Lectura 4: EL DESCUBRIMIENTO DEL ELECTRÓN Y DEL NÚCLEO

Puntos más importantes

 Los experimentos de J.J. Thomson con tubos de rayos catódicos mostraron que todos los
átomos contienen pequeñas partículas subatómicas con carga negativa, llamadas electrones.
 El modelo del budín de pasas de Thomson para el átomo consiste en electrones con carga
negativa ("pasas") dentro de un "budín" con carga positiva.
 El experimento de la lámina de oro de Rutherford mostró que el átomo es en su mayoría
espacio vacío con un pequeño y denso núcleo con carga positiva.
 Basado en estos resultados, Rutherford propuso el modelo nuclear del átomo.
 Introducción: continuar a partir de la teoría atómica de Dalton
 Toda la materia está hecha de partículas indivisibles llamadas átomos, que no pueden crearse
ni destruirse.
 Los átomos del mismo elemento tienen idénticas masas y propiedades físicas.
 Los compuestos son combinaciones de átomos de 222 o más elementos.
 Todas las reacciones químicas involucran el reordenamiento de átomos.

Las ideas de Dalton resultaron ser fundamentales para la teoría atómica moderna. Sin embargo, una
de estas suposiciones subyacentes resultó ser incorrecta. Dalton pensó que los átomos eran las
unidades más pequeñas de la materia -−minuspequeñas esferas duras que no podían dividirse en
partículas más fundamentales—. Esta suposición persistió hasta que experimentos en física
mostraron que el átomo estaba compuesto de partículas aún más pequeñas. En este artículo,
discutiremos algunos de los experimentos clave que nos llevaron al descubrimiento del electrón y del
núcleo.
El descubrimiento del electrón por J.J. Thomson
A finales del siglo XIX, el físico J.J. Thomson comenzó a experimentar con tubos de rayos catódicos.
Los tubos de rayos catódicos son tubos de vidrio sellados en los que se ha extraído la mayor parte
del aire. Al aplicar un alto voltaje entre los electrodos, que se encuentran uno a cada lado del tubo,
un rayo de partículas fluye del cátodo (el electrodo negativamente cargado) al ánodo (el electrodo
positivamente cargado). Los tubos se llaman "tubos de rayos catódicos" porque el rayo de partículas
o "rayo catódico" se origina en el cátodo. El rayo puede ser detectado al pintar el extremo del tubo
correspondiente al ánodo con un material conocido como fósforo. Cuando el rayo catódico lo
impacta, el fósforo produce una chispa o emite luz.

Un diagrama de un tubo de rayos catódicos.

Un diagrama del tubo de rayos catódicos de J.J. Thomson. El rayo se origina en el cátodo y pasa a
través de una rendija en el ánodo. El rayo catódico se desvía de la placa cargada negativamente,
hacia la placa cargada positivamente. La cantidad por la cual un campo magnético desvía el rayo
ayudó a Thomson a determinar la razón entre la masa y carga de las partículas que lo conforman.
Para verificar las propiedades de las partículas, Thomson colocó el tubo de rayos catódicos entre
dos placas con cargas opuestas, y observó que el rayo se desviaba, alejándose de la placa cargada
negativamente y acercándose a la placa cargada positivamente. De este hecho infirió que el rayo
estaba compuesto de partículas negativamente cargadas.
Thomson también colocó dos imanes a cada lado del tubo, y observó que el campo magnético
también desviaba el rayo catódico. Los resultados de este experimento ayudaron a Thomson a
determinar la razón masa a carga de las partículas del rayo catódico, que lo llevó a un
descubrimiento fascinante -−minusla masa de cada partícula era mucho, mucho menor que la de
todo átomo conocido—. Thomson repitió su experimento con electrodos hechos de diferentes
metales, y encontró que las propiedades del rayo catódico permanecían constantes, sin importar el
material del cual se originaban. De esta evidencia, Thomson concluyó lo siguiente:
El rayo catódico está compuesto de partículas negativamente cargadas.
Las partículas deben existir como partes del átomo, pues la masa de cada partícula es tan
solo \sim∼\dfrac{1}{2000}20001start fraction, 1, divided by, 2000, end fraction de la masa de un
átomo de hidrógeno.
Estas partículas subatómicas se encuentran dentro de los átomos de todos los elementos.
Mientras que al principio fueron controversiales, los científicos gradualmente aceptaron los
descubrimientos de Thomson. Con el tiempo, sus partículas de rayo catódico adquirieron un nombre
más familiar: electrones. El descubrimiento de los electrones refutó parte de la teoría atómica de
Dalton, que suponía que los átomos eran indivisibles. Para explicar la existencia de los electrones se
necesitaba un modelo atómico completamente nuevo.
Verificación de conceptos: ¿por qué Thomson concluyó que los electrones estaban presentes en los
átomos de todos los elementos?
El modelo del budín de pasas
Thomson sabía que los átomos tenían una carga total neutra. Por lo tanto, razonó que debía haber
una fuente de carga positiva dentro del átomo que balanceara la carga negativa de los electrones.
Esto llevó a Thomson a proponer que los átomos podían describirse como cargas negativas flotando
en una sopa de carga positiva difusa. A menudo llamamos modelo de budín de pasas del átomo a
este modelo, debido al hecho de que su descripción es muy similar a un budín de pasas, un postre
inglés muy popular (observa la imagen a continuación).

El modelo del budín de pasas del átomo a la derecha y una fotografía de un budín de pasas a la
izquierda.
El modelo del budín de pasas representa los electrones como partículas cargadas negativamente
dentro de un mar de carga positiva. La estructura del átomo de Thomson es análoga a un budín de
pasas, un postre inglés (a la izquierda).
Dado lo que ahora sabemos de la estructura real de los átomos, este modelo puede sonar un poco
descabellado. Afortunadamente, los científicos continuaron investigando la estructura del átomo, y
pusieron a prueba la validez del modelo del budín de pasas de Thomson.
Verificación de conceptos: Thomson propuso un modelo atómico donde distintas cargas negativas
flotaban dentro de un "mar" de carga positiva. ¿Puedes pensar en otro modelo del átomo que
explique los resultados experimentales de Thomson?
Ernest Rutherford y el experimento de la lámina de oro
El siguiente experimento revolucionario en la historia del átomo lo realizó Ernest Rutherford, un físico
neozelandés que pasó gran parte de su carrera en Inglaterra y Canadá. En su famoso experimento
de la lámina de oro, Rutherford disparó un rayo delgado de partículas \alphaαalpha (se
pronuncia partículas alfa) a una fina lámina de oro puro. Las partículas alfa son núcleos y se emiten
durante diversos procesos de decaimiento radiactivo. En este caso, Rutherford colocó una muestra
de radio (un metal radiactivo) dentro de una caja de plomo con un pequeño agujero. La mayoría de la
radiación era absorbida por el plomo, pero un rayo delgado de partículas \alphaαalpha era capaz de
escapar del agujero en la dirección de la lámina de oro. La lámina estaba rodeada de una pantalla
detectora que destellaba cuando una partícula \alphaαalpha la golpeaba.

El aparato que usó Rutherford para su experimento de la lámina de oro.

En el experimento de la lámina de oro de Rutherford, este disparó un rayo de
partículas \alphaαalpha a una fina lámina de oro. La mayoría de las
partículas \alphaαalpha atravesaron la lámina sin ser perturbadas, pero un pequeño número se
desvió ligeramente, y un número aún más pequeño se desvió más de 90^{\circ}90∘90, degree en su
trayectoria.
Basado en el modelo del budín de pasas de Thomson, Rutherford predijo que la mayoría de las
partículas \alphaαalpha atravesarían la lámina de oro sin ser perturbadas. Esto es porque suponía
que la carga positiva en el modelo del budín de pasas estaba repartida alrededor del volumen
completo del átomo. Por lo tanto, el campo eléctrico de la "sopa" cargada positivamente sería muy
débil para afectar significativamente la trayectoria de las partículas \alphaαalpha, que eran
relativamente masivas y veloces.
Sin embargo, los resultados del experimento fueron sorprendentes. Mientras que la mayoría de las
partículas \alphaαalpha atravesaron la lámina sin ser perturbadas, unas pocas (alrededor
de 111 en 202020,000000000 partículas \alphaαalpha) se desviaron ¡más de 90^{\circ}90∘90,
degree en su trayectoria! Rutherford mismo describió sus resultados con la siguiente analogía: "Fue
el evento más increíble que me ha ocurrido en la vida. Fue casi tan increíble como si dispararas una
bala de 151515 pulgadas a un pañuelo de papel y esta regresara y te golpeara".

Los resultados esperados del experimento de la lámina de oro de Rutherford de acuerdo con el
modelo de Thomson (a la izquierda) y los resultados obtenidos (a la derecha)
Basado en el modelo del Pudín de pasas del átomo, suponía que no había nada lo suficientemente
denso o duro dentro de los átomos de oro para desviar las masivas partículas \alphaαalpha de sus
trayectorias (mira la imagen izquierda). Sin embargo, lo que Rutherford de hecho observó no
coincidía con su predicción (mira la imagen derecha) ¡Se necesitaba un nuevo modelo atómico!

EL MODELO NUCLEAR DEL ÁTOMO

Basado en sus resultados experimentales, Rutherford formuló las siguientes conclusiones sobre la
estructura del átomo:
 La carga positiva debe estar localizada en un volumen muy pequeño del átomo, que también
debe contener la mayoría de la masa del mismo. Esto explicaba cómo una pequeña fracción
de partículas \alphaαalpha eran desviadas de manera drástica, presumiblemente a causa de
las colisiones esporádicas con los núcleos del oro.
 Ya que la mayoría de las partículas alpha (α) atravesaban la lámina de oro sin ser
perturbadas, ¡el átomo debía estar conformado en su mayoría por espacio vacío!

Dibujo de electrones rojos orbitando alrededor de una esfera negra que representa al núcleo.
Estas conclusiones llevaron a Rutherford a proponer el modelo nuclear, en el cual un átomo consiste
de un pequeño núcleo positivamente cargado, rodeado por electrones cargados negativamente.
Basado en el número de partículas \alphaαalphadesviadas en su experimento, Rutherford calculó
que el núcleo ocupaba una pequeña fracción del volumen del átomo.
El modelo nuclear explicaba los resultados del experimento de Rutherford, pero también planteaba
algunas preguntas. Por ejemplo, ¿qué hacían los electrones dentro del átomo? Ya que las cargas
opuestas se atraen, ¿cómo hacían los electrones para evitar colapsar al núcleo? Afortunadamente,
¡la ciencia estaba lista para el desafío! Físicos como Niels Bohr continuaron diseñando experimentos
para poner a prueba el modelo nuclear del átomo, que eventualmente evolucionó en el modelo
mecánico cuántico moderno.
Resumen
Los experimentos de J.J. Thomson con tubos de rayos catódicos mostraron que todos los átomos
contienen pequeñas partículas subatómicas negativamente cargadas llamadas electrones.
Thomson propuso el modelo del budín de pasas del átomo, en el que los electrones negativamente
cargados se encuentran incrustados en una "sopa" positivamente cargada.
El experimento de la lámina de oro de Rutherford mostró que los átomos son mayoritariamente
espacio vacío, junto con un pequeño y denso núcleopositivamente cargado.
Basado en estos resultados, Rutherford propuso el modelo nuclear del átomo.