Historia del Barrio Italia:

De periferia rural a circuito cultural

1. Los largos aos coloniales.

Durante el siglo XVI, los conquistadores espaoles repartieron encomiendas en los
pueblos de indios existentes en los extensos territorios de uohue (Providencia, uoa,
La Reina, Las Condes y Vitacura). Al mismo tiempo comienzan las concesiones de
chacras y tierras. Con los aos aumentar la subdivisin de terreno, pero tambin,
nacern grandes propietarios, sto signific el nacimiento de callejones, rutas de acceso a
las diferentes chacras interiores, que durante el siglo XX se convertirn en las principales
calles del Barrio Italia.
Llegado el siglo XVIII el panorama del sector es completamente rural, pese a la
cercana que hoy se percibe entre Santiago Centro y el sector poniente de Providencia,
en aquellos aos ste era perifrico. Para atender espiritualmente a los habitantes de
uohue se haba creado, en 1662, la Parroquia de Nuestra Seora del Carmen de
uoa, institucin que durante siglos tuvo jurisdiccin eclesistica sobre el actual Barrio
Italia. Pese al fin de los pueblos de indios, y con ello de las encomiendas, crece durante
este siglo el nmero de habitantes y con ellos la vivienda popular campesina. Ramadas y
ranchos con techo de paja se convertirn en pequeas aldeas habitadas por espaoles
pobres, peones, mestizos, mulatos y vagabundos, quienes transitaban por polvorientos
callejones sobre sus cabalgaduras y carretas; mientras en la extensa campia el ganado
pastaba libremente.
Los grandes propietarios consideraban sus chacras como un lugar de descanso
para instalar una segunda vivienda fuera de la ciudad, quienes habitan diariamente estas
propiedades eran mayordomos e inquilinos que se encargaban de los cultivos, siendo el
de la vid el ms extendido en aquellos aos. Con el tiempo, las casas patronales van
cambiando de aspecto e incorporan comodidades y lujo a la arquitectura del barrio. Se
comienza a utilizar cal y ladrillo, construcciones de dos pisos, faroles de hierro y
adobones para cerrar los sitios. Destaca entre las grandes propiedades la chacra de
Quinta Alegre, que se proyectaba hacia el sur entre la actual Plaza Baquedano y la Av.
Seminario; propiedad de Juan Alcalde Gutirrez, Conde de Quinta Alegre, fue un centro
de reuniones sociales y polticas durante los aos de lucha por la Independencia. Otra de
las chacras popularmente conocidas fue la de los Jesuitas de uoa, extendida entre las
actuales avenidas Bilbao, Bustamante, Irarrzaval y Manuel Montt, y que es recordada en
la calle Jesuitas.
Con el incremento de la poblacin, la administracin central de la ciudad se ve
obligada a tomar medidas respecto de la periferia, quedando el pago de uoa
subordinado a la nueva subdelegacin de Santiago. El cabildo de la ciudad nombra
alcaldes de hermandad para perseguir y juzgar delitos en zonas rurales, y manda
construir, entre las actuales calles Puente y Miguel Claro, los Tajamares definitivos del ro
Mapocho, los cuales se convierten en un importante paseo pblico, lo que incentiva a los
santiaguinos a visitar este parte del valle. Los extensos caminos coloniales adquieren
mayor importancia, siendo los ms usados el de uoa (Av. Irarrzaval) y el de Las
Condes o del Tajamar (Av. Providencia), ambos de tierra y de difcil trnsito por los
canales que los atravesaban.

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2. Siglo XIX: Los nuevos vecinos.

Durante el siglo XIX a orillas del camino del Tajamar aparecen pequeos centros
poblados, talleres de artesanos independientes y despachos de pequeos comerciantes.
Para conectar esta incipiente vida urbana con las propiedades interiores, nacen los
callejones Lo Pozo, Barranca, Azolas y Durn, que luego pasarn a llamarse Condell,
Salvador, Jos Manuel Infante y Romn Daz, los dos ltimos en homenaje a los
propietarios de dichos terrenos.
Con la independencia ya asentada, el pas sufre nuevas divisiones administrativas,
la Constitucin de 1833 nombra a uoa como subdelegacin rural. sta recibir a cuatro
instituciones, que en busca de la tranquilidad de la periferia agrcola definirn la fisonoma
del sector, ubicndose en grandes extensiones de tierra entre Av. Providencia y
Rancagua; stas son: Las religiosas de la Divina Providencia del Canad y la Casa
Nacional del Nio (1854), el Seminario de los ngeles Custodios (1857), las Religiosas de
la Buena Enseanza o Compaa de Mara (1871) y el Hospital Salvador (1889). A fines
del siglo XIX se asientan las grandes industrias como la Curtidura Magnre y la Fbrica
de tubos de Cemento Grau. Siendo esta zona un lugar extramuros de la ciudad, la
instalacin de fbricas no representaba mayor molestia, pese al nivel de desechos y
olores que se producan. Una escuela de caballera del ejrcito instalada en calle Jos
Miguel Infante y un par de molinos completan el paisaje del sector.
A partir de 1860 comienzan las divisiones de las grandes propiedades agrcolas y
se establecen las primeras lneas de tranvas de sangre (traccin animal) que unen el
sector con el centro de la ciudad. Con la llegada del intendente Benjamn Vicua
Mackenna y su plan transformador se establece un Camino de Cintura que rodeara la
ciudad habitada, cuyo eje oriente se proyect sobre la actual Av. Vicua Mackenna,
resaltando la idea de periferia en que se encontraba el Barrio Italia. Esto signific nuevos
loteos, la mayor parte de los propietarios instal quintas de recreo y la Av. Bustamante
pas a conocerse como el Camino de las Quintas. Adems, el Camino de Cintura
signific la extensin de las cntricas calles Marn y Santa Isabel, que con el tiempo sern
fundamentales para la comunicacin con los nuevos barrios de Providencia.
La canalizacin del ro Mapocho (1888) y los terrenos ganados a su lecho
permitirn la creacin de la Plaza La Serena (Baquedano) y el ensanche de las rutas de
acceso hacia el oriente, facilitando el uso de tranvas de sangre por la Av. de los
Tajamares. A fines del siglo XIX comenz a funcionar el Ferrocarril a Pirque, cuya
actividad marc la dinmica del sector. En 1891, impulsada por Manuel Jos Irarrzaval,
se dicta la ley de Comuna Autnoma, lo que signific que el municipio de Santiago
conservara su autoridad dentro del espacio urbano, pero fuera despojado del entorno
rural, el cual fue dividindose en un conjunto de nuevas comunas. La primera en crearse
es una extensa comuna de uoa.
En el Barrio Italia continan los loteos encabezados por iniciativas privadas que
por primera vez proyectan barrios completos mediante una sola operacin urbanstica.
Los primeros conjuntos tienen un carcter urbano, diferente al de las aldeas rurales
existentes. Las poblaciones Juan Garca Ballesteros (Emilio Vaisse, Av. Italia, Rancagua
y Av. Irarrzaval) y Salvador (Girardi, Fresia, Jos Manuel Infante y Av. Irarrzaval),
propiedad de Julio Prado, nacen en la dcada de 1890. Los avisos comerciales de la
poca resaltan su ubicacin en medio de hermosas avenidas de rboles, a 16 cuadras de
la plaza de Santiago y a seis del paseo de los Tajamares. A peticin de los nuevos
vecinos la municipalidad firma contrato con la Empresa de Agua Potable y establece una
nueva lnea de tranva de sangre por Av. Salvador. Las avenidas Irarrzaval, Bustamante
y Santa Isabel lucan similares a Santiago Poniente, al republicano Barrio Yungay, con
sus fachadas continuas, construcciones de un piso y escaso verde ornamental.

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3. Las nuevas comunas del sector oriente.

El incremento de la poblacin y la vida urbana hace imposible mantener
administraciones locales en territorios tan extensos. En 1897 nace la comuna de
Providencia que disgrega cuatro subdelegaciones a uoa y cuenta con 13.803
habitantes. Entonces los caminos de uoa y Tajamar se transforman en avenidas,
afirmando as las pretensiones urbanas del sector, las cuales son reforzadas con la
apertura de un retn de polica cercano a las poblaciones existentes y el nacimiento del
Departamento de Obras de la Municipalidad.
Comenzando el siglo XX la comuna de Providencia se proyecta hasta la Av. Pedro
de Valdivia, siendo el Barrio Italia una de las zonas ms pobladas. Abundan los loteos
para viviendas de la naciente clase media en las calles Salvador, Tegualda y Julio Prado.
El Santiago colonial se hace estrecho e irrumpe en sus periferias, aunque la vida del
sector sigue siendo semirrural y hay un escaso comercio que se divide entre buhoneros
(vendedores ambulantes), carniceras y lecheras, estas ltimas casi siempre ubicadas al
lado de sus respectivos establos. Fue la proliferacin de peridicos locales un factor que
colabor con la formacin de una identidad local propia. Entre las publicaciones destacan
El Siglo XX, La Comuna Rural, La Propaganda, El Proletario, El Progreso Comunal y La
Voz de Providencia. Esta prensa intent reforzar los nuevos barrios bajo el concepto de
espacio pblico, compitiendo con el centro de la ciudad; desde entonces el poco visible
barrio perifrico, ser considerado un espacio privilegiado para la formacin de opinin
pblica:
Proteja su barrio. Compre en sus almacenes. Invierta en sus tiendas. Favorezca
sus negocios. Concurra a sus teatros. Frecuente sus paseos. Lea su peridico LA
PRENSA de PROVIDENCIA Y UOA. Sirve los intereses del vecindario, y no hace
poltica1
En 1901 fue segregado el distrito de Lo Pozo quedando la zona al poniente de
Condell bajo la jurisdiccin del Municipio de Santiago. Siendo uno de los distritos ms
poblados de las comunas de Providencia y uoa esto signific una importante merma
econmica para los pequeos municipios rurales. Ese mismo ao se produce una nueva
divisin eclesistica quedando el sector del Barrio Italia bajo la jurisdiccin de la Parroquia
de San Ramn. Slo en 1924 se cre la Parroquia de San Crescente que instala sus
dependencias en la ex Capilla de San Agustn (Av. Salvador con Santa Isabel).
En 1908 se ordena el alumbrado a gas en toda la comuna, reemplazando la
parafina, aunque dos aos ms tarde ya se firma contrato con Chilean Tramway and
Light, para dotar al sector oriente de luz elctrica. Los incentivos para vivir en el sector
sern reforzados por el alcantarillado, la realizacin de un plano comunal, la uniformidad
paisajstica de las primeras avenidas y la incipiente participacin de los vecinos en la
construccin de sus nuevos barrios. Por esta poca la Av. Seminario alcanza Av.
Irarrzaval, comienzan a aparecer los tranvas elctricos Imperiales y el adoquinado en
las principales rutas, ya encontrndose trazadas en los mapas comunales la Av. Italia, y
las calles Miguel Claro, Luis Beltrn y Tegualda que mantienen su carcter barroso e
intransitables en invierno.
En 1910 llegan al barrio las Religiosas Hospitalarias de San Jos que construyen
su casa central en la esquina de Rancagua con Condell. Otro famoso vecino fue Jos
Girardi, quien tena una sombrerera que provea a las principales tiendas santiaguinas; a
su muerte la quinta de su propiedad fue parcelada y sus descendientes solicitaron que
una de las nuevas calles recordara su nombre.
1

Prensa de Providencia del 7 de enero de 1934. En Aguirre, Beatriz. Espacio Pblico y Arte
Cvico en Santiago, 1930-1950. Una lectura a travs de proyectos singulares. Universidad Central.
Facultad de Arquitectura, Urbanismo y Paisaje. Centro de Estudios Arquitectnicos, Urbansticos y
del Paisaje. 2005. p. 57

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4. Cits, poblaciones y chalets: las distintas caras del barrio.

Durante la dcada de 1920 el Barrio Italia es an semirrural, las municipalidades
despachan ordenanzas que obligan a los vecinos a registrar las marcas del ganado y
cerrar los sitios que dan hacia la calle. Por otra parte, el proceso privado de loteo supera
en rapidez a la capacidad de accin municipal para urbanizar el sector. La nueva Ley de
Pavimentacin lleva a acuerdos entre alcalda y propietarios para abrir nuevas calles,
como la Av. Rancagua en terrenos pertenecientes al Hospital Salvador. En las calles
principales existan veredas con piedras de huevillo y el aumento del pavimento aleja el
aspecto aldeano, convirtiendo a Providencia y uoa en barrios de la ciudad.
El problema de la vivienda obrera y para empleados de clase media es
fundamental en el desarrollo de la ciudad del siglo XX. En Santiago se expanden los
miserables conventillos, realidad que se poda encontrar en Jos Manuel Infante y Romn
Daz. Sus habitantes son auxiliados por las Conferencias de San Vicente de Paul
fundadas en la parroquia San Crescente y por el Restorn Popular, ubicado sector de
Av. Seminario con Mujica, que subsidiaba la alimentacin de personas indigentes o
desocupadas.
Diferentes leyes habitacionales son dictadas durante el siglo XX como la de
Habitaciones Obreras (1906) y de Habitaciones Baratas (1925). An cuando en el Barrio
Italia no se expanden los cits como en Santiago Poniente, es posible encontrar este tipo
de solucin habitacional para las capas de bajo ingreso en las calles Jos Miguel Infante y
Condell. Quienes contribuyeron especialmente a la renovacin urbana del sector fueron
las cajas de previsin y las cooperativas de vivienda, iniciativas que promovieron la
construccin de poblaciones destinadas a sus afiliados, preferentemente de clase media y
media baja. Las poblaciones creadas para empleados pblicos y particulares, contaban
con trazado de calles, divisin predial, construccin unitaria, antejardn y veredas
angostas, todo en una escala urbana y arquitectnica ms pequea que las casas quintas
y chacras vecinas. En 1928 nace la poblacin de empleados de la Tesorera o Poblacin
Sociedad de Impuestos Internos, formada por 70 viviendas y ubicada entre las calles
Cousin, Abelardo Pizarro y Alfredo Roseco. La nueva poltica habitacional permiti a la
clase media profesional dejar el sistema de arriendo y ser propietaria, siendo el sector del
Barrio Italia muy cotizado. Es as como en 1942 se instala en el barrio la familia del joven
abogado Eduardo Frei Montalva quien llegar a ser Presidente de la Repblica.
Durante la dcada de 1930 comienzan los loteos en el sector de Av. Seminario
con Rancagua, en terrenos pertenecientes al Seminario Conciliar. Aparecen casas de
"estilo" encargadas a arquitectos, esto refleja la llegada de la clase alta al sector oriente,
la cual trae su gusto por la arquitectura historicista que an se puede observar en detalles
neogticos y casas estilo tudor existentes en calles como Marn, aunque ser el sector de
Pedro de Valdivia el que recibir en mayor nmero a las capas altas. Se consolida
entonces un comercio de pequea escala, tpico de barrio, en su mayora establecido por
familias inmigrantes. Nacen panaderas, almacenes, carniceras, zapateras y emporios,
dentro de estas ltimas cabe destacar el recordado emporio Bruzzoni que se ubicaba en
la esquina de Jos Miguel Infante con Clemente Fabres.
La naciente urbanizacin de Santiago oriente produjo un cambio en el gusto de las
clases adineradas y medias que solan habitar las calles cntricas, migrando en busca de
aire, sol y naturaleza y escapando del gris de la ciudad tradicional. Inician as la
construccin de su primera vivienda en el llamado barrio alto bajo el modelo de ciudad
jardn y chalets, popularizado por inmigrantes europeos de principios del siglo XX y que
buscaba un modo de vida ms campestre que incluyera los beneficios del equipamiento
urbano. Los terrenos suben de precio y esto estimula a los propietarios de fundos a
intensificar la subdivisin y abrir nuevas calles.

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5. El Barrio Italia en siglo XX

Durante los aos 30 la Av. Bilbao alcanza la Plaza Pedro de Valdivia y es cruzada
por una doble lnea de tranvas que llegan hasta la Estacin Central. En la actualidad
pocas son las avenidas que cruzan el sector de oriente a poniente. La predominante
estructura norte-sur de las calles del Barrio Italia proviene de los antiguos lmites entre las
chacras y sus callejones; esto reafirma su concepcin de barrio, con una periferia de
trnsito activo y alta densidad de construccin y un interior con un ritmo de vida ms
tranquilo. La tarea del municipio fue hacer el enlace entre la forma equilibrada y
rectangular que la pequea ciudad colonial tuvo durante siglos, con los nuevos suburbios
ms desordenados en apariencia y separados por grandes distancias.
Para 1940 la explosin demogrfica santiaguina se hace notar en Providencia
alcanzando los 51.671 habitantes, y ocupando parte importante de ellos el sector Condell.
Desde entonces, la imponente Estacin Pirque, diseada por Emilio Jecquier en 1910 y
ubicada en la cabecera de Av. Bustamante, se consider como un uso no deseado del
suelo que restaba valor a las nuevas casas de clase media y alta, siendo finalmente
demolida en 1942. El comienzo de la lnea frrea fue desplazado hacia el sur, despejando
terrenos que darn lugar al nuevo Parque Bustamante. En esta poca terminar por
desparecer el uso industrial del suelo en el sector.
Mientras contina la urbanizacin de Providencia y uoa poniente comienzan a
migrar parte de sus emblemticos vecinos como las Hermanas de la Providencia y el
Seminario de los ngeles Custodios. Al mismo tiempo llega al Barrio Italia el gusto por la
simtrica arquitectura moderna, y tambin nuevos vecinos: la Parroquia Nuestra Seora
de Lujn (1952), la Embajada Italiana (1953), el Wexford College (1953), el Liceo Carmela
Carvajal (1961) y la Parroquia Italiana de Nuestra Seora de Pompeya (1968). Otro de los
puntos de referencia fue el famoso Teatro Italia, creado por Marco Girardi en 1936, y
ubicado en la actual Av. Italia, la cual le da al barrio el nombre por el que se le conoce en
la actualidad. El teatro es recordado por el escritor Germn Marn en su novela La Ola
Muerta:
Siempre volva sobre mis pasos, sin saber adnde ir, en una huella que
consultaba pasar casi a diario por la seccin prstamos a domicilio de la Biblioteca
Nacional, por los billares Manila a ver a los jugadores Capadores (vos proveniente del
coa), si bien los lunes, despus de almuerzo me iba sin ms al Teatro Italia, en la avenida
Bilbao, donde me esperaban, en funcin popular, tres pelculas al hilo2
Durante la segunda mitad del siglo XX, las autoridades comunales enfocarn sus
esfuerzos renovadores en el sector oriente de Providencia, idea materializada en el
proyecto Nueva Providencia, que termin por diferenciar definitivamente el sector
comercial de la comuna de lo antiguos barrios aledaos al centro de la ciudad.
Los primeros en observar el potencial cultural del Barrio Italia fueron los
anticuarios y restauradores que se instalan en la calle Caupolicn durante la dcada de
1970 y cuyo entorno fue remodelado el 2002. En los aos 80 la comuna recupera para su
jurisdiccin la zona al poniente de Condell, se construyen equipamientos vecinales en el
sector Jesuitas-Santa Isabel y comienza la construccin de equipamiento comunitario en
el Parque Bustamante, el cual en la actualidad incluye un Caf Literario y una ciclova que
se introduce por el barrio a travs de las calles Marn y Elena Blanco.
La amplitud de los espacios y la altura de los techos de las casas influirn en la
llegada de los primeros restaurantes y talleres de artistas, iniciativas que fomentan la
recuperacin de las viejas casas de la primera mitad de siglo, muchas de las cuales se
vieron seriamente perjudicadas por el terremoto de 1985. Junto con los talleres, a partir
de la ltima dcada llegan un conjunto de galeras y tiendas que abren un nuevo circuito
de arte y diseo contemporneo para la ciudad de Santiago.
2

Marn, Germn. La ola Muerta. Santiago: Editorial Sudamericana, 2005. p. 19