Todos los días, usted utiliza o consume decenas de miles de productos ( tangibles) y servicios

(intangibles): edificios, música, grapas, papel, pasta dental, pinzas, pizzas, jabón, relojes digitales,
protección contra incendio, bancos, electricidad, huevos, seguros, campos de futbol, autobuses,
alfombras, transporte subterráneo, servicios de salud, aceras, entre otros muchos. Alguien elaboró
todos esos productos. Alguien organizó a los seres humanos y los materiales para producir y
distribuir esos bienes. Se tuvieron que tomar miles de decis.iones para conseguir la terminación de
todos ellos. Y de alguna manera llegaron a usted.

En Estados Unidos, más de 139 millones de personas -,casi la mitad de la población- se distribuyen
en el mercado laboral para desempeñar cientos de miles de trabajos distintos y producir cada año
bienes y servicios con un valor que rebasa los $14 billone;,.*

En cualquier momento, toda sociedad se enfrenta a restricciones impuestas por la naturaleza y las
generaciones anteriores. La naturaleza fue pródiga con algunos países y los dotó de tierras fértiles,
agua, sol y recursos naturales. Otros, en cambio, tienen suelos desérticos y recursos minerales
escasos. Algunas sociedades heredan riquezas de las generaciones anteriores: obras artísticas,
música, conocimientos tecnológicos, construcciones hermosas y fábricas productivas. Otras, en
cambio, reciben tierras erosionadas y empobrecidas por actividades de pastoreo, o tienen
ciudades devastadas por las guerras o ambientes naturales contaminados. Sin embargo, todas las
sociedades enfrentan limitaciones

La eooñomfa es el estudio de la fonna en que los individuos y las sociedades deciden usar los
recursos escasos que la naturaleza y las generaciones anteriores les proveen. La palabra dave en
esta definición es el término deciden. La economía es una ciencia del comportamiento o ciencia
social. En gran parte, es el estudio de la forma en que las personas deciden. Las decisiones que
toman los individuos, consideradas en conjunto, se convierten en decisiones sociales.

¿Por qué estudiar economía? Hay cuatro razones fundamentales para estudiar economía:
aprender una forma de pensar, entender a la sociedad, comprender los asuntos mundiales y ser
un ciudadano infom1ado.

Para aprender una forma de pensar Quizá la razón más importante para estudiar economía sea
aprender una forma de pensar. La economía tiene tres conceptos fundamentales que, una vez que
se asimilan, cambian la forma en que se contemplan las decisiones cotidianas. Tales conceptos
son: costo de oportunidad, marginalismo y funcionamiento de los mercados eficientes.
costo de oportunidad, E! "costo" total de tomar una decisión específica incluye aquelJo a lo que
renunciamos al no elegir la opción alternativa. La mejor opción que dejamos pasar (o a la que
renunciamos) cuando hacemos una elección o tomamos una decisión se denomina costo de
oportunidad de esa decisión.

costo de oportunidad La mejor alternativa que abandonamos, o a la que renunciamos, al hacer

una elección o tomar una decisión.

Escaso simplemente significa limitado.

marginalismo Proceso de analizar los costos o beneficios adicionales o incrementales que surgen
de una alternativa o decisión

costos hundidos Costos que no se pueden evitar porque ya se incurrió en ellos.

mercado eficiente Mercado en el cual las oportunidades de obtener utilidades se eliminan casi de
manera instantánea.

os economistas con frecuencia se refieren en términos generales a los "buenos negocios" o a las
actividades empresariales libres de riesgo como oport1111idades de obtener 111ilidades

Usando el término de manera general, existe W1a oportunidad de obtener un beneficio en las filas
de las cajas registradoras del supermercado cuando una de ellas es más corta que las demás. Tales
oportuni,dades de ob1ener utilidades son poco comunes. En cualquier momento, muchas
personas las están b1L1scando; en consecuencia, existen muy pocas. Se dice que mercados como
este, donde cualquier oportunidad de obtener utilidades se elimina casi de manera instantánea,
son merca.dos eficientes.

Hay épocas en las que, sin duda, existen oportunidades de obtener utilidades. Alguien tiene que
ser el primero en recibir l:i noticia, y algunos individuos tienen una comprensión más rápida que
otros. Sin embargo, las noticias viajan muy rápido, y hay miles de personas que tienen una
comprensión rápida. La opinión general de que las oportunidades de obtener grandes utilidades
son escasas está cercana a "dar en el blanco·:
El estudio de la economía nos enseña una forma de pensar y nos ayuda a tomar decisiom:s

Otra razón para estudiar economía es que nos permite entender mejor a la sociedad. Las
decisiones económicas del pasado y del presente tienen una influencia enorme sobre el carácter
de la vida de una sociedad. El estado actual del ambiente fisico, el nivel de bienestar material, y la
naturaleza y el número de empleos son, todos ellos, productos del sistema económico.

Las decisiones económicas no solamente han dado forma al ambiente físico, sino también han
determinado el carácter de la sociedad. En ninguna época ha sido más evidente el efecto del
cambio económico \Obre una sociedad que en Inglaterra a finales del siglo XVIII }' principios del
XIX, un periodo al cual llamamos ahora Revolución Industrial.

No es de sorprender que la disciplina de la economía haya empezado a tomar forma durante ese
período. Los criticos sociales y ios fiiósofos observaron a su alrcJedor y comprendiernn que sus
füosof1as deberían expandir�e para tener en cuenta los cambios. La riqueza de /ns 11acio11es,
de Adam Smith, se publicó en 1776. Después, se publicaron los escritos de David Ricardo, Karl
Marx, Thomas Malthus y otros más. Cada uno de ellos trataba de dar sentido a lo que estaba
5Ucediendo. ¿Quien construía las fábricas? ¿Por qué? ¿Que determinaba el nivel de salarios que
se pagaba a los obreros o el precio de los alimentos? ¿Qué sucedería en el fururo, y qué debcrfa
suceder? Quienes hicieron estas preguntas fueron los primeros economistas

guntas fueron los primeros economistas. Una serie de cambios similares continúan afectando el
carácter de la vida en tiempos más recientes. Muchos argumentan que la parte final de la década
de 1990 marcó el inicio de una nueva Revolución Jnduslrial. A

La economía ha impulsado estos cambios. Aunque el gobierno estuvo implicado en los primeros
años del desarrollo de la World Wide Web, las compañías privadas que buscan obtener utilidades
(como Facebook, YouTube, Yahoo!, Microsoft, Googlc, Monster.com, E-Trade y Amazon.com)
crearon casi todas las innovaciones en este sístem.i de distribución de información

Aunque el horror del huracán afectó a todo tipo de pemrnas, el efecto más drástico fue sobre los
más pobres, quienes no pudieron salir del lugar porque no tenían automóviles o algún otro medio
de escape. El desastre suscitó preguntas fundamentales en torno :a la equidad, las cuales se
seguirán discutiendo en los años por veni

El estudio de la economía es una parte esencial del estudio de la sociedad.

Una tercera razón para estudiar economía es que nos ayuda a comprender los asuntos mw1diales.
Los encabezados de los periódicos nos remiten a asuntos económicos.

En w1 mundo relativamente abierto y orientado hacia los mercados, es imposible entender los
asuntos políticos sin recurrir a la economía. Aunque existe un gran debate acerca de si las
consideraciones económicas dominan o no las relaciones internacionales, es claro que
desempeñan un papel relevante en tanto que los líderes políticos buscan el bienestar económico
de los ciudadanos de sus países. La comprensión de la economía es esencial para entende1r los
asuntos mundiales.

Para ser un ciudadano informado El conocimiento de la economía es esencial para ser un

ciudadano informado. EPara ser un ciudadano informado se necesita una comprensión básica de
la economía.

Es imposible entender el funcionamiento de la economía de un país sin comprender antes las

fom1as en que las economías de diversas naciones están vinculadas a través de las fronteras.
Durante 2007, Estados Unidos importó bienes y servicios por $2 billones y realizó exportaciones
por $ l.S billones. Durante literalmente cientos de anos, las virtudes del libre comercio han sido
terna de debates acalorados. Los detractores argumentan que la fompra de bienes producidos en
el extranjero trae consigo p€rdida de EIB>leos y _perjudica a los productores locales. L_g�
defensores argumentan que existen algunas ganancias provenientes del comercio, ya que todos
los países pueden mejorar a partir de la especialización en la producción de los bienes y servicios
que elaboran mejo

La economía tiene raíces muy profundas y vínculos cercanos con la filosofía social. Un tema de
gran importancia para los filósofos, por ejemplo, es la justicia distributiva. ¿Por qué algunas
personas son ricas y otras son pobres? Y cualquiera que sea la respuesta, ¿es esto justo? Diversos
filósofos socia• les del siglo XIX lidiaron con estas preguntas, y gracias a sus reflexiones, la
economía nació como una disciplina independiente. La forma más sencilla de adquirir una
percepción de la amplitud y la profundidad de lo que ll estudiará es explorar brevemente la forma
en que está organizada la economía. Ante todo, existen das grandes ramas de esta disciplina:
microeconomía y macroeconomía.

La microeconomía estudia el funcionamiento de las industrias individuales y el comportamiento di

las unidades individuales económicas de toma de decisiones: las empresas y las familias. Las
decisionei de las empresas acerca de qué producir y cuánto cobrar, junto con las decisiones de las
familias acerca& qué y cuánto comprar, ayudan a explicar por qué la economía de un país produce
los bienes y servi• cios que observamos
Otra pregunta importante en el ámbito de la microeconomía es quién obtiene los bienes y servi•
cios que se elaboran. Las familias acaudaladas obtienen más que las familias pobres, y las fuerzas
quedeterminan esta distribución de la producción constituyen el campo de la microeconomía

La macroeconomía contempla a la economía como un todo. En vez de tratar de entender qué es lo

que determina la producci,ón de una sola empresa o industria, o bien, cuáles son los patrones de
consumo de una sola familia o de un grupo de familias, la macroeconomía examina los factores
que determinan la producción nacional. La microeconomía está relacionada con el ingreso
familiar, en tanto que la macroeconomía se ocupa del ingreso nacional.

La microeconomía estudia la unidad individual: el hogar, la empresa y la industria. Observ·a y

examina los "árboles': La macroeconomia contempla el todo, el agregado. Observa y analiza el
"bosque

Los economistas individuales concentran su investigación y su estudio en una diversidad de áreas.

Muchos de esos campos especializados se reflejan en los cursos avanzados que se imparten en la
mayoría de las escuelas superiores y universidades. Algunos se refieren a la historia de la
econorrúa o a la historia del pensamiento económico. Otros se concentran en la economía
internacional o en el crecimiento de los países menos desarrollados. Otros más estudian la
economía de las ciudades (economía urbana) o la relación entre la economía y las leyes.

La confianza en la buena voluntad del empleador o en el personal de una guardería infantil local
puede implicar una gran diferencia en cuanto a las formas en que una persona realiza sus
transacciones de negocios. ¿Qué pueden decir los economistas acerca de si alguien es o no digno
de confianza

, los experimentadores encontraron que casi todos los sujetos enviaban algo de dinero. Es
interesante mencionar que los hombres enviaban una cantidad significativamente mayor que las
mujeres, pero estas últimas devolvían una cantidad significativamente mayor que los hombres. Los
investigadores concluyeron: "Encontramos que los hombres confían más que las mujeres, y que
tstas últimas son más dignas de confianza que los hombres".

Método de la economía

La economía plantea y trata de responder dos tipos de preguntas: positivas y normativas. La

economía positiva intenta comprender el comportamiento y el funcionamiento de los sistemas
económicos sin emitir juicios acerca de si los resultados son buenos o malos
n contraste, la economía normativa observa los resultados del comportamiento económico y se
pregunta si son buenos o malos, y si es posible mejorarlos. La economía normativa implica juicios y
recomendaciones sobre diversos cursos de acción. La economía normativa se denomina con
frecuencia economía política.

Desde luego, la mayoría de las preguntas normativas implican preguntas positivas. Para saber si el
gobierno debería emprender una acción en particular, primero debemos saber si puede hacerlo y,
en segundo lugar, cuáles serían las probables consecuencias.

La economía positiva se divide con frecuencia en economía descriptiva y teoría económica. La

eco• nomía descriptiva es simplemente la compilación de datos que describen fenómenos y
hechosLa teoría económica Lrata de generalizar los datos e interpretarlos. Una teoría económica
es una afirmación o un conjunto de afirmaciones relacionadas sobre causa y efecto, acción y
reacción. Una de las primeras teorías que usted encontTará en este texto es la ley de la demanda,
la cual fue enunciada con gran claridad por Alfred Marshall en 1890: cuando el precio de un
producto aumenta, la gente tiende a comprarlo en menor cantidad; cuando el precio de un
producto disminuye, la gente tiende a comprarlo más.

Teorías y modelos En muchas disciplinas, incluidas la física, la química, la meteorología, las ciencias
pol!ticas y !a economía, los teóricos construyen modelos formales del comportamiento. Un
modelo es un enunciado formal de una teoría. Por lo general, es la expresit'in matemática de una
supuesta relación entre dos o más variables.

Una variable es una medida que puede cambiar de un momento a otro o de una observación a la
siguiente

Al igual que los mapas, los modelos económicos son abstracciones que eliminan los detalles para
exponer tan solo aquellos aspectos del comportamiento que son importantes para la pregunta
que se plantea.

Todo lo demás permanece igual: Ceteris Paribl

Para aislar el efecto sobre un solo factor, usamos el recurso ceteris paribus, que significa todo lo
demás permanece igual. Así, preguntamos: ''¿Cuál es el efecto de un cambio en el precio de la
gasolina sobre el comportamiento en la conducción de vehículos, ceteris paribus, es decir,
suponiendo que todo lo demás permanece igual?". Si los precios de la gasolina aumentan en 10%,
¿cuánto se reducirá la conducción de vehículos, suponiendo que no hay cambios simultáneos en
ningún otro factor (lo que incluye el ingreso. el número de hijos, la población, las leyes, etcétera)?
El uso del recurso ceteris paribtts es una parte del proceso de abstracción. Al formular una te01ía
económica, este concepto nos ayuda a simpLificar la realidad para concentrar la atención en las
relaciones que nos interesan.

. El metodo mas comun para ex_-presar la relación cuantitativa entre dos variables es la
represe11laci611 gráfica de esa relación en un plano de dos dimensiones

Las relaciones cuantitativas entre variables también se pueden expre.5ar mediante ernr!cioues.
Por ejemplo, suponga que se descubre que a lo largo del tiempo, las familias estadounidenses
gastan en forma colectiva, o consumen, el 90% de su ingreso)' ahorran el 10% restante. De este
modo, podríamos escribir:

C= .90Y y S= .lOY d

onde C representa el gasto en consumo, Y es el ingreso, y Ses el ahorro. Formular expresiones

algebraicas como esta nos ayuda a entender la naturaleza del proceso fundamental de la torna de
decisiones. Y la economía se ocupa de comprender este proceso.

Precauciones y errores comunes Al formular teoríns )' modelos, es especialmente importante

evitar dos errores: la falacia post /iocy la falacia de la composición.
d. Este error común se denomina falacia post l,oc, ergo propter hoc (es decir, "sucedió después,
por consiguiente, se debió a ello"). Hay miles de ejemplos. Los Rockies de Colorado han ganado
varios juegos en forma sucesiva. Anoche usted asistió al juego y perdieron. Usted les trajo mala
suerte. Ellos perdieron porque usted fue al partido Sin embargo, la correlación no implica
causalidad.

falacia de la composición Creencia errónea que lo que es verdad para una parte es necesariamente
verdad para el codo.

economía empírica Recopilación y uso de datos para someter a prueba las reorfas económicas.

Política económica La teoría económica nos ayuda a entender cómo fw1ciona el m.undo, pero la
formulación

Tales preguntas nos obligan a ser específicos en relación con las bases para juzgar un resultado
como superior a otro. ¿Qué significa ser mejor? Con f r ecuencia se aplican cuatro criterios para
juzgar los resultados económicos: l. Eficiencia 2. Equidad 3. Crecimiento 4. Estabilidad

En economía, la eficiencia se refiere a la eficiencia en la asignación o distribución. Una economía

eficiente es aquella que produce, al menor costo posible, lo que la gente desea. Si el sistema
asigna los recursos a la producción de bienes y servicios que nadie desea, es ineficiente.

A pesar de la imposibilidad para definir la equidad o la justicia de manera universal, quienes se

ocupan de formular la política pública evalúan la justicia de los resultados económicos todo el
tiempo

Equidad justicisa

Estabilidad La estabilidad económica se refiere a la condición en la cual la producción nacional

crece de manera uniforme, con baja inflación y pleno empleo de los recursos. Durante fas décadas
de 1950 y 1960, la economía de Estados Unidos experimentó un largo periodo de crecimiento
relativamente uniforme, precios estables y un menor nivel de desempleo. Entre 1951 y 1969, los
precios a los consumidores nunca aumentaron más del 5% en un solo afio, y tan solo en dos años
el número de desempleados excedió el 6% de la fuerza laboral. Desde el final de la Guerra del
Golfo en 1991 hasta principios de 2001, la economía de Estados Unidos disfrutó de una estabilidad
de precios y de un fuerte crecimiento económico con un empleo creciente. fue la expansión más
prolongada que se haya registrado en la historia estadounidense. Sin embargo, las décadas de
1970 y 1980 no fueron tan estables. Estados Unidos experimentó dos periodos de una rápida
inflación de precios (más del 10%) y dos periodos de desempleo severo. En l 982, por ejemplo, 12
millones de personas (el l0.8% de la fuerza laboral) buscaban empleo. El inicio CAPÍTULO 1 Alcance
y método de la economía 1S de la década de 1990 fue otro periodo de inestabilidad, con una
recesión que ocurrió entre 1990 y 1991. Más adelante, entre 2008 y 2009, gran parte del mundo,
incluyendo Estados Unidos, experimentó una fuerte contracción en la producción y un aumento
en el desempleo. Este fue, sin duda, un periodo inestable. Las causas de la inestabilidad y las
formas en que los gobiernos han tratado de estabilizar a la economía son el tema de estudio de la
macroeconomía