Impacto de los plásticos en la salud humana y los

ecosistemas
Los plásticos nos rodean. Estos materiales, un ingrediente de fabricación vital para casi todas
las industrias existentes, aparecen en un alto porcentaje de los productos que utilizamos a
diario. Aunque la vida moderna sería difícil de imaginar sin esta química versátil, los productos
compuestos de plásticos también tienen un lado oscuro, debido en parte a las mismas
características que los hacen tan deseables: su durabilidad y longevidad.

Ahora, Rolf Halden, profesor asociado de la Escuela de Ingeniería Sostenible de la Universidad

Estatal de Arizona y director adjunto de Biotecnología Medioambiental del Instituto de
Biodiseño, ha realizado un estudio de la bibliografía científica existente sobre los peligros de los
plásticos para la salud humana y los ecosistemas de los que dependemos. Sus conclusiones,
que aparecen en el último número de la revista Annual Review of Public Health, dan que
pensar.

Hoy en día, los plásticos se acumulan en vertederos y basureros y ensucian los océanos del
mundo en cantidades cada vez mayores. Y los plásticos y sus aditivos no sólo nos rodean, sino
que están prácticamente dentro de cada uno de nosotros, presentes en nuestra sangre y orina
en cantidades mensurables, ingeridos con los alimentos que comemos, el agua que bebemos y
de otras fuentes.

El estudio de Halden reitera que los efectos de los residuos plásticos en el medio ambiente son
graves. Las mediciones realizadas en las regiones más contaminadas de los océanos del mundo
muestran que la masa de plásticos sextuplica la del plancton. Las manchas de basura oceánica -
algunas tan grandes como el estado de Texas- contienen un elevado volumen de plásticos no
biodegradables. Las aves acuáticas y los peces son cada vez más víctimas porque los procesos
de biodegradación son inadecuados para eliminar esta basura duradera.

La magnitud de la carga de residuos plásticos que soporta la sociedad sólo empieza a

apreciarse plenamente. En Estados Unidos, una persona produce cada día medio kilo de
residuos plásticos. En todo el mundo se producen cada año unos 300 millones de toneladas de
este material, una cifra que está a punto de aumentar a medida que se inventan nuevas formas
de plástico para satisfacer el voraz apetito mundial. Como señala Halden, esta producción
anual por sí sola llenaría una serie de vagones de tren que rodearan el globo. "Estamos
condenados a vivir con la contaminación plástica de ayer y estamos agravando la situación con
cada día de comportamiento inalterado", afirma.

Los efectos adversos para la salud humana siguen siendo un tema de fuerte controversia,
aunque cada vez hay más consenso en que los plásticos y sus aditivos no siempre son los
compañeros benignos que antes suponíamos que eran. Halden afirma que aceptó la invitación
de escribir sobre los plásticos y la salud humana "porque el tema pone de manifiesto el
problema mayor de cómo crear un futuro sostenible para la civilización moderna".

Dos grandes clases de sustancias químicas relacionadas con los plásticos son muy
preocupantes para la salud humana: el bisfenol A o BPA y los aditivos utilizados en la síntesis de
plásticos, conocidos como ftalatos. Halden explica que los plásticos son polímeros, largas
cadenas de moléculas compuestas normalmente de carbono, hidrógeno, oxígeno y/o silicio,
que están químicamente unidas o polimerizadas. Se pueden utilizar diferentes cadenas de
polímeros para crear plásticos con propiedades únicas y útiles.
El BPA es un componente básico de los plásticos de policarbonato, como los que se utilizan
para el agua embotellada, el envasado de alimentos y otros artículos. Aunque se ha
considerado benigno en forma de polímero fuertemente reticulado, sus enlaces pueden
romperse con el tiempo, cuando los plásticos se lavan repetidamente, se exponen al calor u
otras tensiones, liberando los componentes básicos de la sustancia química, que son tóxicos. El
BPA está reconocido desde la década de 1940 como una sustancia química alteradora
endocrina que interfiere en la función hormonal normal.

A los riesgos para la salud asociados al BPA se añade el hecho de que otros ingredientes, como
los plastificantes, se añaden habitualmente a los plásticos. Muchos de estos componentes
potencialmente tóxicos pueden filtrarse con el tiempo. Entre los más comunes se encuentra
una sustancia química conocida como ftalato de dietilhexilo o DEHP. En algunos productos,
sobre todo en dispositivos médicos como bolsas o tubos intravenosos, aditivos como el DEHP
pueden constituir el 40 o el 50 por ciento del producto. "Si estás en un hospital, conectado a un
goteo intravenoso", explica Halden, "la sustancia química que rezuma va directamente al
torrente sanguíneo, sin posibilidad de desintoxicación en el intestino. Esto puede dar lugar a
niveles de exposición poco saludables, sobre todo en poblaciones susceptibles como los recién
nacidos."

¿Cuáles son los efectos globales de los plásticos que ingerimos sin darnos cuenta? La
bibliografía estudiada por Halden es ambigua a este respecto, a pesar de más de medio siglo de
estudios. Parte de la dificultad radica en la ausencia de buenos controles para estudiar los
resultados sobre la salud, ya que la exposición a los plásticos es un fenómeno global, y
encontrar sujetos no expuestos para la comparación es casi imposible. Sin embargo, se sabe
que los efectos sobre la salud varían en función de quién está expuesto y cuándo. Los bebés y
las mujeres embarazadas o lactantes corren un mayor riesgo de exposición tóxica o de paso del
BPA y aditivos como el DEHP.

Este mes de enero, la FDA anunció una importante marcha atrás en sus afirmaciones de 2008
sobre la seguridad del bisfenol A, expresando una nueva preocupación por "los posibles
efectos del BPA en el cerebro, el comportamiento y la glándula prostática de fetos, lactantes y
niños", y comprometiéndose a colaborar con otras agencias federales de salud para reevaluar
la seguridad de la sustancia química.

Estudiar los efectos de la exposición a dosis bajas es complicado, ya que suele requerir un gran
número de sujetos de estudio. En su lugar, los epidemiólogos que estudian el problema suelen
basar sus conclusiones en los datos recogidos de personas con niveles inusualmente elevados
de una sustancia química, a menudo resultado de una exposición profesional de alto nivel.
Halden insiste en que es esencial realizar más estudios sobre la exposición a dosis bajas para
zanjar la cuestión de los riesgos para la salud, señalando que algunas pruebas en la literatura
sugieren que los estudios de dosis altas pueden ser inadecuados para comprender
adecuadamente los efectos tóxicos de las exposiciones continuas a niveles bajos.

Halden explica que, aunque los plásticos tienen usos legítimos beneficiosos para la sociedad, su
descarado mal uso ha conducido a una situación radicalmente insostenible. "Hoy en día, hay un
desajuste total entre la vida útil de los productos que consumimos y su persistencia en el
medio ambiente". Ejemplos destacados de productos infractores son las omnipresentes
botellas de agua de usar y tirar, el hilo dental recubierto de teflón y los bastoncillos de algodón
fabricados con plástico PVC. Todos ellos se utilizan normalmente en cuestión de segundos o
minutos, pero no son biodegradables y persisten en el medio ambiente, a veces durante
milenios.

A pesar del azote de los plásticos desechados y de los riesgos que estas sustancias suponen
para la salud, Halden se muestra optimista ante la posibilidad de que la sociedad empiece a
tomar decisiones más sensatas y a desarrollar productos más sostenibles, formados a partir de
componentes químicos biodegradables y no tóxicos.

En última instancia, la conversión a materiales de construcción libres de petróleo para su uso

en plásticos inteligentes y sostenibles se convertirá en una necesidad, impulsada no sólo por
las preocupaciones sanitarias y medioambientales, sino por la disminución constante del
suministro mundial de petróleo. Como subraya Halden, la fabricación de plásticos representa
actualmente alrededor del 8% del consumo mundial de petróleo, una parte considerable que,
en última instancia, contribuye a otro problema mundial: la acumulación de dióxido de
carbono en la atmósfera.

"Nos encontramos en una coyuntura crítica", advierte Halden, "y no podemos seguir con el
modus operandi establecido. Si somos inteligentes, buscaremos materiales de sustitución, para
no tener este desajuste: buenos para un minuto y contaminantes para 10.000 años."

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health-and-ecosystems.aspx