MINERA

Breve historia de la
minera en Bolivia

I
Por: Vladimir Daz

DE LA FUNDACIN
DE LA REPBLICA

AL TRIUNFO DE LA OLIGARQUA MINERA:

LIBRE COMERCIO DE PLATA Y ABOLICIN DE
LA MONEDA FEBLE

spacio econmico
regional y poltica
proteccionista

A tiempo de la fundacin de la
Repblica la minera de la plata atravesaba por una prolongada crisis. Minas abandonadas y otras muchas inundadas, adems de la carencia de la provisin regular
de trabajadores y mercurio barato, era la
imagen de la vieja actividad de la zona del
Potos. La crisis iniciada el pasado siglo y

acentuada por la destruccin provocada

durante la guerra de la independencia,
haba hecho irreconocible la zona altiplnica que haba provedo a raudales la deseada mercanca-dinero, plata, al naciente
capitalismo europeo. Lejos haban quedado los tiempos dorados que atrajeron a
multitud de aventureros espaoles y que
hasta a Cervantes hizo solicitar sin xito
un pequeo cargo en Charcas. La gloria
de la segunda parte del siglo XVI y la pri-

mera mitad del XVII, que hizo famosa y

pobladsima a Potos con ms de 100 mil
habitantes-, y en mucha menor medida
el plido y breve resurgir del siglo XVIII,
tan solo quedaba fijada en la mente de la
diminuta pero altiva oligarqua de Chuquisaca, que contrastaba con un Potos
despoblado y con muchos huecos en sus
cerros-cementerios.
En aquellos tiempos de gloria, Potos haba sido el centro de un gran espacio

27

Breve historia de la minera en Bolivia

econmico regional, adonde no slo iban

de varias provincias de las colonias las
marchas interminables de mitayos, sino
tambin una multiplicidad de bienes. Casi
la totalidad de los medios con los que se
produca la plata as como gran parte de
los bienes que utilizaba la poblacin para
subsistir venan de las zonas vecinas, lo que
constitua un dinmico mercado interno
(Assadourian, 1979, pgs. 229, 232-233).
Incluso en los inicios de la Repblica, cuando Potos haba dejado de ser un
poderoso imn econmico y cuando ya
haca progresos el comercio ingls en los
recin creados pases, este espacio econmico regional sobreviva articulando
zonas tan distantes como el sur peruano,
gran parte de los departamentos de la actual Bolivia y el norte argentino. Del sur
peruano venan algodn simple, vinos y

La creacin de la moneda feble en 1829

durante el Gobierno del Mariscal Santa
Cruz (1829-1839), vino a revitalizar, al
menos por un tiempo, los despojos de la
dinmica econmica de estas regiones, ya
claramente amenazadas por el avance de
las mercancas inglesas desde la costa. En
sus primeros aos, Bolivia, cuyo principal
producto era la plata convertida en moneda, haba comenzado a sufrir la ausencia
de circulante suficiente en razn de que
exportaba sus monedas de plata, el peso
fuerte, en calidad de retorno del comercio
ultramarino. La creacin de esta moneda
de plata de menor ley (su contenido de
mineral era menor que su valor nominal) y que adems era fraccionaria, vino
entonces a frenar esta tendencia. Rechazada como pago en la costa debido a su
calidad inferior, pronto sirvi en cambio

Por otra parte, esta estrategia estaba

basada en el monopolio del Estado sobre
la comercializacin de plata. Sucre (18261828) que haba nacionalizado las minas
abandonadas para atraer sin xito al capital extranjero- haba creado un banco que
se encargar de rescatar toda la produccin de plata del pas con el fin principal
de acuar con ella moneda en la Casa de
la Moneda. A partir de aqu, por casi medio siglo, el conjunto de la plata producida
en el pas salvo el contrabando- se convertir en moneda. La plata que durante el
periodo colonial sala casi en su conjunto,
por diferentes vas, con destino a la metrpoli, ahora, convertida en moneda, se
diriga a animar la circulacin de mercancas en este viejo espacio regional.
Sobre esta base se configur durante las primeras dcadas de la Repblica

Foto: tarijalibre.tarijaindustrial.com

aguardiente, y telas de lana a cambio de

harina, maz, ponchos y coca (Pentland,
1975, pgs. 103-105). Al interior del pas,
circulaban la coca yunguea, el azcar y
cacao cruceos, as como las famosas telas
de algodn de Moxos, y de Cochabamba
telas hechas con algodn peruano que en
tiempos de la Colonia, se haban comerciado hasta en Chile, Argentina y Per,
adems de vidrio, jabn y granos (Pentland, 1975, pgs. 99-101). Finalmente del
norte argentino, venan al pas caballos y
mulas, habiendo cesado el comercio de las
telas cochabambinas desplazadas ya por
las inglesas provenientes de Buenos Aires
(Pentland, 1975, pgs. 102-103).

28

para alentar, durante varias dcadas, el

comercio regional, siendo ampliamente aceptada en el Per y en la Argentina
(Mitre, 1986). En un momento lleg a
inundar los mercados peruanos, al propio
punto de que el Gobierno de aquel pas
lleg a pagar a su administracin pblica
con ella; en la Argentina paralelamente se
convirti en la moneda ms difundida,
salvo las provincias de su litoral. (Mitre,
1986, pgs. 51,71). Pero adems de servir
a la circulacin, esta adulteracin monetaria representaba una fuente de ingresos
para el Estado, ya que ste se beneficiaba
al realizar con ella sus operaciones (Pealoza Cordero, 1983).

Potos haba sido el

centro de un gran
espacio econmico
regional, adonde no
slo iban de varias
provincias de las
colonias las marchas
interminables de
mitayos, sino tambin
una multiplicidad de
bienes

-hasta pasada la mitad

de siglo- una
poltica econmica, que
j u nt a m e nt e
con las medidas aduaneras, se denomin
en general proteccionista, y que beneficiaba centralmente a una gran gama de
tenderos, artesanos y productores vinculados a aquel espacio regional, que constituan su base social y sus ms entusiastas
defensores.
Sin embargo, esta revitalizacin del
espacio regional se produca al mismo
tiempo que el avance de las mercancas y

Breve historia de la minera en Bolivia

el capital ingleses, con las fuerzas que encarnaban, comenzaban a transformar la

organizacin econmica de las nuevas repblicas. Entonces Santa Cruz emprendi
su gigantesco proyecto. Decididamente
proteccionista por sus medidas aduaneras en Bolivia, se haba dado cuenta que
en algn momento este sistema se haca
insostenible para el pas ante el fortalecimiento de Valparaso en virtud de su asociacin con el capital ingls. La respuesta,
una respuesta radical: Esta era una cuestin de vida o muerte para Bolivia haba
escrito despus en el destierro (Bonilla,
2000, pg. 227). La Confederacin Perboliviana (1836-1839), en este sentido, fue
un inmenso proyecto para reunificar polticamente el viejo espacio regional y amenazar con ello la hegemona econmica de
Valparaso bajando aranceles de los puertos peruanos y de Cobija-. Tanto es as que
quienes lo vieron ms claramente fueron
el omnipotente ministro chileno Portales
y el presidente argentino Rosas. Portales
mismo era un comerciante de Valparaso
y vea en esta unin la mayor amenaza a
la independencia y hegemona de Chile
(Bonilla, 2000). Unidos, estos dos estados

Vista al puerto de
Valparaiso-Chile,
al fondo el nevado
Aconcagua. (1854)

con su derrota, Bolivia se repleg sobre sus ma colonial: el

montaas, perdiendo con cuatro dcadas proteccionismo
de anticipacin la Guerra del Pacfico y su sustentado por quienes decididamenimportancia en el concierto sudamerica- te no estn interesados en transformar
no.2 Este fue el nico y ltimo gran pro- las estructuras sociales del interior del
yecto nacional del sector ms esclarecido pas carece de viabilidad. Aqu radica,
de la oligarqua; lo que vino despus fue- tal vez, una de las causas ms profundas
ron las caricaturas de una diminuta casta.
de su fracaso final y el de las fuerzas que
Con la derrota de Santa Cruz se con- lo apoyaron (Mitre, 1981, pg. 44). Ya
solid la tendencia iniciada aos atrs. al promediar la mitad de siglo, Dalence,
Valparaso
se
convirti en el
Unidos, estos dos estados
eje indiscutido
(Bolivia y Per) sern
del comercio en
siempre
ms poderosos
el Pacfico y en el
que Chile en todo orden de
punto de avanzada del capita- cuestiones y circunstancias
lismo ingls, al
Diego Portales, ministro chileno
tiempo que las
economas de los dis- ciertamente un decidido proteccionista,
tintos pases de la re- tena que atestiguar cmo en el comercio
gin progresivamente exterior, siempre negativo por el estancaAndrs de Santa Cruz
Diego Jos Pedro Vctor Portales
(Ministro chileno 1830 - 32)
(Presidente boliviano 1829 - 39)
se inclinaban ms ha- miento de su economa, Bolivia tena que
cia su sector de expor- saldar sus importaciones venidas de ultrasern siempre ms poderosos que Chile en tacin. Al interior, la economa boliviana mar, Per y Argentina, con monedas de
todo orden de cuestiones y circunstancias se estanc y no responda a los estmulos plata, producto de su nica manufactura
haba escrito Portales (Bonilla, 2000, pg. de la poltica proteccionista. Las pocas de importancia, ante la falta de industria,
228). Slo la superficial historiografa bo- manufacturas existentes languidecan al al no ser suficiente la exportacin de merliviana ve en la Confederacin un intento paso de la reorientacin de las economas cancas nacionales. Si bien esta tendencia
de restablecer el incario o como Arguedas, regionales de los pases vecinos, en tanto, se vea al nacer la propia Repblica, fracael castellano de Churubamba como le el agro se hallaba sin cambios dividido sado el proyecto del Mariscal, sta se hizo
llam Tamayo, el producto ms puro de la entre las haciendas y las comunidades. Si una condena: la supervivencia del espacio
ambicin.1 As como pocos aos antes, el bien la grandeza del artesanado y de los regional dependa del triunfo poltico y
entusiasmo de las provincias sur peruanas sectores proteccionistas radica en que fir- militar de Santa Cruz.
El ncleo duro de la oligarqua boliante tal unin era producto de sus ms na- memente se oponen al avance del capitalismo ingls, no tienen en su perspectiva viana lo forman los hacendados que usuturales intereses.
Con Santa Cruz, el pas se haba conver- que la defensa de sus intereses significa al fructan del trabajo servil y que adems
tido en una gran potencia en el continente; final la transformacin de la vieja econo- hacen descansar las rentas del Estado en

29

Breve historia de la minera en Bolivia

la tributacin de la poblacin indgena. El

mismo Mariscal era hacendado. Sin embargo, hay un abismo entre una fraccin
que al menos ensaya un proyecto nacional
y otra que en lo central pretende mendigar de su vecina chilena como finalmente ocurri-. Sobre esta base se hallaban los
comerciantes de productos para el mercado regional y los sectores en ascenso: los
comerciantes de mercaderas europeas y
los mineros.
Bajo Santa Cruz se incubaron las fuerzas polticas y sociales que se enfrentarn
los aos siguientes. En su administracin
sirvieron, de una u otra forma, Jos Ballivin, Manuel Isidoro Belzu quien estuvo incluso en la batalla de Yungay-, Jos
Mara Linares y Agustn Morales (Arguedas, 1923). Proteccionistas y promotores
del libre comercio no son sino los bandos
que agrupan, por un lado, a tenderos del
viejo espacio regional y artesanos, y por
otro, a mineros y grandes comerciantes.
Belzu (1848-1855) fue el ltimo y ms

intereses por el avance del comercio de

importacin, y profundamente odiado
por la elite de comerciantes y mineros, encarn un programa de proteccin frente a
las manufacturas inglesas, de promocin
de la produccin del artesanado y de ataque a la oligarqua (Klein, 2008). Expuls,
en un hecho sumamente expresivo de su
poltica, al representante britnico en el
pas (Klein, 2008, pg. 147), y promulg,
entre otras cosas, un Cdigo minero que
estableca el dominio del Estado sobre las
riquezas minerales e incluso disposiciones protectoras de los trabajadores mineros (Pealoza Cordero, 1983, pg. 242).
El odio unnimemente profesado contra
l ser una caracterstica que unir a hacendados y mineros y luego a liberales y
conservadores.

Ascenso y triunfo de la
nueva burguesa minera

Foto: kalipedia.com

La poltica proteccionista no slo haba

obligado a los mineros a entregar su produccin a los bancos de rescate,
Belzu, profundamente odiado
sino que adems stos reciban
un pago a un precio menor que
por la elite de comerciantes y
el mercado libre. Ms an,
mineros promulg, entre otras en
como tal pago se lo efectuaba
cosas, un Cdigo minero que
en moneda feble, esto significaestableca el dominio del Estado ba un impuesto indirecto del
28% sobre la produccin (Mitre,
sobre las riquezas minerales.
1981, pg. 49). Y ello sin conradical paladn de la poltica proteccio- tar con el impuesto con el que se gravaba
nista. La poltica se hace radical, al menos la produccin misma de plata. De ah la
por estos pocos aos, porque incorpora oposicin de los mineros al monopolio de
al artesanado y supera con ello los estre- la comercializacin de plata y a la moneda
chos marcos de las pugnas intestinas de feble. La abolicin de stos se convertir
la oligarqua. Alabado por la vilipendiada en un elemento central del proyecto de la
plebe de artesanos, amenazados en sus nueva burguesa minera.
Capitales,
brazos, azogue
barato eran las
exigencias del da
de los que pretendan reactivar
la actividad minera en las primeras dcadas de
la Repblica. Se
necesita invertir
para restablecer
el trabajo en las
minas abandonadas e inundadas;
Artesanos herreros
pero adems se
de Potos a finales
del siglo XIX

30

hacan necesarios trabajadores,

ya que haca tiempo
que la mita,
proveedora
de brazos a
la minera,
haba dejado de tener
Manuel Isidoro Belzu
v i g e n c i a . (Presidente boliviano 1848 - 55)
Y aunque
progresivamente fueron restablecidas varias minas a causa de unos cuantos empresarios mineros, el giro fundamental vendr despus.
Como signo de los nuevos tiempos, en
la dcada de los 50, vino la cada de los
precios del mercurio. El abaratamiento
de este insumo, como consecuencia de los
descubrimientos de California, permitir reducir drsticamente el principal elemento de los costos de produccin de la
plata (Mitre, 1981). Este hecho vendr justo como antesala al restablecimiento y la
introduccin de mejoras tcnicas en la minera por los nuevos potentados mineros.
Hacia la dcada de los 60, la nueva lite
minera, ya sea por compra o por la ejecucin de deudas, haba logrado controlar
las principales minas del pas: Aramayo
posea Real Socavn, Pacheco Portugalete y Arce Huanchaca (Mitre, 1981,
pg. 90). Esta nueva burguesa minera
haba surgido de las entraas de la casta
dominante: eran hacendados, convertidos
primero en comerciantes y luego en mineros (Mitre, 1981, pgs. 59-60). Su prototipo era San Joaqun, la mina hacienda
tal como la llama orgulloso el bigrafo del
segundo de la dinasta de los Aramayo,
Flix Avelino (Costa du Rels, 1991). Los
orgenes de la nueva burguesa minera,
de esta forma, se hallan en la renta de la
tierra transferida primero al comercio y
finalmente a la minera.
De hacendados haban saltado al comercio esencialmente radicado en la
costa, zona hegemonizada por el puerto
chileno de Valparaso y adonde concurran los vigorosos capitalistas chilenos
de la mano de los capitalistas de la Reina
Victoria. All hicieron los contactos y las
amistades que tan tiles les sern los aos
venideros. Hacia 1850, Arce, que haba

Breve historia de la minera en Bolivia

sido elegido diputado, recibi de Belzu el

honor de ser confinado a Guanay. Escapando al exilio en Chile, que era gobernado por Bulnes, el vencedor de Santa Cruz,
Arce llega a Copiap en la que era por entonces la frontera norte de Chile y mismsimo centro de la minera de aquel pas: el
distrito minero ms productivo del siglo,
una verdadera montaa de plata, adonde se haban dirigido los ms conspicuos
intereses de Valparaso y donde justamente se extender la primera lnea frrea de
importancia del continente (Collier, 2000,
pgs. 248, 253). All conoci a aquella elite
de capitalistas: Edwards, Cousio, Pereira,
Concha y Toro, etc. (Prudencio Bustillo,
1951, pgs. 54-57).
Desde sus orgenes, la nueva burguesa
minera haba logrado articular alrededor
de sus intereses un grupo de influyentes
voceros. Los rojos no eran sino los ms
decididos partidarios de los mineros y de
la poltica pro chilena (los seguidores de
Linares: Adolfo Ballivin, Fras), eran los

te minera con el capital extranjero, y de

la refuncionalizacin de la organizacin
feudal del agro. El drama de la historia de
Bolivia estaba por comenzar
Continuar
Bibliografa
Arguedas, A. (1923). Los caudillos letrados. Barcelona: Sobs.
de Lpez Robert y C.
Assadourian, C. S. (1979). La produccin de la mercanca
dinero en la formacin del mercado interno colonial. El
caso del espacio peruano, siglo XVI. En E. Florescano,
Ensayos sobre el desarrollo econmico de Mxico y Amrica Latina, 1500-1975. Mxico D.F.: Fondo de Cultura
Econmica.
Bonilla, H. (2000). Per y Bolivia. En L. Bethell, Historia de
Amrica Latina. Amrica Latina independiente 1820-1870
(Vol. VI). Barcelona: Crtica.
Collier, S. (2000). Chile. En L. Bethell, Historia de Amrica
Latina. Amrica Latina independiente 1820-1870 (Vol. VI).
Barcelona: Crtica.
Costa du Rels, A. (1991). Flix Avelino Aramayo y su poca 1846-1929 (2da. ed.). Cochabamba: Los Amigos del
Libro.
Dalence, J. M. (1975/1848). Bosquejo Estadstico de Bolivia.
La Paz: Universidad Mayor de San Andrs.
Klein, H. S. (2008). Historia de Bolivia (3ra. ed.). La Paz:
G.U.M.
Mitre, A. (1986). El monedero de los Andes. La Paz: Hisbol.
Mitre, A. (1981). Los Patriarcas de la Plata. Lima: Instituto de
Estudios Peruanos.
Pentland, J. B. (1975). Informe sobre Bolivia 1826. Potos:
Potos.
Pealoza Cordero, L. (1983). Nueva Historia Econmica de
Bolivia. De la Independencia a los albores de la Guerra
del Pacfico (Vol. III). La Paz: Los Amigos del Libro.
Prudencio Bustillo, I. (1951). La vida y la obra de Aniceto Arce
(2da. ed.). Buenos Aires: Lpez.
Santa Cruz, A. d. (1993). Archivo Histrico del Mariscal Andrs de Santa Cruz, 1836 (Vol. V). Santa Cruz: Banco
Santa Cruz-Clemencia Santa Cruz de Siles Salinas.
Zavaleta, R. (1998). 50 aos de historia. Cochabamba: Los
Amigos del Libro.

Referencias
1 La subordinacin moral e intelectual de esta inteligentzia
se grafica plenamente en el hecho que Arguedas, uno de
sus ms notables representantes, relata la historia boliviana de este periodo citando a raudales al historiador chileno
Ramn Sotomayor Valds, que junto con Vicua Mackenna y otros, forjaron la historia oficial de Chile. La admiracin de la oligarqua por el vencedor no conoca lmite.
2 Que se compare la posicin de Bolivia del ao 28 (cuando Bolivia acababa de ser invadida por el ejrcito peruano
de Gamarra) con la de Bolivia del ao 36. Y quien que
sea bueno mal Boliviano no se sentir henchido de gloria, de placer y de entusiasmo? deca el Mariscal en su
correspondencia a su Vicepresidente Calvo, orgulloso de
su realizacin (Santa Cruz, 1993, pg. 295).

Foto: giorgetta.ch/eco_del_pasado_1.htm

c on c e d i
los primeros obsequios a los
mineros.
Se declar libre la
comercializacin de
todos los
minerales
con excepJos Mara Linares
(Presidente boliviano 1857 - 61)
cin de la
plata.
Melgarejo (1864-1870), hijo no reconocido de los rojos, represent el auge
de la poltica liberal, el triunfo definitivo
de los mineros. Los Aramayo, que defendieron a los compradores de tierras de
comunidad, reciben nuevas concesiones
(Pealoza Cordero, 1983, pg. 140) (Costa
du Rels, 1991, pg. 46) y Arce, a su turno, obtiene para Huanchaca el permiso
de exportar directamente su produccin
(Mitre, 1981, pg. 66).
La cada del monopolio estatal
Con Linares finalmente la
era
nueva burguesa minera llega ya una fruta madura que no tard en caer: en 1872, durante el goal poder tras el espanto que bierno de Morales (1870-1872), por
le produjo la plebe belzista fin se acaba con los restos del monopolio del Estado sobre la comeren accin
cializacin de plata y se suspende la
portavoces oficiales del libre comercio, o emisin de la moneda feble.
sea, de la liberalizacin del comercio de
La nueva era de la plata estaba por haminerales. Era el partido, si cabe el tr- cer su entrada en escena. La poca dorada
mino, de la nueva burguesa minera.
que vendr los aos siguientes, acudir
Con Linares (1857-1861) finalmente de la mano de la articulacin de la pujanla nueva burguesa
minera llega al poder tras el espanto
que le produjo la
plebe belzista en
accin como despus la llam despectivamente Arguedas, el intelectual a sueldo de la
oligarqua minera
del estao-. Si bien
Linares no aboli
por razones fiscales
la emisin de la feble, en razn de que
era un ingreso para
la magra economa
Familias mineras.
del Estado, pronto
Compaa Huanchaca en
Potos a inicios de 1900

31