Los laboratorios clnicos tienen poco ms de 100 aos de existencia durante los cuales han experimentado una gran

evolucin, que en los ltimos 30 aos puede calificarse de revolucin. A comienzos de los aos sesenta el nmero de determinaciones que se realizaban en los laboratorios clnicos era reducido.

La mayora de los reactivos se preparaban en el propio laboratorio y los mtodos analticos eran, en general, poco especficos, con gran cantidad de interferencias y errores. En esa poca los clnicos utilizaban la mxima si un resultado analtico no encaja con el cuadro clnico, hay un error del laboratorio.

Los laboratorios clnicos, que haban experimentado una lenta evolucin durante las dcadas precedentes, sufrieron un cambio profundo en los aos sesenta, consecuencia de dos innovaciones, ms o menos coincidentes en el tiempo y relacionadas: la produccin industrial de equipos de reactivos y la automatizacin.

El crecimiento de la demanda de pruebas como consecuencia de los mayores conocimientos de fisiopatologa, as como el enorme desarrollo de la industria qumica que tuvo lugar en los primeros aos sesenta, hizo que un gran nmero de compaas qumicas comenzaran a fabricar reactivos con fines diagnsticos.

La fabricacin industrial de reactivos en grandes cantidades aseguraba la estandarizacin de las pruebas y garantizaba mejor su calidad. Como consecuencia de esto, surgieron los denominados equipos de reactivos (kit).

Dos hechos clave en el desarrollo de los equipos de reactivos fueron la utilizacin como reactivos de las enzimas (mtodos enzimticos) y los anticuerpos (mtodos inmunolgicos). El uso de los anticuerpos adquiri una nueva dimensin con los anticuerpos monoclonales.

La automatizacin hizo posible procesar la gran cantidad de determinaciones que comenzaba a solicitarse a los laboratorios clnicos. Los primeros sistemas automticos eran rudimentarios, producan gran cantidad de problemas y utilizaban volmenes de muestra elevados. Pero, a pesar de estos inconvenientes, representaban un gran avance con relacin a los mtodos manuales.

Durante los aos setenta y ochenta sigui creciendo el nmero de solicitudes por parte de los clnicos, as como su presin para reducir los tiempos de respuesta, lo que llev a la construccin de equipos analticos muy potentes con una elevada capacidad de proceso. Simultneamente, se mejoraban los mtodos analticos y se haca posible un nmero mayor de determinaciones diferentes en los analizadores automticos.

La automatizacin ha influido decisivamente en el desarrollo de nuevos mtodos y pruebas, de forma que algunas de las tcnicas actuales no hubieran sido posibles sin la automatizacin. Tambin, en esta poca comenzaron a aparecer sistemas automticos para inmunoanlisis, lo que permiti incorporar determinaciones hormonales, protenas especficas y marcadores tumorales a la rutina diaria automatizada.

Durante los ltimos aos, la automatizacin se ha ido introduciendo tcnicas han descendido en cuanto a complejidad y duracin y los tiempos de anlisis son cada vez ms cortos, lo que permite a la mayora de los laboratorios en su catlogo.

La expansin de la industria del diagnstico ha cambiado el lugar de desarrollo de la mayora de las metodologas analticas. En los primeros tiempos, los titulados superiores que trabajaban en los laboratorios, principalmente los de los hospitales, eran los encargados del desarrollo de los nuevos mtodos, que posteriormente pasaban a la industria que los comercializaba.