Se desconoce la motivación original para elegir el grado como unidad de rotaciones y ángulos.

Una
teoría afirma que está relacionada con el hecho de que 360 es aproximadamente el número de días
de un año.3 Los antiguos astrónomos se dieron cuenta de que el sol, que sigue a través de la
trayectoria de la eclíptica en el transcurso del año, parece avanzar en su trayectoria
aproximadamente un grado cada día. Algunos calendarios antiguos, como el calendario persa y
el calendario babilónico, utilizaban 360 días para un año. El uso de un calendario con 360 días
puede estar relacionado con el uso de números sexagesimales.
Otra teoría es que los babilonios subdividieron el círculo utilizando el ángulo de un triángulo
equilátero como unidad básica, y además subdividieron éste en 60 partes siguiendo su sistema
numérico sexagesimal.56 La primera trigonometría, utilizada por la astrónomos babilónicos y sus
sucesores griega, se basaba en la acordes de un círculo. Una cuerda de longitud igual al radio
constituía una cantidad base natural. Una sexagésima parte de ésta, utilizando sus
divisiones sexagesimales estándar, era un grado.
Aristarco de Samos e Hiparco parecen haber estado entre los primeros científicos griegos en
explotar sistemáticamente los conocimientos y técnicas astronómicas babilónicas. 78 Timocharis,
Aristarco, Aristilo, Arquímedes e Hiparco fueron los primeros griegos conocidos en dividir el círculo
en 360 grados de 60 minutos de arco.9 Eratóstenes utilizó un sistema sexagesimal más sencillo que
dividía un círculo en 60 partes.
Otra motivación para elegir el número 360 puede haber sido que es fácilmente divisible: 360 tiene
24 divisores,10 convirtiéndolo en uno de los únicos 7 números tales que ningún número menor que el
doble tiene más divisores (sucesión A072938 en OEIS).1112 Además, es divisible por todos los
números del 1 al 10 excepto por el 7.13 Esta propiedad tiene muchas aplicaciones útiles, como la
división del mundo en 24 zonas horarias, cada una de las cuales es nominalmente 15° de longitud,
para correlacionar con la convención establecida de 24 horas día establecido.
Por último, puede darse el caso de que más de uno de estos factores haya entrado en juego. Según
esa teoría, el número es aproximadamente 365 debido al movimiento aparente del sol contra la
esfera celeste, y que se redondeó a 360 por algunas de las razones matemáticas citadas
anteriormente.