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¿Qué es el dinero?

FINANZAS Y DESARROLLO, septiembre 2012, Vol. 49, No. 3

Irena Asmundson y Ceyda Oner

Sin ella, las economías modernas no podrían funcionar

Puede que el dinero haga girar el mundo, como dice la canción. Y la mayoría de las personas del mundo probablemente han manejado dinero,
muchas de ellas a diario. Pero a pesar de su familiaridad, probablemente pocas personas podrían decirle exactamente qué es el dinero o cómo
funciona.

En resumen, el dinero puede ser cualquier cosa que sirva para

• de valor, lo que significa que la gente puede ahorrarlo y utilizarlo más tarde,
suavizando sus compras a lo largo del tiempo;

• unidad de cuenta, es decir, proporcionar una base común para los precios; o
bien

• medio de intercambio, algo que las personas pueden utilizar para comprar y
vender entre sí.

Quizá la forma más fácil de pensar en el papel del dinero sea considerar qué cambiaría si no lo tuviéramos.

Si no existiera el dinero, nos veríamos reducidos a una economía de trueque. Cada artículo que alguien quisiera comprar tendría que cambiarlo por
algo que esa persona pudiera proporcionarle. Por ejemplo, una persona que se especializara en arreglar coches y necesitara cambiarlos por comida
tendría que encontrar a un granjero con un coche averiado. Pero, ¿y si el granjero no tuviera nada que reparar? ¿O qué pasaría si el granjero sólo
pudiera darle al mecánico más huevos de los que éste pudiera utilizar razonablemente? Tener que encontrar personas concretas con las que
comerciar dificulta mucho la especialización. La gente podría morirse de hambre antes de poder encontrar a la persona adecuada con la que hacer
un trueque.

Pero con el dinero no hace falta encontrar a una persona concreta. Sólo necesitas un mercado en el que vender tus bienes o servicios. En ese
mercado, no se hace trueque por bienes individuales. En su lugar, intercambia sus bienes o servicios por un medio de intercambio común, es decir,
dinero. A continuación, puede utilizar ese dinero para comprar lo que necesita a otras personas que también aceptan el mismo medio de
intercambio. A medida que la gente se especializa, es más fácil producir más, lo que lleva a una mayor demanda de transacciones y, por tanto, a
una mayor demanda de dinero.

Muchos fondos

Dicho de otro modo, el dinero es algo que mantiene su valor a lo largo del tiempo, puede traducirse fácilmente en precios y es ampliamente
aceptado. A lo largo de los años se han utilizado muchas cosas como dinero, entre ellas cáscaras de vaca, cebada, granos de pimienta, oro y plata.

Al principio, el valor del dinero estaba anclado en sus usos alternativos y en el hecho de que existían costes de sustitución. Por ejemplo, se podía
consumir cebada o utilizar granos de pimienta para dar sabor a los alimentos. El valor que atribuyes a ese consumo proporciona un suelo para el
valor. Cualquiera podría cultivar más, pero lleva tiempo, así que si se come la cebada la oferta de dinero disminuye. Por otro lado, mucha gente
puede querer fresas y estar encantada de comerciar con ellas, pero dan poco dinero porque son perecederas. Es difícil guardarlas para utilizarlas el
mes que viene, por no hablar del año que viene, y es casi imposible utilizarlas en el comercio con gente que vive lejos. También está el problema de
la divisibilidad: no todo lo que tiene valor es fácil de dividir, y estandarizar cada unidad también es complicado; por ejemplo, el valor de una cesta
de fresas medido con respecto a diferentes artículos no es fácil de establecer y mantener constante. No sólo las fresas son un mal dinero, sino la
mayoría de las cosas.

Pero los metales preciosos parecían satisfacer las tres necesidades: una unidad de cuenta estable, un depósito de valor duradero y un medio de
cambio conveniente. Son difíciles de obtener. Hay una cantidad finita de ellos en el mundo. Resisten bien el paso del tiempo. Son fácilmente
divisibles en monedas estandarizadas y no pierden valor cuando se convierten en unidades más pequeñas. En resumen, su durabilidad, suministro
limitado, alto coste de reposición y portabilidad hacen que los metales preciosos sean más atractivos como dinero que otros bienes.

Hasta hace relativamente poco, el oro y la plata eran las principales monedas utilizadas. Pero el oro y la plata pesan mucho y, con el tiempo, en
lugar de transportar el metal y cambiarlo por bienes, a la gente le resultó más cómodo depositar metales preciosos en los bancos y comprar y
vender con un billete que decía ser el propietario de los depósitos de oro o plata. Cualquiera que lo deseara podía ir al banco y obtener el metal
precioso que respaldaba el pagaré. Con el tiempo, la reclamación en papel del metal precioso se desvinculó del metal. Cuando se rompió ese
vínculo, nació el dinero fiduciario.

El dinero fiduciario carece de valor material, pero tiene valor simplemente porque una nación acuerda colectivamente atribuirle un valor. En
resumen, el dinero funciona porque la gente cree que funcionará. A medida que evolucionaba el medio de intercambio,tambiénlo hacía su origen: de los
individuos en el trueque, a algún tipo de aceptación colectiva cuando el dinero era cebada o conchas, a los gobiernos en épocas más recientes.

Aunque el uso de monedas o billetes normalizados facilitaba la determinación de los precios de los bienes y servicios, la cantidad de dinero en el
sistema también desempeñaba un papel importante en la fijación de los precios. Por ejemplo, un agricultor de trigo tendría al menos dos razones
para tener dinero: para utilizarlo en transacciones (efectivo por adelantado) y como colchón frente a necesidades futuras (ahorro por precaución).

Supongamos que se acerca el invierno y el agricultor quiere aumentar su reserva de dinero en previsión de gastos futuros. Si al agricultor le cuesta
encontrar gente con dinero que quiera comprar trigo, es posible que tenga que aceptar menos monedas o billetes a cambio del grano. El resultado
es que el precio del trigo baja porque la oferta de dinero es demasiado escasa. Una razón podría ser que no hay suficiente oro para acuñar dinero
nuevo. Cuando los precios bajan en su conjunto, se habla de deflación. Por otra parte, si
hay más dinero en circulación pero el nivel de demanda de bienes es el mismo, el valor del
dinero bajará. Esto es inflación, cuando se necesita más dinero para obtener la misma
cantidad de bienes y servicios (véase "¿Qué es la inflación?" en el número de marzo de
2010 de F&D). Mantener el equilibrio entre la oferta y la demanda de dinero puede ser
complicado.

Fabricar dinero

El dinero fiduciario es más eficiente que los metales preciosos. Los ajustes de su oferta no
dependen de la cantidad de metal precioso existente. Pero eso añade su propia
complicación: Precisamente porque hay una cantidad finita de metales preciosos, hay un
límite en la cantidad de billetes que se pueden emitir. Si no hay oro ni plata para respaldar
el dinero, ¿cómo saben los gobiernos cuánto imprimir? Eso nos lleva a los dilemas a los
que se enfrentan los gobiernos. Por un lado, las autoridades siempre tendrán la tentación
de emitir dinero, porque los gobiernos pueden comprar más con él, contratar a más
gente, pagar más salarios y aumentar su popularidad. Por otro lado, imprimir demasiado
dinero empieza a hacer subir los precios. Si la gente empieza a esperar que los precios
sigan subiendo, puede que aumenten sus propios precios aún más rápido.

A menos que el gobierno actúe para frenar las expectativas, la confianza en el dinero se
erosionará y puede llegar a perder su valor. Eso es lo que ocurre durante la hiperinflación.
Para eliminar esta tentación de imprimir dinero a discreción, la mayoría de los países han
delegado la tarea de decidir cuánto dinero imprimir a bancos centrales independientes,
que se encargan de tomar la decisión basándose en su evaluación de las necesidades de la
economía y no transfieren fondos al gobierno para financiar su gasto (véase "¿Qué es la política monetaria?" en el número de septiembre de 2009
de F&D). El término "imprimir dinero" es en sí mismo un término equivocado. Hoy en día, la mayor parte del dinero está en forma de depósitos
bancarios y no de papel moneda (véase el recuadro).

La creencia puede desvanecerse

Los países que han pasado por el camino de la alta inflación experimentaron de primera mano cómo el valor del dinero depende esencialmente de
que la gente crea en él. En la década de 1980, los habitantes de algunos países latinoamericanos, como Argentina y Brasil, perdieron gradualmente
la confianza en la moneda, porque la inflación estaba erosionando su valor con gran rapidez. Empezaron a utilizar otra más estable, el dólar
estadounidense, como moneda de facto. Este fenómeno se denomina dolarización no oficial o de facto. El gobierno pierde su monopolio sobre la
emisión de dinero, y la dolarización puede ser muy difícil de revertir.

Algunas políticas aplicadas por los gobiernos para restablecer la confianza en una moneda ponen muy bien de relieve la parte de "fe" del
funcionamiento del dinero. En Turquía, por ejemplo, el gobierno cambió la base de la moneda, la lira, eliminando seis ceros en 2005. De la noche a
la mañana, 1.000.000 de liras se convirtieron en 1 lira. Brasil, por su parte, introdujo una nueva moneda en 1994, el real. En ambos países, los
ciudadanos siguieron la corriente, demostrando que mientras todo el mundo acepte que una denominación diferente o una nueva moneda es la
norma, simplemente lo será. Igual que el dinero fiduciario. Si se acepta como dinero, es dinero.