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Definición
Del latín atŏmum, un átomo es la cantidad menor de un elemento químico que tiene
existencia propia y que está considerada como indivisible. Los átomos son la unidad básica
de toda la materia, la estructura que define a todos los elementos y tiene propiedades
químicas bien definidas. Todos los elementos químicos de la tabla periódica están
compuestos por átomos con exactamente la misma estructura.
Los químicos lograron descubrir que cualquier líquido, gas o sólido podía descomponerse
en distintos elementos o constituyentes últimos (por ejemplo, cada molécula de agua está
formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno: H2O).
Concepto
El concepto moderno (Teoría atómica moderna) que hoy todos tenemos sobre lo que es un
átomo proviene de distintos sectores de los campos de la física y la química. Las primeras
ideas al respecto surgieron en la Antigua Grecia, desde las ciencias y la filosofía, que luego
se desarrollaron por completo en la química de los siglos XVIII y XIX. Desde la época de
los antiguos griegos hasta nuestros días, hemos reflexionado profundamente acerca de qué
cosa está hecha la materia.
Hoy sabemos que los átomos son la unidad mínima de una sustancia, lo que compone toda
la materia común y ordinaria. Si los átomos de una sustancia se dividen, la identidad de esa
tal puede destruirse y cada sustancia tiene diferentes cantidades de átomos que la
componen. A su vez, un átomo está compuesto de un determinado número de 3 tipos de
partículas: los protones, los neutrones y los electrones.
Ubicándose en la parte central de los átomos (en el núcleo del átomo) se encuentran los
protones y los neutrones, que tienen un peso mayor que el de los electrones, los cuales se
ubican en una especie de órbita alrededor del núcleo. Los protones y los neutrones tienen
casi que la misma masa y dentro de cada átomo, existe siempre la misma cantidad de
protones y electrones.
Evolución del átomo
Cada sustancia del universo está formada por pequeñas partículas llamadas átomos; son
estudiados por la química, que surgió en la edad media y que estudia la materia.
Para comprender los átomos, cientos de científicos han anunciado una serie de teorías que
nos ayudan a comprender su complejidad. Durante el renacimiento, la química fue
evolucionando; a finales del siglo XVIII se descubren los elementos y en el siglo XIX se
establecen leyes de la combinación y la clasificación periódica de los elementos y se
potencia el estudio de la constitución de los átomos.
Leucipo y Demócrito
Para el año 400 a. de C. Demócrito y Leucipo propusieron la primera teoría atómica
llamada la "Discontinuidad de la Materia". Esta consistió en que la materia se podía dividir
indeterminadamente en partículas cada vez más pequeñas hasta obtener unas diminutas e
indivisibles, a las que Demócrito llamó átomos, las cuales constituyen a la materia. Así
había átomos de oro, de agua, aire, rocas, etc.
A su vez a Leucipo y Demócrito de Abdera se les atribuye la fundación del atomismo
mecanicista, según el cual la realidad está formada tanto por partículas infinitas,
indivisibles, de formas variadas y siempre en movimiento, los átomos (ἄτομοι, s. lo que no
puede ser dividido), como por el vacío.
La teoría atomística de Demócrito y Leucipo dice así:
1. Los átomos son eternos, indivisibles, homogéneos, incomprensibles e invisibles.
2. Los átomos se diferencian en su forma y tamaño.
3. Las propiedades de la materia varían según el agrupamiento de los átomos.
Esta teoría, al igual que todas las teorías filosóficas griegas, no apoya sus postulados
mediante experimentos, sino que se explica mediante razonamientos lógicos.
La teoría propuesta por Leucipo y Demócrito no tuvo gran aceptación entre los filósofos
griegos y romanos, así que el átomo fue olvidado ya que la teoría de que el universo estaba
compuesto por cuatro elementos (tierra, agua, fuego y aire), resulto mucho más popular,
aceptada y propagada por “eruditos”, como Aristóteles.