CONDUCTORES ELECTRICOS

1-QUÉ ES

Un conductor eléctrico es un material por el que puede haber un flujo de

cargas eléctricas:
(1) con cierta facilidad y
(2) sin descomponerse químicamente.

Estas condiciones excluyen casos especiales en los que puede existir

conducción eléctrica en medios que no suelen denominarse "materiales
conductores", como el aire durante una tormenta y una sal en la electrólisis.
Incluso a través del vacío de un acelerador de protones, hay una corriente
eléctrica, pero el vacío no es un medio, por lo tanto, no puede ser un
conductor.

Aunque en la actualidad se estén desarrollando polímeros (plásticos, gomas)

conductores, el término "material conductor" se refiere a cables y alambres
metálicos, en redes y circuitos, compuestos por metales puros o por mezclas
homogéneas de metales puros (aleaciones). Como ejemplo, en la fotografía
siguiente se muestra a la izquierda un carrete de plástico negro (aislante) con
bobinados de alambre de cobre (conductor), cubierto por un barniz aislador, y
a la derecha, un cable bipolar con aislante blanco, donde cada cable individual
está formado por alambres de cobre (cuyo extremo visible se encuentra
estañado), con aislantes plásticos independientes de color celeste y marrón.

2-PARA QUÉ SIRVE

Las principales aplicaciones de un conductor eléctrico son el transporte de
energía eléctrica (cables de la red eléctrica domiciliaria, de alta tensión,
aparatos eléctricos, actuadores, iluminación, automóviles, etc.), transporte de
señales (transmisores/receptores, computadores, automóviles, etc.), y
fabricación de componentes electrónicos (conectores, placas de circuito
impreso, resistencias, condensadores, transistores, circuitos integrados,
sensores, etc.).

3-DE QUÉ ESTÁ HECHO

A continuación se ordenan algunos metales y aleaciones comunes,

comenzando por el mejor conductor, indicando entre paréntesis
la conductividad eléctrica  aproximada a temperatura ambiente (20°C), en
unidades de 10 millones de siemens (*) por metro, es decir 107 S/m:

Plata (6.8)
Cobre (6.0)
Oro (4.3)
Aluminio (3.8)
Latón (cobre con 30% en peso de zinc) (1.6)
Hierro (1.0)
Platino (0.94)
Acero al carbono (0.6)
Acero inoxidable (0.2)
*El "siemens" (símbolo "S"), es la unidad de conductancia G en el Sistema
Internacional de Unidades. La conductancia es la inversa de la resistencia
(G = R-1), y como el siemens es equivalente a ohm-1, es a veces mal
denominado "mho" (ohm escrito al revés!) o utilizando la letra
griega  (omega mayúscula) dibujada al revés! (no comments...)

Cuando se requiere transportar la electricidad con el mínimo de pérdidas, se

utilizan metales que, además de ser buenos conductores, sean razonablemente
económicos (no como la plata o el oro). Entonces, los primeros candidatos son
el cobre (Cu) y el aluminio (Al). En efecto, en la industria se utilizan gruesos
conductores de cobre y a veces también de aluminio. El cobre utilizado como
conductor, en realidad es un material denominado "cobre electrolítico", con
99.92 a 99.96 % en peso de cobre. En esta aleación, un 0.03 % de oxígeno
mejora su densidad y conductividad.

Existen interruptores de posición, donde una cierta cantidad de mercurio

líquido, une dos contactos cerrando un circuito eléctrico. En muchos tableros
y dispositivos eléctricos también se encuentran conductores de "bronce al
aluminio", una aleación de 88 a 96% de cobre con estaño, hierro, y un 2 a
10% de aluminio. Este material tiene mucha más resistencia mecánica y
química que el cobre electrolítico, necesarias en interruptores donde los
chispazos elevan la temperatura del material.

La siguiente lista muestra valores aproximados de la resistividad

eléctrica  (la inversa de la conductividad:  = -1) a 20°C y en 10-8 ohm x m,
de algunos metales utilizados en dispositivos eléctricos:

Plata (1.6)
Cobre (1.7)
Oro (2.2)
Aluminio (2.7)
Tungsteno (wolframio) (5.51)
Platino (10.6)
Bronce al aluminio (11)
Estaño (11.5)
Plomo (20.7)
Mercurio (96)

4-CÓMO FUNCIONA

Es sorprendente que en la mayoría de los diccionarios no se mencione al

químico inglés Stephen Gray (1666 - 1736), y que en muchos libros de Física
no se hable de sus trabajos que en 1729 lo condujeron a descubrir que, desde
el punto de vista de la electricidad, existen 2 grandes grupos de materiales,
los aisladores y los conductores del "fluído eléctrico". Gray descubrió que los
cuerpos que generan electricidad por frotamiento son aislantes, y en 1731
demostró que cualquier material puede electrificarse.

Las primeras evidencias de observaciones en Electricidad y Magnetismo pero

sin ningún estudio sistemático, se sitúan entre el año –2500 y el +1572. Esta
etapa pre-científica motivó a los primeros investigadores del siglo XVI. Pero
para el desarrollo posterior, fue necesaria la invención de aparatos que
produjeran, acumularan y midieran cargas eléctricas. Estos conocimientos se
adquirieron en unos 160 años, hasta que, gracias a los trabajos de Gray,
comenzó una etapa de 80 años de descubrimientos y desarrollo, entre 1730 y
1810, cuyos avances condujeron al descubrimiento del Electromagnetismo en
1820.

En la naturaleza, los materiales están formados por moléculas compuestas por

átomos ligados entre sí. Los átomos tienen un núcleo cargado positivamente,
rodeado de "nubes" de electrones, con carga negativa. Los electrones de las
nubes más externas o "capas exteriores", se enlazan de una forma particular,
dando lugar a moléculas. Según el tipo de enlace atómico y molecular, los
electrones exteriores de cada átomo tienen mayor o menor posibilidad de
moverse alrededor del centro (formado por el núcleo y los electrones más
internos, más fuertemente ligados al núcleo).

En el grupo de conductores, que corresponde a los metales de transición de la

Tabla Periódica de Elementos (Grupos IB al VIIB y VIII), los átomos tienen
1, 2 ó a lo sumo 3 electrones de valencia. El enlace más común entre estos
átomos es el "enlace metálico", donde los electrones de valencia no están
localizados (no están ligados a un átomo en particular) y su comportamiento
se interpreta como formando un "mar de electrones libres" en el material.
Estos enlaces no son direccionales, y forman estructuras cristalinas cúbicas
centradas en las caras (FCC), cúbicas centradas en el cuerpo (BCC) y
hexagonal compacta (HCP). Los electrones libres tienen una distribución de
energía que depende principalmente de la temperatura y del tipo de átomos
que compone al metal. En los aislantes como los plásticos y gomas donde la
unión entre átomos se produce mediante "enlaces covalentes", o en muchos
cerámicos donde la unión se produce mediante "enlaces iónicos" (o bien
alguna combinación de varios tipos de enlaces), los electrones externos están
más o menos ligados a un átomo y a sus "vecinos". Entonces, desde este punto
de vista, los materiales pueden separarse en dos grupos antagónicos:
los conductores (donde habiendo enlaces metálicos, hay unos 1022 electrones
libres/cm3 que pueden trasladarse a lo largo del material), y
los aislantes odieléctricos, donde hay solo unos 10 electrones libres/cm3.

Los enlaces atómicos no solo determinan el comportamiento eléctrico de los

materiales, sino también sus propiedades térmicas, mecánicas y ópticas. Las
fuerzas interatómicas en los enlaces metálicos pueden resultar débiles o
fuertes, por lo tanto también las energías de enlace pueden ser débiles o
fuertes. Dos ejemplos extremos son el mercurio (Hg) que es líquido a
temperatura ambiente, y el tungsteno (W) que se usa en los filamentos de
las ampolletas incandescentes (a unos 2000°C), donde las energías de enlace
respectivamente son 68 kJ/mol y 849 kJ/mol y funden a -39°C y 3410°C. En
la siguiente fotografía se ven dos objetos formados por conductores y
aislantes: (1) un plug o enchufe para conectar una guitarra o auriculares a un
equipo de audio, y (2) un cierre o traba, como los usados en cordones de
chaquetas y mochilas.
En ambos objetos se distinguen los metales por su brillo característico,
mientras que los plásticos (negro en el plug y naranja en la traba) resultan sin
tanto brillo y con color. En el plug, el metal (bronce niquelado) se utiliza
como conductor eléctrico de la señal de audio, mientras que en el resorte de la
traba, se usa una aleación por su resistencia mecánica, resistencia a la fatiga, y
resistencia a la corrosión. En cuanto al plástico, en el plug cumple la función
de aislante eléctrico, mientras que en la traba, es un material liviano, fácil de
fabricar y de bajo costo.

La razón por la que en algunos materiales hay electrones libres y en otros no,
se puede explicar con la Física Cuántica. En un átomo aislado, en virtud
del Principio de Exclusión de Pauli, solo existen determinados niveles de
energía permitidos para sus electrones. De este modo, los electrones según
su energía, se disponen moviéndose a cierta distancia del centro del átomo.
Pero cuando hay otro átomo muy próximo (a unos 0.15 nm), el Principio de
Exclusión se aplica al conjunto, y no solo a un átomo aislado. Aplicando esta
Teoría a un material sólido (donde hay unos 1023 átomos/cm3 ligados
tridimensionalmente), los niveles individuales de energía permitida que un
electrón libre puede tener, se han aproximado, apareciendo superpuestos como
"bandas de energías permitidas". Alguno de esos valores de energía puede o
no tenerlo algún electrón. Si lo tiene, se dice que es un "nivel (de energía)
ocupado". En el caso de las bandas, éstas pueden estar vacías, llenas o
parcialmente ocupadas de electrones. Pero hay algo más ... la Teoría muestra
que pueden existir "gaps" o bandas de valores de energía no permitidas,
que no puede tener ningún electrón del sistema.

Esta descripción permite distinguir mejor a los materiales sólidos.

En el caso de los conductores, no hay gap. Hay una banda (de valencia) llena
de electrones, y hay una banda (de conducción) vacía, adyascente (sin gap),
con niveles de energía disponibles para los electrones del material. Por eso,
cuando se aplica un pequeño campo eléctrico (como el debido al voltaje de
una pila conectada sobre un alambre metálico), los electrones libres del metal
se aceleran pasando a un nivel de energía inmediatamente superior
(disponible), produciéndose una corriente eléctrica.

En semiconductores como el silicio (Si) y el germanio (Ge), existe un

pequeño gap, de unos 1.12 y 0.66 eV ("electron-volt") respectivamente a
temperatura ambiente. Cuando están puros, estos materiales son aislantes.
Pero cuando tienen una ínfima pero controlada cantidad de un cierto tipo de
impureza, por efecto de la temperatura, pueden tener una forma de
conducción, que permitió el desarrollo de los importantes dispositivos
modernos de "estado sólido" (diodos rectificadores, LED´s, transistores
bipolares, transistores por efecto de campo MOSFET´s, fototransistores,
fotoceldas, fotoresistencias LDR´s, tiristores SCR´s, triacs, optotriacs y
muchos más).

En los aisladores el gap es muy grande (superior a unos 3 eV), y en

condiciones normales, los voltajes aplicados no proveen a los electrones la
energía suficiente para poder "saltar" la banda prohibida. Para acelerarse,
tendrían que adquirir un valor de energía que no está disponible. El Principio
de Exclusión hace que sean eléctricamente aislantes!

A qué se debe el "brillo metálico" de los metales

La luz está formada por corpúsculos denominados "fotones". Dentro del

espectro visible ("VIS"), en la luz blanca bajo la cual solemos estar, hay
fotones de diferente energía, desde los que corresponden al color rojo (de
menor energía y mayor longitud de onda) hasta el violeta.

Como en los conductores no hay gap, cuando un haz de luz blanca incide
sobre un metal, los electrones libres pueden absorber algo de la energía de los
fotones de todos los colores. Por eso, dependiendo del metal, esta absorción se
realiza de forma más o menos similar para todos los colores, y la luz es
absorbida en una capa superficial de menos de 0.1 micrómetro (i.e., 10-7 m) de
espesor. Como la luz no pasa a través de piezas más gruesas, los metales
resultan opacos. Los metales son transparentes a las radiaciones
electromagnética de alta energía (rayos X y gamma), pero opacos a las ondas
de radio, infrarrojo, visible y a las ultravioleta de baja y mediana energía.

Otra característica óptica notable de los metales, es que los electrones

excitados por la energía de los fotones que absorbieron, decaen liberando esa
energía en fotones reemitidos. La mayoría de la radiación luminosa absorbida
es reemitida en forma de luz visible de la misma longitud de onda. Mientras
que en un vidrio la reflectividad es del orden de 0.05 (5%), la reflectividad
típica de un metal está entre 0.90 y 0.95 (90 y 95%). Solo una pequeña
fracción del proceso de decaimiento de los electrones excitados por la luz en
un conductor, se disipa en forma de calor.

El color brillante metálico característico de muchos metales expuestos a la luz

blanca, indica que el metal es altamente reflectivo en todo el rango VIS. En
otras palabras, que la composición (longitud de onda y número) de los fotones
reemitidos es aproximadamente la misma que la composición del rayo de luz
incidente. Aluminio y plata son dos ejemplos de este comportamiento. Los
colores naranja-rojizo del cobre y amarillento del oro están asociados a que
parte de los fotones de mayor energía del espectro visible (azul y violeta), no
son reemitidos en el espectro VIS.

Qué ES y qué NO ES la "Ley de Ohm"

Como los conductores no son "conductores perfectos" (es decir, son

materiales que a temperatura ambiente tienen una resistividad eléctrica al paso
de la corriente), los alambres presentan una resistencia R que limita la
corriente I que puede circular. Esto hace que disipen potencia eléctrica y que
se calienten ("Ley de Joule", 1840). Si la caída de voltaje que hay sobre el
conductor es V, siempre se verifica la relación

V=RI

establecida por el físico alemán Georg Simon Ohm (1789-1854) en 1826. Hay
que resaltar que esta relación que se cumple siempre, no es la "Ley de Ohm".
Esta relación fue expresada por Ohm para los casos en los cuales R es
independiente del voltaje aplicado y de la corriente. Es decir que la Ley
de Ohm no debería expresarse en la forma

R = V/I
(que es equivalente a la anterior) sino como

" V/I = constante"

ya que R es prácticamente independiente de V y de I. El material en el cual
se verifica esto, se denomina óhmico.
Resistividad de un metal

La resistividad eléctrica  (concepto introducido por Ohm) en los conductores

metálicos aumenta con la temperatura. El valor de  no solo se debe al tipo de
átomos del metal y a sus enlaces, sino también a la cantidad y tipo de
irregularidades e impurezas que posea, y de otros defectos como los debidos a
deformación mecánica. Excepto en el caso de los materiales
superconductores, los que por debajo de su correspondiente temperatura
crítica TC no presentan ninguna resistividad al paso de la corriente eléctrica, en
una red cristalina perfecta, la resistividad  de un metal como el cobre
debería ser solo dependiente de la temperatura absoluta T (en kelvin, K):

T = AT
donde la constante A depende del tipo de metal. O sea que en el cero
absoluto, T = 0 K, no habría resistividad en un metal puro no superconductor.
Pero si se trata de una red cristalina con irregularidades (como vacantes),
aumentan los centros de dispersión de los electrones, y hay otra contribución
del tipo

vac = 0
donde 0 es la resistividad residual en el cero absoluto. Si se trata de una red
cristalina con impurezas (como intersticiales y/o sustitucionales) o de una
aleación (como el Cu-Ni), hay una contribución a la resistividad total del
tipo:

imp = Bc(1-c)
donde la constante B depende de la composición, siendo c la fracción atómica
de impurezas. Finalmente, si además es una red cristalina con dislocaciones
debidas a deformación mecánica (como laminado o trefilado), hay otra
contribución a la resistividad total aproximadamente del tipo:

def = D
donde la constante D depende del tipo y grado de deformación. Por lo tanto,
en general, la resistividad eléctrica de un metal puede expresarse

 = 0 + AT + Bc(1-c) + D
Curva característica de un conductor metálico

Para describir el comportamiento eléctrico de un dispositivo, se representa la

intensidad I de la corriente eléctrica versus el valor V de la caída de voltaje.
Esto se denominacurva característica I vs. V del dispositivo. Cuando éste es
óhmico, dado que la caída de voltaje es proporcional a la corriente, la
curva I vs. V es una recta que pasa por el origen, es decir, lo que en
Matemática se denomina relación lineal y antisimétrica entre I y V.

Los resistores de carbón o metal, con resistencia fija o variable (como los que
se muestran en la fotografía siguiente y que se utilizan en Electrónica), se
comportan según la Ley de Ohm (cuando se utilizan dentro del límite de
potencia especificado).

Un ejemplo de dispositivo no-óhmico es el filamento en una ampolleta, donde

la curva I vs. V es antisimétrica pero no es lineal, ya que a mayor voltaje
disminuye la pendiente por el aumento de resistividad con la temperatura.

Otro ejemplo no-óhmico es un diodo rectificador semiconductor. Hasta cierto

voltaje no conduce. A partir de un valor umbral (de aproximadamente 0.6 V
para diodos de silicio como los del tipo 1N4007), conduce con una curva
característica fuertemente no-lineal (casi exponencial). Pero además, la
curva I vs. V del diodo no es simétrica, ya que para voltajes opuestos no
conduce, es decir: el diodo permite la circulación de corriente en un solo
sentido.
Demostración de V = R I y de R =  L/A para un alambre

Considérese un alambre delgado de longitud L (en m), sección transversal

uniforme A (en m2), de un metal isótropo y homogéneo de resistividad
eléctrica  (en ohm x m), tal que cuando se aplica una diferencia de potencial
eléctrico (voltaje) V (en volt, V) en los extremos, fluye una corriente
eléctrica de intensidad I (en ampere, A) (Por simplicidad, no se consideran
vectores ni signos).

Sobre cada (electrón libre) portador de carga eléctrica q (en coulomb, C) hay
una fuerza eléctrica F (en newton, N) debida al voltaje aplicado en los
extremos del alambre. Esto acelera a los portadores de carga a lo largo de cada
elemento x de longitud del alambre.

El campo eléctrico E en cada punto del material donde puede haber un

portador de carga, es la fuerza por unidad de carga, E = F/q (en N/C). El
trabajo para mover una carga en x es w = F x (en joule, J). Como la caída
de voltaje v sobre x es el trabajo por unidad de carga, v = w/q, se tiene:

E = F/q = F x/(q x) = w/(q x) = v/ x

Por otro lado, la ecuación constitutiva que describe la corriente debida al
campo eléctrico en un material conductor, es la relación denominada "Ley
local de Ohm":

J =  E = E/
donde J (en ampere por centímetro cuadrado, A cm-2) es la densidad de
corriente eléctrica por unidad de superficie, que para un conductor de sección
transversal A uniforme es:

J = I/A
Entonces,

v = E x =  J x =  (I/A) x = ( x/A) I
Si ahora se consideran todas las caídas de voltaje v en los x, se tiene la
caída total V a lo largo de la longitud L del alambre:
 V = ( L/A) I = R I
siendo

R =  L/A
la resistencia eléctrica (en ohm) del alambre. Si en particular, este alambre
tiene sección transversal circular con diámetro d, la resistencia eléctrica del
alambre de longitud Les:

R = 4  L/( d2)