245 www.neurologia.

com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252

REVISIN
Introduccin
El creciente inters de los investigadores en los pro-
cesos afectivos est comenzando a cubrir las impor-
tantes lagunas que tradicionalmente han limitado
nuestro conocimiento sobre los mecanismos neura-
les de la emocin. Una parte importante de los nue-
vos hallazgos procede de estudios con animales, fun-
damentalmente ratas. Por ejemplo, los datos actuales
sobre el papel protagonista de la amgdala en la emo-
cin se han obtenido principalmente en estudios
realizados en esta especie. Gracias a ellos sabemos,
por ejemplo, que la amgdala lateral recibe informa-
cin no slo de las cortezas sensoriales, sino tambin
directamente desde el tlamo, el primer relevo en la
transmisin sensorial [1]. Este circuito corto talamo-
amigdalar permite al organismo reaccionar rpida-
mente ante estmulos negativos o desagradables (por
ejemplo, peligrosos, dolorosos o asquerosos), ya que
la amgdala est directamente conectada con estruc-
turas ejecutivas motoras y autonmicas, como el hi-
potlamo y la sustancia gris periacueductal [1,2].
Estos datos sobre el circuito de la amgdala han
supuesto un cambio radical en la conceptualizacin
de la emocin. En primer lugar, muestran un acceso
privilegiado de la informacin sensorial a estructu-
ras relacionadas con la emocin. En segundo lugar,
estos datos indican que los procesos emocionales no
son una entidad unitaria o compacta basada en un
nico circuito (por ejemplo, Papez, sistema lmbi-
co) responsable de una nica dimensin funcional,
que abarcara desde la evitacin o el displacer hasta
el acercamiento o el placer [3], sino que los meca-
nismos neurales del miedo/evitacin son diferentes,
al menos en parte, de aqullos que subyacen a otros
procesos emocionales [4,5]. En humanos, algunos
estudios estn comenzando a mostrar que el papel
del circuito amigdalar es tambin muy importante
en la respuesta a estmulos emocionales negativos
[6], aunque algunas de las caractersticas de este
circuito establecidas por los estudios con anima-
les, como la llegada de la informacin sensorial a la
amgdala directamente desde el tlamo (sin la par-
ticipacin de las cortezas sensoriales), carecen de
conrmacin inequvoca en nuestra especie [7,8]

.
Sin embargo, los procesos afectivos han alcanza-
do su mximo nivel de desarrollo en los seres hu-
manos, permitiendo que nuestra especie muestre
los comportamientos emocionales y los sentimien-
tos ms ricos y sosticados. Es muy improbable que
los circuitos subcorticales como el de la amgdala,
que presenta relativamente pequeas diferencias
Papel de la corteza prefrontal ventromedial en
la respuesta a eventos emocionalmente negativos
Luis Carreti, Sara Lpez-Martn, Jacobo Albert
Introduccin. Esta revisin presenta un conjunto de datos que muestran el importante papel que desempea la corteza
prefrontal ventromedial (aqu denida como un rea extensa que incluye a las cortezas prefrontal medial y ventral) en los
circuitos neuronales encargados de responder a los eventos negativos (por ejemplo, peligrosos, dolorosos o provocadores
de asco).
Desarrollo. La corteza prefrontal ventromedial tiene un rpido acceso a la informacin visual y, en consecuencia, es capaz
de reaccionar ante los eventos visuales negativos aproximadamente a los 100-150 ms desde la aparicin del estmulo.
Adems, su respuesta a este tipo de estimulacin, incluso cuando sta no se percibe conscientemente, es ms intensa
que a los estmulos no negativos. Se describen las principales conexiones de esta regin prefrontal con las estructuras
sensoriales tanto conexiones abajo-arriba (bottom-up), recibiendo informacin de las cortezas sensoriales, como arriba-
abajo (top-down), modulando la actividad de estas reas, con las regiones responsables de procesos cognitivos relevan-
tes en la toma de decisiones sobre cmo afrontar un acontecimiento negativo (por ejemplo, memoria, planicacin de la
accin), y con las reas responsables de la ejecucin autonmica y motora.
Conclusiones. Se proporciona un esquema integrador del papel de la corteza prefrontal ventromedial en la respuesta a
eventos negativos.
Palabras clave. Amgdala. Corteza cingulada anterior. Corteza prefrontal ventromedial. Corteza visual. Emocin. Estructu-
ras de ejecucin motora. Hipocampo. nsula anterior. Peligro. Tlamo.
Departamento de Psicologa
Biolgica y de la Salud.
Facultad de Psicologa.
Universidad Autnoma
de Madrid. Madrid, Espaa.
Correspondencia:
Dr. Luis Carreti. Departamento
de Psicologa Biolgica y de la
Salud. Facultad de Psicologa.
Universidad Autnoma
de Madrid. Ivan Pavlov, 6.
E-28049 Madrid.
E-mail:
carretie@uam.es
Financiacin:
Ministerio de Ciencia e
Innovacin (PSI2008-03688/
SIC) y Comunidad de Madrid/
Universidad Autnoma de Madrid
(CCG08-UAM/SAL-4463).
Aceptado tras revisin externa:
16.10.09.
Cmo citar este artculo:
Carreti L, Lpez-Martn S, Albert
J. Papel de la corteza prefrontal
ventromedial en la respuesta a
eventos emocionalmente negativos.
Rev Neurol 2010; 50: 245-52.
2010 Revista de Neurologa
246 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
L. Carreti, et al
entre humanos y ratas (en comparacin con los cir-
cuitos existentes en otros niveles del cerebro), sean
los nicos responsables de este grado de desarrollo.
Otras reas del cerebro humano deberan contribuir
a congurar nuestra riqueza emocional, principal-
mente en la parte del cerebro que ms claramente
diere en complejidad y en tamao relativo (parti-
cularmente los lbulos frontales [9]) entre humanos
y otras especies: la neocorteza. Adems, la regin
neocortical implicada en los procesos emocionales
no sera simplemente un elemento ms del circuito
amigdalar aadido recientemente por la evolucin,
sino un elemento autnomo con sus propios circui-
tos: en primates, las lesiones de la amgdala no anu-
lan las respuestas de defensa [10,11].
Caracterizacin de la respuesta
global a los estmulos negativos
Los eventos negativos, frecuentemente asociados al
riesgo para la supervivencia, requieren la movi-
lizacin intensa y urgente de los recursos de pro-
cesamiento y de respuesta. Esta urgencia tendra
ventajas adaptativas y evolutivas obvias, ya que las
consecuencias de ignorar o reaccionar lentamen-
te ante estmulos negativos son a menudo mucho
ms dramticas que las consecuencias de ignorar
o reaccionar tardamente ante estmulos neutros o
incluso apetitivos [12,13]. La investigacin conduc-
tual ha mostrado que este sesgo de negatividad
se maniesta a travs de distintos sistemas de res-
puesta, incluidos aqullos relacionados con la con-
ducta cognitiva, emocional y social [4,14,15]. Las
reacciones motoras ante estmulos negativos tam-
bin han demostrado ser ms intensas que las res-
puestas motoras ante eventos neutros o positivos
[16]. La investigacin neurocientca reciente ha
apoyado la existencia de este sesgo de negatividad:
se ha encontrado de manera recurrente que las res-
puestas neurales ante estmulos desagradables son
ms fuertes y/o ms rpidas que ante estmulos
neutros y agradables [17-23].
El xito evolutivo necesita que el sistema nervio-
so garantice una reaccin rpida e intensa incluso
cuando las seales de peligro son difciles de reco-
nocer y no llegan a alcanzar la conciencia (por ejem-
plo, por ser breves, aparecer semiocultas o tener
poco contraste). En efecto, los datos conductuales y
psicosiolgicos (en este caso, perifricos) de suje-
tos humanos muestran que las imgenes negativas
percibidas inconscientemente (por ejemplo, araas,
serpientes o caras de enfado) provocan importantes
respuestas cognitivas, vegetativas y motoras. Por
ejemplo, estos estmulos incrementan la respuesta
de conductancia de la piel [24,25], inuyen en las
expresiones faciales [26], facilitan la deteccin de
eventos posteriores [27,28]

y afectan negativamen-
te a la evaluacin subjetiva del resto de elementos
del ambiente [29,30]. Los estudios sobre activacin
cerebral han conrmado estos hallazgos, y han en-
contrado que la respuesta neural a estmulos nega-
tivos percibidos inconscientemente es mayor que a
la de los estmulos no negativos [18,31,32].
Cmo trabaja el cerebro para lograr estas reac-
ciones rpidas y/o intensas ante los eventos negati-
vos? Los circuitos cuya principal utilidad es la urgen-
cia o rapidez de procesamiento a menudo dieren de
aqullos que se orientan a la identicacin y a la dis-
criminacin detallada [1,33]. El sesgo de negatividad
estara sustentado por los mecanismos neurales que
pertenecen a la primera categora. En los circuitos
de urgencia, la velocidad es la cuestin clave, en de-
trimento de cierta precisin. La tendencia opuesta se
aplicara a los circuitos de procesamiento profundo:
la precisin y la exactitud son aqu los principales
objetivos, en detrimento de la velocidad. Esta doble
estrategia est bien ejemplicada en la existencia de
dos sistemas neurales distintos para el procesamien-
to de la informacin visual: el sistema magnocelular,
que transmite informacin de baja calidad (por ejem-
plo, sin las frecuencias espaciales altas y sin informa-
cin sobre el color), pero proporciona rpidamente
informacin visual a las reas de procesamiento, y
el sistema parvocelular, mucho ms preciso, pero
dirigido exclusivamente a la corteza visual [34], que
facilita una exploracin profunda de la estimulacin.
Hay buenas pruebas que indican que la amgdala
recibe principalmente informacin magnocelular y
que los eventos desagradables sacan partido de esta
va rpida [35]. Por lo tanto, probablemente esta es-
tructura subcortical es la responsable de una parte
importante de los procesos neurales que subyacen al
sesgo de negatividad. Pero, como ya se ha indicado,
algunos elementos de la respuesta humana a even-
tos desagradables parecen ser demasiado sostica-
dos para depender del primitivo circuito amigdalar.
Adems, como tambin se ha explicado, las lesiones
de la amgdala no daan las conductas de defensa/
evitacin incluso tan bsicas como las respuestas
de paralizacin (freezing) [10,11].
Corteza prefrontal ventromedial
y estimulacin negativa
La corteza prefrontal cuenta con distintas divisio-
nes citoarquitectnicas y funcionales. La nomencla-
247 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
Papel de la corteza prefrontal ventromedial en la respuesta a eventos emocionalmente negativos
tura de estas divisiones se encuentra lejos de estar
estandarizada, pero a menudo se hace referencia
a ellas como orbitofrontal o ventral (el rea que se
encuentra justo encima de los ojos), medial (la pa-
red situada en la sura interhemisfrica), y dorsal
o dorsolateral (la supercie cercana al crneo) (Fig.
1). El trmino corteza prefrontal ventromedial se
referir aqu a la combinacin de las cortezas pre-
frontales ventral y medial [36], las cuales participan
en la respuesta neural a los eventos/acontecimien-
tos negativos (este mismo trmino se aplica, por al-
gunos autores, exclusivamente a la parte ventral de
la corteza prefrontal medial).
En los primates, una lesin en la corteza prefron-
tal ventromedial produce alteraciones en el com-
portamiento defensivo, similares (o incluso peores)
que lesiones producidas en la amgdala [10]. En
esta misma lnea, varios estudios en humanos han
observado una activacin ms intensa de la corte-
za prefrontal ventromedial en respuesta a eventos
negativos que en respuesta a eventos no negativos
[20,21,37,38], aun cuando stos se perciben incons-
cientemente [18,31].
Un dato muy interesante es que la latencia de
la respuesta de la corteza prefrontal ventromedial
ante eventos negativos es muy corta (100-150 ms
[18,21,38,39]). Algunos datos recientes sugieren
que la respuesta de la corteza prefrontal ventro-
medial ante estmulos visuales podra ser incluso
ms rpida que la del giro fusiforme (una parte de
la corteza visual involucrada en el reconocimiento
de formas) [40]. En efecto, como explicaremos en el
siguiente apartado, varios estudios sugieren que la
corteza prefrontal ventromedial recibe informacin
magnocelular desde etapas tempranas del procesa-
miento visual. Mientras tanto, la corteza prefrontal
ventromedial cuenta con un acceso privilegiado a
una variedad de reas cerebrales que proporcionan
informacin complementaria muy relevante para
que la corteza prefrontal ventromedial seleccione
una respuesta, as como a otras estructuras relacio-
nadas con la planicacin de la accin y la ejecu-
cin autonmica y motora.
Conexiones de la corteza
prefrontal ventromedial
Interconexiones con reas sensoriales
El tlamo distribuye inicialmente la informacin
visual (la modalidad sensorial ms estudiada en el
ser humano con respecto a los procesos emociona-
les). La va mejor descrita para la distribucin de las
entradas visuales parte desde el ncleo geniculado
lateral del tlamo hasta la corteza visual. Posterior-
mente, la corteza visual enva la informacin proce-
sada a la corteza prefrontal ventromedial. Concre-
tamente, se ha observado que la corteza prefrontal
ventromedial recibe las entradas de etapas tem-
pranas del procesamiento de la informacin de la
corteza visual, como, por ejemplo, la corteza visual
o V2 [40,41]. No obstante, no se debe descartar la
existencia de una va directa, paralela a la anterior,
entre la corteza prefrontal ventromedial y el tlamo,
ya que esta estructura subcortical enva proyeccio-
nes a la corteza prefrontal ventromedial. Los datos
actuales sugieren que, al menos, dos ncleos del t-
lamo, el pulvinar y el dorsal medial, se encuentran
involucrados en estas conexiones directas. El ncleo
pulvinar est claramente implicado en la respuesta a
eventos visuales amenazantes [42] y varios estudios
informan de sus conexiones con la corteza prefron-
tal ventromedial [43,44]. El ncleo dorsal medial,
que tambin est conectado con la corteza prefron-
tal ventromedial [45], interviene en el condiciona-
miento del miedo [46], y su lesin produce trastor-
nos emocionales [47]. En cualquiera de las dos vas
(corteza visual-corteza prefrontal ventromedial o la
hipottica tlamo-corteza prefrontal ventromedial),
la corteza prefrontal ventromedial puede extraer y
detectar rpidamente elementos signicativos de la
Figura 1. Localizacin de las reas y estructuras cerebrales mencionadas en el texto. CCA: corteza cin-
gulada anterior; CM: corteza motora; CPFDL: corteza prefrontal dorsolateral; CPFM: corteza prefrontal
medial; CPFOBF: corteza prefrontal orbitofrontal; CPFVM: corteza prefrontal ventromedial; CV: corteza
visual.
248 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
L. Carreti, et al
escena visual. En efecto, diversos estudios han cons-
tatado que la corteza prefrontal ventromedial recibe
informacin visual principalmente magnocelular, es
decir, carente de frecuencias espaciales altas (y, por
tanto, pobre en detalles), aunque dicha informacin
resulta suciente para el desarrollo de procesos r-
pidos de evaluacin [40,41].
Viajando en la direccin opuesta, varios estudios
sugieren que la corteza prefrontal ventromedial es
capaz de regular la atencin visual de forma arriba-
abajo (top-down) a travs de sus proyecciones hacia
las cortezas parietal y visual [40,41,48-50]. Proba-
blemente debido a estas retroproyecciones entre la
corteza prefrontal ventromedial y la corteza visual
(y, como veremos a continuacin, mediante las pro-
yecciones procedentes de la amgdala, las cuales
tambin proyectan hacia la corteza visual), se ha
observado en varios estudios una mayor activacin
de las reas corticales visuales en respuesta a est-
mulos negativos que en respuesta a estmulos neu-
tros [22,37,51-53].
Interaccin con otros circuitos de defensa
La corteza prefrontal ventromedial interacta inten-
samente con otros circuitos del sistema neural de
defensa/evitacin, especialmente con aqullos con-
trolados por la amgdala [2] y la nsula anterior [54],
por lo que son capaces de modularse mutuamente
y decidir conjuntamente la mejor respuesta para
afrontar un evento desagradable. Como se indic an-
teriormente, la amgdala recibe de forma directa en-
tradas sensoriales del tlamo (concretamente, desde
el ncleo pulvinar [55]) y enva proyecciones directas
hacia reas bsicas de ejecucin, como el hipotlamo
(cambios autonmicos) y la sustancia gris periacue-
ductal que pone en marcha patrones motores de-
fensivos, tales como la paralizacin (freezing), la pe-
lea o la huida [1,2]. La amgdala tambin es capaz de
modular la actividad de las reas sensoriales (esto es,
al igual que la corteza prefrontal ventromedial, mo-
dula la atencin) a travs de sus proyecciones hacia
las cortezas auditiva y visual [1,7]. Mientras tanto, la
nsula anterior se ha relacionado fundamentalmen-
te con dos tipos particulares de estmulos desagra-
dables: los que suscitan asco [6]

y los que producen
dolor [56]. La nsula recibe entradas del tlamo (en
particular, del dorsal medial y de ncleos ventrome-
diales [57,58], aunque tambin del pulvinar [59]) y de
las cortezas sensoriales [60]. La corteza insular enva
las proyecciones a distintas reas ejecutivas, como el
estriado [61] o la sustancia gris periacueductal [57],
y a la corteza visual [62], lo que sugiere una capaci-
dad para modular la atencin.
Otras interconexiones relevantes
La interrelacin anatmica y funcional entre la cor-
teza prefrontal ventromedial y la corteza cingulada
anterior es muy estrecha [44]. La corteza cingula-
da anterior se ha relacionado tambin con la res-
puesta a eventos desagradables [63]. La participa-
cin de la corteza cingulada anterior en la atencin
[64-68] y en la respuesta a estmulos emocionales
[69-71] hace de esta regin prefrontal un comple-
mento ptimo de la corteza prefrontal ventrome-
dial en los procesos de interaccin entre cognicin
y emocin. La corteza cingulada anterior enva pro-
yecciones a las reas ejecutivas, tanto autonmicas
[57]

como motoras [72], y se ha sugerido que entra
en juego cuando las acciones programadas no son
sucientes para guiar el comportamiento [73]. Por
lo tanto, esta regin cerebral puede activarse por la
corteza prefrontal ventromedial siempre que se re-
quiera una accin novedosa.
La corteza prefrontal dorsolateral, profusamen-
te interconectada con la corteza prefrontal ventro-
medial, tambin podra intervenir en la respuesta
a los eventos desagradables [74,75]. La activacin
de la corteza prefrontal dorsolateral durante las si-
tuaciones negativas puede reejar las operaciones
cognitivas necesarias para una respuesta ecaz. En
particular, la corteza prefrontal dorsolateral es la
principal ubicacin de la memoria ejecutiva [76,77],
y sta es especialmente importante para responder
al peligro: cuando el sujeto se expone a una situa-
cin desagradable conocida, puede ser necesario
recuperar estrategias comportamentales almacena-
das para hacerle frente. La corteza prefrontal dor-
solateral tambin interviene en la planicacin de
la accin, que a menudo es necesaria en situaciones
amenazantes o desagradables [77].
La corteza prefrontal ventromedial (y tambin la
amgdala) est interconectada con el complejo hi-
pocampal [43]. Los tres son elementos clave en el
aprendizaje relacionado con el miedo (el hipocam-
po se encuentra particularmente involucrado en el
condicionamiento contextual del miedo [78]). Para
el organismo es fundamental aprender rpidamen-
te a evitar o escapar de algunos eventos o contextos
negativos. De hecho, una sola exposicin al peligro
o al dolor puede ser suciente para, en determina-
das situaciones, producir cambios conductuales a
largo plazo [79]. Gracias a las ricas interconexiones
con el hipocampo, la amgdala y la corteza prefron-
tal ventromedial seran capaces de facilitar tanto la
formacin de memorias como su almacenamiento
[80]. Como resultado de ello, se ha encontrado que
los acontecimientos y las situaciones emocionales
249 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
Papel de la corteza prefrontal ventromedial en la respuesta a eventos emocionalmente negativos
se recuerdan mejor que la informacin neutra o
anodina [81], y se ha observado, adems, una ven-
taja mnemnica para la informacin negativa [82].
Proyecciones a reas de control autonmico y motor
La corteza prefrontal ventromedial cuenta con pro-
yecciones a las reas motoras ejecutivas y a las reas
encargadas de provocar los cambios autonmicos
que apoyan la ejecucin motora. La respuesta au-
tonmica depende de las proyecciones de la cor-
teza prefrontal ventromedial hacia el hipotlamo
[43] (como hemos indicado, el hipotlamo tambin
recibe proyecciones de la amgdala [1]). Los com-
ponentes motores o somticos se ejecutan a travs
de la activacin de la sustancia gris periacueductal,
del estriado y de las cortezas motoras (que tambin
reciben entradas de la amgdala, salvo en el caso de
las cortezas motoras y de la nsula). La primera de
estas estructuras, la sustancia gris periacueductal,
tambin mantiene conexiones con la corteza pre-
frontal ventromedial [43,83]. La sustancia gris pe-
riacueductal dorsolateral parece ser la responsable
del comportamiento de lucha y huida, mientras
que la sustancia gris periacueductal ventral estara
especialmente vinculada con el comportamiento de
paralizacin [84]. El estriado (caudado y putamen),
que a su vez recibe proyecciones de la corteza pre-
frontal ventromedial [43,83], es capaz de activar los
programas motores pertinentes (algunos de ellos
innatos) para hacer frente a los estmulos negativos,
tales como los relacionados con las expresiones
emocionales o los comportamientos de evitacin
[85], y tambin ha mostrado una mayor activacin
en respuesta a los estmulos desagradables [86]. Por
ltimo, las cortezas motoras (premotora, suple-
mentaria y/o primaria) muestran un aumento de
la activacin en respuesta a los estmulos negativos
[37,87] y se encargaran de la ejecucin de acciones
motoras no programadas.
Uniendo las piezas en un nico esquema
La gura 2 resume esquemticamente las principa-
les conexiones de la corteza prefrontal ventrome-
dial involucradas en la respuesta a la estimulacin
displacentera. En primer lugar, las entradas visuales
son distribuidas por el tlamo a la corteza visual y
a la corteza prefrontal ventromedial, as como a las
dems estructuras importantes para la respuesta de
defensa/evitacin (amgdala e nsula anterior). Las
principales salidas directas desde el tlamo a la cor-
teza prefrontal ventromedial parecen partir de los
ncleos dorsal medial y pulvinar del tlamo, encar-
gados de administrar la informacin visual. No obs-
tante, carecemos de datos experimentales que indi-
quen si el tlamo enva la informacin visual inicial
a la corteza prefrontal ventromedial o si le enva in-
formacin visual ya procesada por la corteza (reen-
trante al tlamo). Las latencias cortas encontradas
en la corteza prefrontal ventromedial en respuesta
a los estmulos visuales (100-150 ms) apuntan a la
primera posibilidad. En cualquier caso, la corteza
prefrontal ventromedial recibe tambin entradas
desde etapas iniciales de la corteza visual.
Una vez que la informacin visual llega a la cor-
teza prefrontal ventromedial, interacta con otros
circuitos del sistema neural de defensa/evitacin,
tales como los regulados por la amgdala y la nsula
con el objetivo de cooperar en la evaluacin de la
situacin. Paralelamente, se interconecta con otras
reas cerebrales en las que la informacin puede ser
archivada (por ejemplo, el hipocampo), o donde las
experiencias previas ya se encuentran almacenadas
(por ejemplo, la corteza prefrontal dorsolateral). La
planicacin compleja de la accin y los juicios so-
Figura 2. Principales conexiones de la corteza prefrontal ventromedial.
Esta gura ilustra exclusivamente el circuito de la corteza prefrontal
ventromedial; las conexiones de otras estructuras relevantes en la res-
puesta a eventos negativos (como la amgdala, la nsula anterior o la
corteza cingulada anterior) no se presentan en este esquema. CCA: cor-
teza cingulada anterior; CM: corteza motora; CPFDL: corteza prefrontal
dorsolateral; CPFVM: corteza prefrontal ventromedial; CV: corteza vi-
sual; E: estmulo; Estr: estriado; Hc: hipocampo; Ht: hipotlamo; SGP:
sustancia gris periacueductal.
250 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
L. Carreti, et al
bre las consecuencias de la conducta tambin se en-
cuentran garantizados gracias a las conexiones en-
tre la corteza prefrontal ventromedial y otras reas,
como la corteza cingulada anterior y, de nuevo, la
corteza prefrontal dorsolateral. El proceso de eva-
luacin por parte de la corteza prefrontal ventro-
medial y otras estructuras importantes para el sis-
tema de defensa/evitacin (es decir, la amgdala y la
nsula anterior), sobre si es necesaria la realizacin
de una respuesta y cmo debe acometerse sta, se
ve auxiliado por la capacidad de estas estructuras
para modular la atencin (es decir, todas ellas pue-
den regular la actividad de la corteza visual de for-
ma directa). Como consecuencia de todas estas in-
teracciones, se produce una respuesta autonmica
y motora a travs del hipotlamo, la sustancia gris
periacueductal, el estriado y las cortezas motoras.
Este esquema tentativo sobre el importante papel
de la corteza prefrontal ventromedial en la respues-
ta a la estimulacin negativa debe contrastarse y
completarse con nuevos datos experimentales.
Bibliografa
1. LeDoux JE. Emotion circuits in the brain. Annu Rev Neurosci
2000; 23: 155-84.
2. Emery NJ, Amaral DG. Te role of the amygdala in primate
social cognition. In Lane RD, Nadel L, eds. Cognitive
neuroscience of emotion. New York: Oxford University
Press; 2000. p. 156-91.
3. Russell JA. Aective space is bipolar. J Pers Soc Psychol
1979; 37: 345-56.
4. Cacioppo JT, Gardner WL. Emotion. Annu Rev Psychol
1999; 50: 191-214.
5. Balleine BW, Killcross S. Parallel incentive processing:
an integrated view of amygdala function. Trends Neurosci
2006; 29: 272-9.
6. Calder AJ, Lawrence AD, Young AW. Neuropsychology
of fear and loathing. Nat Rev Neurosci 2001; 2: 352-63.
7. Adolphs R. Emotional vision. Nat Neurosci 2004; 7: 1167-8.
8. Vuilleumier P. How brains beware: neural mechanisms of
emotional attention. Trends Cogn Sci 2005; 9: 585-94.
9. Garca-Molina A. Aproximacin histrica a las alteraciones
comportamentales por lesiones del crtex prefrontal: de
Phineas Gage a Luria. Rev Neurol 2008; 46: 175-81
10. Izquierdo A, Suda RK, Murray EA. Comparison of the
eects of bilateral orbital prefrontal cortex lesions and
amygdala lesions on emotional responses in rhesus
monkeys. J Neurosci 2005; 25: 8534-42.
11. Kalin NH, Shelton SE, Davidson RJ, Kelley AE. Te primate
amygdala mediates acute fear but not the behavioral and
physiological components of anxious temperament. J Neurosci
2001; 21: 2067-74.
12. Ekman P. An argument for basic emotions. Cognition &
Emotion 1992; 6: 169-200.
13. Ohman A, Hamm A, Hugdahl K. Cognition and the
autonomic nervous system: orienting, anticipation, and
conditioning. In Cacioppo JT, Tassinary LG, Bernston
GG, eds. Handbook of psychophysiology. Cambridge:
Cambridge University Press; 2000. p. 533-75.
14. Mogg K, Bradley BP. A cognitive-motivational analysis of
anxiety. Behav Res Ter 1998; 36: 809-48.
15. Taylor SE. Asymmetrical eects of positive and negative
events: the mobilization-minimization hypothesis. Psychol
Bull 1991; 110: 67-85.
16. Coombes SA, Cauraugh JH, Janelle CM. Emotion and
movement: activation of defensive circuitry alters the
magnitude of a sustained muscle contraction. Neurosci Lett
2006; 396: 192-6.
17. Carreti L, Martn-Loeches M, Hinojosa JA, Mercado F.
Emotion and attention interaction studied through event-
related potentials. J Cogn Neurosci 2001; 13: 1109-28.
18. Carreti L, Hinojosa JA, Mercado F, Tapia M. Cortical
response to subjectively unconscious danger. Neuroimage
2005; 24: 615-23.
19. Ito TA, Larsen JT, Smith NK, Cacioppo JT. Negative
information weighs more heavily on the brain: the negativity
bias in evaluative categorizations. J Pers Soc Psychol 1998;
75: 887-900.
20. Kawasaki H, Adolphs R, Oya H, Kovach C, Damasio H,
Kaufman O, et al. Analysis of single-unit responses to
emotional scenes in human ventromedial prefrontal cortex.
J Cogn Neurosci 2005; 17: 1509-18.
21. Northo G, Richter A, Gessner M, Schlagenhauf F, Fell J,
Baumgart F, et al. Functional dissociation between medial
and lateral prefrontal cortical spatiotemporal activation in
negative and positive emotions: a combined fMRI/MEG
study. Cereb Cortex 2000; 10: 93-107.
22. Pourtois G, Grandjean D, Sander D, Vuilleumier P.
Electrophysiological correlates of rapid spatial orienting
towards fearful faces. Cereb Cortex 2004; 14: 619-33.
23. Smith NK, Cacioppo JT, Larsen JT, Chartrand TL. May I have
your attention, please: electrocortical responses to positive
and negative stimuli. Neuropsychologia 2003; 41: 171-83.
24. Esteves F, Ohman A. Masking the face: recognition of
emotional facial expressions as a function of the parameters
of backward masking. Scand J Psychol 1993; 34: 1-18.
25. hman A, Soares JJ. On the automatic nature of phobic
fear: conditioned electrodermal responses to masked fear-
relevant stimuli. J Abnorm Psychol 1993; 102: 121-32.
26. Dimberg U, Tunberg M, Elmehed K. Unconscious facial
reactions to emotional facial expressions. Psychol Sci 2000;
11: 86-9.
27. Bradley BP, Mogg K, Millar NH. Covert and overt orienting
of attention to emotional faces in anxiety. Cognition &
Emotion 2000; 14: 789-808.
28. Mogg K, Bradley BP. Orienting of attention to threatening
facial expressions presented under conditions of restricted
awareness. Cognition & Emotion 1999; 13: 713-40.
29. Berridge KC, Winkielman P. What is an unconscious emotion?
(the case for unconscious liking). Cognition & Emotion
2003; 17: 181-211.
30. Murphy ST, Zajonc RB. Aect, cognition, and awareness:
aective priming with optimal and suboptimal stimulus
exposures. J Pers Soc Psychol 1993; 64: 723-739.
31. Liddell BJ, Brown KJ, Kemp AH, Barton MJ, Das P, Peduto
A, et al. A direct brainstem-amygdala-cortical alarm system
for subliminal signals of fear. Neuroimage 2005; 24: 235-43.
32. Whalen PJ, Rauch SL, Etco NL, McInerney SC, Lee MB,
Jenike MA. Masked presentations of emotional facial
expressions modulate amygdala activity without explicit
knowledge. J Neurosci 1998; 18: 411-8.
33. Shizgal P. On the neural computation of utility: implications
from studies of brain stimulation reward. In Kahneman D,
Diener E, Schwarz N, eds. Well-being: the foundations of
hedonic psychology. New York: Russell Sage Foundation;
1999. p. 500-24.
34. Merigan WH, Maunsell JH. How parallel are the primate
visual pathways? Annu Rev Neurosci 1993; 16: 369-402.
35. Vuilleumier P, Armony JL, Driver J, Dolan RJ. Distinct
spatial frequency sensitivities for processing faces and
emotional expressions. Nat Neurosci 2003; 6: 624.
36. Martnez-Selva JM, Snchez-Navarro JP, Bechara A,
Romn F. Mecanismos cerebrales de la toma de decisiones.
Rev Neurol 2006; 42: 411-8.
37. Carreti L, Hinojosa JA, Albert J, Mercado F. Neural response
to sustained aective visual stimulation using an indirect
task. Exp Brain Res 2006; 174: 630-7.
251 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
Papel de la corteza prefrontal ventromedial en la respuesta a eventos emocionalmente negativos
38. Simpson JR, Ongr D, Akbudak E, Conturo TE, Ollinger
JM, Snyder AZ, et al. Te emotional modulation of cognitive
processing: an fMRI study. J Cogn Neurosci 2000; 12: 157-70.
39. Kawasaki H, Kaufman O, Damasio H, Damasio AR, Granner
M, Bakken H, et al. Single-neuron responses to emotional
visual stimuli recorded in human ventral prefrontal cortex.
Nat Neurosci 2001; 4: 15-6.
40. Bar M, Kassam KS, Ghuman AS, Boshyan J, Schmidt AM,
Dale AM, et al. Top-down facilitation of visual recognition.
Proc Natl Acad Sci U S A 2006; 103: 449-54.
41. Bar M. A cortical mechanism for triggering top-down
facilitation in visual object recognition. J Cogn Neurosci
2003; 15: 600-9.
42. Ward R, Danziger S, Bamford S. Response to visual threat
following damage to the pulvinar. Curr Biol 2005; 15: 571-3.
43. Cavada C, Compay T, Tejedor J, Cruz-Rizzolo RJ, Reinoso-
Surez F. Te anatomical connections of the macaque monkey
orbitofrontal cortex. A review. Cereb Cortex 2000; 10: 220-42.
44. Morecraft RJ, Geula C, Mesulam MM. Cytoarchitecture and
neural aerents of orbitofrontal cortex in the brain of the
monkey. J Comp Neurol 1992; 323: 341-58.
45. Kuroda M, Yokofujita J, Murakami K. An ultrastructural
study of the neural circuit between the prefrontal cortex and
the mediodorsal nucleus of the thalamus. Prog Neurobiol
1998; 54: 417-58.
46. Li XB, Inoue T, Nakagawa S, Koyama T. Eect of mediodorsal
thalamic nucleus lesion on contextual fear conditioning in
rats. Brain Res 2004; 1008: 261-72.
47. Oyoshi T, Nishijo H, Asakura T, Takamura Y, Ono T. Emotional
and behavioral correlates of mediodorsal thalamic neurons
during associative learning in rats. J Neurosci 1996; 16: 5812-29.
48. Armony JL, Dolan RJ. Modulation of spatial attention
by fear-conditioned stimuli: an event-related fMRI study.
Neuropsychologia 2002; 40: 817-26.
49. Hopnger JB, Mangun GR. Electrophysiological studies of
reexive attention. In Folk CL, Gibson BS, eds. Attraction,
distraction and action: multiple perspectives on attentional
capture. New York: Elsevier; 2001. p. 3-26.
50. Sarter M, Givens B, Bruno JP. Te cognitive neuroscience
of sustained attention: where top-down meets bottom-up.
Brain Res Brain Res Rev 2001; 35: 146-60.
51. Carreti L, Hinojosa JA, Martn-Loeches M, Mercado F,
Tapia M. Automatic attention to emotional stimuli: neural
correlates. Hum Brain Mapp 2004; 22: 290-9.
52. Fredrikson M, Wik G, Greitz T, Eriksson L, Stone-Elander
S, Ericson K, et al. Regional cerebral blood ow during
experimental phobic fear. Psychophysiology 1993; 30: 126-30.
53. Kosslyn SM, Shin LM, Tompson WL, McNally RJ,
Rauch SL, Pitman RK, et al. Neural eects of visualizing
and perceiving aversive stimuli: a PET investigation.
Neuroreport 1996; 7: 1569-76.
54. Lane RD, Reiman EM, Bradley MM, Lang PJ, Ahern GL,
Davidson RJ, et al. Neuroanatomical correlates of pleasant
and unpleasant emotion. Neuropsychologia 1997; 35: 1437-44.
55. Morris JS, Ohman A, Dolan RJ. A subcortical pathway to
the right amygdala mediating unseen fear. Proc Natl Acad
Sci U S A 1999; 96: 1680-5.
56. Bornhvd K, Quante M, Glauche V, Bromm B, Weiller
C, Bchel C. Painful stimuli evoke dierent stimulus-
response functions in the amygdala, prefrontal, insula and
somatosensory cortex: a single-trial fMRI study. Brain 2002;
125: 1326-36.
57. Critchley HD. Neural mechanisms of autonomic, aective,
and cognitive integration. J Comp Neurol 2005; 493: 154-66.
58. Shi CJ, Cassell MD. Cortical, thalamic, and amygdaloid
connections of the anterior and posterior insular cortices.
J Comp Neurol 1998; 399: 440-68.
59. Clasc F, Llamas A, Reinoso-Surez F. Insular cortex and
neighboring elds in the cat: a redenition based on cortical
microarchitecture and connections with the thalamus.
J Comp Neurol 1997; 384: 456-82.
60. Gallese V, Keysers C, Rizzolatti G. A unifying view of the
basis of social cognition. Trends Cogn Sci 2004; 8: 396-403.
61. Calder AJ, Keane J, Manes F, Antoun N, Young AW.
Impaired recognition and experience of disgust following
brain injury. Nat Neurosci 2000; 3: 1077-8.
62. Rodman HR, Consuelos MJ. Cortical projections to anterior
inferior temporal cortex in infant macaque monkeys. Vis
Neurosci 1994; 11: 119-33.
63. Vogt BA. Pain and emotion interactions in subregions of the
cingulate gyrus. Nat Rev Neurosci 2005; 6: 533-44.
64. Bush G, Luu P, Posner MI. Cognitive and emotional inuences
in anterior cingulate cortex. Trends Cogn Sci 2000; 4: 215-22.
65. Cardinal RN, Parkinson JA, Hall J, Everitt BJ. Emotion and
motivation: the role of the amygdala, ventral striatum, and
prefrontal cortex. Neurosci Biobehav Rev 2002; 26: 321-52.
66. Posner M. Neuropsychology. Modulation by instruction.
Nature 1995; 373: 198-9.
67. Sturm W, De Simone A, Krause BJ, Specht K, Hesselmann
V, Radermacher I, et al. Functional anatomy of intrinsic
alertness: evidence for a fronto-parietal-thalamic-brainstem
network in the right hemisphere. Neuropsychologia 1999;
37: 797-805.
68. Turak B, Louvel J, Buser P, Lamarche M. Event-related
potentials recorded from the cingulate gyrus during attentional
tasks: a study in patients with implanted electrodes.
Neuropsychologia 2002; 40: 99-107.
69. Peoples LL. Neuroscience. Will, anterior cingulate cortex,
and addiction. Science 2002; 296: 1623-4.
70. Ploghaus A, Tracey I, Gati JS, Clare S, Menon RS, Matthews
PM, et al. Dissociating pain from its anticipation in the
human brain. Science 1999; 284: 1979-81.
71. Lane RD, Reiman EM, Axelrod B, Yun LS, Holmes A,
Schwartz GE. Neural correlates of levels of emotional
awareness. Evidence of an interaction between emotion and
attention in the anterior cingulate cortex. J Cogn Neurosci
1998; 10: 525-35.
72. Wenderoth N, Debaere F, Sunaert S, Swinnen SP. Te role of
anterior cingulate cortex and precuneus in the coordination
of motor behaviour. Eur J Neurosci 2005; 22: 235-46.
73. Paus T. Primate anterior cingulate cortex: where motor
control, drive and cognition interface. Nat Rev Neurosci
2001; 2: 417-24.
74. Grimm S, Schmidt CF, Bermpohl F, Heinzel A, Dahlem Y,
Wyss M, et al. Segregated neural representation of distinct
emotion dimensions in the prefrontal cortex-an fMRI study.
Neuroimage 2006; 30: 325-40.
75. Lorenz J, Minoshima S, Casey KL. Keeping pain out of
mind: the role of the dorsolateral prefrontal cortex in pain
modulation. Brain 2003; 126: 1079-91.
76. Tirapu-Ustrroz J, Muoz-Cspedes JM. Memoria y funciones
ejecutivas. Rev Neurol 2005; 41: 475-84.
77. Fuster JM. Te prefrontal cortex an update: time is of the
essence. Neuron 2001; 30: 319-33.
78. Fanselow MS. Contextual fear, gestalt memories, and the
hippocampus. Behav Brain Res 2000; 110: 73-81.
79. Wiedenmayer CP. Adaptations or pathologies? Long-term
changes in brain and behavior after a single exposure to
severe threat. Neurosci Biobehav Rev 2004; 28: 1-12.
80. Dolcos F, LaBar KS, Cabeza R. Dissociable eects of arousal
and valence on prefrontal activity indexing emotional
evaluation and subsequent memory: an event-related fMRI
study. Neuroimage 2004; 23: 64-74.
81. Dolcos F, LaBar KS, Cabeza R. Interaction between the
amygdala and the medial temporal lobe memory system
predicts better memory for emotional events. Neuron 2004;
42: 855-63.
82. Tapia M, Carreti L, Sierra B, Mercado F. Incidental
encoding of emotional pictures: aective bias studied
through event related brain potentials. Int J Psychophysiol
2008; 68: 193-200.
83. Ongr D, Price JL. Te organization of networks within the
orbital and medial prefrontal cortex of rats, monkeys and
humans. Cereb Cortex 2000; 10: 206-19.
84. De Oca BM, DeCola JP, Maren S, Fanselow MS.
Distinct regions of the periaqueductal gray are involved
252 www.neurologia.com Rev Neurol 2010; 50 (4): 245-252
L. Carreti, et al
in the acquisition and expression of defensive responses.
J Neurosci 1998; 18: 3426-32.
85. Grillner S, Hellgren J, Mnard A, Saitoh K, Wikstrm MA.
Mechanisms for selection of basic motor programs roles
for the striatum and pallidum. Trends Neurosci 2005; 28:
364-70.
86. Becerra L, Breiter HC, Wise R, Gonzlez RG, Borsook D.
Reward circuitry activation by noxious thermal stimuli.
Neuron 2001; 32: 927-46.
87. Coghill RC, Sang CN, Maisog JM, Iadarola MJ. Pain
intensity processing within the human brain: a bilateral,
distributed mechanism. J Neurophysiol 1999; 82: 1934-43.
The role of the ventromedial prefrontal cortex in the response to negative emotional events
Introduction. This review presents data showing the key role of ventromedial prefrontal cortex (here dened as an extensive
area that includes ventral and medial prefrontal cortices) in the neural circuitry in charge of responding to negative events
(i.e., dangerous, painful or disgusting).
Development. Ventromedial prefrontal cortex has rapid access to visual information and, in consequence, is able to react
to negative visual events at approximately 100-150 ms from the stimulus onset. Its response to this type of stimulation,
even when it is unconsciously perceived, is more intense than to non-negative stimuli. The main connections of this
prefrontal area with sensorial structures (both up, in order to get incoming sensory information, and down, modulating
the activity of these areas), with regions in charge of cognitive processes relevant to take a decision on how to cope with the
negative stimulus (e.g., memory, action planning), and with areas in charge of autonomic and motor execution, are described.
Conclusions. An integrative schema of the role of ventromedial prefrontal cortex in the response to negative events is
provided.
Key words. Amygdala. Anterior cingulate cortex. Anterior insula. Danger. Emotion. Hippocampus. Motor performance
structures. Thalamus. Ventromedial prefrontal cortex. Visual cortex.