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"En trminos de comportamientos cotidianos, uno puede cocinar y hablar por telfono al mismo tiempo", le coment
Etienne Koechline a la revista Science Magazine en 2010. "El problema surge cuando uno trata de cumplir con tres
cosas a la vez. El crtex prefrontal siempre deshecha una".
Otros estudios -entre ellos uno del laboratorio de Russ Poldrack en la Universidad de Stanford- confirmaron la
incapacidad del ser humano de ser eficiente en ms de dos tareas a la vez, revelando, entre otras cosas, que cuando
se hace multitasking, se procesa mal la informacin nueva: esta sera enviada al lugar equivocado del cerebro en vez
del hipocampo, donde es habitualmente organizada y almacenada de manera que luego resulte ms fcil recordarla.
Investigacin de la misma universidad revel, adems, que la gente que es regularmente "bombardeada" con distinta
informacin electrnica no puede prestar atencin, recordar informacin y terminar una tarea para empezar otra de la
manera en que logran hacerlo quienes se concentran en una cosa a la vez. En breve, son menos eficientes.
Desde Boston, Earl Miller explica a qu se debe eso. Asegura que el cerebro nos engaa.
-Cuando la gente cree que est haciendo multitasking, lo que hace en realidad es pasar permanentemente de una
tarea a la otra, por lo que no est realmente haciendo multitasking. Y se asocian distintos problemas con eso.
El neurocientfico explica que cuando el cerebro hace ese ejercicio, gasta mucho tiempo y energa en l.
-Gasta mucho tiempo solo pasando de una tarea a otra y poco en el proceso real de pensar. Los pensamientos son
ms superficiales, uno se pone menos creativo. Simplemente, los pensamientos no son tan profundos como lo son
normalmente.
Adems, explica Miller, es un trabajo "muy difcil" que lleva a lo que llama los "costos del cambio" o "switch costs".
-Eso significa que el cerebro comete errores, se pone un poco ms lento. Todo eso nos limita y tiene un efecto
negativo sobre el procesamiento cerebral.
La trampa
Si los efectos del multitasking sobre la capacidad de pensar y almacenar informacin ya son preocupantes en s, los
expertos le suman otro problema: el cerebro tiene la capacidad de hacernos trampa.
Earl Miller habla de lo que llama la "ceguera inatenta", que hace que cuando pensamos estar muy conscientes de lo
que estamos haciendo o lo que nos rodea, en realidad no lo estamos.
-Cuando cambiamos de una tarea a otra, le prestamos atencin a una de ellas y no realmente a la otra, aunque
creamos que s estamos concentrados en todas. Por ejemplo, siempre veo a gente manejando con manos libre y
creen que eso resuelve el problema, pero no es as. Cuando uno est concentrado en una conversacin por telfono,
no se est concentrando en el camino. Pero el cerebro da la ilusin de que s lo est -dice.
Miller explica que existe solo un "ancho de banda" limitado para lo que llama el "pensamiento consciente" (que incluye
las tareas que tienen un costo cognitivo) y que el cerebro en modo de multitasking no logra incorporar todo en ese
ancho de banda. Lo que hace entonces es construir una ilusin tomando "pedacitos de informacin" cada ciertos
cuartos de segundos y juntndolos para darnos la impresin de que percibimos la informacin completa.
-Estn todos estos pedacitos juntos y el cerebro de alguna manera rellena los vacos -sintetiza el neurocientfico.
Los especialistas explican que nadie puede ser "entrenado" para poder hacer multitasking, que no es una capacidad
que se pueda desarrollar a travs de la prctica. Algunos sealan de hecho que quienes creen ser buenos
"multitaskers" resultan ser, en los estudios, los menos eficientes en la realizacin de mltiples tareas a la vez.
Uno de los estudios que da cuenta de eso es el que hizo la Universidad de Sussex, que revel que los multitaskers
tienen una menor densidad de materia gris en el rea cerebral llamada crtex del cngulo anterior (CCA). Desde
Inglaterra, el investigador Ryota Kanai explica que eso se manifiesta en que los multitaskers tengan menos capacidad
de resolver tareas ms complejas y de jerarquizar la informacin.
-El rol ms importante de esta regin cerebral es la de lidiar con el conflicto. Por ejemplo, cuando hay distintas
maneras de responder a un estmulo (como leer la palabra ROJO escrita en verde), el CCA especifica qu informacin
debiera ser procesada y les da la instruccin a otras partes del cerebro para que eliminen todo tipo de informacin
distractora y que es fcil de procesar. Por lo tanto, en alguna medida, es la regin que est involucrada en el esfuerzo
consciente de controlar nuestra atencin y enfocarla en las cosas importantes.
Una nueva adiccin
La pregunta que surge entonces es por qu, si nos vuelve ms lentos a nivel cognitivo, menos creativos, y de
manera general menos eficientes, seguimos haciendo multitasking?
-Es porque el cerebro encuentra la informacin gratificante. (El cerebro) est conectado para buscar conocimiento,
para buscar informacin -dice Miller.
El problema, agrega, es que nuestro cerebro evolucion en un ambiente mucho ms simple, "cuando no existan
todos estos smartphones, tabletas y computadores".
-Hemos creado una sociedad con la que nuestro cerebro ya no puede lidiar de manera eficiente. Hay demasiada
informacin -insiste.
Daniel Levitin, autor de "The Organized Mind, Thinking Straight in the Age of Information Overload" (La mente
organizada: pensando bien en la edad de la sobrecarga de informacin) y profesor de psicologa y neurociencia del
comportamiento en la Universidad McGill en Canad, ha explicado en distintas oportunidades el proceso qumico que
se da a nivel cerebral y que genera esta especie de "adiccin" al multitasking.
En enero pasado, este experto, que fue tambin consultor para la serie "El Mentalista", escribi en The Guardian:
"El multitasking crea un crculo de retroalimentacin de adiccin a la dopamina, premiando el cerebro por perder el
foco y por estar constantemente buscando estimulacin externa". Y agreg:
"Para empeorar las cosas, el crtex prefrontal tiene un sesgo hacia lo novedoso, lo que significa que su atencin
puede verse fcilmente secuestrada por algo nuevo. (...) La irona ah para los que tratan de concentrarse frente a
distintas actividades que compiten es clara: la misma regin cerebral de la que dependemos para mantenernos
enfocados en una tarea es la que se distrae fcilmente".
Miller lo confirma:
-No podemos evitarlo -dice-. El cerebro encuentra que la informacin es gratificante por lo que todos, en cierta
medida, estamos adictos (al multitasking). Yo s cun malos son los humanos en hacer multitasking, estoy muy
consciente de eso, sin embargo, si mi celular est cerca o hay una ventana abierta con internet en mi computador, voy
a entrar a la web. Por eso, lo que hago, a nivel personal, es que si quiero concentrarme, quiero avanzar, organizo mi
tiempo. Me planifico para concentrarme: saco las distracciones, dejo mi celular fuera de alcance o de mi vista, dejo
solo una ventana de pantalla abierta, sin internet. Hay que ser disciplinado.
"el cerebro gasta mucho tiempo solo pasando de una tarea a otra y poco en el proceso real de pensar. Los
pensamientos son ms superficiales".
"un efecto del multitasking es que cuando pensamos estar muy conscientes de lo que estamos haciendo o lo que nos
rodea, no lo estamos".