Steven Pinker: "Un recin nacido no es una hoja en blanco "

Steven Pinker, de 54 aos, puede parecer una estrella del rock, pero en realidad es un explo
rador del lenguaje
. Entre las frases y la sintaxis, Pinker busca pistas que l llama madrigueras de conejo que
le lleven hacia lo ms profundo de nuestro cerebro. Durante ms de un cuarto de siglo ha
investigado en centros como el Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) y las
Universidades de Stanford y Harvard, donde actualmente es profesor de Psicologa. Sus libros
han sido finalistas del prestigioso Premio Pulitzer en dos ocasiones, tanto por su valor cientfico
como por su extraordinaria amenidad, ya que ilustra sus ideas con dilogos de cine,
fragmentos de novela e incluso tiras cmicas.
En uno de los ms populares, La tabla rasa (2002), Steven Pinker argumenta que al nacer el
cerebro no es una hoja en blanco que ser escrita por la cultura y la experiencia, sino que
viene programado con muchos aspectos de nuestro carcter, incluido el talento. En otras
palabras, la naturaleza humana est determinada por la
seleccin natural
. No es sorprendente que las ideas de Pinker hayan estado en el centro de algunos acalorados
debates. No hace mucho, defendi a Lawrence Summers, ex presidente de la Universidad de
Harvard, quien apunt a las diferencias de gnero innatas como posible explicacin para la
escasez de mujeres en las ciencias. Por supuesto, el respaldo de Pinker aliment an ms la
polmica.
De muchas maneras diferentes, el ltimo libro de Pinker El mundo de las palabras. Una
introduccin a la naturaleza humana
publicado en Espaa por la editorial Paids, intenta demostrar que nuestro pensamiento,
nuestra manera de interpretar la realidad, se basa en unos pocos conceptos clave. Hemos
hablado con l de este y otros temas en su oficina de la Universidad de Harvard.
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Ha dicho usted que cuando creci en la comunidad juda de Montreal estaba rodeado
por fervientes adeptos a todo tipo de filosofas polticas, y que continuamente se
entablaban guerras entre lenguajes e ideas. Esto ha influido en sus esfuerzos por
describir los patrones universales del pensamiento que subyacen bajo el lenguaje?
Ciertamente, hizo que me interesara por esos grandes temas de la naturaleza humana.
Pero definitivamente quise estudiarlos de una manera profunda, no al nivel de charla de
sobremesa. As que me introduje en la psicologa cognitiva.
En su libro ms vendido, La tabla rasa, usted argumenta que la mente infantil no es
una vasija vaca que la sociedad puede llenar con los valores y comportamientos que
prefiera, sino que ms bien nacemos con ciertas predisposiciones genticas. Por qu
cree que estas ideas resultan tan controvertidas?
Considerar a las personas como organismos biolgicos puede resultar inquietante por
muchas razones. Una de ellas es la posibilidad de la desigualdad. Si la naturaleza humana es
una tabla rasa, entonces todos somos iguales por definicin. Pero si consideramos que la
naturaleza determina nuestras cualidades, entonces algunas personas pueden estar mejor
dotadas que otras, o con cualidades distintas a los dems. Quienes estn preocupados por la
discriminacin racial, de clase o sexista
preferiran que la mente fuese una tabla rasa, porque entonces sera imposible decir, por
ejemplo, que los hombres son significativamente diferentes a las mujeres. Yo sostengo que no
debemos confundir nuestro legtimo rechazo moral y poltico a prejuzgar a un individuo en
funcin de una categora con la reclamacin de que la gente es biolgicamente indistinguible o
que la mente de un recin nacido es una hoja en blanco.
El segundo miedo es el de quebrar el sueo de la capacidad de perfeccionamiento del gnero
humano. Si los nios fueran tablas rasas, podramos modelarlos para que fuesen el tipo de
gente que queremos que sean. Pero si nacemos con ciertos instintos y rasgos innobles, como
la violencia y el egosmo, entonces los intentos de reforma social y mejora del ser humano
podran ser una prdida de tiempo. Yo defiendo que la mente es un sistema muy complejo con
muchas partes, y que se puede hacer trabajar a unas partes del cerebro en contra de las otras.
Por ejemplo, los lbulos frontales, con su habilidad para empatizar y anticipar las
consecuencias de nuestras decisiones, pueden anular los impulsos egostas o antisociales.
Hay, pues, campo de accin para la reforma social.
Y en tercer lugar, est el temor al determinismo, a la prdida del libre albedro y la
responsabilidad personal. Pero es un error considerarlo as. Porque incluso si no existe un
alma separada del cerebro que influye de algn modo sobre el comportamiento e incluso si no
somos nada ms que nuestros cerebros, es indudablemente cierto que hay partes de la
mente responsables de las consecuencias potenciales de nuestros actos, es decir,
responsables de las normas sociales, para premiar, castigar, creer o culpar.
En El mundo de las palabras dedica un captulo a los trminos malsonantes y las
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diferencias culturales en este campo lingstico.
Creo que soltar tacos es a la vez tan ofensivo y tan atractivo porque permite pulsar los
botones emocionales de la gente, y especialmente sus botones emocionales negativos. Las
palabras llevan una carga emocional que el que escucha procesa involuntariamente. No
puedes escuchar un vocablo slo como un mero sonido; siempre evoca un significado y una
emocin asociada en el cerebro. Por eso las palabras nos pueden servir de sonda para
conocer el cerebro de otras personas. Con ellas, podemos manejar sus resortes emocionales a
nuestro antojo.
Y adems est el hecho de que el contenido de los insultos y los tacos vara a travs de la
historia y de una a otra cultura. El denominador comn entre todos ellos es una emocin
negativa, pero la cultura y el tiempo determinan de qu emocin se trata: repulsa ante las
secreciones corporales, temor a lo divino, o repugnancia hacia las perversiones sexuales. A
esto hay que aadir una segunda cuestin, y es que uno reconoce cundo otra persona est
tratando de evocar esa emocin negativa, a la vez que sabes que tu interlocutor sabe que t te
ests dando cuenta de sus intenciones. En gran parte, te ofende por eso. La eleccin de las
palabras importa: no es lo mismo decir joder, que es obscena, que copular, aunque ambas
se refieran a la misma accin. Uno sabe que cuando alguien usa "copular" habla de la
copulacin, pero si usa joder, est intentado que pierdas la compostura. De nuevo topamos
con la pragmtica.
Asegura que estudiando ciertos aspectos de la adquisicin del leguaje por los nios
concretamente, investigando cmo aprenden a usar verbos usted cay, como Alicia,
en un mundo oculto donde poda observar las estructuras cognitivas ms profundas.
Qu vio usted en ese pas de las maravillas?
En este aspecto es importante imaginar cmo los nios aprenden a usar verbos simples
para poner las cosas en su sitio; verbos como llenar, echar, cargar o salpicar, que
implican movimiento de algo a alguna parte. El problema era cmo explicar la manera en que
un nio pequeo, sin conocimientos previos sobre el funcionamiento de un idioma concreto y
que no va a recibir lecciones sobre cmo usar las palabras en determinadas circunstancias,
aprende lo que significan las palabras y las frases en las que se pueden emplear. Nosotros, los
adultos, por ejemplo, diremos "llena el vaso de agua" pero no "llena el agua dentro del vaso",
aunque entendemos perfectamente el significado de la frase. Diremos "echa el agua dentro del
vaso" pero no "echa el vaso con agua". La segunda versin es razonable, pero no suena bien.
Sin embargo, con un verbo como cargar podemos decir tanto "cargar el heno en el vagn"
como "cargar el vagn con heno".
As que tienes un verbo que toma el contenedor como objeto directo, uno que toma el
contenido como dicho objeto, y el tercero que puede funcionar de ambas maneras. Cmo se
las apaan los nios para acertar casi siempre desde el principio? La respuesta es que
aprenden diferentes maneras de formular una misma situacin. Si yo me acerco al fregadero y
el vaso acaba lleno, puedo pensar en una actividad como hacerle algo al agua es decir,
causando que entre en el vaso o hacer algo al vaso provocando que cambie de estado de
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vaco a lleno. Por eso, llenar y echar tienen comportamientos diferentes. Si la accin ms
simple, como poner agua en un vaso, puede ser formulada de esas dos maneras, con
diferentes consecuencias en trminos de cmo usamos las palabras, eso sugiere que uno de
los dos talentos fundamentales de la mente es enmarcar cada situacin de mltiple modos. El
debate y el desacuerdo puede surgir cuando dos personas o una persona en diferentes
ocasiones interpretan el mismo evento de diversas maneras. Echar agua frente a llenar un
vaso es un matiz inofensivo, pero decir invadir Irak frente a liberar a Irak, o "confiscar
bienes" frente a "redistribuir recursos" tiene consecuencias ms importantes. Esta facultad
sugiere limitaciones a nuestra racionalidad; por ejemplo, que podemos ser vulnerables a
falacias en el razonamiento o a la corrupcin de nuestras instituciones.
Huey Newton, cofundador del partido Panteras Negras en los aos 60, dijo una vez:
"El poder es la habilidad para definir los fenmenos". No est eso justo en la lnea de
muchas de sus observaciones?
Efectivamente. Las palabras son medios para tratar de cambiar la forma de pensar de la
gente, pero existe algo objetivo sobre lo que quieres cambiar sus opiniones. No estamos
simplemente atrapados en un mundo del lenguaje. Tomemos "invadir Irak" frente a "liberar
Irak", dos maneras distintas de enmarcar la misma accin militar. No obstante, existe un hecho
que no podemos obviar: si la mayora de la poblacin rechazaba el rgimen anterior y da la
bienvenida al nuevo, o viceversa. Entonces, ambas interpretaciones no son ni mucho menos
equivalentes: una es ms cierta o vlida que la otra. aunque t puedas escoger una
formulacin antes que la otra para convencer a la gente de que crean una cosa en vez de la
otra, eso no significa necesariamente que una interpretacin sea tan cierta o tan vlida como la
otra. Es importante entender el gran poder del lenguaje, pero no se debe sobreestimar.
Usted dice que el lenguaje pone de manifiesto nuestras limitaciones, pero tambin ha
insistido en que puede mostrarnos un camino para salir de ellas. En este sentido, su
superhroe lingstico es la metfora.
En realidad tengo dos superhroes. Uno es la metfora y el otro la combinatoria. Mediante
la metfora transferimos y transformamos maneras de pensar que proceden de acciones muy
concretas, como echar agua, tirar piedras o cerrar un cajn atascado. Podemos filtrar su
contenido y usarlas como estructuras abstractas para razonar acerca de otras realidades. Por
ejemplo, usamos grficos para comunicar relaciones matemticas como si fueran lneas y
superficies en el espacio. De hecho, gran cantidad del lenguaje cientfico es metafrico.
Hablamos de cdigo gentico, donde cdigo originalmente significaba clave. Tambin nos
referimos al modelo planetario como si este se distribuyera de manera similar Sol y los
planetas. Construimos las metforas con elementos concretos y las empleamos para
representar conceptos abstractos.
Cuando juntamos el poder de las metforas con la naturaleza combinatoria del lenguaje y el
pensamiento, somos capaces de crear un nmero prcticamente infinito de ideas, incluso
aunque estemos equipados con un inventario finito de conceptos y relaciones. Yo creo que es
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el mecanismo que usa la mente para razonar sobre conceptos abstractos el como ajedrez o la
poltica, que no son fsicos ni tienen una relevancia obvia para la reproduccin y la
supervivencia de nuestra especie. Tambin puede permitirnos a travs de las palabras de un
escritor hbil, por ejemplo habitar en la
consciencia
de otra persona.
Sostiene que las metforas y la combinatoria deberan ser claves de nuestra
educacin, que deberamos ser estimulados para pensar y usar el lenguaje de un modo
que promueva nuestro desarrollo y productividad. Por qu?
Tenemos que explotar la capacidad de la mente para comprender las cosas de manera
familiar y luego aplicarlas a nuevas ideas y reas de pensamiento. Pero hay que tener en
cuenta sus lmites, decirnos a nosotros mismos: esto es como aquello desde esta perspectiva
pero no desde otra. As, por ejemplo, la seleccin natural se parece a un ingeniero porque los
rganos de los animales estn diseados para desempear ciertas funciones, pero no lo es en
el sentido de que no tiene previsin a largo plazo. Las analogas pueden dar elementos de
comprensin, pero tambin conducir hacia conclusiones falaces si no se usan con cuidado.
Hecha esta salvedad, la percepcin de las semejanzas y las conexiones estn detrs de
innumerables en ciencias, artes, y otros muchos campos.
No cree que la mayor parte de la educacin es justo lo contrario de lo que usted
describe? Mucha gente piensa que debera ser un tipo de adoctrinamiento en las ideas
convencionales de nuestra sociedad.
Para m es clave explotar el pequeo germen de motivacin compartido por todos, que
consiste en averiguar cmo funcionan las cosas, saber la verdad y no permitir que nos
engaen. Si no nos gusta que nos mientan, ni en nuestra vida privada ni en los negocios, por
qu querras que lo hicieran sobre el origen de la vida o el destino del planeta? Creo que las
instituciones que promueven la bsqueda de la verdad, como la ciencia, la historia y el
periodismo, se dirigen a fortalecer en buena medida ese msculo de la realidad. Hay otras
parte de la mente que militan en contra, como la que se preocupa por cmo nos vemos a
nosotros mismos y cmo nos ven los dems. Ese autoengao hace que queramos proyectar
una imagen ms positiva al mundo, ya sea verdadera o no. Se trata de una tendencia
intrnseca, conocida por la psicologa social como sesgo de autoservicio o efecto lago
Wobegon una ciudad ficticia creada en un show radiofnico estadounidense, donde todo el
mundo parece estar por encima de la media. Casi todo el mundo cree estar por encima de la
media en algn rasgo positivo. o el grupo al que pertenecen.
Hay algn tipo de investigacin cientfica o intelectual a la que se sienta
especialmente cercano?
S, todo lo que me haga sentir que hay algo profundo y misterioso sucediendo bajo la
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superficie. He pasado 20 aos investigado sobre los verbos regulares e irregulares, no porque
sea un amante obsesivo del lenguaje, sino porque me pareca que explotaban una distincin
fundamental en el procesamiento del lenguaje: entre la memoria y la computacin dirigida por
reglas. La intuicin me dice que, aunque no entienda an el asunto, e incluso aunque ignore si
la respuesta va a llegar, hay algo importante que no ser capaz de responder a menos que
comprenda muchas cosas sobre la mente a un nivel muy profundo.
Mi atencin sobre la eleccin de verbos regulares o irregulares se deba a la sensacin de que
aquello podra revelar algo sobre la computacin mental. Todos estos aos estudindolos
nos han conducido a la idea de que este sistema optimiza el uso de los conceptos humanos y
la formulacin cognitiva, en otras palabras, el material del que estn hechos los pensamientos.
Si llegases a comprender realmente por qu el verbo "llenar" difiere del verbo "verter" y ambos
son distintos del verbo "cargar", habras penetrado en los patrones ms profundos del
pensamiento humano.
Es el fenmeno al que yo llamo "madriguera de conejo": slo percibimos una pequea
abertura, pero algo muy rico, profundo, importante y misterioso late bajo la superficie.
Marion Long
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