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La investigación
educativa: métodos, técnicas y
valoración del proceso
Cuando nos enfrentamos a la ardua tarea de investigar sobre fenómenos educativos, lo cierto es que
contamos con diversos métodos o formas de llevar a cabo o de abordar científicamente nuestro
estudio. Por este motivo, muchos autores coinciden en señalar que las ciencias sociales, y más
concretamente, las ciencias de la educación son ciencias con un carácter multiparadigmático, es
decir, presentan múltiples opciones teóricas que fundamentan los trabajos de investigación
desarrollados en dicho campo. En los epígrafes posteriores, trataremos de señalar y ofrecer las
características básicas de las modalidades de investigación más representativas dentro del ámbito
educativo, es decir, explicaremos los distintos métodos de investigación más empleados dentro de la
investigación educativa, los cuales serán divididos en el paradigma cuantitativo y cualitativo.
La investigación experimental es una forma de llevar a cabo nuestro proceso investigador, en el que
se pretende establecer la relación causal entre dos variables: Por un lado, la variable independiente
(VI), definida como el fenómeno de estudio que influirá en la variable dependiente y también como
aquélla que es manipulada por el investigador. Por otro lado, la variable dependiente (VD), definida
como el fenómeno sobre el que se hipotetiza que influirá la variable independiente. En el proceso de
investigación, se busca establecer las causas de su variación a través de la influencia que sobre ella
podría ejercer la variable independiente.
Con este método de investigación, se puede establecer una explicación o la causa de un fenómeno.
Sus características básicas son las siguientes (Buendía, Colás, & Hernández-Pina, 1998; Cohen,
Manion, & Morrison, K. (2011) León & Montero, 2015; Martínez-González, 2007; McMillan &
Schumacher, 2007):
Manipulación intencional de las variables independientes por parte del investigador, con el
fin de detectar las causas de la variación de la variable dependiente. Cuando hablamos de
manipulación, significa que el investigador determina y controla el tratamiento o la condición
específica para cada uno de los grupos (por ejemplo, empleo de un programa para trabajar la
ansiedad escolar con un grupo y ausencia de dicho programa con otro grupo).
Con el fin de controlar posibles variables extrañas que pudieran afectar a los resultados, los
sujetos deben ser asignados al azar a un grupo u otro. Este método de selección aleatoria
de los sujetos es el más empleado para conseguir la equivalencia estadística de los grupos, es
decir, que los grupos comparados tengan los mismos rasgos y características, de forma que las
posibles diferencias en los resultados sean debidas al tratamiento empleado, y no a diferencias
entre los grupos.
Empleo de la estadística inferencial, la cual nos permite sacar conclusiones de una población
a partir de los resultados de una muestra de dicha población. Esto es muy importante dentro
del ámbito educativo, debido a que en educación, la medida suele ser imperfecta (depende en
muchas ocasiones del contexto educativo en el que nos situemos), a lo que añadimos la
necesidad de generalizar los resultados a grupos similares o a una población más general. Así,
la estadística inferencial es la que nos permite realizar estas generalizaciones, a través de
procedimientos como la probabilidad, el error de muestreo, el nivel de significación, las
pruebas de diferencias entre medias, etc.
Algunos de los diseños encuadrados dentro del método experimental son: a) diseño de dos grupos
al azar con medidas antes y después del tratamiento, b) diseño de más de dos grupos al azar
con medidas antes y después del tratamiento, c) diseño intrasujetos unifactorial o diseño de
medidas repetidas, d) diseño de dos grupos equiparados o apareados, e) diseño factorial en el
que se incluyen dos más variables independientes o f) diseño experimental de caso único
(N = 1).
El método experimental está considerado como la mejor forma de investigar si lo que pretendemos es
determinar el efecto o influencia de una variable (independiente) sobre otra (dependiente). Nos
permite controlar de manera más exhaustiva las variables extrañas que puedan surgir, y, además, es
una de los procedimientos más empleados para explicar los fenómenos educativos. No obstante, no
está exento de algunas limitaciones que deberían ser tenidas en cuenta antes de su elección:
- Si controlamos todas y cada una de esas variables, la generalización (validez externa) del
experimento, se vería comprometida. Lo ideal en estos casos sería el control de tantas variables
extrañas como fueran posibles, sin alterar el contexto natural en el que se encuentran los sujetos
participantes en nuestro estudio.
La investigación experimental no es apropiada para estudiar todo tipo de fenómenos educativos, por
lo que en ciertas situaciones, sería más aconsejable el empleo de otro tipo de métodos, que veremos a
continuación.
La investigación cuasi-experimental surge como una solución a los conflictos que aparecían en la
investigación experimental con respecto a la validez interna y la validez externa. El prefijo “cuasi”
pone de manifiesto que este tipo de diseños mantienen, según los casos, un gran nivel de semejanza
con los diseños experimentales, aunque no sean totalmente iguales a estos tal y como reflejan los
tratados de diversos autores relevantes en este ámbito (Buendía et al., 1998; León & Montero, 2015;
McMillan & Schumacher, 2007; Martínez-González, 2007).
El método cuasi-experimental también pretende establecer una relación causal, pero en este caso, no
es posible la asignación de los sujetos al azar. La intervención se produce en grupos ya formados,
que pueden ser no-equivalentes (en algunos casos no presentan las mismas características y/o
rasgos). Al tratarse de un método parecido al experimental, sí que se mantiene la manipulación
intencional de la variable independiente, así como el empleo de la estadística inferencial para poder
establecer las generalizaciones necesarias o previstas (García-Gallego, 2010).
En este tipo de método de investigación, existen dificultades para alcanzar las condiciones necesarias
que permiten el establecimiento de una relación causal entre las variables independiente y
dependiente, debido a que, como se ha señalado con anterioridad, no existe asignación al azar de los
sujetos. Este hecho aumentaría las probabilidades de que la variación en los niveles de la variable
dependiente no sean provocados únicamente por la influencia de la variable independiente, sino por
otras posibles variables extrañas, no controladas en nuestra investigación. No obstante, lo cierto es
que los diseños encuadrados en lo “cuasi-experimental” ofrecen menos dificultades, en comparación
con la investigación experimental, en la generalización de los resultados a otras situaciones y/o
contextos distintos a los de la investigación (García-Gallego, 2010; León & Montero, 2015).
Dentro del método cuasi-experimental encontramos distintos diseños que podrían ser aplicados en la
práctica educativa: a) diseño de dos grupos no-equivalentes con medidas antes y después, b)
diseño de cohortes, c) diseño de series temporales, d) diseño de series temporales con grupo de
control no-equivalente o e) diseño de series temporales con introducción y eliminación de
tratamiento.
- La ausencia de asignación al azar de los sujetos podría comprometer la validez interna del
estudio, ya que los resultados o variación de los niveles de la variable dependiente, podrían ser
debidos a la presencia de variables extrañas no controladas.
- Existe la posibilidad, sobre todo cuando no existe grupo control, de que se produzca el efecto
Hawthorne (respuesta inducida por el conocimiento de los participantes de que se les está
estudiando), el efecto placebo (respuesta de los participantes ante un posible tratamiento pero que
no sea la consecuencia de su aplicación), la regresión a la media (tendencia de los individuos de
obtener valores cercanos a la media) y el no control de la evolución natural del fenómeno de
estudio (los participantes mejoran sus niveles de alguna variable psicoeducativa como
consecuencia de su maduración y/o desarrollo personal).
No obstante, a pesar de estas limitaciones, los diseños cuasi-experimentales han sido muy empleados
en la investigación educativa por las ventajas que presentan con respecto a los diseños
experimentales, por la dificultad de asignar al azar cuando estamos dentro de un centro educativo y
por la mayor facilidad para la generalización que presentan, al estudiar a los sujetos en su contexto
natural sin modificarlo.
a) Investigación descriptiva
La investigación descriptiva es una de las más empleadas en el ámbito educativo cuando lo que se
pretende es decir, detalladamente, cómo es un contexto educativo, una comunidad educativa concreta
o un fenómeno o conjunto de fenómenos educativos. Entre sus características destacan las siguientes
(Bisquerra, 2004; McMillan & Schumacher, 2005; Sans, 2004):
- No hay intervención por parte de los investigadores, ya que lo que pretenden es describir, decir
cómo es, definir y caracterizar a una población en un momento determinado.
- No se limitan a la recogida de datos, sino que se pretende responder a las cuestiones referidas
sobre el estado o la situación actual de un fenómeno educativo.
- Para muchos autores, la investigación descriptiva constituye el primer nivel para alcanzar el
conocimiento científico, centrándose en la descripción de fenómenos educativos como paso
previo para el inicio de procesos de investigación de corte experimental, cuasi-experimental o
correlacional.
Aunque tampoco se produce un acuerdo sobre la tipología de este tipo de trabajos, proponemos dos
modalidades dentro de este grupo: estudios de encuesta y estudios de campo.
A continuación, nos centraremos en el método por encuestas. Así, a pesar de que para algunos
investigadores, la encuesta es una técnica que se puede emplear dentro de muchos de los métodos de
investigación mencionados con anterioridad, desde este tema se abordará no como un simple
instrumento de recogida de información, sino como un método de investigación más, de tipo
descriptivo.
La encuesta se define como una forma de investigación destinada a conocer las características de una
población a través de un conjunto de preguntas (León & Montero, 2015). Esta forma de investigar
presenta unas normas específicas que nos permiten acceder, de forma científica, a lo que piensan las
personas. Además, su planificación y sistematicidad son elementos clave para favorecer su réplica
por un segundo investigador. Así, las encuestas se emplean para conocer las actitudes, creencias,
valores, características demográficas, hábitos, deseos, etc., de una población determinada, cuando
queremos generalizar los resultados a una población definida y amplia y cuando no podemos aplicar
la observación directa por razones contextuales o económicas.
Fases en el desarrollo del proceso de encuesta (Cohen et al., 2011; León & Montero, 2015;
McMillan & Schumacher, 2005).
5. Técnicas de recogida de datos: Las tres técnicas por excelencia son el cuestionario, la
entrevista personal y la entrevista telefónica. Con frecuencia, en el lenguaje coloquial, se
emplean indistintamente encuesta y cuestionario con algunos errores. Lo cierto es que
cuando hablamos de cuestionario, aludimos a un conjunto de preguntas cerradas, mientras
que la encuesta hace referencia al conjunto de todas las acciones que integran el proceso
investigador (como un método más de investigación). Algo similar sucede con la entrevista,
entendida como acto de preguntar y registrar respuestas o como material más o menos
estructurado, mediante el que obtenemos información.
9. Prueba piloto: Realización de un estudio preliminar previo para comprobar la validez del
cuestionario o entrevista y su comprensión. Los sujetos a los que se les administre esta
prueba piloto, deben poseer características similares a los de la muestra de estudio. Si las
preguntas no fueran comprensibles para los encuestados deberían realizarse modificaciones
que reestructuraran la prueba.
11. Seguimiento: El envío inicial del cuestionario podría provocar un porcentaje de respuesta
comprendido entre el 40-60% aproximadamente. Si queremos aumentar dicho porcentaje,
sería conveniente el envío de una tarjeta a modo de recordatorio a los diez días, y una carta
certificada con el cuestionario a partir de la tercera semana. En muchos casos, estas técnicas
aumentan la tasa de respuesta en un 10-30%.
13. Preguntas no contestadas: En todas las investigaciones por encuestas aparece un porcentaje
de sujetos que no devuelven el cuestionario cumplimentado. En estos casos, el investigador
debe hacer un esfuerzo adicional para saber si la inclusión de estas personas alterarían los
resultados. Una opción es obtener una muestra aleatoria de los no encuestados y comprobar
sus respuestas, o bien, conocer si poseen características distintas a las de las personas que sí
contestaron al cuestionario. Si contestan de forma diferente o si poseen características
distintas, deberá tenerse en cuenta en la interpretación de los resultados.
b) Investigación correlacional
El método correlacional, encuadrado dentro del método ex post facto, es el que los investigadores
educativos emplean cuando lo que pretenden es establecer relaciones entre variables, calculando la
probabilidad de un aumento o disminución de los niveles de una variable (dependiente), o de su
presencia o ausencia, en función de la presencia, aumento o disminución de los niveles otra variable
(independiente). Debemos tener muy presente que en este caso no se establecen relaciones causa-
efecto, son correlaciones o relaciones entre dos variables.
Las características básicas de este tipo de investigación son las siguientes (Buendía et al., 1998; León
& Montero, 2015; McMillan & Schumacher, 2005):
- La relación medida indica el grado de asociación entre las variables. Si esta asociación es de
signo positivo, nos indicaría que el incremento de una de las variables podría hacer que la otra
variable también aumentase, o al contrario, la disminución de los niveles de una de las variables,
aumentaría las probabilidades de una disminución en los niveles de la otra variable. Si esta
asociación es de signo negativo, nos indicaría que el incremento de una de las variables
aumentaría las probabilidades de una disminución en los niveles de la otra variable asociada, y
viceversa.
- Tal y como se ha mencionado con anterioridad, no existe intervención por parte del investigador.
Las variables son medidas tal y como se presentan en la población sin manipularlas. Si se
manipulan es por selección de valores (selección de sujetos en función de sus valores en la
variable independiente).
Dentro de este método de investigación se incluyen distintos diseños dependiendo del tipo de
asociación que se establezca entre las variables: a) diseño correlacional típico o diseño ex post
facto retrospectivo de grupo único (las dos variables que se pretenden relacionar ya han ocurrido) y
b) diseño correlacional de tipo predictivo o diseño ex post facto prospectivo de grupo único (ha
ocurrido la VI o variable predictora, pero no la VD o variable criterio). A pesar de que hablamos de
variable independiente y dependiente, no se alude a una relación causa-efecto, sino que se trata de
una nomenclatura empleada para distinguir qué variable sucede antes y después en el tiempo, o qué
variable actúa como predictora y cuál como variable criterio.
Entre las limitaciones de los métodos descriptivos y los métodos correlacionales, encontramos las
siguientes:
- Riesgo ante las interpretaciones erróneas derivadas de la falta de control. No se deben establecer
relaciones causales, principalmente por la falta de control de variables extrañas.
No obstante, a pesar de las limitaciones mencionadas, lo cierto es que estos métodos son muy
empleados por los investigadores educativos, principalmente porque permiten conocer cómo está una
población o muestra en un momento determinado, no requieren de condiciones experimentales
(difíciles de conseguir en muchas situaciones educativas), y posibilitan establecer el nivel de relación
que presentan diversas variables psicoeducativas importantes para el desarrollo de los procesos de
enseñanza-aprendizaje. Entre sus ventajas, destaca la validez ecológica, o grado en que los
comportamientos observados y registrados en una investigación reflejan aquello que realmente
sucede en el contexto natural al que hacen referencia, aspecto que hace de estos métodos una forma
de investigar especialmente adecuada para la educación.
Referencias Bibliográficas
Buendía, L., Colás, P., & Hernández-Pina, F. (1998). Métodos de Investigación en Psicopedagogía.
Madrid: McGraw-Hill.
Cohen, L., Manion, L., & Morrison, K. (2011). Research methods in education (8th ed.). London:
Routledge.
León, O. G., & Montero, I. (2015). Métodos de Investigación en Psicología y Educación (4ª Ed.).
Madrid: McGraw-Hill.
McMillan, J. H., & Schumacher, S. (2005). Investigación Educativa. Madrid: Pearson Educación.
Sadish, W. R., Cook, T. D., & Campbell, D. T. (2002). Experimental and quasi-experimental designs
for generalized causal inference. New York, NY: Houghton Mifflin Co.