Proceso de obtencin del cobre

El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales sulfurados como la
calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcosina (Cu2S). El contenido en cobre de estos minerales es
bajo, alrededor de un 0.5% en minas a cielo abierto y hasta un 2% en minas subterrneas.
El cobre tambin se presenta en forma de minerales con ox-geno como carbonatos, xidos, silicatos y
sulfatos, pero en menor concentracin.
Segn sea la mena, el proceso de extraccin del cobre ser diferente, as- tenemos:
Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)
Extraccin de cobre a partir de menas de xido (hidrometalurgia)
Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas
Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los minerales de sulfuro. La extraccin
tiene cuatro etapas:
Concentracin por flotacin
Tostacin
Fusin de mata
Afino
Concentracin por flotacin
Las concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado bajas por lo que la fundicin directa
ser-a muy costosa. sta implicar-a que se fundiesen enormes cantidades de material sin valor que
conllevar-an un gran gasto energtico y una gran capacidad de horno. Por estas razones, hoy en d-a se
recurre al aislamiento de los minerales de cobre en forma de un concentrado. El mtodo ms efectivo de
concentracin es la concentracin por flotacin, que requiere un proceso previo de trituracin y
molienda.
Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:
Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser acondicionados
con reactivos que los volvern repelentes al agua.
Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales espec-ficos dentro de una pulpa agua mena.
Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho hidrofbicos conducirn a
la unin entre las burbujas y dichos minerales
Las part-culas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de aire.
Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las burbujas de aire con las cuales se van
a elevar hasta la superficie de la celda de flotacin. El resto de minerales (ganga) se quedan atrs y
abandonan la celda a travs de un sistema de descarga.
Los reactivos que se utilizan para crear las superficies hidrofbicas consisten en molculas heteropolares,
es decir, molculas que tienen un extremo polar cargado y un extremo no polar (hidrocarburo). Estos
reactivos tienen normalmente un grupo portador de azufre en su extremo polar, el cual enlaza a los minerales
de sulfuro pero ignora las superficies de los xidos. Lo reactivos de sulfuro ms conocidos son los xantatos
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de sodio y potasio, pero tambin se usan otras molculas portadoras de azufre como tionocarbonatos,
ditiofosfatos y tiocarbanilida.
Tostacin
La tostacin es una oxidacin parcial de los concentrados de sulfuro de cobre con aire y la eliminacin
parcial del sulfuro en forma de SO2. Los objetivos de la tostacin son dos:
Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser introducida al horno de
fundicin.
Aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir, en la mata l-quida.
La tostacin se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo hogar o de lecho fluidificados,
bajo condiciones bien controladas. El producto de la tostacin es una mezcla de sulfuros, sulfatos y xidos,
cuya composicin puede variarse mediante el control de la temperatura del proceso de tostacin y la
relacin aire concentrado.
Fusin de mata
El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases l-quidas inmiscibles: una fase l-quida de sulfuro
(mata) que contiene todo el cobre de la carga y una fase l-quida de escoria sin cobre. La mata tiene un
contenido en cobre de entre un 35 a un 65%. La escoria fundida se desecha directamente o despus de una
etapa de recuperacin de cobre. La gran desventaja de este mtodo es la contaminacin de la atmsfera
con el gas SO2.
La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una temperatura aproximada de
1200C, normalmente con fundentes de s-lice y carbonato de calcio. Hoy en d-a la fundicin se realiza
de forma mayoritaria en hornos de reverbero aunque todav-a se utilizan altos hornos y hornos elctricos.
La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y azufre como componentes
principales y hasta un 3% de ox-geno disuelto. Adems, contiene cantidades menores de metales como As,
Sb, Bi, Pb, Ni y metales preciosos.
Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un convertidor cil-ndrico Pierce
Smith, revestido con refractario bsico. En este convertidor se produce la oxidacin de la mata con
ox-geno a una temperatura de 1200C. Al final del proceso se obtiene un cobre metlico l-quido no
refinado con una pureza de entre un 98.5 a un 99.5%, denominado cobre bl-ster. Adems de ste,
tambin se produce la escoria y grandes volmenes de gases calientes que contienen entre un 5 a un 15%
de SO2. Las reacciones que se llevan a cabo son:
2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2
Aire Fundente Escoria
2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2 Cu2S + O2 2Cu + SO2
Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2 Aire Cobre Blister
Afino
Finalmente, el cobre bl-ster se refina electroqu-micamente para obtener cobre catdico de una gran
pureza, superior al 99.99%.
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Previamente a la refinacin electroqu-mica es necesario llevar a cabo una refinacin trmica, para
evitar as- la formacin de ampollas de SO2. Estas ampollas se forman cuando solidifican pequeas
cantidades de azufre y fosforo que todav-a contiene el cobre bl-ster en forma residual. La aparicin de
ampollas conllevar-a a la debilitacin de los nodos y a la aparicin de una superficie spera de
espesor irregular.
La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que se asemejan a los
convertidores Pierce Smith. La temperatura de operacin est entre los 1130 y los 1150C.
Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electrol-tico del cobre. Este afino se puede realizar
mediante electrorrefinacin de los nodos de cobre impuro o mediante separacin por electrolisis a partir
de soluciones de lixiviacin. El primer mtodo es el ms utilizado, ocupando alrededor del 95%.
La electrorrefinacin consiste en la disolucin electroqu-mica del cobre de los nodos impuros y el
depsito selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos de cobre. Esta tcnica tiene dos
objetivos:
Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas del cobre,
consiguiendo cobre con una pureza superior al 99.99% con menos de un 0.004% de impurezas
metlicas.
Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas despus como subproductos
metlicos.
Extraccin de cobre a partir de las menas de oxido: hidrometalurgia
Aunque el cobre se presenta ms frecuentemente en la forma de sulfuros, tambin se presenta en forma
oxidada como carbonatos, xidos, silicatos y sulfatos, particularmente en frica. Estos minerales oxidados,
cuando estn presentes en cantidad suficiente en la mena, puede ser reducidos directamente a cobre impuro
en el alto horno, como se hac-a en el pasado. Pero en la actualidad las menas que se explotan tienen una
concentracin muy baja de cobre, por lo que es necesario recurrir a otras tcnicas como la lixiviacin
mediante cido sulfrico seguida por la precipitacin o por la electrlisis del cobre de la solucin.
Bibliograf-a
El cobre. Metalurgia extractiva. A.K.Biswas y W.G .Davenport. Editorial Limusa, 1993.
Metalurgia extractiva: procesos de obtencin. Jos Sancho, Luis Felipe Verdeja y Antonio
Ballester. Editorial S-ntesis, 2000.