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Resumen: La explicacin cientfica ha sido considerada uno de los principales problemas a los cuales la
epistemologa debera responder. Explicar es justamente una de las operaciones esenciales de las que se
ocupa la ciencia. En esta presentacin se aborda el problema de la explicacin cientfica, analizando distintas posiciones epistemolgicas con relacin al problema de la explicacin, al rol de las teoras y de los
modelos en la explicacin cientfica, as como sus implicancias para la enseanza de las ciencias.
Sosteniendo que la explicacin y su comprensin por parte de los estudiantes pueden mejorarse a travs
del empleo de modelos adecuados, se propone la adopcin de criterios para la seleccin de los modelos
que se utilizan para la enseanza.
Palabras clave: explicacin cientifica; teoras y modelos conceptuales; enseanza de las ciencia
Abstract: Scientific explanation has been considered as one of the main problems epistemology should
attend. Explaning is just an essential operation science deals with. Different epistemological positions related with the problem of scientific explanation and the role of theories and models in scientific explanation
are analysed. The implications for science teaching are also considered. Assuming that explanation and its
comprehension by students may be improved employing appropriate models, criteria for selecting teaching
models are proposed.
Keywords: scientific explanation; theories and conceptual models; science teaching
Introduccin
Un aspecto fundamental en la Fsica y por ende en la enseanza de la Fsica es la
modelizacin, entendida como el establecimiento de relaciones semnticas entre la teora y los
fenmenos u objetos. Producto de una construccin humana, un modelo conceptual es concebido como una representacin posible del mundo fsico. En general, un modelo representa
la situacin real de manera incompleta, aproximada e inexacta, pero es ms simple que ella.
Por ejemplo, al modelizar la tierra como una partcula, o una banda de goma como un sistema
elstico lineal, podemos responder a algunas preguntas relativas al movimiento de la tierra y
al estiramiento de la banda respectivamente, pero no logramos resolver todos los problemas
que pueden plantearse en torno de estos dos sistemas. Podemos explicar ciertos fenmenos
relacionados con cada uno de estos objetos, percibidos directamente o evidenciados a travs
de informacin contenida en datos obtenidos con anterioridad.
Una gran parte de la comunidad cientfica y educativa en ciencias acepta la idea del
conocimiento concebido no como una aproximacin gradual a la verdad sino como acceso al
mundo, como medio para otorgarle sentido, explicndolo y considerando que una cosa y la
comprensin correcta de ella son muchas veces inseparables.
* Professora Titular do Departamento de Cincias Naturais, Facultad de Humanidades y Ciencias. Professora Adjunta
do Departamento de Fsica, Facultad de Ingeniera Qumica, Universidad Nacional del Litoral. Santa Fe, Argentina
(e-mail: sconcari@fiqus.unl.edu.ar).
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Cincia & Educao, v.7, n.1, p.85-94, 2001
El problema de la explicacin
Con relacin al problema de la explicacin cientfica, cabe preguntarnos: Cmo es
concebida la explicacin por las distintas corrientes epistemolgicas? Qu respuesta ofrecen
los epistemlogos al problema de la explicacin cientfica? Cules son sus posturas con respecto a los modelos y teoras cientficas que intentan explicar el mundo?
La principal cuestin acerca de la epistemologa hoy, es si se preocupa por cuestiones
normativas o por cuestiones fcticas. Reconocemos que la preocupacin de Popper (1976) est
ms relacionada con las primeras mientras que la de Kuhn (1962) atiende preferentemente a
cmo l ve que los desarrollos cientficos han ocurrido. Las diferentes explicaciones que los
epistemlogos arrojan sobre el xito de la ciencia se refieren, aunque de manera diferente, al
poder explicativo de las teoras que la conforman, conviniendo en general acerca de que ese
xito supone su capacidad para predecir sucesos naturales y manipular objetos de la naturaleza.
Este punto de vista es actualmente slo objetado por el relativismo.1
La polmica entre Toulmin y Nagel2 sobre si la Filosofa de la Ciencia debiese ser un
estado del proceso cientfico en vivo o un estudio de los problemas de explicacin y confirmacin tal como fueron formulados por la lgica deductiva, tambin est an presente.
Sea desde lo normativo o desde lo fctico, la explicacin cientfica se ha considerado uno de los principales problemas al cual la epistemologa debera responder. Para abordar
el problema de la explicacin, la primera cuestin a la que deberamos intentar responder es
qu es lo que se entiende por explicacin. Claramente la preocupacin se centra en un significado del trmino relacionado con la ciencia, es decir como explicacin cientfica. No se
alude aqu a otros significados de explicar como dar reglas de accin (por ejemplo, explicar
cmo se confecciona un informe), dar el significado de una palabra (por ejemplo, explicar que
significa informar), u otros del mismo tenor.
Por ejemplo, con referencia a la explicacin de la experiencia de Oersted, para Kuhn
la explicacin substancialista (la descripcin de la corriente elctrica como constituida por un
flujo de electrones puestos en movimiento por la energa de la pila) es considerada la explicacin causal correcta: La causa propiamente dicha reside en una substancia especfica que
circula realmente por el hilo, no en virtud de una ecuacin matemtica, como el flujo de
energa que es ficticio... Por el contrario, Halbawchs dice que el poder explicativo del energetismo3 es incompleto pues permite decir cmo, en qu cantidad, segn qu ley precisa tal
forma de energa se transforma en tal otra, pero no puede explicarnos porqu precisamente
esta forma y no otra es la que aparece en tales circunstancias.
1
An Feyerabend en sus primeras crticas acepta que el desarrollo cientfico est ligado a la nocin de teora y a la
sucesin de ellas en la historia de la ciencia, por las ms adecuadas.
2 Citado por Losse (1979), p.14.
3 Halbawchs se refiere a la explicacin que asigna la causa de la corriente elctrica a la pila porque es la que proporciona la energa sin la cual no se produce corriente.
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Interesantes discusiones acerca de estas concepciones superadas de la ciencia pueden leerse en Koyr (1978) y
Losse (1979).
5 Comprobacin, prueba, corroboracin o validacin, de acuerdo con la concepcin de ciencia que se tenga.
6 Verificado, suficientemente probado o corroborado, validado o consensuado, de acuerdo con la concepcin de
ciencia que se tenga, sera ms adecuado.
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entendida como la capacidad para afrontar contrastes empricos cada vez ms exigentes.
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Bsicamente, se trata del modelo del contnuo que se utiliza en el estudio de los denominados fenmenos de transporte (de cantidad de movimiento, calor por entropa y energa) en cursos avanzados de fsica para ingeniera.
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Conclusiones
Se han considerado distintas posiciones epistemolgicas con relacin al problema de
la explicacin, al rol de las teoras y los modelos en la explicacin cientfica y sus implicancias
en la enseanza de las ciencias naturales.
Como hemos tratado de poner de manifiesto, la explicacin y su comprensin por
parte de los estudiantes puede mejorarse a travs del empleo de modelos adecuados.
Proponemos como criterios de seleccin de los modelos que se utilizan para la enseanza,
aquellos que tengan mayor capacidad de generalizacin, mayor capacidad para resolver problemas de inters, mayor parsimonia y que al mismo tiempo ofrezcan la mayor significatividad
potencial para el estudiante.
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