Biofísica General y Celular 2015 1

Movimiento del Agua y Transporte transepitelial

Movimiento de agua

Recordar: El agua tiende a moverse a través de una membrana semipermeable de una solución
de baja concentración de soluto a una de alta concentración, a partir del proceso de ósmosis,
lo que genera un flujo osmótico. En otras palabras, ya que las soluciones con una alta
concentración de soluto disuelto tienen una menor concentración de agua, el agua
espontáneamente se mueve de una solución de alta concentración de agua, a una de más baja.
La presión osmótica se define como la presión hidrostática necesaria para detener el flujo
neto de agua a través de una membrana que separa soluciones de diferentes composiciones
(Fig. 1). La "membrana" puede ser una capa de células o una membrana plasmática que es
permeable a agua pero no a los solutos. La presión osmótica es directamente proporcional a la
diferencia en la concentración y al número total de moléculas de soluto en cada lado de la
membrana. Por ejemplo, una solución de 0,5 M NaCl en realidad es 0,5 M iones Na+ y 0,5 M
iones Cl-, y por lo tanto tiene la misma presión osmótica que una solución 1 M de glucosa o
sacarosa (que no se disocian).

La presión osmótica causa el movimiento de agua a través de membranas.

Las bicapas de membrana de fosfolípidos puros son esencialmente impermeables al agua, pero
la mayoría de los sistemas celulares contienen proteínas conocidas como poros de agua, que
facilitan su rápido movimiento de dentro a fuera de las células. Este movimiento de agua a
través del epitelio de los túbulos renal de los vertebrados es responsable de concentrar la
orina. Si esto no sucediera, ¡se excretarían varios litros de orina al día!

Fig. 1. La presión osmótica. Las soluciones A y B son

separadas por una membrana que es permeable al agua pero
impermeable a los solutos. Si CB (la concentración total de
solutos en la solución B) es mayor que el CA, el agua tiende
a fluir través de la membrana de la solución A a B. La
presión osmótica entre las soluciones es la presión
hidrostática que tendría que aplicarse a la solución B para
evitar que un flujo de agua. De la ecuación de van't Hoff,
la presión osmótica está dada por Π = RT(CB-CA), donde R
es la constante de los gases y T es el temperatura absoluta.

El movimiento de agua a través de la membrana plasmática también determina el volumen de

las células, que deben ser reguladas para evitar daños a las mismas. En todos los casos, la
presión osmótica es la fuerza capaz de mantener el movimiento del agua en los sistemas
biológicos.

Distintas células tienen diversos mecanismos para el control del volumen celular

Cuando se colocan en una solución hipotónica (es decir, aquella en la que la concentración de
solutos es menor que en el citosol), las células animales se hinchan debido al flujo osmótico de
agua hacia el interior celular. Por el contrario, cuando se colocan en una solución hipertónica
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(es decir, aquella en la que la concentración de solutos es mayor que en el citosol), las células
animales se encogen a partir de la salida del agua citosólica por flujo osmótico. Por lo tanto,
las células animales cultivadas se deben mantener en un medio isotónico, que tiene una
concentración de solutos idéntica a la del citosol. Incluso en un entorno isotónico, las células
animales enfrentan problemas en el mantenimiento de su volumen, dentro de un rango limitado
de condiciones, a fin de evitar la lisis celular. No sólo las células contienen un gran número de
macromoléculas cargadas y pequeños metabolitos que atraen a los iones de carga opuesta
desde el exterior, sino que también hay una entrada lenta de iones extracelulares hacia el
interior, especialmente Na+ y Cl-, a favor de sus gradientes de concentración. En ausencia de
algún mecanismo compensatorio, la osmolaridad del citosol se incrementaría más allá de la del
líquido que lo rodea, provocando un flujo osmótico de agua, generando la eventual lisis de la
célula. Para evitar esto, las células animales exportan activamente iones inorgánicos. La salida
neta de cationes por la bomba Na+/K+ energizada por ATP (3 Na+ hacia fuera y 2 K+ hacia
dentro) desempeña el papel principal en este mecanismo para la prevención del incremento del
volumen celular. Si las células son tratadas con un inhibidor que impide la producción de ATP,
se hinchan y lisan finalmente, lo que demuestra la importancia del transporte activo en el
mantenimiento del volumen celular.

Fig. 2. La expresión de acuaporina en ovocitos de rana aumenta su permeabilidad al agua. Los ovocitos
de rana, que normalmente no expresan acuaporina, se microinyectaron con ARNm de acuaporinas. Estas
fotografías muestran ovocitos control (célula de abajo en cada panel) y ovocitos microinyectados (célula
de arriba de cada panel) luego de la transferencia de las células de una solución salina isotónica (0,1 M)
a una solución hipotónica (0,035 M). El volumen de los ovocitos control permanece sin cambios debido a
que son poco permeables al agua. Los ovocitos microinyectados que expresan acuaporina, sin embargo,
aumentaron su volumen, debido al influjo osmótico de agua, lo que indica que las acuaporinas actuarían
como “canales” de agua.

Las acuaporinas aumentan la permeabilidad al agua de las membranas celulares

Como se señalara, los pequeños cambios en la fuerza osmótica extracelular hacen que las
células animales se hinchen más o se achiquen rápidamente. Por el contrario, los ovocitos de
rana y los huevos no se hinchan cuando se colocados en el agua del estanque de fuerza osmótica
muy baja, incluso aunque su sal interna (principalmente KCl) sea una concentración comparable
a la de otras células (≈150 mM KCl). Estas fueron las primeras observaciones que llevaron a
los investigadores a sospechar que la membrana plasmática de los eritrocitos y otros tipos de
células, pero no los ovocitos de rana, contienen canales de agua, para acelerar el flujo osmótico
de agua. Los resultados experimentales mostrados en la Fig. 2 demuestran que la superficie
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celular de los eritrocitos contiene proteínas conocidas como acuaporinas, con funciones de
canal de agua. En su forma funcional, la acuaporina es un tetrámero de subunidades idénticas
de 28-kDa (Fig. 3a). Cada subunidad contiene seis alfa hélices que atraviesan la membrana,
que forman un poro central a través de la misma, que se mueve el agua (Fig. 3b, c). El centro
del poro o puerta selectiva al agua, de ≈2 nm de largo, es de sólo 0,28 nm de diámetro, que es
sólo ligeramente mayor que el diámetro de una molécula de agua. Las propiedades filtrantes
moleculares de la constricción del poro, están determinadas por varios residuos hidrofílicos
de aminoácidos conservados, cuya cadena lateral y los grupos carbonilo se extienden hacia la
mitad del canal. Varias moléculas de agua se mueven de forma simultánea a través del canal, y
cada una de ellos forma, secuencialmente, puentes de hidrógeno específicos, que desplazan a
otra molécula de agua. La formación de los puentes de hidrógeno entre los átomo de oxígeno
del agua y de los grupos amino de las cadenas laterales, asegura que sólo el agua pase a través
del canal, incluso los protones no pueden pasar.

Fig. 3. Estructura de la proteína del canal

acuaporina. (a) modelo estructural de la
proteína tetramérica, que consta de cuatro
subunidades idénticas. Cada subunidad forma un
canal de agua, como se ve sobre la superficie
exoplásmica. Uno de los monómeros se muestra
con su superficie molecular en la que puede ser
vista la entrada del poro. (b) Diagrama de la
topología de una subunidad de acuaporina en
relación a la membrana. Tres pares de alfa
hélices homólogas transmembranales (A y A’, B
y B’, y C y C’) están orientadas en dirección
opuesta con respecto a la membrana y son
conectadas por dos lazos hidrofílicos, que
contienen hélices de expansión cortas no-transmembranales y residuos conservados de asparagina (N).
Los lazos se doblan en la cavidad formada por las seis hélices transmembranales, reunidos en el centro
para formar parte de la puerta selectiva al agua. (c) Vista lateral del poro en una subunidad de acuaporina
en la que varias moléculas de agua (oxígenos en rojo e hidrógenos en blanco) son vistos dentro de la
entrada selectiva al agua de 2 nm de longitud, que separa los vestíbulos citosólico y extracelular, llenos
de agua. La entrada al poro contiene residuos arginina e histidina muy conservados, así como dos residuos
asparagina (azul) cuyas cadenas laterales forman enlaces de hidrógeno para transportar agua. Las
moléculas de agua transportada también forman enlaces de hidrógeno con un grupo carbonilo de la cadena
principal de un residuo de cisteína. La disposición de estos enlaces de hidrógeno y el diámetro estrecho
del poro de 0,28 nm impide el paso de protones (es decir, H3O+) u otros iones.

Comentario Médico:

Como es el caso de los transportadores de glucosa, los mamíferos expresan una familia de
acuaporinas. La acuaporina 1 es expresada en abundancia en los eritrocitos, y la homóloga
acuaporina 2 se encuentra en las células epiteliales renales que reabsorben el agua de la orina.
Las mutaciones inactivantes de ambos alelos del gen de la acuaporina 2 causan diabetes
insípida, una enfermedad genética que se caracteriza por la excreción de grandes volúmenes
de orina diluida. Este hallazgo establece la etiología de la enfermedad y demuestra que el nivel
de acuaporina 2 es limitante para la velocidad de transporte de agua por el riñón. Otros
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miembros de la familia de las acuaporinas transportan moléculas que contienen hidroxilos,

como el glicerol en lugar de agua.

Regulación del volumen celular

Como la mayoría de las membranas celulares son permeables al agua y no poseen bombas de
agua, las células se achican o se hinchan, en respuesta a cambios en la tonicidad del medio
extracelular (respuesta osmótica). Esto es generalmente no deseable para la mayoría de las
células dado que necesitan un volumen constante para mantener su función óptima. Entre las
pocas excepciones a esta regla están el epitelio de la vejiga urinaria y ciertas células y
segmentos especiales del túbulo renal.

¿Cómo hacen las células para responder a estos cambios osmóticos extracelulares y a la
vez mantener un volumen constante?

Las células contienen una concentración significativa de coloides aniónicos de gran peso
molecular (en su mayoría proteínas y fosfatos orgánicos), que no pueden cruzar la membrana
celular. En contraste, el fluido intersticial tiene generalmente una baja concentración de
proteínas. La alta concentración intracelular de aniones no difusibles conduce a un equilibrio
del tipo Gibbs-Donnan a través de la membrana celular. En el equilibrio, se conserva la
electroneutralidad a ambos lados de la membrana, pero no sería por más partículas (mayor
osmolalidad) intracelular. El agua entraría en la célula por gradiente de concentración y la
célula tendería a hincharse. Ello podría alterar el equilibrio de Gibbs-Donnan y más partículas
de soluto podrían entrar a la célula que se hincha aún más... y así sucesivamente. Esta es una
situación inestable que, sin oposición, llevaría a la ruptura de la célula.

¿Cómo puede ser esto ya que sabemos que el volumen celular tiende a ser muy estable? El
argumento anterior es válido y aplicable a todas las células. ¿Cuál es el mecanismo que evita la
inflamación celular y ruptura? La respuesta es la bomba de sodio (Na+-K+ ATPasa) en la
membrana celular. La bomba junto con la baja permeabilidad de la membrana al sodio, previene
eficazmente su entrada a la célula. El sodio se convierte en un catión extracelular
efectivamente impermeable a la membrana. Esto crea otro equilibrio de Gibbs-Donnan ahora
con Na+ como la especie cargada impermeable. En general, la situación de equilibrio es un doble
efecto Gibbs-Donnan debido a que el sodio extracelular “impermeanble” (por bombeo activo)
equilibra el efecto de Gibbs-Donnan debido a los coloides intracelulares realmente
impermeables. Este efecto doble-Donnan estabiliza el volumen celular. Si la bomba de sodio
fuera bloqueada (por ejemplo, con drogas como la ouabaina), el Na+ entraría a la célula, seguido
por el Cl- y el agua, que seguirían entrando hasta que la célula se rompa. La bomba de sodio es
por lo tanto importante en la estabilización de volumen celular, además de su papel crítico en
la generación del potencial de membrana en reposo.

Como mecanismo integrativo celular, la respuesta a cambios aniso-osmóticos, involucra varios

mecanismos de transporte, cascadas de señalización, redistribución de enzimas, producción de
segundos mensajeros, y cambios en la estructura de la membrana celular.
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¿Qué ocurre con el volumen celular cuando las células se exponen a un cambio en la
tonicidad del medio extracelular?

El agua atraviesa libremente las membranas, por lo que este cambio en la tonicidad tendrá
efectos rápidos (varios minutos) sobre el volumen de la célula. Las soluciones extracelulares
hipertónicas harán que las células se achiquen. Una solución hipotónica hará que las células se
hinchen. Esto no es deseable para la función normal de las células y es especialmente
desventajoso en el cerebro.

En la exposición aguda a una solución hipotónica, las células se hinchan en un par de minutos
(osmómetro perfecto), pero su volumen comienza a disminuir hacia su valor normal previo. Esta
disminución se conoce como reducción regulatoria del volumen celular (RVD, regulatory
volumen decrease), que se debe a la pérdida de solutos intracelulares, especialmente potasio.

En presencia de una solución hipertónica, las células disminuyen su tamaño, pero también son
capaces de recuperarse parcialmente, lo que se denomina incremento regulatorio de volumen
(RVI, regulatory volumen increase), y en su forma aguda es debida a una entrada neta de soluto
(en su mayoría Na+ y Cl-) a la célula.

Si la tonicidad extracelular se cambia lentamente, la respuesta celular es distinta. Las células

son capaces de adaptarse a medida que se cambia la tonicidad. Son capaces de minimizar
cualquier cambio del volumen celular en un amplio espectro de osmolalidades externas. Esto es
debido a que la célula es capaz de perder o ganar solutos a una velocidad que casi coincide con
el efecto del cambio en la tonicidad.

Si una célula que ha recuperado parcialmente su volumen normal vuelve de repente a una
situación de tonicidad extracelular normal, se produce nuevamente el efecto inverso. Por
ejemplo, una célula hinchada que ha perdido soluto con la disminución consecuente de su
volumen celular, se reducirá considerablemente si de repente es vuelta a una solución de
tonicidad normal. Este es el resultado predecible en base a la tonicidad intracelular baja
responsable de la vuelta del volumen hacia la normalidad.

Comentario médico:

Un ejemplo de esto es la diferencia en la sintomatología de la hiponatremia aguda frente a una

hiponatremia crónica. Para una misma concentración plasmática absoluta de sodio, la
hiponatremia crónica es mucho mejor tolerada que la hiponatremia aguda. Las células
cerebrales en la hiponatremia crónica han reducido su volumen celular y restaurado
significativamente su funcionamiento normal. Lo contrario es válido para la corrección rápida
de la hiponatremia. La normalización rápida de la tonicidad extracelular en la hiponatremia
crónica puede dar lugar a síntomas marcados debido a la rápida disminución del tamaño de las
células, pero la corrección rápida de la hiponatremia aguda puede ser mucho mejor tolerada.

Osmoles idiogénicos
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Para muchos tipos de células, existe en operación un mecanismo adicional muy importante.
Considere el cerebro que ha sido sometido a una solución externa hipertónica. Las células del
cerebro pueden obtener solutos (principalmente Na+ y Cl-) del medio ambiente extracelular y
volver a su volumen normal. Sin embargo, las células del cerebro son capaces de aumentar su
tonicidad mediante la obtención de solutos, utilizando otro mecanismo. Se pueden producir
más partículas de metabolismo celular. Estas sustancias se conocen como osmoles idiogénicos
(u osmolitos) e incluyen taurina, glicina, glutamina, sorbitol, e inositol. Se ha detectado un
aumento de estos osmolitos en las células cerebrales cuatro horas después de una exposición
a un shock hipertónico aguda.

Fig. 4: La capacidad para

controlar el volumen celular es
fundamental para la función
celular. Cualquier perturbación
del volumen celular provoca una
amplia gama de eventos de
señalización, que conduce a
medidas de protección (por
ejemplo, la reorganización del
citoesqueleto) y adaptativa (por
ejemplo, alteraciones en la
expresión de transportadores de
osmolitos y proteínas de shock
térmico) y, en la mayoría de los
casos, la activación del
transporte de osmolitos
reguladores del volumen. Después
de inflamación aguda, el volumen
celular está regulado por el proceso de reducción regulatoria de volumen (RVD), que implica la activación
del cotransporte KCl y de canales que median el flujo de salida de K+, Cl- y taurina. Por el contrario,
después de una reducción aguda, el volumen celular está regulado por el proceso de incremento
regulatorio de volumen (RVI), que está mediado principalmente por el intercambiador Na+/H+, el
cotransporte Na+-K+-2Cl-, y canales de Na+. Es importante destacar que los cambios en el volumen celular,
impactan en una amplia gama de procesos fisiológicos, que incluyen el transporte transepitelial, la
migración, proliferación, y la muerte celulares, con señales específicas que regulan estos procesos.

Transporte transepitelial

Varios tipos de áreas especializadas de la membrana plasmática, llamadas uniones estrechas,

conectan a células epiteliales para formar la membrana de cobertura epitelial que recubre a
los intestinos y a otras superficies del cuerpo. De interés para nosotros son las uniones
estrechas que impiden que materiales solubles en agua de un lado del epitelio se muevan a
través del mismo al otro lado a través del espacio extracelular entre las células. Por esta
razón, la absorción de nutrientes desde el lumen intestinal se produce por la importación de
moléculas del lado luminal de las células epiteliales intestinales hacia el lado seroso (lado
basolateral de las células), en un proceso de dos etapas llamado transporte transcelular. Una
célula epitelial intestinal, como todas las células epiteliales, se dice que está polarizada ya que
los dominios apicales y basolaterales de la membrana plasmática contienen diferentes tipos de
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proteínas. Estos dos dominios de la membrana plasmática epitelial se separan por las uniones
estrechas entre las células. La porción apical de la membrana plasmática, que mira hacia el
lumen intestinal, está especializada en la absorción de los azúcares, aminoácidos, y otras
moléculas que se producen a partir de alimentos por las enzimas digestivas diferentes.
Numerosas proyecciones en forma de dedos (100 nm de diámetro) llamadas microvellosidades,
incrementan en gran medida la superficie apical y por lo tanto el número de proteínas de
transporte que pueden contener, lo que aumenta enormemente la capacidad de absorción de la
célula.

Múltiples proteínas de transporte son necesarias para el movimiento de glucosa y

aminoácidos a través de epitelios

La Fig. 5 muestra las proteínas que median la absorción de la glucosa desde la luz intestinal
hacia la sangre. En la primera etapa de este proceso, un co-transportador de dos Na+/una
glucosa que se encuentra en las membranas microvellosas apicales importa glucosa, en contra
de su gradiente de concentración, desde la luz intestinal a través de la superficie apical de las
células epiteliales.

Fig. 5. Transporte transcelular de glucosa a

partir de la luz intestinal a la sangre. La
Na+/K+-ATPasa de la membrana basolateral
genera los gradientes de concentración de
Na+ y K+. El movimiento de iones K+ hacia el
exterior a través de canales de K+
constitutivamente activos (que no se
muestran), genera un potencial de membrana
con el interior celular negativo. Tanto el
gradiente de concentración de Na+, como el
potencial de membrana, se utilizan para
conducir la captación de glucosa desde el
lumen intestinal por medio del co-
transportador dos-Na+/una glucosa (SGLT),
que se encuentra en la membrana apical. La glucosa sale de la célula por medio de difusión facilitada, a
través del GLUT2, un uniportador de glucosa localizado en la membrana basolateral.

Como se señaló anteriormente, este co-transportador acopla el movimiento energéticamente

desfavorable de una molécula de glucosa a la energía favorable del transporte hacia el interior
de dos iones Na+. En estado estacionario, todos los iones Na+ transportados desde el lumen
intestinal hacia la célula mediante el co-transportador Na+/glucosa, y de forma similar el
movimiento de aminoácidos a través de co-transportador Na+/aminoácidos, son transportador
hacia fuera a través de la membrana basolateral, que mira al tejido subyacente. Así, se
mantiene la baja concentración de Na+. La bomba de Na+/K+ que logra esto se encuentra
exclusivamente en la membrana basolateral las células epiteliales del intestino. El
funcionamiento coordinado de estas dos proteínas de transporte permite el movimiento
contra-gradiente de glucosa y aminoácidos del intestino hacia la célula. Esta primera etapa en
el transporte transcelular en última instancia, es impulsado por la hidrólisis de ATP por la
Na+/K+ ATPasa.
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En el segundo paso, la glucosa y los aminoácidos concentrados dentro de las células intestinales
por los co-transportadores, se exportan por la membrana basolateral a favor de sus gradientes
de concentración hacia la sangre a través de proteínas uniportadoras (difusión facilitada). En
el caso de la glucosa, este movimiento está mediado por el GLUT2 (ver Fig. 4). Como se señaló
anteriormente, esta isoforma GLUT tiene una relativamente baja afinidad por la glucosa, pero
aumenta su velocidad de transporte sustancialmente cuando el gradiente de glucosa a través
de la membrana aumenta.

El resultado neto de este proceso de dos etapas es el movimiento de iones Na+, glucosa y
aminoácidos desde el lumen intestinal a través del epitelio intestinal en el medio extracelular
que rodea la superficie basolateral de las células epiteliales intestinales. Las uniones estrechas
entre las células epiteliales evitan que estas moléculas difundan nuevamente hacia la luz
intestinal, y, finalmente, se mueven hacia la sangre. El aumento de la presión osmótica creada
por el transporte transcelular de sal, glucosa y aminoácidos a través del epitelio intestinal
atrae agua desde la luz intestinal hacia el espacio extracelular que rodea la superficie
basolateral. En este sentido, las sales, la glucosa, y los aminoácidos “llevan” agua junto con
ellos.

Comentario médico:

La simple terapia de rehidratación depende del gradiente osmótico creado por la absorción de
glucosa y de Na+. El conocimiento de la ósmosis y de la absorción intestinal de sal y glucosa
constituyen la base para esta terapia, que salva millones de vidas cada año, especialmente en
los países menos desarrollados. En estos países, el cólera y otros patógenos intestinales son
las principales causas de muerte de niños pequeños. Una toxina liberada por la bacteria activa
la secreción de cloruro en las células epiteliales intestinales hacia el lumen, el agua sigue
osmóticamente, y la consiguiente pérdida masiva de agua causa la diarrea, la deshidratación, y
finalmente la muerte. La cura exige no sólo matar a las bacterias con los antibióticos, sino
también de rehidratación para reemplazar el agua que se pierde de la sangre y de otros tejidos.
Beber agua solamente no basta, ya que se excreta desde el tracto gastrointestinal tan
velozmente como entra en el mismo. Sin embargo, como acabamos de ver, la coordinación del
transporte de glucosa y de Na+ a través del epitelio intestinal crea un gradiente osmótico
transepitelial, forzando el movimiento de agua desde la luz intestinal a través de la capa de
células. Por lo tanto, dar a los niños afectados una solución de azúcar y sal para beber (pero
no solo azúcar o sal) hace que el flujo osmótico de agua en la sangre desde el lumen intestinal
y da lugar a la rehidratación. Soluciones de relaciones similares de azúcar / sal son la base de
los bebidas populares utilizadas por atletas para obtener azúcar, así como agua en el cuerpo
de forma rápida y eficiente.