DESCUBRIMIENTO DE AMERICA

Se conoce como “el descubrimiento de América” al momento histórico en el cual, por

primera vez, exploradores navegantes europeos llegaron al continente americano.
Esto ocurrió el 12 de octubre de 1492, cuando una expedición española, comandada por
Cristóbal Colón, llegó a la isla de Guanahani, perteneciente al archipiélago de las Antillas.

A partir de entonces, España y otros reinos europeos comenzaron a enviar expediciones de

exploración y conquista de territorios que estaban habitados por diferentes culturas y
sociedades americanas.

Estos eventos tuvieron profundas consecuencias que transformaron a las sociedades tanto
de América, como de Europa, África y Asia. Por eso, muchos historiadores consideran al
descubrimiento de América como el hito que divide a la Edad Media (476-1492) de la Edad
Moderna (1492-1789).

Hoy en día, el concepto de “descubrimiento” es cuestionado porque alude a una visión

eurocentrista de la historia, en la que los acontecimientos y los procesos son comprendidos
desde la visión de las sociedades europeas. En este sentido, hablar de “descubrimiento”
implica desconocer a las sociedades americanas precolombinas (anteriores a la llegada de
Colón). En la actualidad, se prefiere hablar de este proceso como “la llegada de los
españoles a América” o el “encuentro entre las culturas europea y americana”.

El descubrimiento de América en 1492 por Cristóbal Colón fue uno de los hechos más
importantes de la historia europea y condicionó la evolución política, social y económica de
los siglos siguientes.

Es posible que durante la Edad Media llegasen algunas expediciones nórdicas a la costa
de Norteamérica, pero, ya desde comienzos del siglo XV, portugueses y castellanos habían
iniciado un intento de llegar a Oriente (las Indias), proveedor de especias y de productos de
gran valor, mediante un camino alternativo a las rutas tradicionales
del Mediterráneo oriental.

Las crecientes dificultades del Imperio bizantino, que finalmente cayó con la toma por los
turcos de Constantinopla en 1453, forzaron a los europeos occidentales a buscar rutas
comerciales alternativas a Asia.

Fruto de estas expediciones fue la conquista castellana de las islas Canarias, que
comenzó en 1402 por la isla de Lanzarote y concluyó en 1496 con la conquista de Tenerife.

A finales del siglo XV, los portugueses se habían adelantado a los castellanos en la
conquista de la ruta de las especias y de los metales preciosos, gracias al dominio que ya
ejercían sobre la costa occidental africana. En ese momento, Cristóbal Colón, que había
estado a las órdenes del rey de Portugal, ofreció a los Reyes Católicos el proyecto de
llegar a las Indias siguiendo una ruta hacia el oeste, en lugar de bordear todo el
continente africano, como había hecho el navegante portugués Vasco de Gama.

Para poner en práctica su proyecto, Colón partía de la idea de la esfericidad de la Tierra,

cuestión controvertida en la época. Finalmente, por las Capitulaciones de Santa Fe, los
Reyes Católicos acordaron con Colón el inicio de la expedición.

El 3 de agosto de 1492 Colón inició su viaje saliendo del puerto de Palos de la Frontera en
Huelva. La expedición de tres naves (llamadas Niña, Pinta y Santa María) llegó a una
pequeña isla de las Antillas el 12 de octubre.
Durante mucho tiempo Colón siguió creyendo que había llegado a Asia por la ruta
occidental, pero en realidad se había encontrado con un continente desconocido en
Europa: América.

EL PROYECTO DE CRISTÓBAL COLÓN

Los Reyes Católicos de España apoyaron el proyecto de Colón.

Cristóbal Colón, cuyo nombre original es Cristoforo Colombo, nació en 1436 y murió en
1506. Su objetivo era encontrar un camino para llegar a las tierras del Gran Kan en
Oriente, para crear una ruta de comercio de la seda y especias muy valiosas.

Para eso utilizó un mapa del

cartógrafo Paolo dal Pozzo
Toscanelli que, basado en los viajes de
Marco Polo, señalaba el trayecto que
permitía viajar de Europa a Asia
deteniéndose en diversas islas que
supuestamente estaban en el camino.

LOS VIAJES DE CRISTÓBAL COLÓN

Entre 1492 y 1504, Colón lideró cuatro expediciones que fueron financiadas por los Reyes
Católicos de España. En estos viajes exploró las islas de las Antillas y parte de la zona
costera de América Central. Sin embargo, como no se adentró más allá de las
costas, Colón no pudo ver la dimensión de las nuevas tierras y no comprendió que se
trataban de todo un continente.

Como líder de las expediciones, fue el primer navegante en tomar posesión de tierras
americanas en nombre de la corona española. Por eso, si bien Colón nunca tomó
conciencia de haber descubierto un continente, se lo considera el primer conquistador.

EL PRIMER VIAJE

La
llegada
a América
fue el 12 de
octubre
de 1492.

La salida
fue el 3 de

agosto de 1492, del Puerto de Palos, con una última escala en territorio europeo el 6 de
septiembre de 1492, en la isla de La Gomera (Islas Canarias). La llegada fue el 12 de
octubre de 1492 y fue Rodrigo de la Triana el marinero que avistó la tierra.

Colón esperaba llegar a Asia porque no sabía que viajando en esa dirección estaba a
19.000 kilómetros de su punto de partida (4 veces más de lo calculado).

SEGUNDO VIAJE

El segundo viaje se inició el 25 de septiembre de 1493 y el regreso fue el 11 de junio de

1496.
Las tierras descubiertas en este viaje fueron islas, entre ellas Jamaica y Puerto Rico. En
este viaje comenzó el proceso de colonización.

TERCER VIAJE

El tercer viaje se inició el 30 de mayo de 1498 y el regreso fue el 25 de noviembre de 1500.

Este fue el viaje en que se llegó a lo que actualmente es Venezuela y por primera vez los
europeos llegaron a la masa continental americana.

Antes de finalizar el viaje, Colón fue apresado por sus propios tripulantes en una
revuelta descontenta con su mando.

CUARTO VIAJE

El último viaje de Colón fue entre 1502 y 1504 y tenía como objetivo encontrar un estrecho
que permitiera abrir camino hacia Oriente, pues aún creían que estos territorios
pertenecían a Asia.

En este viaje, Colón exploró Nicaragua, Honduras, Panamá y Costa Rica.

EL RECLAMO DE LA CORONA ESPAÑOLA SOBRE AMÉRICA

Según un principio legal medieval europeo, se consideraba que las tierras desiertas que
fueran ocupadas por ciudadanos o expediciones financiadas por el rey eran potestad de la
Corona. Por lo tanto, los Reyes Católicos reclamaron la posesión de las tierras
descubiertas por Colón y definieron la constitución de las nuevas colonias.

Para legitimar esta situación, los reyes iniciaron

negociaciones con el Papa (que tenía una gran
influencia política en Europa) y con el reino de
Portugal (que era su principal competencia en
ese momento). Como fruto de estas
negociaciones, en 1494 se firmó el Tratado de
Tordesillas, a partir del cual se estableció una
línea imaginaria de Norte a Sur que dividía los
 territorios a explorar entre España y Portugal, sin tener en cuenta a las personas que vivían
allí.

Por otro lado, antes de iniciar su viaje, Colón firmó con los Reyes Católicos un contrato
llamado las Capitulaciones de Santa Fe. En este documento se establecía que Colón hacía
sus expediciones en nombre de la Corona. A su vez, los reyes le otorgaron ciertos
privilegios como el título de virrey y gobernador de las tierras conquistadas y un décimo de
las riquezas obtenidas.

LAS EXPEDICIONES DESPUÉS DE COLÓN

La Corona española emuló las Capitulaciones de Santa Fe y firmó este tipo de contratos
con quienes estuvieran dispuestos a liderar expediciones de conquista. De esta manera, se
organizaron las obligaciones y los beneficios de los capitanes de conquista:

 Los organizadores de las expediciones debían conseguir su propio financiamiento de

embarcaciones, tripulantes y provisiones para los viajes. Además, se comprometían a
difundir la fe católica entre las poblaciones americanas, fundar ciudades y entregar al rey la
quinta parte de las riquezas conquistadas.
 La monarquía otorgaba a los conquistadores títulos de privilegio (almirante, adelantado,
virrey) que les permitían gobernar en los territorios conquistados. Además, les permitía
explotar las minas de oro y plata encontradas (que se consideraban propiedad de la
Corona).

EVANGELIZACIÓN DE AMÉRICA

Debido a los vínculos políticos que los monarcas españoles tenían con el Papa, se
estableció como condición necesaria de las expediciones la difusión de la fe cristiana y la
evangelización de la población americana.

En 1513 se redactó un documento llamado el

Requerimiento, que debía ser leído en público
cada vez que los conquistadores se enfrentaban a
la población nativa. En el escrito se exigía a la población americana que se sometiera a la
Iglesia católica y a la Corona española.

CONSECUENCIAS DEL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA

A partir del descubrimiento y conquista de América, se inició un proceso de colonización

que transformó profundamente a las sociedades del mundo, tanto en América, como en
Europa, África y Asia.

En términos generales, las principales consecuencias de este proceso, fueron:

 El inicio de las campañas de conquista, apropiación y explotación de las tierras y los

recursos naturales por parte de los europeos.
 La reducción, transformación y el sometimiento de las civilizaciones americanas.
 El crecimiento de la competencia entre las monarquías europeas por el control de los
territorios americanos.
 La explotación de las minas de oro y plata, y su exportación hacia Europa.
 El establecimiento de nuevos imperios marítimos para España y Portugal.