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• Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser
acondicionados con reactivos que los volverán repelentes al agua.
• Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales específicos dentro de una pulpa
agua – mena.
• Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho
hidrofóbicos conducirán a la unión entre las burbujas y dichos minerales
Afino
Finalmente, el cobre blíster se refina electroquímicamente para obtener cobre catódico
de una gran pureza, superior al 99.99%.
Previamente a la refinación electroquímica es necesario llevar a cabo una refinación
térmica, para evitar así la formación de ampollas de SO2. Estas ampollas se forman cuando
solidifican pequeñas cantidades de azufre y fosforo que todavía contiene el cobre blíster en
forma residual. La aparición de ampollas conllevaría a la debilitación de los ánodos y a la
aparición de una superficie áspera de espesor irregular.
La refinación térmica se lleva a cabo en hornos de refinación tipo giratorio que se
asemejan a los convertidores Pierce – Smith. La temperatura de operación está entre los 1130º
y los 1150ºC.
Una vez refinado térmicamente se realiza el afino electrolítico del cobre. Este afino se
puede realizar mediante electrorrefinación de los ánodos de cobre impuro o mediante
separación por electrolisis a partir de soluciones de lixiviación. El primer método es el más
utilizado, ocupando alrededor del 95%.
La electrorrefinación consiste en la disolución electroquímica del cobre de los ánodos
impuros y el depósito selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre cátodos de cobre.
Esta técnica tiene dos objetivos:
• Eliminar las impurezas que dañan las propiedades eléctricas y mecánicas del
cobre, consiguiendo cobre con una pureza superior al 99.99% con menos de un
0.004% de impurezas metálicas.
• Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas después
como subproductos metálicos.
Extracción de cobre a partir de las menas de oxido: hidrometalurgia
Aunque el cobre se presenta más frecuentemente en la forma de sulfuros, también se
presenta en forma oxidada como carbonatos, óxidos, silicatos y sulfatos, particularmente en
África. Estos minerales oxidados, cuando están presentes en cantidad suficiente en la mena,
puede ser reducidos directamente a cobre impuro en el alto horno, como se hacía en el pasado.
Pero en la actualidad las menas que se explotan tienen una concentración muy baja de cobre,
por lo que es necesario recurrir a otras técnicas como la lixiviación mediante ácido sulfúrico
seguida por la precipitación o por la electrólisis del cobre de la solución.
Bibliografía