El leguaje suele asociarse a conceptos de comunicación, información, conocimiento, significado, gramática, voz y expresión, y suele interpretarse como una característica específicamente humana, ya que los seres humanos somos los únicos capaces de integrar todos los conceptos anteriores. Existe una gran variedad de usos como el lenguaje del cuerpo, cinematográfico, matemático, informática, signos, abejas… Hablar del lenguaje supone una gran ambigüedad polisémico y los límites de su definición son borrosos. Además, puede ser analizado desde distintas perspectivas, en relación con diferentes tipos de organismos y en función de diferentes dimensiones. La psicología necesita comprender el lenguaje porque es la base que integra el resto de las áreas. No solo es estudiado por la psicología sino también por la biología, lingüística, filosofía, sociología, informática, matemática… Se estudia el lugar del lenguaje en el diseño genético de nuestra especie, bases neurológicas del lenguaje, procesos de adquisición y uso, implicaciones sociales, alteraciones y sus causas. Existen numerosas definiciones del término lenguaje:
Sistemas de signos o símbolos.
Facultad especifica humana de comunicarse a través de sonidos articulados. Lengua concreta. Lo común a todas las lenguas, la gramática universal. Modos de utilización de la lengua. Acto individual del uso de la lengua. La lengua se refiere a algo concreto, con unas reglas claras y un fin comunicativo, mientras que el lenguaje puede ser libre y no comunicativo, simplemente puede ser expresivo, cuando hablamos con nosotros mismos usamos el lenguaje y no la lengua. Aunque existen grandes discrepancias entre las distintas definiciones de lenguaje, si que existen elementos comunes a todas ellas: Dimensión formal o estructural ¿cómo es? Sistema compuesto por unidades como signos lingüísticos, susceptible de descripción formal o estructural. Parte escrita o verbal que tiene una serie de normas gramaticales muy claras. Dimensión funcional ¿para qué sirve? Su uso posibilita distintas formas de relación y acción sobre el medio, como un instrumento de comunicación. Dimensión comportamental ¿cómo se usa? Se materializa de muchas formas posibles, y da lugar a formas concretas de conductas, como tipos de comportamiento.
Dimensión Formal / Estructural del lenguaje ¿cómo es?
Sistema de señales, signos o símbolos que se refieren a una realidad física o mental distinta a la que representan (capacidad de representación). Las letras de la palabra “casa” no representan realmente una casa, pero nosotros lo hemos dotado de significado. Capacidad de modificar aspectos del comportamiento de los organismos. Los signos individuales pueden existir y tener funciones para un organismo, pueden ser descritos, pero ello no implica necesariamente la existencia de un lenguaje. Ejemplo: intentar hablar entre personas con idiomas diferentes, respuestas bizarras o idiosincrásicas en esquizofrénicos (referentes implícitos, discurso desestructurado, mal uso reglas gramaticales, errores de pronunciación, pausas arrítmicas). Entrevistador: Y su hermana, ¿a qué se dedica? Paciente: “Médicas y maestras. Como son maestras (...) pero son maestras pues (...) mi madre son muy monjas”.