EL CIGOTO, ES UNA PERSONA? I.

El comienzo de la vida humana Ante el problema del comienzo de la vida humana se plantean dos cuestiones fundamentales:
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Cundo empieza una nueva vida humana? Cundo esa vida humana que ha empezado est ya individualizada? Esta problemtica se puede analizar desde diversas perspectivas: Aspectos biolgicos Aspectos genticos:
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Unicidad y unidad Mismidad o identidad gentica

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Aspectos embriolgicos: Referencia al trmino Aspectos filosficos: Suficiencia constitucional

En este contexto es importante sealar tres aspectos relacionados con todo proceso biolgico en general y con el proceso de desarrollo en particular:

El primer aspecto es el de la continuidad, que imposibilita distinguir con exactitud el "antes" y el "despus". El segundo aspecto hace referencia, sin embargo, a que la continuidad de los procesos biolgicos es compatible con la emergencia instantnea de propiedades nuevas cualitativamente diferentes a las existentes en un momento anterior. El tercer aspecto se refiere a que el todo biolgico no es igual a la suma de las partes, indicando con ello el riesgo de la aplicacin del reduccionismo en Biologa.

II. Consideraciones gentico-biolgicas sobre el desarrollo embrionario humano. 1. Aspectos biolgicos El ciclo vital de un ser humano se inicia a partir de una clula nica -el cigotoformado por la fecundacin de dos gametos (vulo y espermatozoide) que tras el proceso de desarrollo dar lugar a la formacin del individuo adulto el cual, al alcanzar la madurez sexual, producir a su vez gametos, iniciando as un nuevo ciclo de reproduccin sexual.

En el proceso biolgico de la reproduccin humana se pueden diferenciar cuatro etapas que representan situaciones genticas y embriolgicas muy distintas a las que pueden corresponder cuestiones ticas y jurdicas diferentes. Primera etapa: Gameto - Fecundacin - Cigoto En relacin con la primera etapa, ya se ha dicho antes que supone un cambio drstico, por cuanto se pasa de la existencia de dos realidades diferentes (los dos gametos) a una nueva realidad nica (el cigoto). Sin embargo, es conveniente resaltar aqu ya el aspecto de la continuidad de los procesos biolgicos a que se haca referencia antes. Incluso en esta primera etapa, que es aparentemente la ms clara en la problemtica que nos ocupa, hay que sealar que el propio proceso de fecundacin es largo y complejo desde que -despus de atravesar la zona pelcida que envuelve al ovocito- entra el espermatozoide en el citoplasma de la clula femenina liberando en l su ncleo haploide hasta que se produce la fusin de los dos proncleos. En qu momento preciso prodra decirse, por tanto, que existe ya el cigoto? Este interrogante afectara a las posturas que mantienen que la persona aparece en el momento de la fecundacin . Segunda etapa: Cigoto - Mrula - Blastocisto -Anidacin La segunda etapa es, desde el punto de vista gentico, la ms crucial en relacin con la problemtica de la reproduccin humana por lo que respecta al denominado estatuto del embrin ya que, como se ver ms adelante, cuestiona la individualizacin del nuevo ser. Ello tiene repercusin tanto con determinados mtodos interceptivos como con las nuevas tcnicas de reproduccin asistida que implican la manipulacin de embriones. En esta etapa, tras la fecundacin del vulo por el espermatozoide, que ocurre en la parte superior de las trompas de Fallopio, el huevo fecundado inicia su camino hacia el tero, a la vez que se va dividiendo, alcanzndolo a los tres o cuatro das. Es decir, a la semana de haber ocurrido la fecundacin es cuando el embrin, ya en estadio de blastocisto, comienza a fijarse en las paredes del tero, tardando otra semana aproximadamente en concluir su fijacin (anidacin). Por consiguiente, puede aceptarse como regla general que la anidacin concluye unas dos semanas (catorce das) despus de ocurrida la fecundacin. La importancia de la anidacin en el proceso embriolgico es tan grande que, por ejemplo, la Sociedad Alemana de Ginecologa considera que el embarazo empieza con el final de la anidacin, no con la fecundacin. Otros argumentan, en esta misma lnea, que hasta que el embrin no est anidado no es posible diagnosticar clnicamente el embarazo. Tercera etapa: Anidacin -Feto Durante el principio de la tercera etapa se produce la gstrula (del 15 al 18 da), diferencindose las tres capas germinales primitivas (ectodermo, mesodermo y endodermo) de las que derivarn los tejidos y rganos del futuro organismo. Durante la gastrulacin, el ectodermo da lugar al tejido de la placa neural que ms tarde se repliega para formar la cuerda espinal y el cerebro.

Aunque la induccin neural se descubri hace ms de medio siglo, sin embargo hasta hace poco tiempo han resultado fallidos los intentos de encontrar la seal molecular que pone en marcha el proceso. En 1993 se demostr que una protena embrinica denominada noggin acta como seal endgena de induccin neural en embriones de anfibio (Xenopus). Por otro lado, tambin se ha encontrado el gen noggin en roedores, sugiriendo la posibilidad de que pueda realizar funciones similares en mamferos y, por tanto, en embriones humanos. Desde el punto de vista gentico, no cabe duda que el momento de expresin del gen noggin representa un hito importante dentro del proceso cronolgico del desarrollo embrionario humano; de ah la importancia que puede tener su posible descubrimiento para arrojar nueva luz en la problemtica del estatuto del embrin humano. El embrin contina su desarrollo de manera que al final de la cuarta semana se puede decir que ya ha adquirido el plano general del futuro ser; es decir, representa un sistema en el que empieza a estar definido, aunque sea de forma inicial, el trmino: el ser nacido. Al final de la octava semana la diferenciacin del "sistema como sistema" ha terminado, dando lugar al desarrollo fetal: el embrin es reconocible como humano (Alonso Bedate, 1989). Cuarta etapa: Feto - Nacimiento A partir del estadio anterior y durante la cuarta etapa se produce el desarrollo fetal desde el tercero al noveno mes para dar lugar al nacimiento del nuevo ser humano. 2. Un debate terminolgico: Preembrin versus embrin preimplantatorio Para cualquier consideracin posterior de tipo tico o jurdico parece inevitable plantear ya aqu la posible valoracin diferencial del embrin a lo largo del desarrollo y muy especialmente en relacin con aquellos estadios embrionarios anteriores a la anidacin o implantacin del embrin (blastocisto) en la pared del tero, que corresponden a los primeros catorce das desde que se produjo la fecundacin. Algunos autores lo consideran y denominan preembrin, con lo cual parece que aceptan ya a priori una valoracin diferente con respecto al embrin postimplantatorio. Con ello parece que prejuzgan la licitud de su manipulacin y eventual eliminacin. Otros autores, por el contrario, insisten en utilizar trminos tales como embrin de dos clulas, embrin de diecisis clulas, etc., precisamente para presuponer la ilicitud de su manipulacin y eliminacin. Controversia que lleva implcito aquello de que los cambios en las palabras producen cambios en las actitudes. No hay duda, pues, de que el problema es importante y complejo y por ello debe ser tratado con cierto detalle. Sin que suponga por mi parte hacer juicio de valor alguno, yo soy partidario de no utilizar el trmino pre-embrin sino el de embrin preimplantatorio. En el apartado II del prembulo de la ley espaola sobre "Tcnicas de Reproduccin Asistida" (Ley35/1988, de 22 de noviembre) se hace referencia a esta controversia terminolgica (preembrin versus embrin preimplantatorio),

inclinndose por utilizar el trmino preembrin para designar al "grupo de clulas resultantes de la divisin progresiva del vulo desde que es fecundado hasta aproximadamente catorce das ms tarde, cuando anida establemente en el interior del tero -acabado el proceso de implantacin que se inici das antes- y aparece en l la lnea primitiva". Mientras que por embrin propiamente dicho entiende "la fase del desarrollo embrionario que, continuando la anterior si se ha completado, seala el origen e incremento de la organognesis o formacin de los rganos humanos, y cuya duracin es de unos dos meses y medio ms", correspondindose esta fase con la conocida como embrin postimplantatorio. A m me resultan muy sorprendentes posturas como las adoptadas por los Consejos Europeos de Investigacin Mdica de nueve pases (Dinamarca, Finlandia, Repblica Federal de Alemania, Italia, Suecia, Pases Bajos, Reino Unido, Austria y Blgica) que en una comunicacin sobre la "fecundacin humana in vitro", elaborada en una reunin que tuvo lugar en Londres los das 5 y 6 de Junio de 1986 bajo los auspicios de la Fundacin Europea de la Ciencia, utilizaba la expresin "un grupo de clulas denominado preembrin". Obviamente, a mi juicio, lo que habr que valorar cientficamente y ticamente es si se trata simplemente de un montn de clulas humanas (como si fuera un cultivo celular) o si realmente en dicho conjunto de clulas hay ya "humanidad". Por su parte, en cambio, el Comit Ad Hoc de Expertos sobre el Progreso de las Ciencias Biomdicas (CAHBI) del Consejo de Europa, en su "Proyecto de Recomendacin n. R (87)... del Comit de Ministros a los Estados miembros relativo a la procreacin artificial humana" defina el embrin como "el resultado de la fusin de gametos humanos en todos los estadios de desarrollo antes del estadio fetal" (la cursiva es ma). Parece, por tanto, que el CAHBI del Consejo de Europa no era partidario de la utilizacin del trmino preembrin. 3. Consideraciones genticas: Individualizacin e identidad (mismidad) gentica 3.1. Individualizacin: Unicidad y unidad Desde el punto de vista gentico, el desarrollo puede definirse como "un proceso regulado de crecimiento y diferenciacin resultante de la interaccin ncleo-citoplsmica, del ambiente celular interno y del medio externo, de tal manera que en su conjunto el desarrollo constituye una secuencia programada de cambios fenotpcos (de apariencia externa), controlados espacial y temporalmente, que constituyen el ciclo vital del organismo". Es decir, al producirse la fecundacin de los gametos se origina el cigoto, que rene, ya desde el mismo instante de su formacin, toda la informacin gentica necesaria para programar la formacin del nuevo ser, de manera que, de no mediar alteraciones de cualquier tipo que interfieran con el proceso, a partir del momento que empiece a funcionar el primer gen en dicha clula inicial nica, la programacin gentica conducir inexorablemente a la formacin del individuo adulto. Es obvio que en el caso del desarrollo humano por factores ambientales se entienden no slo los fsicos, sino tambin los culturales.

Todas estas consideraciones nos sitan ante los interrogantes genticos fundamentales en torno al estatuto del embrin humano y que se podra concretar en esta doble pregunta: cundo empieza la vida humana? cundo esa vida humana que ha empezado es ya un ser humano individualizado? Dicho en otras palabras, cuando en los primeros estadios de vida embrionaria slo hay un conglomerado de clulas en activa divisin existe ya humanidad o se trata simplemente de un montn de clulas humanas cuya consideracin no tendra que ser diferente de la de cualquier cultivo de clulas que habitualmente se utilizan en determinados anlisis clnicos (cultivos de leucocitos, biopsias, etc.)? En cuanto a la primera pregunta -cundo empieza una nueva vida humana-, ningn cientfico dudara en responder que en el momento de la fecundacin; es decir, cuando de dos realidades distintas -el vulo y el espermatozoidesurge una realidad nueva y distinta -el cigoto- con una potencialidad propia y una autonoma gentica, ya que, aunque dependa de la madre para subsistir, su desarrollo se va a realizar de acuerdo con su propio programa gentico. Puesto que ese programa gentico es especficamente humano y no de ratn o de zanahoria, la nueva vida surgida es, evidentemente, humana. En cuanto a la segunda cuestin -cundo la vida humana que ha empezado es ya un ser humano-, el abanico de opiniones es enormemente amplio: desde los que consideran que desde el mismo momento de la fecundacin o que el feto tiene forma humana o que empieza a desarrollar actividad elctrica cerebral detectable por un electroencefalograma, hasta los que se basan en criterios relacionales tales como "ser aceptados por sus padres", "ser reconocidos por la sociedad", "ser procreado intencionadamente", "estar destinado a vivir" (este criterio utilizado por algunos autores hace referencia a experimentos embriolgicos como los que aqu nos ocupan: fecundacin in vitro, congelacin de embriones, etc.) o, incluso para otros, "que la cosa en crecimiento diga que es un ser humano", etc. Obviamente, en el contexto biolgico en el que nos movemos tales criterios relacionales no pueden ser tomados en consideracin. Volviendo, pues, al terreno cientfico, en cuanto a la cuestin de cundo empieza el nuevo ser humano debemos decir que, desde el punto de vista gentico, no existe hoy por hoy una respuesta cientfica cierta, por las razones que luego se aducirn. La individualizacin de un nuevo ser requiere que se den dos propiedades: la unicidad -calidad de ser nico- y la unidad, realidad positiva que se distingue de toda otra; es decir, ser uno solo. Pues bien, existe una amplia evidencia experimental que demuestra que estas dos propiedades fundamentales no estn definitivamente establecidas en el nuevo ser en desarrollo antes de que termine la anidacin. 3.2. La identidad o mismidad gentica El concepto de identidad o mismidad gentica de un individuo est ntimamente relacionado con su capacidad gentica de distinguir inmunolgicamente lo propio de lo extrao y ello depende de las molculas de clase I y II codificadas

por los respectivos genes del sistema principal de histocompatibilidad. En otras palabras, el "carnet o documento de identidad" de un individuo est escrito en los genes de su sistema HLA. Para una mejor comprensin de este concepto hay que hacer referencia a algunos aspectos inmunogenticos.

RESPUESTA INMUNE

La respuesta inmune dentro de los vertebrados superiores puede consistir en una respuesta humoral, en la que se producen anticuerpos circulantes con especificidad hacia el antgeno que ha inducido su produccin, y en una respuesta celular en la que los efectores son las propias clulas linfoides. En ambos tipos de respuesta se produce una proliferacin de linfocitos B o T que reconocen el antgeno y reaccionan con l de manera especfica. Una diferencia importante entre los linfocitos B y T es que los primeros se activan con la sola presencia del antgeno que les es especfico, mientras que los linfocitos T slo se activan si el antgeno est expuesto en la superficie de una clula que lleve adems las "seas de identidad" del propio individuo. Tales "seas de identidad" estn determinadas por su sistema principal de histocompatibilidad (MHC) codificado por un conjunto de genes situados en el cromosoma 6 y que constituyen el denominado sistema HLA. Dentro del sistema HLA son especialmente importantes los genes de la clase I y de la clase II.

TOLERANCIA INMUNOLGICA

Una caracterstica fundamental del fenmeno inmune es la capacidad del organismo para reconocer cundo una macromolcula o cualquier posible antgeno es propio o extrao, de forma que slo en este ltimo caso pondr en funcionamiento los mecanismos precisos para desarrollar una respuesta inmune. No hay duda que, de alguna forma, los sistemas inmunolgicos aprenden a reconocer sus propias molculas en un proceso de aprendizaje que tiene lugar durante las primeras etapas de la vida, obviamente antes de que se desarrolle la respuesta inmune para las protenas o antgenos extraos. A esta falta de respuesta inmune frente a cualquier antgeno presente ya en el organismo cuando ste inicia el desarollo de su sistema generador de anticuerpos o de clulas T se le llama tolerancia inmunolgica; es decir, la capacidad de reconocer "lo propio" y no responder inmunolgicamente. As como en el apartado anterior se haca hincapi en que hacia el da 14 despus de la fecundacin se podra decir que quedaba establecida la individualidad del nuevo ser humano al quedar fijadas las propiedades de unicidad y de unidad, podemos ahora plantearnos la cuestin de cundo en el desarrollo del individuo se actualiza su identidad o mismidad gentica. Es decir, aunque el genotipo del cigoto incluye ya, obviamente, el sistema HLA propio (haplotipo), su actualizacin no se hace efectiva hasta que los genes que contiene se expresen (transcripcin) y se sinteticen (traduccin) las protenas correspondientes. En ese momento podra decirse que quedan fijadas las seas de identidad del individuo.

PREGUNTAS: 1. A partir de qu semana el embrin humano deja de tener las caractersticas generales de los vertebrados y empieza a ser reconocido como un embrin de mamfero? a. En la segunda semana. b. En la cuarta semana. c. En la octava semana. 2. En qu semana se han manifestado casi todos los rganos del futuro ser nacido? a. A inicios de la 8 semana. b. A mediados de la 8 semana. c. A finales de la 8 semana. 3. Durante la primera divisin del cigoto: a. la informacin extracigtica es muy importante. b. Los blastmeros se dividen de distintas maneras. c. Cada blastmero podra formar un blastocito. 4. Con respecto a la diferenciacin: a. se pierde la informacin para producir ms blastocistos y la divisin se detiene. b. No se requiere la informacin que viene del tero. c. El cigoto es independiente del genoma del ovocito.