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¿Qué nos enseña Susan Sontag sobre Cultura Visual y la Web Social?
Aunque Sobre la fotografía, la colección seminal de ensayos de Susan Sontag fue publicada
originalmente en 1977, la perspicacia astuta de Sontag resuena con extraordinaria oportunidad hoy,
arrojando luz sobre la psicología y dinámicas sociales de la cultura visual online.
(https://mariainescarvajal.files.wordpress.com/2015/07/d36a442b515b7e625136fa5571b43467.jpg)
En el primer ensayo, “En la caverna de Platón”, Sontag contextualiza la cuestión de cómo y por qué las
fotografías llegaron a atraparnos tan poderosamente:
La humanidad perdura sin regenerarse en la caverna de Platón, sigue disfrutando sus antiguos
hábitos, en meras imágenes de la verdad. Pero ser educado por fotografías no es como ser educado
por imágenes más antiguas, más artesanales. Por un lado, hay un mayor número de imágenes
alrededor que reclaman nuestra atención. El inventario se inició en 1839 y desde entonces casi todo ha
sido fotografiado, o eso parece. Esta insaciabilidad del ojo fotográfico cambia los términos de
confinamiento en la cueva, nuestro mundo. Al enseñarnos un nuevo código visual, las fotografías
alteran y amplían nuestras nociones de lo que es digno de mirar y lo que tenemos derecho a observar.
Son una gramática y aún más importante, una ética de ver. Finalmente, el resultado más grandioso de
la empresa fotográfica es darnos la sensación de que podemos tener todo el mundo en nuestra cabeza,
como una antología de imágenes.
Más que otra cosa, Sontag sostiene que la imagen fotográfica es un mecanismo de control que ejercemos
sobre el mundo – por encima de nuestra experiencia y la percepción de los demás de nuestra experiencia.
Lo que hace esta idea particularmente clarividente es que Sontag llegó a ella más de tres décadas antes de
la edad de la imagen en las redes sociales – el último intento de controlar, enmarcar, y empaquetar
nuestras vidas (nuestras vidas idealizadas) para su presentación a los demás y para nosotros mismos. La
agresión que Sontag ve en esta manipulación intencionada de la realidad a través de la imagen
fotográfica idealizada se aplica aún más al agresivo auto-encuadre que practicamos cuando nos
retratamos nosotros mismos en Facebook, Instagram, y similares:
Las imágenes que idealizan (como la mayoría de la moda y la fotografía de animales) no son menos
agresivas que el trabajo que hace una virtud de la sencillez (como fotos de clase, naturalezas muertas
de la especie más sombría y fotos policiales). Hay una agresión implícita en cada uso de la cámara.
En línea, treinta y tantos años después de la observación de Sontag, esta agresión provoca un tipo de
violencia auto afirmativa en los medios sociales – un encuadre por la fuerza de nuestra identidad para su
presentación, para la idealización, para la moneda en una economía de la envidia.
Incluso en la década de 1970, Sontag fue capaz de ver hacia dónde se dirigía la cultura visual y señaló que
la fotografía ya se había convertido en “una diversión casi tan ampliamente practicada como el sexo y el
baile”, y había adquirido las cualidades de una forma de arte de masas, es decir, que la mayoría de
quienes la practican no lo hacen como un arte. Más bien, Sontag presagia que la fotografía se convierte en
una utilidad en nuestras dinámicas culturales:
Es sobre todo un rito social, la defensa contra la ansiedad, y una herramienta del poder.
Al igual que un coche, una cámara se vende como un arma depredadora – una tan automatizada como
sea posible, lista para saltar. El gusto popular espera una forma fácil, una tecnología invisible. Los
fabricantes tranquilizan a sus clientes al decir que tomar fotos no demanda habilidad o
conocimiento de expertos, que la máquina todo lo sabe y responde a la menor presión de la voluntad.
Es tan simple como girar el encendido o apretar el gatillo. Al igual que las armas y los coches, las
cámaras son máquinas de fantasía cuya utilización es adictiva.
Pero además de dividirnos a lo largo de una jerarquía de poder, las fotografías también nos conectan con
comunidades y grupos nucleares. Sontag escribe:
Uno tiene que preguntarse, sin embargo, si acaso – y qué tanto – el círculo de la familia ha sido sustituido
por el círculo social que construimos con nuestras comunidades en línea alrededor de photostreams y
timelines compartidos. Del mismo modo, Sontag señala el uso elevado de la fotografía en el turismo. Las
imágenes validan la experiencia, lo que plantea la cuestión de si hoy nos involucramos en una especie de
“turismo de redes sociales” mientras vicariamente devoramos la vida de otras personas. Sontag escribe:
Las fotografías…ayudan a la gente a tomar posesión del espacio en el que se sienten inseguros. De
este modo la fotografía se desarrolla en conjunto con una de las más características actividades
modernas: el turismo. Por primera vez en la historia, un gran número de personas viajan
regularmente fuera de sus entornos habituales durante cortos períodos de tiempo. Parece
positivamente antinatural viajar por placer sin tener una cámara. Las fotografías ofrecen pruebas
irrefutables de que el viaje se hizo, que el programa fue llevado a cabo, que se divirtieron.
[…]
Fuera de esos recuerdos construimos una fantasía – una que proyectamos sobre nuestras propias vidas y
una que deducimos sobre las de los demás:
Las fotografías que no explican nada, son invitaciones inagotables a la deducción, la especulación y
fantasía.
Pero la más penetrante percepción del ocio y la fotografía de Sontag – y quizás la más desgarradora –
impacta en nuestro culto de la productividad, el cual adoramos a expensas de nuestra capacidad de estar
verdaderamente presentes. Para la mayoría de nosotros, especialmente aquellos que encuentran gran
satisfacción y absorción en el trabajo, la observación de Sontag sobre la fotografía como una herramienta
calmante contra la ansiedad de la “ineficiencia” resulta aterradoramente real:
Todas las fotografías son memento mori. Tomar una foto es participar en la mortalidad,
vulnerabilidad, y mutabilidad de otra persona (o cosa). Precisamente, al recortar y congelar este
momento, todas las fotografías son testimonio de la fusión implacable del tiempo.
Esto parece especialmente cierto y sutilmente trágico, como cuando llenamos nuestros timelines de
medios sociales con imágenes, como para demostrar que nuestras líneas de tiempo biológicas – nuestras
propias vidas – están llenas de momentos notables que también nos recuerdan que todos ellos son
inevitablemente fugaces hacia el punto final de esa línea de tiempo: la mortalidad. Y así, la imagen
fotográfica se convierte en una afirmación de nuestra propia existencia, cuyo poder es invariablemente
adictiva:
[…]
No sería erróneo hablar de la gente que tiene una compulsión a la fotografía: convertir la experiencia
en sí misma en una forma de ver. En última instancia, tener una experiencia pasa a ser igual que
tomarle una fotografía, y participar en un evento público llega cada vez más a ser equivalente a
mirarlo en una forma fotografiada. De esa lógica más de los estetas del siglo XIX, Mallarmé dijo que
todo existe en el mundo con el fin de terminar en un libro. Hoy todo existe para terminar en una
fotografía.
Sobre la fotografía sigue siendo un clásico cultural del tipo más atemporal, con cada lectura se
desarrollan ideas oportunas mientras nuestro vernáculo visual sigue evolucionando.
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