Los modelos atómicos (primera parte)

Hace mucho tiempo, los filósofos griegos discutieron mucho sobre la naturaleza de la materia y
concluyeron que el mundo era más sencillo de lo que parecía.

¿Quién Descubrió el Átomo?

Esta pregunta que parece tan simple, no lo es, ya que El descubrimiento del átomo fue un
desarrollo muy lento y de arduo trabajo, reflexión y experimentación.

En el siglo V a.C., Leucipo pensaba que sólo había un tipo de materia. Sostenía, además que, si
dividíamos la materia en partes cada vez más pequeñas, acabaríamos encontrando una porción que
no se podría seguir dividiendo. Un discípulo suyo, Demócrito (450 años antes de Cristo), bautizó a
estas partes indivisibles de materia con el nombre de átomos, término que en griego significa
“indivisible”, “sin división”.

Mientras que los pensadores anteriores sugirieron cosas tales como el agua, el aire, la tierra y el
fuego como primeras sustancias, Demócrito supuso que toda la materia está compuesta por
partículas sólidas, indivisibles e invisibles al ojo humano, llamadas átomos. Por eso podríamos decir
que fue el primero que hablo del átomo como tal. Esto le hace ser considerado por muchos como la
persona que descubrió el átomo. Con Demócrito comienza la historia del átomo, pero no tenía
ninguna prueba experimental de su suposición.

Siglos más tarde, en 1808, John Dalton publicó su Teoría atómica, que retomaba las antiguas ideas
de Leucipo y Demócrito y las demostró con múltiples experimentos.

Según la teoría de Dalton:

1) Los elementos están formados por partículas discretas, diminutas e indivisibles, llamadas átomos,
que no se alteran en los cambios químicos.

2) Los átomos de un mismo elemento son todos iguales entre sí en masa, tamaño y en el resto de
las propiedades físicas o químicas. Por el contrario, los átomos de elementos diferentes tienen
distinta masa y propiedades.

3) Los compuestos se forman por la unión de átomos de los correspondientes elementos según una
relación numérica sencilla y constante. Por ejemplo, el agua está formada por 2 átomos del
elemento hidrógeno y 1 átomo del elemento oxígeno.

Símbolos usados por Dalton para representar a los elementos

Dalton utilizó su teoría para explicar y demostrar la existencia del átomo, más o menos igual que
Demócrito, pero con un montón de experimentos que se habían hecho sobre los gases, y para
calcular los pesos atómicos de los elementos. La teoría atómica de Dalton era útil para muchos
cálculos y ayudaba a explicar una gran cantidad de datos. El error de su teoría era que decía que el
átomo era indivisible, cosa que hoy en día se ha demostrado que es falso. Faltaba por descubrir el
electrón, el protón, el neutrón y el núcleo del átomo.

En 1906 J.J. Thomson, supuso que Dalton estaba equivocado, porque el átomo estaba compuesto
de electrones, partículas más pequeñas que el átomo. Los experimentos de Thomson mostraron
que las partículas negativas son todas iguales y más pequeñas que los átomos. Thomson llegó a la
conclusión de que las partículas negativas no podían ser las unidades fundamentales de la materia,
ya que eran todas iguales. En lugar de ello, planteó que deberían ser parte de los átomos. Las
partículas negativas fueron más tarde llamadas electrones. Thomson fue el descubridor del
electrón. Millikan, lo confirmó veinte años después.

Modelo de Thomson
(Panqué de pasas)

En 1911, el físico y químico Ernest Rutherford y sus colaboradores bombardearon una fina lámina
de oro con partículas alfa (positivas), procedentes de un material radiactivo, a gran velocidad. El
experimento permitió observar el siguiente comportamiento en las partículas lanzadas:

La mayor parte de ellas atravesaron la lámina sin cambiar de dirección, como era de esperar.

Algunas se desviaron considerablemente.

Unas pocas partículas rebotaron hacia la fuente de emisión.

El comportamiento de las partículas no podía ser explicado con el modelo de Thomson, así que
Rutherford lo abandonó y sugirió otro basado en el átomo nuclear.

Modelo de Thomson: De acuerdo con este modelo, en el cual la carga positiva de cada átomo está
distribuida de forma homogénea, las partículas positivas que atraviesan la lámina no deberían ser
apreciablemente desviadas de su trayectoria inicial. Evidentemente, esto no ocurría.

Modelo de Rutherford: La carga positiva está concentrada en un núcleo central, de manera que las
partículas positivas que pasan muy cerca de él se desvían bastante de su trayectoria inicial y sólo
aquellas pocas que chocan directamente con el núcleo regresan en la dirección de la que proceden.

Por lo que, el modelo planteado por Rutherford sugiere que la carga positiva del átomo está
concentrada en un núcleo estacionario de gran masa, mientras que los electrones negativos se
mueven en órbitas alrededor del núcleo, ligadas por la atracción eléctrica entre cargas opuestas.

Modelo de Rutherford