Georg G.
Iggers
(1926-2017)
“La historiografía es un tipo de estudio que
integra fragmentos de unos cuantos libros im-
portantes que nunca fueron leídos en otro que
tampoco leerá nadie.” Con este veredicto lapi-
dario, el historiador norteamericano Carl
Becker expresaba en 1938 lo que, para enton-
ces, era un lugar común: la historia de la his-
toriografía –en tanto history of historical wri-
ting– no solo se veía como un florilegio
acumulativo de vidas y obras destinado a un
simple manual de consulta, sino que cual-
quier indagación en el derrotero intelectual de
un historiador se consideraba un “pasatiempo
dominical” o una tarea de abierta indiscreción
e, inclusive, de mal gusto. Ahora bien, si hubo
alguien que intentó erradicar ese prejuicio ha
sido, sin duda, Georg G. Iggers, quien falleció
el 26 de noviembre de 2017 en Amherst,
Nueva York, a los 90 años y cuyo nombre se
incorpora, junto al de Eduard Fueter, Herbert
Butterfield, George P. Gooch, Arnaldo Momi-
gliano, Charles-Olivier Carbonell y Hayden
White (entre pocos más), al panteón de los
historiadores profesionales que más han he-
cho por convertir la historia de la historiogra-
fía en un campo específico y autónomo den-
tro de la disciplina, aunque, cabe confesar,
esa batalla de ningún modo ha concluido.
Recordemos que, en 1967, G. R. Elton, en
The Practice of History (uno de los clásicos
más influyentes sobre el oficio de historia-
dor), aún entendía que “esta moda de discutir
sobre historiadores más que sobre historia
contribuye a destruir cualquier criterio […].
Los buenos historiadores no son, en principio,
hombres de ideas”. Si bien esta percepción
correspondía a una zona particular de la co-
munidad inglesa de historiadores y coincidía
con la visibilidad que estaba adquiriendo la
profesionalización de la historia de la histo-
riografía –ya efectiva en los años 1970–, lo
cierto es que bien podría extenderse a nuestro
tiempo puesto que, aún hoy, continúa siendo
una práctica científica un tanto periférica y
subsidiaria que muy pocos profesionales se
atreven a privilegiar de manera exclusiva e
ininterrumpida desde el inicio y hasta el final
de sus carreras: o bien se aseguran, en algún
momento del camino, la escolta de un objeto
propiamente “histórico” inmune a una sospe-
chosa ausencia en los archivos, o bien la gua-
recen –tal como, de algún modo, había ocu-
rrido con el primer Iggers–, bajo el decoro
metodológico de una historia intelectual o
una historia política que habilite, legitime y
torne respetable un objeto que, todavía en va-
rias tradiciones académicas, no cuenta con las
credenciales suficientes para desandar el ca-
mino por sí solo o, peor aun, es erróneamente
identificado con un desvío “teórico”. Esta úl-
tima cuestión, como se sabe, remite a un tipo
de reflexividad sobre el oficio que la corpora-
ción de los historiadores ha abominado desde
siempre y cuyos orígenes se remontarían a la
concepción empírica de la práctica en el
mismo Ranke. Pues bien, he aquí, precisa-
mente, donde se cifra una de las grandes con-
tribuciones de Georg Iggers. En un artículo
muy temprano, “The Image of Ranke in Ame-
rican and German Historical Thought”, publi-
cado en History and Theory en 1962 que se
tradujo rápidamente a varias lenguas (aunque
nunca al castellano) y que aún hoy sigue
siendo un texto imprescindible para compren-
der la historiografía moderna, demuestra que
la figura del historiador prusiano no fue la de
un simple cruzado antihegeliano o el defensor
de una objetividad pura, sino un idealista muy
consciente de las condiciones teóricas que
subyacían tras sus grandes obras históricas y
Prismas, Nº 22, 2018 331
cuya continuidad puede rastrearse desde los
manuscritos sobre Lutero de 1816-1817 hasta
sus lecciones inaugurales de los años 1860. Y
a esta recuperación que más tarde también
hará suya Anthony Grafton, Iggers agregará
todo un map of misreading o, para ser exac-
tos, de mistranslation: aquel célebre dictamen
de Ranke que tanta influencia tuvo en Occi-
dente, según el cual los hechos históricos de-
ben reconstruirse “wie es eigentlich gewesen”,
es decir, “tal como realmente han ocurrido”,
se trataría de un error muy poco inocente de la
traducción inglesa puesto que, en aquel con-
texto decimonónico, el sentido de eigentlich
correspondía a esencialmente y no a real-
mente. Cabe lamentar, no obstante, que aque-
lla versión errónea aún continúe utilizándose,
persistencia con la que podría medirse el es-
tado en que se encuentra la historia de la his-
toriografía en las regiones que aún la utilizan.
En todo caso, con esta rectificación adverbial,
Iggers demolía de una vez y para siempre la
perdurable inercia de aquel Ranke “realista” y
lo inscribía en una tradición que, desde Vico y
Herder, consideraba la historia como el reino
del espíritu y las ideas, aunque no en el sen-
tido hegeliano, sino como parte de las inten-
ciones y los pensamientos de individuos e
instituciones concretas. En suma, “no es la
objetividad [factuality], sino el énfasis en lo
esencial lo que hace que una explicación sea
histórica”, señalaba Iggers en The Theory and
Practice of History, una antología de textos
teóricos rankeanos cuyo título parecía desa-
fiar al de Elton, publicada por primera vez en
1973 junto a Konrad von Moltke y que se ha
convertido en una referencia obligada en len-
gua inglesa hasta el día de hoy. Pero la impor-
tancia de la figura y la obra de Iggers no se
detiene en esa rehabilitación –que, vale acla-
rarlo, nada tuvo de apologética–, sino que se
interna en una diversidad de pliegues que
trasciende la propia historiografía.
Georg Gerson Iggers (originalmente Igers-
heimer) nació en Hamburgo el 7 de diciembre
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de 1926 en el seno de una familia judía de
clase media. Tras una infancia sin grandes so-
bresaltos, el joven Georg se convertirá en un
adolescente rebelde que encontrará en la
práctica ortodoxa del judaísmo, el movi-
miento Mizrachi y el contacto con el Jugend­
bewegung judío, una profesión de fe que utili-
zará para subvertir la autoridad de sus padres,
quienes preferían disimular sus orígenes para
no provocar el antisemitismo. Sin embargo,
apenas percibieron el peligro que represen-
taba el nazismo, comenzaron a preparar la
emigración y en 1938 –pocas semanas antes
de la fatídica noche de los Cristales Rotos–,
partieron rumbo a los Estados Unidos, pri-
mero a Nueva York y luego a Richmond, Vir-
ginia, en cuya universidad y en solo dos años
Georg obtuvo su Bachelor of Arts (1944) en
lingüística comparada (francés y español), ca-
rrera que completó en la University of Chi-
cago, donde había decidido continuar sus es-
tudios de graduate. En el verano de 1945, fi-
nalizó su Master of Arts en germanística y
luego pasó otro año en la New School for So-
cial Research de Nueva York que, según ha
señalado, fue “el más valioso” de su época
como estudiante. Allí, asistió a los seminarios
del sociólogo alemán Albert Salomon, quien
lo instó a investigar la “escuela” sansimo-
niana. Para ese entonces, su viraje de la lin-
güística a la historia de las ideas ya era, prác-
ticamente, un hecho.
En el otoño de 1946, regresó a Chicago y
conoció a su compañera de toda la vida,
Wilma Abeles, una refugiada checa y presti-
giosa germanista con quien se casará en 1948,
tendrá tres hijos entre 1951 y 1956, y compar-
tirá no solo diversos intereses intelectuales
(entre ellos, la traducción de varios textos
rankeanos y la escritura a dos voces, en 2002,
de un relato autobiográfico traducido al caste-
llano bajo el título Dos caras de la historia.
Memoria vital de tiempos agitados), sino tam-
bién un fuerte compromiso político en defensa
de los derechos civiles, los movimientos estu-
diantiles y la integración racial, una militancia
que, de aquí en más y con los riesgos que su-
ponía en aquel momento introducir la variable
ideológica en la práctica científica, será inhe-
rente a sus investigaciones históricas e histo-
riográficas. Precisamente, en 1950, Georg y
Wilma se habían trasladado a Little Rock,
Arkansas, contratados por el Philander Smith
College, fundado en 1877 y destinado a los es-
tudiantes negros. Allí, a través de una carta de
lectores que envió al Arkansas Gazette, Georg
logró que la gran biblioteca del College resul-
tase accesible para los negros, hito por el cual
recibió la invitación a participar de la junta
directiva local de la National Association for
the Advancement of Colored People (naacp) y
de la fraternidad negra Phi Beta Sigma, con-
virtiéndose así en el primer miembro blanco
de ambas organizaciones. En este contexto,
realizó diversas investigaciones de corte so-
ciológico sobre las desigualdades en los cole-
gios públicos de Arkansas que contribuyeron
a que la Corte Suprema derogara en 1954 la
doctrina separate-but-equal, aquella que justi-
ficaba la segregación racial desde 1896, un
primer paso fundamental que abrió las discu-
siones en el ámbito judicial y legislativo para
las décadas siguientes. En 1957 y tras mucho
pensarlo, Georg y Wilma aceptaron el ofreci-
miento de dos puestos docentes en la Dillard
University de Nueva Orleans, una universidad
también destinada a estudiantes negros, pero
de clase media y con una formación acadé-
mica un tanto superior a la del Philander
Smith College. Un año después, Iggers ya pu-
blicaba sus dos primeras obras: la traducción
al inglés de la Doctrine de Saint-Simon. Expo-
sition. Première année, 1828-1829 y su tesis
de doctorado The Cult of Authority. The Politi-
cal Philosophy of the Saint-Simonians. A
Chapter of the Intellectual History of Totalita-
rism. Al situar el pensamiento de los sansimo-
nianos en ruptura con la herencia de los philo-
sophes del siglo xviii y apartarlos de cualquier
prefiguración utópica protosocialista, Iggers
recuperó las claves de un movimiento que aún
permanecía cautivo de las premisas de la His-
toire du Saint-simonisme de Sébastien Char-
léty (1931). Con todo, si bien su trabajo fue
saludado como instructivo, también recibió
críticas severas debido a que convertía de ma-
nera anacrónica a figuras eminentes del movi-
miento como Enfantin y Bazard en “totalita-
rios tempranos”. Este juicio –que se había
adelantado dos años a Mesianismo político, de
Jacob Talmon– será revisado por Iggers tras la
consulta en París del Fonds Enfantin en la Bi-
bliothèque de l’Arsenal en 1960 y lo llevará,
diez años después, a reconocer ciertas conclu-
siones “hipertrofiadas” y a quitar el último
tramo del subtítulo en la segunda edición de la
obra. Precisamente, aquel viaje de un año a
Europa que emprendió con toda su familia
–gracias al financiamiento de la American
Philosophical Society y la Fundación Gugg-
enheim, pero también a que Wilma se encar-
garía de cuidar a sus tres hijos y suspendería
toda actividad profesional–, significó un pri-
mer contacto con historiadores y filósofos
como Fernand Braudel, Herbert Butterfield,
Karl Popper, Isaiah Berlin, Pieter Geyl y
Geoffrey Barraclough, entre otros. Pero su es-
tancia académica perseguía un objetivo esen-
cial: preparar un trabajo que versaría sobre la
decadencia del pensamiento progresista en los
siglos xix y xx. Tal era el proyecto que se con-
vertiría en su obra maestra.
A su regreso a los Estados Unidos, Georg y
Wilma se reintegraron en la Dillard University
y luego enseñaron durante dos años en la Roo-
sevelt University de Chicago. Este largo de-
rrotero por diversas universidades norteameri-
canas llegaría a su fin en 1965: tras una oferta
que incluía un salario más elevado, una dedi-
cación de solo seis horas semanales a la do-
cencia y tiempo suficiente para dirigir investi-
gaciones, Iggers asumió la cátedra “Historia
intelectual europea” en la University of Buffalo
(hoy State University of New York at Buffalo)
y Wilma otro cargo en el Canisius College
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donde ambos residieron hasta su jubilación a
fines de los años 1990. Durante los años 1960,
ninguno cejó en la militancia política. Ambos
mantuvieron una abierta resistencia frente a la
guerra de Vietnam, organizaron grupos paci-
fistas con otros profesores y apoyaron públi-
camente a los estudiantes objetores de con-
ciencia que se negaban al reclutamiento. Esta
lucha contra la opresión no solo implicaba una
forma de intervenir y mejorar el mundo, sino
que formaba parte inextricable de su modo de
comprender la historia de las ideas y, en este
sentido, la obra que Georg comenzó a esbozar
en su estancia europea se convirtió en un mo-
delo de investigación que rompió con los mé-
todos habituales de la historia de la historio-
grafía. Así pues, en 1968, Iggers publica The
German Conception of History. The National
Tradition of Historical Thought from Herder
to the Present, una de las grandes obras de his-
toriografía del siglo xx y que lo consagró de-
finitivamente entre sus pares. El trabajo fue
concebido, según el propio Iggers señala en su
autobiografía, como “un análisis crítico de las
premisas teóricas fundamentales de la co-
rriente principal de la historiografía alemana”,
es decir, el historicismo, y se inscribe en un
contexto de crisis de la Ideengeschichte sig-
nada por dos premisas: la postulación de los
individuos (públicos) y las ideas como gesto-
res del curso de la historia y una insistente
preocupación por los orígenes intelectuales
del nacionalsocialismo. Precisamente, si bien
el trabajo de Iggers aún comparte una zona de
ese interés (junto con las obras de Fritz K.
Ringer (1969) y Robert A. Pois (1972) sobre
los “mandarines alemanes” y la figura de Frie-
drich Meinecke respectivamente), lo cierto es
que incorpora nuevas variables de historia so-
cial y, en particular, una hipótesis especial-
mente polémica: la ideología ultranacionalista
e imperialista del historicismo alemán “dejaba
libre un camino que, aunque no determinó el
ascenso de los nazis, sí contribuyó a hacerlo
aceptable para muchos alemanes cultivados”.
334 Prismas, Nº 22, 2018
Así pues, el marco en que Iggers inscribió ese
análisis ha sido, siguiendo la línea de su tra-
bajo sobre los sansimonianos, lo que podría-
mos llamar una historia política de las ideas,
es decir, un nudo político inserto en el decurso
mismo de una historia de la historiografía en-
tendida como historia intelectual: por cierto,
el único recurso posible que, por entonces, le
permitía sacar del oprobio a un saber todavía
muy resistido. Con todo, The German Con-
ception of History marca, de algún modo, un
punto de inflexión que cierra una etapa de des-
crédito hacia la historiografía y abre el pe-
ríodo de su profesionalización, el cual, no
obstante, sigue buscando su rumbo.
Las obras que Iggers publicó a partir de los
años 1970 estarán signadas por una especifi-
cidad donde la historia intelectual o política
ya no actuarán como garantes de un saber me-
nor, sino como escenarios ineludibles de una
ciencia en movimiento y, en este sentido, ha
sido esencial el rol instrumental que tuvo en
la creación de la International Commission
for the History and Theory of Historiography
tras el Congreso Internacional de Ciencias
Históricas de Bucarest en 1980 y la fundación
de la revista Storia della storiografia dos años
después junto a Guido Abbattista y Edoardo
Tortarolo. Un trabajo que inauguró este nuevo
estilo ha sido New Directions in European
Historiography (1975), una obra que repre-
senta su primera incursión específica en una
historia de la historiografía sin tutelajes y
para la cual la perspectiva metodológica y
teorética acompaña el análisis de diferentes
corrientes e historiadores. Asimismo, editará
solo o junto a otros historiadores varias obras
colectivas: International Handbook of Histo-
rical Studies (1979), The Social History of
Politics. Critical Perspectives in West Ger-
man Historical Writing since 1945 (1985),
Leopold von Ranke and the Shaping of the
Historical Discipline (1990) y Marxist Histo-
riography in Transformation. New Orienta-
tions in East German History (1991). Esta
última, en particular, prolongaba los puentes
que venía tendiendo desde 1966 entre las dos
Alemanias, un diálogo inédito y muy fructí-
fero que inició con historiadores como Hans-
Ulrich Wehler, Jürgen Kocka, Walter Markov
y Hartmut Zwahr. Iggers consideraba que,
pese a la coacción de un Estado autoritario,
los historiadores de la rda habían hecho un
uso muy productivo de las fuentes y del mar-
xismo, sobre todo, en lo referido al estudio de
las clases sociales, la etnología histórica y la
historia económica, un juicio que, en el con-
texto de la Guerra Fría, representaba todo un
desafío. Lo mismo cabe decir de la única de
sus obras de historiografía que se ha tradu-
cido al castellano y que cuenta con dos ver-
siones diferentes: la primera, publicada en
Barcelona por Labor en 1995 con el título La
ciencia histórica en el siglo xx. Las tenden-
cias actuales (luego reimpresa por Idea Books
hasta 2001) y la segunda y definitiva, La his-
toriografía del siglo xx. De la objetividad
científica al desafío posmoderno, por el
Fondo de Cultura Económica de Chile en
2012 con una excelente traducción y edición
de Iván Jaksić. La obra retoma la estructura
de New Directions, pero junto con una perio-
dización que se extendía veinte años más, in-
corporaba un posicionamiento, tal vez uno de
los más equilibrados que se han escrito, en
torno de la llamada historiografía posmo-
derna, cuyo reto, reconoce, tuvo un impacto
significativo en la cautela con que ahora los
historiadores asumen la autoridad de la cien-
cia, la insuficiencia de las fuentes, la necesi-
dad de un relato no exento de imaginación
histórica y el rol inescindible de la subjetivi-
dad en la investigación, nada de lo cual, sin
embargo, vulnera la continuidad de la prác-
tica y los conceptos que definen la disciplina.
Aun en el siglo xxi, Iggers seguirá investi-
gando al proyectar los lineamientos de la his-
toria global en el ámbito de la historia de la
historiografía, en particular, en China. Las
últimas dos obras que publicó como editor,
ambas con el historiador chino Q. Edward
Wang, Turning Points in Historiography. A
Cross Cultural Perspective (2002) y A Global
History of Modern Historiography (2008)
marcan un nuevo rumbo que no asegura, pero
sí augura lo que, a principios del siglo xx,
Carl Becker nunca hubiera imaginado: que
las historias de la historiografía sean leídas. Y,
sin duda, la contribución de Georg Iggers per-
durará como el acicate de tal conversión.
Andrés G. Freijomil
ungs
Prismas, Nº 22, 2018 335