Sistema sexagesimal

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No debe confundirse con sistema hexadecimal.

El sistema sexagesimal es un sistema de conjuntos de numeración posicional que emplea

como base el número 60. Tuvo su origen en la antigua Mesopotamia, en la civilización Sumeria. El
sistema sexagesimal se usa para medir tiempos (horas, minutos y segundos) y ángulos (grados)
principalmente.
El sistema sexagesimal se empleaba sólo formalmente en cálculos numéricos, ya que los nombres
de los números en sumerio, acadio y otras lenguas de los numerales no seguían un sistema
sexagesimal propiamente dicho, sino que como los numerales de la mayor parte de lenguas del
mundo tenían nombres basados en el sistema decimal o vigesimal.[cita requerida]

Introducción[editar]

El número 60 tiene la ventaja de tener muchos divisores como: (1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 y
60), con lo que se facilita el cálculo con fracciones. Nótese que 60 es el número más pequeño que
es divisible por 1, 2, 3, 4, 5 y 6.

El uso del número sesenta como base para la medición de ángulos, coordenadas y medidas de
tiempo se vincula a la vieja astronomía y a la trigonometría. Era común medir el ángulo de
elevación de un astro y la trigonometría utiliza triángulos rectángulos. En la Antigüedad, lo que
ahora llamamos números enteros positivos —excluido el cero— eran los únicos números «bona
fide». Los números racionales actuales eran considerados razones entre números enteros, pues la
filosofía imperante recurría a la proporción y una fracción, en definitiva, era una comparación
proporcional entre dos segmentos de valores enteros. Todo esto vinculado a lo que
llamamos mínimo común múltiplo. Todos los triángulos rectángulos de lados enteros tienen la
propiedad de que el producto de sus tres lados es siempre un múltiplo de sesenta. Si uno de los
catetos es primo, el otro es al menos múltiplo de doce y resulta múltiplo de sesenta si también
la hipotenusa es prima. Si no hay cateto primo, un cateto es divisible por tres y el otro por cuatro;
cualquiera de los tres lados es múltiplo de cinco. Esta penúltima afirmación tiene por excepción
al triángulo sagrado egipcio, que tiene un cateto primo y la hipotenusa prima, pero el cateto
compuesto es múltiplo de cuatro: (3, 4, 5), aunque el producto es sesenta. Otros ejemplos de
triángulos con cateto e hipotenusa primos son: (11, 60, 61) y (71, 2520, 2521).

Quedan vestigios del sistema sexagesimal en la medición del tiempo. Hay 24 horas en un día,
60 minutos en una hora y 60 segundos en un minuto. Las unidades menores que un segundo se
miden con el sistema decimal.

Este método de calcular unidades también se usa en tipografía, donde las unidades
básicas cícero o pica se dividen en doce puntos, que a su vez se dividen en décimas de punto.
Además de las razones históricas que pueda haber en el origen de esta forma de calcular el
tamaño de los tipos de imprenta y de otros elementos de composición tipográfica como las
columnas, corondeles o calles, el motivo de su permanencia se debe a la comodidad con la que se
pueden realizar mentalmente divisiones en medios, cuartos y tercios con puntos tipográficos
enteros sin recurrir a decimales.

Para expresar los números en el sistema sexagesimal, se sigue un convenio que consiste en
emplear los números del sistema decimal (de 0 a 59), separados de dos en dos por comas. Para
indicar la coma decimal, se emplearía un punto y coma sexagesimal. Por ejemplo, el número
1;07,30 corresponde a 1 + 07/60 + 30/60² = 1,125 en decimal. Durante el Califato Omeya, el
sistema sexagesimal fue empleado por los árabes tanto para contar el tiempo como para la
geometría y trigonometría que había evolucionado de los ancestros babilónicos, pasando por el
viejo Egipto y muchas otras culturas. Fueron precisamente los árabes quienes asentaron el uso del
sistema sexagesimal en la cultura moderna, ya que durante casi 500 años ostentaron todo el
potencial científico sin discusión. Al igual que en su momento los babilonios trazaron las primeras
líneas para que los árabes utilizaran su sistema años después, estos cimentaron el uso del sistema
sexagesimal tal y como lo conocemos hoy día. Y por muy curiosos que resulte todavía sigue
funcionando a la perfección.

Suma y resta del sistema sexagesimal en las matemáticas[editar]

El sistema sexagesimal es un sistema de numeración en el que cada unidad se divide en 60

unidades de orden inferior, es decir, es su sistema de numeración en base 60. Se aplica en la
actualidad a la medida del tiempo y a la de la amplitud de los ángulos.

1 h 60 min 60 s

1° 60′ 60″

Operaciones en el sistema sexagesimal

Suma[editar]

1.º paso: Se colocan las horas debajo de las horas (o los grados debajo de los grados), los minutos
debajo de los minutos y los segundos debajo de los segundos; y se suman.

2.º paso: Si los segundos suman más de 60, se divide dicho número entre 60; el resto serán los
segundos y el cociente se añadirá a los minutos.

3.º paso: Se hace lo mismo para los minutos.

Resta[editar]

1.º paso: Se colocan las horas debajo de las horas (o los grados debajo de los grados), los minutos
debajo de los minutos y los segundos debajo de los segundos.

2.º paso: Se restan los segundos. Caso de que no sea posible, convertimos un minuto del
minuendo en 60 segundos y se lo sumamos a los segundos del minuendo. A continuación
restamos los segundos.

3.º paso: Hacemos lo mismo con los minutos.

Origen[editar]
Al igual que en el caso del sistema decimal, el origen se remonta a una manera de enumerar
usando los dedos de las manos. En la Antigüedad los habitantes del llamado Creciente
Fértil contaban señalando con el dedo pulgar de la mano derecha, si se era diestro, cada una de las
3 falanges de los restantes dedos de la misma mano, comenzando por el meñique. Con este
método se puede contar hasta 12. Y para seguir con cifras mayores, cada vez que realizaban esta
operación se levanta un dedo de la mano libre —la izquierda— hasta completar 60 unidades (12 x
5 = 60), por lo que este número fue considerado una «cifra redonda», convirtiéndose en una
referencia habitual en transacciones y medidas. Similar suerte corrió el número contado en la
mano derecha, el 12, y algunos múltiplos como 24, 180 (12 x 15, o bien 60 x 3) y 360 (12 x 30, o
bien 60 x 6). Por esto, el sistema sexagesimal se emparenta en su raíces históricas con el sistema
duodecimal.

Esta forma de contar con los dedos (hasta 12 y, luego, hasta 60) sigue siendo usada en la
actualidad por algunos habitantes del Medio Oriente.1

El matemático Sergey Fomin reseñaba otras dos antiguas explicaciones sobre el origen del sistema
sexagesimal, aunque él las consideraba poco creíbles y pobremente argumentadas. La primera
hipótesis era que el sistema sexagesimal surgió del compromiso político entre dos tribus que se
confederaron, combinando sus respectivos sistemas numéricos (senario y decimal). La segunda,
presentaba el sistema como un derivado de la observación astronómica y no un resultado del uso
cotidiano. De tal forma que, como los mesopotámicos establecieron su año en 360 días, habrían
concluido el uso de un divisor de ese número (el 60) como cifra base de toda su numeración. 2

El uso astronómico en el origen[editar]

En Babilonia se dividió la circunferencia en 360 arcos iguales. Cada una de esas partes recibió el
nombre de grado y a cada una de ellas se le asignó un dios. En el zodíaco vuelve a aparecer el
doce, pues esa cantidad de signos o «casas» tiene el sistema, abarcando un arco de 30 grados y un
conjunto de la misma cantidad de dioses. El sistema religioso era muy estricto y dogmático y exigía
que los ángulos fueran construidos mediante regla no graduada de un solo borde y longitud
indefinida, más un compás de abertura fija, mientras se trazaba una circunferencia, pero que se
cerraba al levantarlo, con lo que no era posible usarlo para transportar segmentos o medidas
(Ver: Regla y compás). Este sistema de construcción geométrica era considerado de origen y uso
divino; según estas creencias el universo había sido creado con ese método de construcción
geométrica.

Lo que constituye un misterio es saber cómo se desarrolló plenamente ese sistema religioso
geométrico, ya que el Teorema General de Ciclotomía de Gauss, de 1801, demuestra imposible la
construcción para muchos ángulos de un número entero de grados: cualquiera que no sea
múltiplo de 3°.

Es un problema abierto determinar si los sacerdotes se conformaron con aproximaciones o con

métodos no sagrados, como hacer marcas en la regla. Esto hubiera destruido toda una filosofía y si
hubiese ocurrido tendrían que haberlo escondido cuidadosamente de los hombres cultos no
pertenecientes al clero.

Cada 315 años el Sol y la Luna vuelven a situarse en el mismo lugar en el firmamento, con un error
de 7 u 8 minutos de arco. Esto constituye un poco más del doble de la separación mínima que
puede detectar el ojo humano sin instrumentos de aumento. El pequeño error debería tener un
significado religioso ignorado por nuestra civilización, puesto que el grado era ocupado por un dios
y se dividía en 60 minutos. Pero tanto el Sol como la Luna caían en el mismo dominio «divino».
Cuatro períodos abarcan 1260 años, que equivalen a 3 + ½ veces 360 años. Llevando el conjunto a
su mínima expresión entera tenemos el período astronómico de 2520 años, que forma parte de un
triángulo rectángulo con un cateto y la hipotenusa primos: (71, 2520, 2521). Estos números, 1260
y 2520, son múltiplos de 12, 40 y 60 y pueden ocupar cualquier cateto y la hipotenusa de
triángulos rectángulos semejantes al triángulo sagrado egipcio (3, 4, 5) y, en general, de cualquier
triángulo rectángulo de lados enteros, en especial de aquellos con un cateto primo.