LA TEORA ATMICA DE DALTON

La ms importante de todas las investigaciones de Dalton fue la teora atmica, que

est indisolublemente asociada a su nombre. El concepto de tomo se remonta a los
debates entre los filsofos griegos desarrollados alrededor del siglo VI a.C. Una de las
cuestiones que interesaba a estos pensadores era la naturaleza de la materia. Se
preguntaban si era continua o discontinua, es decir: si fuese posible partir un pedazo
de tiza tantas veces como se quisiera, llegara a obtenerse una partcula que ya no
pudiera seguir dividindose o, por el contrario, este proceso podra seguir realizndose
indefinidamente?
Un defensor del concepto de partcula ltima fue el filsofo Demcrito, quien llam a
tales partculas tomos. En griego, atomos significa "indivisible." Tal debate sobre las
partculas ltimas nunca se resolvi; los filsofos griegos no se planteaban comprobar
sus ideas con experimentos. Durante ms de veinte siglos, el concepto de Demcrito
qued archivado como algo de inters secundario entre los cientficos, hasta que la
idea renaci en la primera dcada del siglo XIX, de la mano de John Dalton.
En su memoria Absorcin de gases por el agua y otros lquidos (1802), haba
establecido su conocida ley de las presiones parciales: la presin total ejercida por una
mezcla gaseosa es igual a la suma de las presiones parciales de cada uno de sus
componentes.
Una continuacin natural de dichos estudios era investigar la composicin de los
mismos gases (y especialmente de los xidos de nitrgeno, de los compuestos
oxigenados del azufre y del carbono, del metano, etc.). Repetidas experiencias le
conduciran a descubrir la ley de las proporciones mltiples: si en una reaccin
qumica se combinan dos o ms elementos y se mantiene constante el peso de uno de
ellos, el peso de los dems vara segn relaciones simples expresables en mltiplos
enteros. Dicho de otro modo, las sustancias siempre reaccionan con otras guardando
una relacin constante entre sus respectivos pesos; pueden combinarse en cantidades
grandes o pequeas, pero siempre se mantiene esa misma proporcin.
El 21 de octubre de 1803, Dalton expuso por primera vez su teora atmica en una
conferencia que pronunci en Manchester, ante un auditorio de siete personas. No es
de extraar la falta de pblico, porque Dalton no tena fama de buen orador. Pero su
teora consigui ms divulgacin al publicarla, en 1808, en la primera parte de su obra
Nuevo sistema de filosofa qumica.
Dalton tom como punto de partida una serie de evidencias experimentales conocidas
en su poca:

Las sustancias elementales no pueden descomponerse.

Las sustancias, simples o compuestas, tienen siempre las mismas propiedades
caractersticas.
Los elementos no desaparecen al formarse un compuesto, pues se pueden
recuperar por descomposicin de ste.
La masa se conserva en las reacciones qumicas, que provena de la Ley de
conservacin de la masa del qumico francs Lavoisier.

La proporcin de los elementos que forman un compuesto es constante, que

provena de la Ley de las proporciones definidas del tambin qumico francs
Proust.

Para explicar estos hechos propuso las siguientes hiptesis:

La materia es discontinua; est formada por tomos que son partculas

indivisibles.
Todos los tomos de un mismo elemento son iguales, tienen la misma masa y
tomos de diferentes elementos difieren en su masa.
Los tomos de diferentes elementos se combinan para formar "molculas".
Los cambios qumicos son cambios en las combinaciones de los tomos entre
s, los tomos no se crean ni se destruyen.
Los tomos que se combinan para formar un compuesto lo hacen siempre en
la misma proporcin, que ser la Ley de las proporciones mltiples.

La contribucin de Dalton no fue proponer una idea asombrosamente original, sino

formular claramente una serie de hiptesis sobre la naturaleza de los tomos que
sealaban la masa como una de sus propiedades fundamentales, y preocuparse por
probar tales ideas mediante experimentos cuantitativos.

CONCLUSIN
Por lo tanto John Dalton fue un qumico y fsico britnico, nacido el 6 de septiembre de
1766, en Eaglesfield, Cumberland (hoy Cumbria). Hijo de un humilde tejedor, tuvo
cinco hermanos.
Autodidacta, comenz a ensear a la edad de doce aos en una escuela de su ciudad
natal. En 1781 se radica en Kendal, donde dirige una escuela junto a su primo y su
hermano mayor. Se traslada a Manchester en 1793 y all pasa el resto de su vida
como profesor, primero en el New College y ms tarde como tutor privado.
En 1787 inicia una serie de estudios meteorolgicos que continu durante 57 aos,
acumulando unas 200.000 observaciones y medidas sobre el clima en el rea de
Manchester.El primer documento que pronunci ante la sociedad estaba en la ceguera
al color, que lo aquejaba y, a veces todava se llama "daltonismo".
Dalton lleg a su punto de vista del atomismo por medio de la meteorologa, en la que
fue seriamente interesado durante un largo periodo: mantuvo registros diarios del
tiempo del ao 1787 hasta su muerte, su primer libro fue observaciones
meteorolgicas (1793), y ley una serie de documentos sobre temas meteorolgicos
antes de la Sociedad literaria y filosfica entre 1799 y 1801.
Su contribucin ms importante a la ciencia fue su teora de que la materia est
compuesta por tomos de diferentes masas que se combinan en proporciones
sencillas para formar compuestos. Esta teora, que formul por primera vez en 1803,
es la piedra angular de la ciencia fsica moderna.
Es elegido miembro de la Sociedad Real de Londres en 1822. En 1826 recibi la
medalla de oro de la Royal Society de Londres. Fue miembro de la Academia
Francesa de las Ciencias y tambin uno de los fundadores de la Asociacin Britnica
para el Avance de la Ciencia.
Entre sus obras destacan "Extraordinary facts relatin to the vision of colours" (donde
describe el daltonismo), y "New system of chemical philosophy" (1808-10).
John Dalton muri el 27 de julio de 1844 en Mnchester, Reino Unido.

FUENTES

Equipo de buscabiografas.com
Miguel Ruiza Director, Toms Fernndez Documentacin, Elena TamaroJefe de Redaccin biografiasyvidas.com
Gribbin, John (2006). Historia de la ciencia, 1543-2001 (2 edicin).
Chemical Heritage Foundation chemheritage.org