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Guía Teórica
Objetivo Nº 3
Semiconductores
Diodo semiconductor
MATERIALES CONDUCTORES
MATERIALES CONDUCTORES
En la categoría “conductores” se encuentran agrupados todos los metales que en mayor o
menor medida conducen o permiten el paso de la corriente eléctrica por sus cuerpos. Entre los
mejores conductores por orden de importancia para uso en la distribución de la energía
eléctrica de alta, media y baja tensión, así como para la fabricación de componentes de todo
tipo como dispositivos y equipos eléctricos y electrónicos, se encuentran el cobre (Cu),
aluminio (Al), plata (Ag), mercurio (Hg) y oro (Au).
En general el núcleo de los átomos de cualquier elemento que forman todos los cuerpos
sólidos, líquidos y gaseosos que conocemos se encuentran rodeados por una nube de electrones
que giran su alrededor, distribuidos en una o en varias órbitas, capas o niveles de energía. Al
átomo de cada elemento contemplado en la “Tabla de Elementos Químicos” le corresponde un
número atómico que sirve para diferenciar las propiedades de cada uno de ellos. Ese número
coincide también con la cantidad total de electrones que giran alrededor del núcleo de cada
átomo en particular. No obstante, independientemente de la cantidad total de electrones que le
corresponda a cada elemento, en la última capa u órbita sólo pueden girar de uno a ocho
electrones como máximo.
Banda de valencia
Como ya conocemos, todos átomos que integran cualquier cuerpo material poseen órbitas o
capas, denominadas también niveles de energía, donde giran electrones alrededor de sus
núcleos. La última de esas capas se denomina “banda de valencia” y es donde giran los
electrones que en unos casos el átomo puede ser ceder, como ocurre con los metales y en otros
casos puede atraer o captar de la banda de valencia de otros átomos cercanos. La banda de
valencia es el nivel de energía que determina que un cuerpo se comporte como conductor,
aislante o semiconductor.
En el caso de los metales en la última órbita o “banda de valencia” de sus átomos sólo giran
entre uno y tres electrones como máximo, por lo que su tendencia es cederlos cuando los
excitamos empleando métodos físicos o químicos. Las respectivas valencias de trabajo (o
números de valencia) de los metales son las siguientes: +1, +2 y +3.
Esos números con signo positivo (+) delante, corresponden a la cantidad de electrones que
pueden ceder los átomos de los metales, de acuerdo con la cantidad que contiene cada uno en
la última órbita.
Normalmente las bandas de energías se componen de: 1) una banda de valencia. 2) una banda
de conducción y, 3) otra banda interpuesta entre las dos anteriores denominada “banda
prohibida”. La función de esta última es impedir o dificultar que los electrones salten desde la
banda de valencia hasta la banda de conducción. En el caso de los metales la banda prohíbida
no existe, por lo que los electrones en ese caso necesitan poca energía para saltar de una banda
a la otra.
Debido a que en los metales conductores de corriente eléctrica la banda de valencia o última
órbita del átomo pose entre uno y tres electrones solamente (de acuerdo con el tipo de metal de
que se trate), existe una gran cantidad de estados energéticos “vacíos” que permiten excitar los
electrones, bien sea por medio de una reacción química, o una reacción física como la
aplicación de calor o la aplicación de una diferencia de potencial (corriente eléctrica) que
ponga en movimiento el flujo electrónico.
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En general los metales mejores conductores de electricidad como el cobre, la plata y el oro
poseen una alta densidad de electrones portadores de carga en la banda de valencia, así como
una alta ocupación de niveles de energía en la banda de conducción. Hay que destacar que
aunque la plata y el oro son mucho mejores conductores de la corriente eléctrica que el cobre,
la mayoría de los cables se fabrican con este último metal o con aluminio en menor proporción,
por ser ambos metales buenos conductores de la corriente eléctrica, pero mucho más baratos de
producir y comercializar que la plata y el oro.
MATERIALES AISLANTES O DIELÉCTRICOS
Los cuerpos aislantes ofrecen una alta resistencia al paso de la corriente eléctrica. En la foto
izquierda.se pueden observar diferentes materiales aislantes de plástico utilizados comúnmente
en las cajas de.conexión y en otros elementos propios de las instalaciones eléctricas domésticas
de baja tensión, así.como el PVC (PolyVinyl Chloride – Policloruro de Vinilo) empleado como
revestimiento en los cables.conductores. En la foto de la derecha aparece, señalado con una
flecha roja, un aislante de vidrio.utilizado en las torres externas de distribución eléctrica de alta
tensión.
Al contrario de lo que ocurre con los átomos de los metales, que ceden sus electrones con
facilidad y conducen bien la corriente eléctrica, los de los elementos aislantes poseen entre
cinco y siete electrones fuertemente ligados a su última órbita, lo que les impide cederlos. Esa
característica los convierte en malos conductores de la electricidad, o no la conducen en
absoluto.
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MATERIALES SEMICONDUCTORES
Los "semiconductores" como el silicio (Si), el germanio (Ge) y el selenio (Se), por ejemplo,
constituyen elementos que poseen características intermedias entre los cuerpos conductores y
los aislantes, por lo que no se consideran ni una cosa, ni la otra. Sin embargo, bajo
determinadas condiciones esos mismos elementos permiten la circulación de la corriente
eléctrica en un sentido, pero no en el sentido contrario. Esa propiedad se utiliza para rectificar
corriente alterna, detectar señales de radio, amplificar señales de corriente eléctrica, funcionar
como interruptores o compuertas utilizadas en electrónica digital, etc.
Los átomos de los elementos semiconductores pueden poseer dos, tres, cuatro o cinco
electrones en su última órbita, de acuerdo con el elemento específico al que pertenecen. No
obstante, los elementos más utilizados por la industria electrónica, como el silicio (Si) y el
germanio (Ge), poseen solamente cuatro electrones en su última órbita. En este caso, el
equilibrio eléctrico que proporciona la estructura molecular cristalina característica de esos
átomos en estado puro no les permite ceder, ni captar electrones. Normalmente los átomos de
los elementos semiconductores se unen formando enlaces covalentes y no permiten que la
corriente eléctrica fluya a través de sus cuerpos cuando se les aplica una diferencia de potencial
o corriente eléctrica. En esas condiciones, al no presentar conductividad eléctrica alguna, se
comportan de forma similar a un material aislante.
En dependencia de cómo varíen los factores de los puntos más arriba expuestos, los materiales
semiconductores se comportarán como conductores o como aislantes.
Los semiconductores más conocidos son el silicio (Si) y el germanio (Ge). Debido
a que, como veremos más adelante, el comportamiento del siliceo es más estable que el
germanio frente a todas las perturbaciones exteriores que puden variar su respuesta
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Como todos los demás, el átomo de silicio tiene tantas cargas positivas en el
núcleo, como electrones en las órbitas que le rodean. (En el caso del silicio este número
es de 14). El interés del semiconductor se centra en su capacidad de dar lugar a la
aparición de una corriente, es decir, que haya un movimiento de electrones. Como es de
todos conocido, un electrón se siente más ligado al núcleo cuanto mayor sea su cercanía
entre ambos. Por tanto los electrones que tienen menor fuerza de atracción por parte del
núcleo y pueden ser liberados de la misma, son los electrones que se encuentran en las
órbitas exteriores. Estos electrónes pueden, según lo dicho anteriormente, quedar libres
al inyectarles una pequeña energía. En estos recaerá nuestra atención y es así que en vez
de
utilizar el modelo completo del átomo de silicio (figura 1), utilizaremos la
representación simplificada (figura 2) donde se resalta la zona de nuestro interés.
SEMICONDUCTORES "INTRÍNSECOS"
SEMICONDUCTORES "EXTRÍNSECOS"
Cuando a la estructura molecular cristalina del silicio o del germanio se le introduce cierta
alteración, esos elementos semiconductores permiten el paso de la corriente eléctrica por su
cuerpo en una sola dirección. Para hacer posible, la estructura molecular del semiconductor se
dopa mezclando los átomos de silicio o de germanio con pequeñas cantidades de átomos de
otros elementos o "impurezas".
el cristal de silicio tiene la forma de una oblea de muy poco grosor (entre 0,20 y 0,25 mm
aproximadamente), pulida como un espejo.
El segundo elemento también utilizado como semiconductor, pero en menor proporción que el
silicio, es el cristal de germanio (Ge).
Entre esas combinaciones se encuentra la formada por el galio (Ga) y el arsénico (As) utilizada
para obtener arseniuro de galio (GaAs), material destinado a la fabricación de diodos láser
empleados como dispositivos de lectura en CDs de audio.
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En el caso del silicio (Si) y el germanio (Ge) cuando se encuentran en estado puro, es decir,
como elementos intrínsecos, los electrones de su última órbita tienden a unirse formando
"enlaces covalentes", para adoptar una estructura cristalina. Los átomos de cualquier elemento,
independientemente de la cantidad de electrones que contengan en su última órbita, tratan
siempre de completarla con un máximo de ocho, ya sea donándolos o aceptándolos, según el
número de valencia que le corresponda a cada átomo en específico.
Con respecto a los elementos semiconductores, que poseen sólo cuatro electrones en su última
órbita, sus átomos tienden a agruparse formando enlaces covalentes, compartiendo entre sí los
cuatro electrones que cada uno posee, según la tendencia de completar ocho en su órbita
externa. Al agruparse de esa forma para crear un cuerpo sólido, los átomos del elemento
semiconductor adquieren una estructura cristalina, semejante a una celosía. En su estado puro,
como ya se mencionó anteriormente, esa estructura no conduce la electricidad, por lo que esos
cuerpos semiconductores se comportan como aislantes.
Tanto los cristales de silicio (Si) como los de germanio (Ge) en estado puro se pueden convertir
en dispositivos semiconductores, capaces de conducir la corriente eléctrica si para ello
alteramos su estructura molecular cristalina introduciendo ciertas cantidades de "impurezas".
Para realizar ese cambio será necesario introducir átomos de otros elementos semiconductores
apropiados que posean tres electrones en su banda de valencia o última órbita (átomos
trivalentes) o también cinco electrones en esa propia órbita (átomos pentavalentes). A tales
efectos se consideran impurezas los siguientes elementos con átomos trivalentes: aluminio (Al),
galio (Ga) e indio (In). También se consideran impurezas los átomos pentavalentes de arsénico
(As), fósforo (P) o de antimonio (Sb).
Cuando añadimos a la estructura cristalina del silicio o del germanio una pequeña cantidad de
átomos de un elemento pentavalente en función de “impurezas”, estos átomos adicionales
reciben el nombre de "donantes", porque cada uno dona o cede uno de sus cinco electrones a la
estructura cristalina del semiconductor. Si, por el contrario, los átomos que se añaden como
impurezas son trivalentes, se denominan entonces "aceptantes”, porque cada uno tendrá que
captar o aceptar un electrón procedente de la propia estructura cristalina del silicio o del
germanio.
Como ya conocemos, ni los átomos de silicio, ni los de germanio en su forma cristalina ceden
ni aceptan electrones en su última órbita; por tanto, no permiten la circulación de la corriente
eléctrica, por tanto, se comportan como materiales aislantes.
mucho más limitada que cuando la corriente fluye por un cuerpo metálico buen conductor.
Ese mecanismo de movimiento se denomina "conducción propia del semiconductor", que para
las cargas negativas (o de electrones) será "conducción N", mientras que para las cargas
positivas (de huecos o agujeros), será "conducción P".