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Esto acabó con la teoría popular y antigua del flogisto (una sustancia
que se suponía que se liberaba cuando se quemaba la materia).
Lavoisier era liberal en el aspecto político, y apoyaba los ideales que
condujeron a la Revolución Francesa. Sirvió en un comité que
propuso la reforma económica y sugirió mejoras para las nefastas
condiciones en cárceles y hospitales de París, pero esto al final no lo
salvó. Lo ejecutaron en la guillotina durante el Terror, en 1 794. Se
dice que pidió que retrasaran la ejecución para que pudiera terminar
sus experimentos, pero le dijeron: "La República no necesita
científicos". Se propagó por todas partes una historia de que le pidió
a un asistente que contara cuántas veces continuaba parpadeando
después de que separaran su cabeza de su cuerpo, pero es probable
que fuera falsa.

"Alma del mundo, Inspiradas por t¡

Se unen las discordantes semillas de la materia,
Pues ataste los átomos dispersos
Que, unidos por las leyes de la verdadera proporción,
Constituyeron de diversas partes una sola y perfecta armonía".
Nicholas Brady,
"Oda a Santa Cecilia", aprox. 1691

Como empirista, Lavoisier afirmó que en su obra había "tratado de llegar a la

verdad vinculando los hechos; de reprimir tanto como fuera posible el uso del
razonamiento, el cual a menudo es un instrumento poco confiable que nos engaña,
con el fin de seguir tanto como fuera posible la antorcha de la observación y el
experimento".

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(17541826) dedujo la ley de las proporciones definidas a partir de experimentos

que llevó a cabo entre 1798 y 1804, mientras era director del Laboratorio Real en
Madrid. Su ley declara que en cualquier compuesto químico particular, los
elementos siempre se combinan en las mismas proporciones de números enteros de
acuerdo a la masa.
"Se requirió sólo un momento para cortar
esa cabeza, y tal vez un siglo no sea
suficiente para producir otra como ella".
El matemático y astrónomo Joseph-Louis
Lagrange acerca de la ejecución de
Lavoisier, 1 794

· Todos los átomos de un elemento dado son idénticos.

· Los átomos de un elemento difieren de los átomos de cualquier otro
elemento y se pueden distinguir por sus pesos atómicos.
· Los átomos no se pueden crear, destruir o dividir mediante procesos
químicos.
· Los átomos de un elemento se pueden combinar con los átomos de otro
para formar un compuesto químico; un compuesto determinado siempre
contiene la misma proporción de cada elemento.

Dalton elaboró la ley de las proporciones múltiples. En lugar de sólo examinar un

compuesto único formado por dos elementos, examinó elementos que se pueden
combinar en más de una forma.
Sólo unos años después de que guillotinaran a Lavoisier en París, el químico inglés
John Dalton (1766-1844) elaboró más esta idea y puso las bases para la teoría
atómica moderna. En la obra que empezó en 1803 y publicó en 1808, expuso cinco
observaciones sobre los átomos: Todos los elementos están formados por átomos.
Encontró que las proporciones relativas siempre son proporciones pequeñas de
números enteros. Así, por ejemplo, el carbono y el oxígeno pueden formar
monóxido de carbono (CO) o bióxido de carbono (CO 2). Empleando los pesos del
oxígeno y el carbono que se combinan, en CO la proporción es 12:16, y en CO 2 es
12:32. Por lo tanto, la proporción de oxígeno en CO con respecto a la de CO 2 es
1:2.
De las proporciones en que se combinan las masas de los elementos, fue posible

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calcular las masas atómicas relativas. Dalton calculó la masa atómica de acuerdo a
la masa de cada elemento en un compuesto, empleando al hidrógeno como su
unidad de referencia (1).
Sin embargo, se equivocó al suponer que los compuestos simples siempre se
formaban con la proporción 1:1; así que pensó que el agua era HO y no H 2O, y
como resultado cometió algunos errores graves en su tabla de números atómicos.
Dalton tampoco se dio cuenta que existen algunos elementos como moléculas
diatómicas (es decir, en pares, como el O2). Estos errores básicos se corrigieron en
1811, cuando el químico italiano Amadeo Avogadro (1776-1856) se dio cuenta de
que un volumen fijo de cualquier gas a la misma temperatura y presión contiene el
mismo número de moléculas (relacionado con la Constante de Avogadro,
6.0221415 x 1023 mol-1)A partir de esto Avogadro calculó que como dos litros de
hidrógeno reaccionan con 1 litro de oxígeno, los gases se combinan en la
proporción 2:1. En la actualidad se considera a Avogadro (su nombre completo era
Lorenzo Romano Amedeo Carlo Bernadette Avogadro de Quaregna y Cerreto) el
creador de la teoría atómica-molecular.

Átomos; ¿Verdaderos o falsos?

Aunque la obra de Dalton parece convincente en retrospectiva, los científicos de su
tiempo no se quedaron con la boca abierta por su explicación, y los físicos
continuaron estando divididos en dos campos: Los que aceptaban la posible
existencia de los átomos y los que no. Por fortuna, había buenas razones prácticas
para continuar examinando los gases. El desarrollo del motor de vapor provocó un
creciente interés en la termodinámica y, por lo tanto, a la consideración de las
propiedades y al comportamiento de los átomos. Dicho comportamiento se podía
relacionar con la acción de los gases calientes en una escala mucho más grande v,
por lo tanto, con las leyes de la termodinámica que surgió a mediados del siglo
XIX.
La primera evidencia visual de que la materia está formada por partículas diminutas
la descubrió el botánico escocés Robert Brown (1773-1858) en 1827, aunque no se
explicó de inmediato. Mientras examinaba minúsculos granos de polen en agua
bajo el microscopio, Brown notó que se movían de un lado a otro constantemente,
como si algo invisible estuviera chocando con ellos. Encontró que el mismo
movimiento ocurría incluso cuando empleaba granos de polen que habían estado
almacenados por cien años, de manera que demostraba que el movimiento no era

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Si adoptamos el punto de vista de Demócrito de que los átomos son los

componentes indivisibles más pequeños de la materia, entonces los átomos no son,
hablando con rigurosidad, átomos.
Incluso mientras Einstein y Perrin estaban de mostrando la existencia de los
átomos, estaba empezando a surgir evidencia de partículas más pequeñas,
subatómicas.

Átomos: Un asunto de vida o muerte

Los debates respecto a si los átomos existían o no estuvieron de moda
durante todo el siglo XIX, donde algunos físicos afirmaban que los
átomos sólo eran un concepto matemático útil y no parte de la
realidad. Los debates causaron que el físico austríaco Ludwig
Boltzmann (1844-1906), médico austríaco y atomista confirmado,
buscara una filosofía que pudiera dar cabida a ambos puntos de vista
y poner fin a las riñas. Tomó una noción del físico alemán Heinrich
Hertz (1857-1894) que sugería que los átomos eran "Bilder" o
imágenes. Esto significaba que los atomistas podían pensar que eran
reales y los anti-atomistas podían pensar en ellos como una analogía
o imagen. Ningún lado quedó satisfecho.
Boltzmann decidió volverse filósofo para encontrar una formaje
refutar los argumentos en contra del atomismo. En una conferencia de
física en San Luis, Estados Unidos, en 1904, Boltzmann descubrió que
la mayoría de los físicos eran anti-átomos, y ni siquiera lo invitaron a
asistir a la sección de física. En 1905 empezó a tener correspondencia
con el filósofo alemán Franz Brentano (1838-191 7), con la esperanza
de demostrar que la filosofía se debía eliminar de la ciencia (un punto
de vista que repitió el cosmólogo británico Stephen Hawking, en
2010), pero quedó desalentado. La desilusión con la mayoría de los
físicos que rechazaban el atomismo al final contribuyó a que
Boltzmann se suicidara, colgándose en 1906.

Con el descubrimiento del físico británico Joseph John (J. J.) Thomson, del electrón
en 1897, estaba a punto de desafiarse la indivisibilidad del átomo. El átomo gozaría
de su título de partícula última tan sólo unos breves años. Pero antes de que
ahondemos en el interior del átomo, vamos a examinar algunos fenómenos que por
lo general no se considera que tengan relación con nada: luz, fuerza, campo y
energía.

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