DESINTEGRACION PROTONICA

El modelo SU(5), adems de aportar un cuadro conceptual definido de las distancias microscpicas, consideraba que el protn era inestable y tena que desintegrarse. Los tericos que trabajaban la SU(5), calcularon la vida media del protn en funcin de otras cantidades ya conocidas y calcularon que tardaba 1030 aos en desintegrarse en un positrn y un pin neutro. Pero adems, se trata de un tiempo csmico lo suficientemente largo como para asegurar la presencia de tomos en nuestro Universo contemporneo, pero demasiado breve para las posibilidades de medicin de los actuales laboratorios. En la poca en que los tericos hacan esta prediccin, los fsicos experimentales saban que la vida del protn exceda los 1029 aos. Es decir, la prediccin del modelo SU(5) de 1030 coincida con las observaciones realizadas. Los fsicos tericos y las nuevas GUT's desafiaron as a los fsicos experimentales a perfeccionar sus observaciones sobre la posible desintegracin protnica, para comprobar la prediccin. En una especie de euforia de competencia internacional, varios laboratorios concentraron importantes recursos tras la consecucin de "ver" un protn desintegrado. Bastaba que uno de ellos fuera hallado en un estado de desintegracin para confirmar las predicciones de la teora. Ha transcurrido un

prolongado espacio de tiempo, pero nada, no ocurre nada. Los protones no quieren saber nada con los cazadores. Localizar protones en proceso de desintegracin no es un experimento de Fsica de alta energa que pueda hacerse en uno de los aceleradores gigantes. Lo que hace falta es, ms bien, observar cuidadosamente un volumen de materia muy grande, cuanto ms mejor, para ver si se desintegra algn protn aislado de esa materia. La bsqueda de la desintegracin protnica sirve como ejemplo de un tipo distinto de experimento, realizado para comprobar las leyes fundamentales de la Fsica, un experimento que se desva de los experimentos de alta energa hacia los de muy baja energa y gran volumen. Los laboratorios construidos para detectar la desintegracin de los protones son los que grabaron el "flash" de neutrinos proveniente de la supernova de la Gran Nube de Magallanes, la maana del 23 de febrero de 1987.

Pero por el hecho de que no se hallan visto protones desintegrados, hay que desechar la teora? No necesariamente, pero s hay que corregirla bastante en la medida que se vayan produciendo argumentos importantes. El hecho de que se hayan obtenido, hasta ahora, resultados negativos, no implica la estabilidad absoluta del protn; slo que su duracin de vida no es aquella que la teora supona. Ciertamente, supera los 1031 aos. Ya se ha puesto de manifiesto la importancia de las predicciones confirmadas por las experiencias, puesto que aportan un apoyo considerable a

la viabilidad de las teoras. Aqu nos encontramos sobre un caso distinto; tenemos un contraejemplo: la experiencia no ha dado evidencias sobre lo propugnado por la teora. Lo anteriormente descrito, no implica un cuestionamiento para el Big Bang, ni para el conjunto de la Fsica de partculas. Slo una formulacin particular de las GUT's. Otras formulaciones distintas asignan al protn una vida ms larga, pero que sera casi intil pensar alguna vez en probarlo. Cmo pueden albergar los fsicos experimentales la esperanza de poner lmites al periodo de vida de algo que supera el periodo de vida del Universo en diez trillones de aos? Maurice Goldhaber, fsico del Laboratorio Nacional de Brookhaven, que ha dedicado mucho tiempo al estudio de la posible desintegracin protnica, comentaba en cierta ocasin que "sabemos por nuestros huesos" que la vida media del protn excede los 1016 aos. El cuerpo humano contiene unos 1028 protones; si la vida del protn durase menos de 1016 aos, ocurriran a 30.000 desintegraciones por segundo y nuestro propio organismo sera radiactivamente peligroso para la salud. Como indica este clculo aproximado, podran hallarse lmites ms rigurosos a la vida protnica utilizando un volumen con ms protones que nuestro organismo y un mejor sistema de deteccin que nuestro estado de salud. Afortunadamente, hay muchos protones, Segn la Teora Cuntica, los protones, si es que se desintegran, deben desintegrarse al azar. Esto quiere decir que si los fsicos observan un nmero suficiente de protones, el perodo de vida protnica en aos es igual al nmero total de protones observados, dividido por el nmero de desintegraciones protnicas observadas a lo largo de un ao. Por tanto, el mayor inconveniente que plantea el clculo de la vida protnica son nuestras limitaciones en cuanto al nmero total de protones que pueden observarse detenidamente y a la eficacia detectora para localizar en concreto la desintegracin protnica, si es que se produce. Para reducir al mnimo los fenmenos de fondo ocasionados por los rayos csmicos (que podran confundirse con la desintegracin protnica), y aumentar la eficacia detectora, los fsicos realizan experimentos en emplazamientos subterrneos. Estos experimentos se estn llevando a cabo en inmensas piscinas con grandes volmenes de agua, que permiten la existencia de sensibles detectores fotocelulares capaces de diferenciar los supuestos productos de una sola desintegracin protnica (un pin neutro p y un positrn e+) de todas las dems que puedan producirse en el agua. Hasta la fecha, no se han observado ninguna desintegracin y que el periodo de vida protnica dentro del modelo de desintegracin p + e+ ha de exceder, por tanto, los 1031 aos. Lo anterior, fue lo que trajo ms cuestionamientos para el modelo de la GUT SU (5) ms simple o "mnimo", que calculaba el perodo de vida protnica en 1030 aos, lo que, al margen de otras debilidades, implica que es errneo. Fue una decepcin para muchos, sobre

todo para los tericos. Pero, pese a tal decepcin, se sigue trabajando en la idea de descubrir una sola fuerza unificadora. Si alguna vez se logra la observacin de la desintegracin protnica, ser sumamente interesante. Los fsicos podran obtener, estudiando la desintegracin, informacin ms detallada, muy til para determinar qu modelo describira la Naturaleza con mejor precisin, si es que alguno lo hace. Aunque parezca extrao, las piscinas en las profundidades de una mina pueden aportar datos sobre el origen del Universo.

Javier de Lucas