecabezas de los elementos. A

principios del siglo XIX estudi la forma en que los diversos elementos se
combinan entre s para formar compuestos qumicos. Mostr que los tomos se
unan entre s en proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que
los tomos suelen formar grupos llamados molculas. Cada molcula de agua,
por ejemplo, est formada por un nico tomo de oxgeno (O) y dos tomos de
hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica denominada enlace qumico, por
lo que el agua se simboliza como HOH o H2O. Sobre esta base enunci, en
1803, su teora atmica:
La materia est formada por tomos indivisibles e indestructibles.
Los tomos son esferas rgidas.
Todos los tomos del mismo elemento son iguales entre s pero diferentes de
los tomos de otros elementos.
Los tomos de elementos diferentes se combinan para formar tomos
compuestos.
Los tomos no se crean ni se destruyen, aun cuando se combinen en las
reacciones

qumicas.

Para la poca, los postulados de Dalton resultaron brillantes. Aunque no

resolvi cmo estaban constituidos los tomos, reflot su existencia, y eso
era lo importante.
Representacin del tomo segn Dalton

El

modelo

atmico

de

Thomson

El fsico britnico Joseph Thomson (1856-1940) en 1897 realiz experiencias

que demostraron la existencia en los tomos de partculas con carga negativa y
masa definida, a las que llam electrones, es decir, que el tomo era divisible y
estaba formado por partculas aun ms pequeas. Thomson postul un modelo
atmico que se conoce como budn de pasas. Segn este modelo, el tomo
era una esfera slida de carga positiva, sobre la que se disponan los
electrones, como las pasas en un budn. La suma total de cargas positivas y
negativas era nula.
El uso de budn con pasas es una analoga, dice que las pasas estn
inmersas en la masa, diciendo que los electrones estn inmersos en una
esfera de carga positiva.
Experimento de Thomson:
El experimento que utiliz Thomson para demostrar la relacin entre la carga
elctrica y la masa de los electrones, consista en la utilizacin de un tubo de
rayos catdicos.
Entre los experimentos con electricidad haba algunos que tenan que ver con
enviar corrientes elctricas a travs de tubos de vidrio que contienen diferentes
clases de gases. Cuando la corriente se encenda, el electrodo negativo, o
ctodo, se iluminaba con una extraa luz verde, y en forma similar, un punto
brillante verde apareca en la pared opuesta del tubo. Era claro que algo estaba

viajando en lnea recta a travs del tubo, a partir del ctodo; este algo fue
llamado rayo catdico.
Alguien sugiri que los rayos catdicos deberan ser ondas, como la luz o los
recientemente descubiertos rayos-x. Pero las ondas, como todo el mundo saba
entonces, no podran llevar carga elctrica; solamente las partculas pueden
hacer eso. Por sta razn los resultados experimentales de Thomson lo
convencieron de que los rayos catdicos tenan que estar hechos de partculas
Modelo atmico de Thomson

Experimento

realizado

por

Thomson

El modelo de Rutherford
El brillante fsico y qumico britnico: Ermest Rutherford (1871-1937). En 1911
con partculas 2+ bombarde una delgada lmina de oro, observ que:
La mayor parte de las partculas la atravesaban sin desviarse;
Una proporcin menor de partculas rebotaban en la lmina de oro y volvan
hacia donde fueron emitidas.

Muy pocas partculas rebotaban en la lmina de oro y volvan hacia donde

fueron

emitidas.

Basndose en esta observacin, dedujo que la mayor parte del volumen del
tomo deba estar formada por espacio vaco, y que en zona posea una
pequesima porcin de materia, a la que denomin ncleo atmico. Ese ncleo
posea carga positiva, ya que rechazaba las partculas positivas con las que era
bombardeado. Y los electrones (de carga negativa) giraban alrededor del
ncleo atmico distribuidos en rbitas, como lo hacen los planetas alrededor
del Sol. Por eso este modelo se conoce como modelo planetario. Como si esto
fuera poco, un ao despus, Rutherford afirm que todos los tomos contienen
protones, partculas positivas de igual magnitud de carga que los electrones,
pero

de

signo

contrario.

El experimento de Rutherford, tambin llamado experimento de la lmina de

oro, fue realizado por Hans Geiger y Ernest Marsden en 1909, y publicado en
1911, bajo la direccin de Ernest Rutherford en los Laboratorios de Fsica de la
Universidad

de

Manchester.

El experimento consisti en mandar un haz de partculas alfa sobre una fina

lmina de oro y observar cmo dicha lmina afectaba a la trayectoria de dichos
rayos.
Las partculas alfa se obtenan de la desintegracin de una sustancia radiactiva,
el polonio. Para obtener un fino haz se coloc el polonio en una caja de plomo,
el plomo detiene todas las partculas, menos las que salen por un pequeo
orificio practicado en la caja. Perpendicular a la trayectoria del haz se
interpona la lmina de metal. Y, para la deteccin de trayectoria de las
partculas, se emple una pantalla con sulfuro de zinc que produce pequeos
destellos

cada

vez

que

una

partcula

alfa

choca

con

l.

Segn el modelo de Thomson, las partculas alfa atravesaran la lmina

metlica sin desviarse demasiado de su trayectoria:
La carga positiva y los electrones del tomo se encontraban dispersos de
forma homognea en todo el volumen del tomo. Como las partculas alfa
poseen una gran masa (8.000 veces mayor que la del electrn) y gran
velocidad (unos 20.000 km/s), la fuerzas elctricas seran muy dbiles e
insuficientes

para

conseguir

desviar

las

partculas

alfa.

Adems, para atravesar la lmina del metal, estas partculas se encontraran

con muchos tomos, que iran compensando las desviaciones hacia diferentes

direcciones.
Pero se observ que un pequeo porcentaje de partculas se desviaban hacia la
fuente de polonio, aproximadamente una de cada 8.000 partculas al utilizar
una finsima lmina de oro con unos 200 tomos de espesor. En palabras de
Rutherford ese resultado era "tan sorprendente como si le disparases balas de
can

una

hoja

de

papel

rebotasen

hacia

ti".

Rutherford concluy que el hecho de que la mayora de las partculas

atravesaran la hoja metlica, indica que gran parte del tomo est vaco, que la
desviacin de las partculas alfa indica que el deflector y las partculas poseen
carga positiva, pues la desviacin siempre es dispersa. Y el rebote de las
partculas alfa indica un encuentro directo con una zona fuertemente positiva
del

tomo

la

vez

muy

densa.

El modelo atmico de Rutherford mantena el planteamiento de Thomson, de

que los tomos poseen electrones, pero su explicacin sostena que todo tomo
estaba formado por un ncleo y una corteza. El ncleo deba tener carga
positiva, un radio muy pequeo y en l se concentraba casi toda la masa del
tomo. La corteza estara formada por una nube de electrones que orbitan
alrededor del ncleo.
Segn Rutherford, las rbitas de los electrones no estaban muy bien definidas y
formaban una estructura compleja alrededor del ncleo, dndole un tamao y
forma indefinida. Tambin calcul que el radio del tomo, segn los resultados
del experimento, era diez mil veces mayor que el ncleo mismo, lo que
implicaba

un

gran

espacio

Modelo Atmico de Rutherford

Experimento realizado por Rutherford

vaco

en

el

tomo.

El

modelo

de

Bohr

En 1913, un discpulo de Rutherford, Niels Bohr (1885-1962), mejor el modelo.

Afirm que los electrones giraban alrededor del ncleo en rbitas circulares
definidas y con un nivel de energa caracterstico. Cuanto ms alejada del
ncleo estuviera la rbita en la que giraba el electrn, cada rbita admita un
nmero

mximo

de

electrones.

Al postular su modelo atmico, Bohr tuvo muy en cuenta las observaciones del
fsico alemn Max Planck (1858-1957), quien ya en 1900 haba observado que
las partculas oscilaban entre varios niveles de energa y emitan o tomaban
energa en forma de radiaciones electromagnticas. Descubri que la energa
emitida no poda ser de cualquier magnitud, sino que se trataba de mltiplos
de una cantidad determinada de energa, a la que llam cuanto.
Si el tomo no reciba energa, los electrones giraban alrededor del ncleo en
rbitas estables, sin emitir energa.
En determinadas condiciones, los electrones absorban energa y podan
moverse desde su rbita (estado fundamental) hacia una rbita de mayor nivel
de

energa

(estado

excitado).

Cuando volvan a su estado fundamental, se liberaba energa en forma de

radiaciones electromagnticas. As se explica, por ejemplo, el fenmeno de
luminiscencia. En este caso, la radiacin emitida es visible.
Bases experimentales para el modelo de Bohr
La base para fundamentar su modelo atmico fue el estudio de las radiaciones
que emiten los cuerpos luego de recibir energa, en este caso en forma de
calor.
Cuando una muestra se calienta hasta la incandescencia, si esta formada por
un solo tipo de tomos (por ejemplo, de hidrogeno o de helio) emite luz de un
color caracterstico. En el caso del sodio, emite luz amarilla y el cloro, verde. Si
esa luz se hace pasar a travs de un prisma en un aparato especial llamado
espectroscopio, se obtiene un conjunto de haces luminosos o lneas de colores
diferentes que se conocen con el nombre de espectro de emisin. As el cloro
tiene un espectro de emisin caracterstico, el sodio otro, y lo mismo ocurre con
el resto de los tomos. Estos espectros son algo as como una huella digital
del tipo de tomo que forman esa sustancia. Porque segn Bohr:

Cada una de las lneas del espectro de emisin corresponde a un salto entre
dos

niveles

de

energa.

Como cada electrn tiene varios niveles caractersticos, cada electrn puede
dar uno de varios saltos posibles, y por esa razn cada tomo emite un
conjunto

de

Modelo atmico de Bohr

Modelo atmico de Sommerfeld

lneas

de

colores.

En 1916, Sommerfeld perfeccion el modelo atmico de Bohr intentando paliar

los dos principales defectos de ste. Para eso introdujo dos modificaciones
bsicas: rbitas casi-elpticas para los electrones y velocidades relativistas. En
el modelo de Bohr los electrones slo giraban en rbitas circulares. La
excentricidad de la rbita dio lugar a un nuevo nmero cuntico: el nmero
cuntico azimutal, que determina la forma de los orbitales, se lo representa con
la letra l y toma valores que van desde 0 hasta n-1. Las rbitas con:
l = 0 se denominaran posteriormente orbitales s o Sharp
l = 1 se denominaran p o principal.
l = 2 se denominaran d o diffuse.
l = 3 se denominaran f o fundamental.
Para hacer coincidir las frecuencias calculadas con las experimentales,
Sommerfeld postul que el ncleo del tomo no permanece inmvil, sino que
tanto el ncleo como el electrn se mueven alrededor del centro de masas del
sistema, que estar situado muy prximo al ncleo al tener este una masa
varios

miles

de

veces

superior

la

masa

del

electrn.

Para explicar el desdoblamiento de las lneas espectrales, observando al

emplear espectroscopios de mejor calidad, Sommerfeld supone que las rbitas
del electrn pueden ser circulares y elpticas. Introduce el nmero cuntico
secundario o azimutal, en la actualidad llamado l, que tiene los valores 0, 1, 2,
(n-1), e indica el momento angular del electrn en la rbita en unidades de,
determinando

los

subniveles

de

energa

en

cada

nivel

cuntico

la

excentricidad de la rbita.
En 1916, Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la relatividad de Albert Einstein,
hizo las siguientes modificaciones al modelo de Bohr:
Los electrones se mueven alrededor del ncleo en rbitas circulares o
elpticas.
A partir del segundo nivel energtico existen dos o ms subniveles en el
mismo

nivel.

El electrn es una corriente elctrica minscula.

Modelo atmico de Schrdinger
En

1927,

Schrdinger

el

francs Louis
(1901-1961)

de

Broglie

(1892-1987),

el

alemn

Werner

el austraco Erwin

Heisenberg

(1901-1976)

realizaron investigaciones que llevaron a postular lo que conocemos como

modelo atmico actual o modelo mecnico-cuntico. Segn este modelo, los

electrones no se distribuyen en rbitas definidas sino en zonas del espacio
denominadas orbitales atmicos, donde la probabilidad de encontrar los
electrones es mxima. Esto es as, porque no es posible medir al mismo tiempo
la velocidad y la posicin de un electrn. Entonces los electrones no tienen
trayectorias fijas alrededor del ncleo sino que lo envuelven formando una
nube

difusa

de

carga

negativa.

El modelo atmico de Schrdinger conceba originalmente los electrones como

ondas de materia. As la ecuacin se interpretaba como la ecuacin ondulatoria
que describa la evolucin en el tiempo y el espacio de dicha onda material.
Ms tarde Max Born propuso una interpretacin probabilstica de la funcin de
onda de los electrones. Esa nueva interpretacin es compatible con los
electrones concebidos como partculas cuasi puntuales cuya probabilidad de
presencia en una determinada regin viene dada por la integral del cuadrado
de la funcin de onda en una regin. Es decir, en la interpretacin posterior del
modelo,

ste

era

modelo

probabilista

que

permita

hacer

predicciones

empricas, pero en el que ni la posicin ni el movimiento del electrn en el

tomo

variaba

de

manera

determinista.

El modelo atmico de Schrdinger predice adecuadamente las lneas de

emisin espectrales, tanto de tomos neutros como de tomos ionizados. El
modelo tambin predice adecuadamente la modificacin de los niveles
energticos cuando existe un campo magntico o elctrico (efecto Zeeman y
efecto

Stark

respectivamente).

Adems,

con

ciertas

modificaciones

semiheursticas el modelo explica el enlace qumico y la estabilidad de las

molculas. Cuando se necesita una alta precisin en los niveles energticos
puede emplearse un modelo similar al de Schrdinger, pero donde el electrn
es descrito mediante la ecuacin relativista de Dirac en lugar de mediante la
ecuacin

de

Schrdinger.

El

tomo

reside

en

su

propio

eje.

Sin embargo, el nombre de "modelo atmico" de Schrdinger puede llevar a

una confusin ya que no explica la estructura completa del tomo. El modelo
de Schrdinger explica slo la estructura electrnica del tomo y su interaccin
con la estructura electrnica de otros tomos, pero no explica como es el
ncleo

atmico

ni

su

estabilidad.

A la luz de Bohr y con los aportes de Schrdinger, De Broglie y Heisenberg

surgieron varias preguntas, entre ellas: Cuntos niveles de energa tiene un
tomo? Qu niveles ocupan primero los electrones: los ms cercanos al ncleo
o

los

ms

alejados?

Hay

subniveles

de

energa?

Para empezar debemos decir que cada nivel de energa o nivel principal se
denomina con un nmero (n). Cada nivel de energa es la regin de la nube
electrnica donde se encuentran los electrones con valores similares de
energa. Cuanto ms lejos del ncleo se ubiquen, ms energa tendrn. Puede
haber

hasta

siete

niveles

de

energa.

A su vez, cada nivel de energa tiene n subniveles. Por ejemplo, el nivel 4 tiene
cuatro subniveles que se caracterizan por el tipo de orbital (s, p, d o r), y
acepta

como

mximo

un

cierto

nmero

de

electrones.

Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y
neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de
los electrones, y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de la
equivalencia entre masa y energa. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se define
como la doceava parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre,
cuyo ncleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 10-27 kg
aproximadamente. En comparacin el protn y el neutrn libres tienen una
masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un tomo es entonces aproximadamente
igual al nmero de nucleones en su ncleo el nmero msico multiplicado
por la unidad de masa atmica. El tomo estable ms pesado es el plomo-208,
con

una

masa

Modelo atmico de Schrdinger

de

207,98

u.8