Metalurgia del Oro

Industrias Mineras de Base Metlica 2010

Introduccin

Es un metal de transicin blando, brillante, amarillo, pesado, maleable y

dctil.

El oro no reacciona con la mayora de los productos qumicos, pero es

sensible al cloro y al agua regia. No le afecta el Aire.

El metal se encuentra normalmente en estado puro y en forma de pepitas

y depsitos aluviales.

Se utiliza en la joyera, la industria y la electrnica por su resistencia a la

corrosin.

Es el metal ms maleable y dctil que se conoce. Una onza (31,10 g) de oro

puede moldearse en una lmina que cubra 28 m 2.

Como es un metal blando, son frecuentes las aleaciones con otros metales
con el fin de proporcionarle dureza.

Adems, es un buen conductor del calor y de la electricidad.

Minerales

El oro se encuentra en la naturaleza en estado nativo

o como una aleacin con plata denominada
ELECTRUM.

Otras aleaciones con metales del grupo del platino, o

con cobre, son bastante raras. En cantidades muy
pequeas existen minerales del tipo teluro, como la
calaverita (AuTe2), la krenneirita ((Ag,Au)Te) y la
sylvanita ((Ag,Au)Te2).

El oro se encuentra en las redes de muchos

minerales de cobre (en solucin slida), plomo, plata
y platino en cantidades pequeas, en particular en los
sulfuros.

Las
menas
de
oro
caractersticas generales:

presentan

dos

El oro est prcticamente presente en su forma

nativa, formando granos o partculas diseminadas
en las betas de cuarzo y de otras rocas. Aparece a
menudo aleado con plata, pero raramente con
otros metales.
Los contenidos medios de oro en menas
explotables son siempre muy bajos rebasando
raramente los 10g/Mg.

Clasificacin de menas

Oro libre: Cuando no est incluido en otros minerales. Es particularmente fcil

de extraer por simple separacin gravimtrica, amalgamacin o cianuracin
directa.

Oro asociado a sulfuros de hierro: Diseminado bajo la forma de finas

partculas en los cristales de pirita o de pirrotina. Su extraccin necesita un
proceso ms complejo, precisando una preconcentracin y una calcinacin, seguida
de una cianuracin.

Oro asociado a minerales de arsnico o de antimonio: La presencia de estos

elementos hace al tratamiento an ms difcil, y el proceso clsico
(concentracin, calcinacin y cianuracin) puede conducir a rendimientos de
extraccin demasiados bajos como para permitir una explotacin econmica.

Oro asociado a minerales de cobre, plomo y zinc: El oro puede ser un

subproducto de otros metales. Algunos minerales de cobre, extrados a gran
escala, dan producciones importantes de oro. En la metalurgia del cobre, el oro
sigue al cobre hasta su afino electroltico donde es recuperado en los lodos
electrolticos.

Oro en menas refractarias: Se denominan menas refractarias de oro a aquellas

en que el oro, visible al microscopio dentro de los sulfuros metlicos (piritas,
arsenopiritas), no se puede liberar por molienda. Estas menas presentan
dificultades o gastos excesivos en su cianuracin.

Yacimientos Argentinos
Regin cuyo:

Veladero
Pascua Lama
Pachn (principalmente de cobre)
Famatima
Gualcamayo

Regin Patagnica

El desquite
Calcatreu
Cerro Vanguardia
Manantial Espejo
San Jos

Regin Norte

La Lumbrera
Agua Rica

Extraccin del Oro

Tratamiento

de la mena
Amalgamacin
Cianuracin
Recuperacin del oro con zinc
Recuperacin del oro con Carbn Activado
Biolixiviacin

Tratamiento de la mena

(concentracin

gravimtrica, molienda)

Antes de utilizar cualquiera de los procesos,

la mena debe triturarse hasta que las
partculas de oro queden liberadas y
puedan ser concentradas o sometidas a la
accin de un solvente. Las trituraciones
groseras
se
pueden
realizar
en
quebrantadoras giratorias o de mandbulas,
y las trituraciones ms finas en molinos de
bolas, de rodillos o de cilindros de acero.

Amalgamacin

Cuando el oro limpio entra en contacto con el mercurio lquido, ste

forma una aleacin con aquel para dar una partcula revestida con el
metal lquido con propiedades similares a las del mercurio. Las partculas
amalgamadas se adhieren unas a otras formando una masa plstica que
se conoce como amalgama.

El oro y la plata se separan, normalmente, por amalgamacin.

Proceso: El concentrado, que tiene un contenido elevado en agua, se

introduce en un tambor de bolas de acero en el que rota durante 12
horas. Al cabo de este tiempo, las partculas de oro, ya liberadas, estn
en condiciones de amalgamarse, para lo que se aade el mercurio. El
tambor continua rotando 2 horas ms y la amalgama resultante se
separa de los otros componentes en un hidrocicln, el exceso de agua u
de mercurio se eliminan en un filtro prensa. El mercurio de la amalgama
se elimina por destilacin, dejando una masa impura de oro esponjoso
que se funde en lingotes.

Cianuracin

Se basa en el hecho de que cuando la mena

finamente dividida, que contiene solamente algunos
gramos del metal por tonelada, se trata con una
solucin diluida de cianuro de potasio o de
sodio, el oro y la plata se disuelven con gran
facilidad, mientras que la mayora de los dems
componentes metlicos permanecen inalterados.

La reaccin para la lixiviacin del oro metlico en

una solucin diluida de cianuro est representada
por la ecuacin de Elsner:

El consumo de cianuro es siempre elevado (entre

0,11 y 0,22 kgNaCN/tn de mena) debido a prdidas
mecnicas y a reacciones secundarias. Estas
reacciones secundarias se producen con sustancias
denominadas cianicidas, , por ejemplo cido
sulfrico, CO2, FeS, y otros minerales sulfurados.

Se deben evitar, en la medida de lo posible, los

efectos perjudiciales de las sustancias cianicidas.
Para ello, se emplea soda custica, o mejor cal, las
cuales neutralizan la acidez.

Etapas de la Cianuracin

Molienda hmeda del mineral.

Disolucin.
Separacin del licor de oro.
Tratamiento del precipitado y de la ganga (RECUPERACIN).

La molienda hmeda del mineral tiene como objetivo liberar el oro

(y la plata). Se realiza a menudo en presencia de cianuro y cal. Esta
ltima, en cantidades necesarias para mantener el pH de la pulpa en
10,5. Se obtiene con esto una pulpa de productos finos reciclndose los
gruesos para ser molinos de nuevo.

La pulpa obtenida en la molienda se introduce en reactores y se

mantiene en suspensin por medio de agitacin mecnica y/o
neumtica. Es ahora cuando se trata la mena con el cianuro sdico
o potsico. La velocidad de reaccin es baja y el tiempo de
permanencia en el reactor es de 24 a 48 hs.
La separacin del licor de oro se puede hacer pos espesamiento y
filtracin o por lavado en contracorriente. El primer mtodo consiste en
recoger la pulpa obtenida en la cuba de reaccin y separar el licor rico
mediante espesadores, para acabar haciendo un filtrado.

Recuperacin con Zinc

El mineral agotado se separa de la

solucin en grandes filtros de vaco
rotativos. El filtrado se trata con zinc,
preactivado en una solucin de acetato de
plomo, para precipitar el oro:

El oro bruto se trata con cido sulfrico para

eliminar el exceso de zinc, se seca y se
tuesta con aire a 800C para oxidar el
plomo, el zinc y el hierro.

Recuperacin del oro con Carbn Activado

El carbn activo es til debido a la gran

capacidad de la estructura carbonosa,
que pone a disposicin del sistema una
superficie enorme, para adsorber diversas
especies. En el caso de cianuro de oro, el
proceso es ms qumico que fsico y se
basa en el hecho de que el oro unido a 2
cianuros en el complejo, en presencia de
carbn, forma otra unin qumica.

Existen 3 mtodos:
CIP (Carbon in Pulp)
CIL (carbon in Leach)
CIC (Carbon in Column)

CIP (Carbon in Pulp)

Carbn en pulpa

Es el mtodo preferido a
nivel mundial para la
recuperacin del oro de
la pulpa cianurada.
La base del proceso
consiste
en
que
a
medida que el oro se
disuelve contacta con el
carbn activo y se
adsorbe en su superficie.
La fcil separacin del
carbn retira de la
solucin de lixiviacin el
oro que se reextrae de
aqul con una solucin
alcalina concentrada.

Con el mtodo CIP se tratan menas que tienen contenidos

variables de oro (0,25 a 100g/Mg). La densidad de la pulpa
vara entre 1,30 y 1,45 g/cm3 dependiendo de su viscosidad.
Una tonelada de carbn puede adsorber hasta 70kg de oro.

Este proceso se diferencia esencialmente de la cianuracin

clsica por la ausencia de etapas de separacin slidolquido (filtracin y clarificacin) y por el hecho de que el
agente extractante es reciclable.

La operacin se realiza sobre la pulpa cianurada y finalmente

cribada (100m) en reactores, con agitacin que operan en
contracorriente. El tiempo de contacto necesario entre el
carbn y la pulpa es de 1h. Los granos de carbn activo
deben ser de 2 a 3 mm de tamao y suficientemente
resistentes a la abrasin. El carbn, el oro y la plata, se
recuperan al final del proceso por flotado con aire y cribado o
bien por flotacin espumante.

CIL (Carbon in Leach)

Se diferencia del anterior en

que el carbn se aade
directamente
en
el
tanque lixiviador y a
medida que se disuelve el
oro, se va adsorbiendo.
Este mtodo se recomienda
cuando
hay
material
carbonoso autctono en la
pulpa, que adsorbera el oro,
produciendo prdidas.

Carbn en lixiviacin

CIC (Carbon in Column)

Carbn en Columna

Cuando se hace separacin

slido-lquido antes de introducir
el carbn.
Posteriormente, se extraen los
metales preciosos del carbn y
se reactiva este para su
reutilizacin.
Para ello, se realiza una
percolacin en caliente (70C)
de una disolucin de sosa y
alcohol.
El
oro
se
recupera
por
electrlisis con ctodo de lana
de hierro.
La reactivacin de los granos de
carbn, se realiza por va seca,
a una temperatura de 600750C.

Biolixiviacin

Eficiente para el tratamiento de concentrados de alta ley por lo

desmesurado que sera el tamao de una planta capaz de
tratar todo en uno.

La gran ventaja de este procedimiento, es que deja liberado el

oro de la mena refractaria solubilizando los sulfuros y el
arsnico, dos formas ms eficaces, en trminos ecolgicos, de
manejar ambos elementos que cuando se produce su
combustin.

En este proceso se genera cido y se eleva la temperatura, lo

que se debe controlar por medio de la densidad de la pulpa (1015%). La temperatura se mantendr entre 35 y 40C y el pH
ser en torno a 1,5 y 2, pues este es el medio preferido por la
bacteria Thiobacillus ferrooxidans y otras bacterias similares
que aparecen en los sistemas de lixiviacin. El control del pH se
consigue por la adicin de cal al reactor de biolixiviacin.

Afino del Oro

Mtodos

Proceso
Proceso
Proceso
Proceso

Mtodos

Tradicionales:
con cido ntrico
con cido sulfrico
con Agua Regia
de base clorhdrico

Actuales

Proceso Miller
Proceso Wohlwill
Recuperacin de Oro de lodos andicos

Mtodos Tradicionales
Tienen en comn el uso de solventes
acuosos y distintos cidos minerales
inorgnicos.

Proceso con cido ntrico

El cido ntrico es un reactivo muy eficiente para la

solucin de los metales base y de la plata que puedan
acompaar al oro; sin embargo, el oro contenido en el
material de partida, no debe exceder el 30% para que el
proceso no pierda eficacia.

El residuo que queda despus de la lixiviacin con cido

ntrico se lava con cido clorhdrico y se funde. En muy
raros casos se llega a obtener oro de un 99,9% de
pureza.

Este proceso no tuvo demasiado xito debido al elevado

precio del cido, a la formacin de compuestos del tipo
NOx y a la dificultad de eliminar ciertas impurezas.

Proceso con cido sulfrico

Este proceso necesita que el material aurfero

sea una aleacin de oro con plata o con cobre
para que la lixiviacin tenga xito. La
solubilizacin de la plata y de todos los metales
que forman sulfatos solubles, da lugar a un
residuo aurfero que se puede fundir y moldear.
El oro obtenido no es de elevada pureza.

La desventaja de este proceso era que produca

dixido de azufre y que no se podan tratar
materiales de partida que tuvieran plomo.

Proceso con Agua Regia

Slo se puede aplicar a productos con un alto

contenido de oro. Es conveniente que el contenido en
plata no sobrepase el 10% debido a la formacin de
cloruro de plata que origina densas capas sobre el
material.

En este proceso, a diferencia de los dos anteriores, el

oro pasa junto con los metales base a la solucin
acuosa, mientras que la plata permanece con el
residuo.

Las desventajas de este procedimiento son el

elevado costo de los cidos, el alto costo del equipo,
la produccin de vapores de NOx y que slo se
pueden tratar ciertos materiales de partida.

Proceso de base clorhdrico

El oro se puede disolver en cido clorhdrico en presencia de un

oxidante. La plata precipita en este medio y puede aprovecharse
si se para.

El oro, posteriormente, se precipita con cido oxlico. El paladio

puede precipitar con el oro.

Los metales bsicos, como el cobre, se pueden precipitar con

dixido de azufre.

Las precipitaciones se deben repetir varias veces para conseguir

metales puros.

Este mtodo tiene ventajas ya que es barato en equipo, es

rpido y, por lo tanto, recomendable para cantidades pequeas
de metal.

Mtodos Actuales

Proceso Miller

Se basa en el hecho de que el oro no forma fcilmente

cloruros mientras que la mayora de las impurezas que lo
acompaan s. Adems, a una temperatura de
tratamiento con cloro gaseoso de 1150C, unos cloruros
son voltiles y otros estn fundidos.

Debido a esta propiedad, dichas impurezas se pueden

eliminar mediante el burbujeo de cloro en el oro fundido.

El cobre y la plata se recogern en la escoria y los otros

metales se volatilizarn; primero lo harn el zinc, hierro y
plomo, y luego el cobre y la plata.

Se puede decir, de forma general, que con este mtodo

se obtiene un oro de un 99,5% de pureza. El problema es
que no se separan los metales del grupo del platino.

Proceso Wohlwill

Este proceso utiliza la electrlisis para el refino de

oro. El metal impuro se moldea en nodos y los
ctodos son de Ti u Au muy fino.

El electrolito es una solucin acuosa de cido

tetraclorourico (2M) con cido clorhdrico (2,5M). El
cido tetraurico se produce mediante la siguiente
reaccin:

La temperatura es de 70C. Se utilizan 5 nodos de

unos 10kg y 6 ctodos, la tensin total es de 1,5v y
la densidad de corriente del orden de 0,07 A/cm 2.

Para obtener oro de alta pureza se necesita realizar una

electrlisis que presenta algunos problemas. La
disolucin andica del oro es en la forma Au(III), pero
una parte de este metal pasa a la solucin como Au(I).
Esto da lugar a la obtencin de malos depsitos
catdicos y a la formacin de finos de oro en la celda
electroltica. Los finos se pueden eliminar si se emplea
una densidad de corriente alta y un ctodo
proporcionalmente ms pequeo que el nodo.

Las reacciones en el nodo son:

Las reacciones en el ctodo son:

Este proceso se aplica a materiales con un

contenido en plata inferior al 10%. El principal
problema se debe a la polarizacin que genera
la plata y a la obtencin de ctodos cada vez
ms impuros.
A pesar de utilizar distintos mtodos para
evitar estos problemas es difcil obtener de
forma continua, mediante este procedimiento,
un oro con una pureza superior al 99,99%.
El proceso es un poco lento, lo que cuesta
dinero, pero permite aprovechar los metales
del grupo del platino. Se afina por este
procedimiento, aproximadamente entre la
cuarta parte y un tercio del oro producido.

Proceso para recuperar el oro de lodos andicos

Gran parte del oro que se produce se obtiene

como producto secundario de las operaciones
electrolticas en las refineras de cobre. En dichas
refineras, se recogen los lodos andicos del afino
del cobre, en los que se concentra la plata y el
oro. En primer lugar se eliminan impurezas como
el nquel, selenio, telurio y plomo por copelacin.
El producto obtenido, un concentrado de plataoro, se trata a ebullicin con cido sulfrico
concentrado para eliminar la plata y el cobre. Se
obtiene as un oro en forma de arena que se funde
y se refina electrolticamente.