MANEJO CONOCIMIENTOS
PROPIOS DE LAS CIENCIAS NATURALES
Figura 1. Los egipcios fueron maestros
en el trabajo de los metales.
Figura 2. Laboratorio alquímico pintado por Joannes
Stradanus en 1570. Los alquimistas hicieron grandes
aportes al conocimiento químico.
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1. Generalidades
En este tema haremos un pequeño recuento histórico sobre la quí-
mica. Luego, explicaremos en qué consiste una metodología científica
y finalizaremos ilustrando algunos conceptos relacionados con la
medición y sus aplicaciones en la química.
1.1 La química a través la historia
Las primeras manifestaciones del ser humano relativas a la química
se relacionan con actividades prácticas, como la cocción de alimen-
tos y la metalurgia. Para el año 1200 a. de C. egipcios y babilonios
habían alcanzado gran perfección en la aplicación de estas técnicas,
siendo maestros en el manejo del vidrio y de metales como el oro, la
plata y el hierro. No obstante, estos pueblos dieron poca importancia
a la elaboración de una base teórica que soportara estos quehaceres
cotidianos (figura 1).
En el siglo VI a. de C. surgen en Grecia las primeras teorías sobre la
composición de la materia, gracias a filósofos como Tales de Mileto
(625-545 a. de C.) y Anaximandro (611-547 a. de C.). Sus ideas
fueron retomadas más tarde por Aristóteles (383-322 a. de C.) en la
denominada teoría de los cuatro elementos, según la cual, tierra,
agua, aire y fuego, al combinarse conformaban la materia y definían
las cualidades fundamentales de los cuerpos. Años después, en el
siglo V a. de C., Demócrito y Leucipo propusieron que la materia
estaba compuesta por unas partículas mínimas indivisibles, a las que
llamaron átomos.
1.1.1 La alquimia (500-1600 d. de C.)
Como resultado de la fusión entre el dominio técnico de los egip-
cios y la elaboración teórica y filosófica de los griegos, surgió la
alquimia. Los alquimistas, a diferencia de sus predecesores, no solo
deseaban comprender el mundo natural, sino que además busca-
ban la perfección en sí mismos. Este ideal se hallaba materializado
en el oro. Por ello, los alquimistas encaminaron gran parte de sus
esfuerzos a la manipulación de los metales y de un sinnúmero de
sustancias con capacidad para interactuar con éstos y especialmente
a la búsqueda de la piedra filosofal, compuesto mágico que podía
transformar los metales en oro, así como proporcionar la eterna
juventud.
Por esta senda, desarrollaron y perfeccionaron diversos instru-
mentos y métodos, los cuales han llegado a nosotros a través de
términos como alcohol, baño de María, alambique, destilación y
sublimación (figura 2).
1.1.2 Surgimiento de la química moderna
Para los hombres de ciencia del siglo XVIII, la teoría de los cuatro
elementos ya no era suficiente para explicar la composición y el
comportamiento de la materia. Por ejemplo, los avances en el cono-
cimiento de los gases ponían en duda que el aire fuera un elemento
en lugar de un conjunto de diferentes sustancias.
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Figura 3. Ernest Rutherford realizó un valioso Figura 4. Watson y Crick propusieron el modelo original de la molécula de ADN.
aporte al modelo atómico.

Era una época en la que nada se daba por sentado, todo debía ser medido,
pesado y comprobado. El representante más destacado de esa tendencia
fue el químico francés Antoine Lavoisier (1743-1794), quien sentó las
bases de la química moderna, al establecer que la materia no se crea ni
se destruye, sino que se transforma, y demostrar que el aire, el agua y el
fuego no eran elementos.

1.1.3 Siglos XIX y XX

Durante el siglo XIX la investigación en química se centró en dilucidar
la naturaleza de la materia. Así, John Dalton (1766-1844) presenta la
primera propuesta consistente sobre la estructura atómica, que luego es
complementada por Ernest Rutherford (1871-1937) (figura 3), con lo
cual empieza a entreverse que el átomo se compone de partículas más
pequeñas y que no es indivisible, como lo indica su nombre. Basado en
estos trabajos, Niels Bohr (1885-1962) propone el sistema planetario del
átomo, modelo precursor del aceptado actualmente.
Basado en todo el conocimiento acumulado sobre los elementos quími-
cos, Dimitri Mendeleiev (1834-1907) organiza la tabla periódica de los
elementos, con base en sus pesos atómicos.
El siglo XX es un período de grandes cambios. En 1905, Albert Einstein
(1879-1955) presenta la teoría de la relatividad, con lo cual sacude las
bases teóricas de la física y la química. En las primeras décadas del siglo,
los esposos Marie y Pierre Curie estudian el fenómeno de la radiactivi-
dad y descubren dos nuevos elementos: el radio y el polonio.
En la segunda mitad del siglo XX la atención de los químicos se enfoca
hacia el estudio de las partículas subatómicas y la fabricación sintética de
diversos materiales, como los plásticos y los superconductores.
Finalmente, el misterio de la vida encabeza las investigaciones en gené-
tica y biología molecular. Así, en 1953, Francis Crick y James Watson
(figura 4) resuelven la estructura tridimensional de la molécula de ADN
(ácido desoxirribonucleico), base para comprensión del lenguaje de la
vida. Posteriormente, en 1996, es presentado al mundo el primer orga-
nismo clonado (figura 5). Es así como la humanidad recibe el siglo XXI
con un complejo pero inevitable conflicto ético relacionado con el papel Figura 5. La oveja Dolly:
de la ciencia en la sociedad. primer ser vivo clonado.

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 Generalidades
Figura 6. El trabajo en equipo es fundamental
para lograr avances científicos.
EJERCICIO
Menciona tres grandes descu-
brimientos científicos que hayan
contribuido al mejoramiento de la
vida del hombre.
Figura 7. El trabajo científico requiere
de cuidadosas observaciones. Estas
pueden ser cualitativas o cuantitativas.
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1.2 ¿Cómo trabajan los científicos?
1.2.1 Características generales
El desarrollo del conocimiento científico, es decir, la creciente compren-
sión que tenemos del mundo que nos rodea, se basa en la experimenta-
ción y en el posterior planteamiento de explicaciones, que a su vez son
la base para la construcción de teorías científicas.
Al analizar un determinado fenómeno, intentando establecer por qué
motivo se produce, qué factores intervienen en él, qué relación tiene
con otros fenómenos, etc., se puede proceder de dos maneras. En algu-
nos casos basta con realizar una descripción detallada del fenómeno,
sin necesidad de hacer mediciones, por esto se dice que es un trabajo
cualitativo. En otros casos, es necesario realizar mediciones, precisas y
rigurosas para formular matemáticamente las observaciones y las con-
clusiones derivadas de estas. Se dice entonces que el trabajo científico es
cuantitativo.
Finalmente, un aspecto muy importante del trabajo científico es que se
lleva a cabo en equipo (figura 6). Actualmente, el conocimiento acumu-
lado es tan vasto, que es imposible que una sola persona pueda conocer
todas las áreas. Por este motivo, es necesario que cada especialista aporte
sus conocimientos al equipo para abordar los objetos de estudio de ma-
nera interdisciplinaria.
1.2.2 Metodología científica
No existe una metodología única para desarrollar un proceso científico.
Cada área del conocimiento tiene sus propios métodos, sus propias
estrategias y enfrenta los problemas de su área desde distintos ángulos;
sin embargo, todas se rigen por unos principios comunes. En el caso de
las ciencias experimentales como la química, la biología y la física casi
siempre emplean un método común, en el cual se pueden diferenciar las
siguientes etapas:
■ Observación de fenómenos: la observación es la base del trabajo
científico. Observamos para entender por qué o cómo ocurren los
fenómenos (figura 7). Utilizamos nuestros sentidos y diversos ins-
trumentos de medida para observar y luego de haber realizado ano-
taciones y mediciones repetidas veces, podemos plantear preguntas
concretas.
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 Componente: Procesos físicos

■ Formulación de preguntas: por ejemplo, ¿por qué

cuando mezclo dos compuestos obtengo un tercero
de otro color? Es muy importante que las obser-
vaciones que hagamos puedan ser reproducidas y
confirmadas por otras personas. Una vez se ha defi-
nido el fenómeno que se quiere estudiar, en primer
lugar se debe observar su aparición, las circunstan-
cias en las que se produce y sus características.
■ Revisión de trabajos previos: consiste en consul-
tar diversas fuentes para informarse acerca de lo
que se conoce hasta el momento sobre el tema que
se va a tratar. Por esta razón se dice que la ciencia
es acumulativa, pues los nuevos conocimientos se
construyen sobre los anteriores y de esta manera se
van ampliando.
■ Formulación de hipótesis: consiste en proponer
respuestas a las preguntas que nos habíamos for-
mulado anteriormente, es decir, se trata de idear
posibles explicaciones del fenómeno observado.
■ Comprobación experimental de la hipótesis: con-
siste en intentar probar si la hipótesis planteada
logra explicar satisfactoriamente el fenómeno en
cuestión. Para ello se diseña un experimento, du-
rante el cual se realizan nuevas observaciones, pero
Figura 8. No siempre los experimentos se realizan en un laboratorio.
bajo condiciones controladas (figura 8).
■ Controlar variables: es posible discernir el efecto de tal o cual factor
sobre el desarrollo del fenómeno. Por ejemplo, si adiciono diferentes
cantidades de una de las dos sustancias, ¿cambia el resultado? Cuando
hablamos de controlar las condiciones nos referimos a definir inten-
cionalmente ciertas variables que creemos puedan afectar el desa-
rrollo del fenómeno. En nuestro ejemplo, las variables por controlar
podrían ser la temperatura o la cantidad presente de cada sustancia.
■ Planteamiento y divulgación de las conclusiones: las observaciones
y datos obtenidos en el experimento constituyen resultados concretos
que deben ser analizados con el fin de determinar si corroboran o no
la hipótesis y plantear luego las conclusiones.
En caso afirmativo, la hipótesis generará una teoría científica, es decir,
una explicación que da razón de lo observado. De lo contrario se pro-
cede a replantearla y a diseñar nuevos experimentos. Las conclusiones
deben ser comunicadas al resto de la comunidad científica, con el fin
de generar discusiones y permitir que sean utilizadas como punto de
EJERCICIO

1. Para que una observación sea

partida para otros descubrimientos o como fundamento para aplica-
correcta, ¿cómo debe ser?
ciones tecnológicas.
2. ¿Solo podemos observar lo que
■ Elaboración de leyes. Después de una serie de experimentos, es po-
vemos? Justifica tu respuesta.
sible evidenciar regularidades y relaciones entre diferentes sucesos
que se enuncian de manera concisa y matemática en forma de leyes 3. Indica qué pasos de la meto-
científicas. A diferencia de una teoría que está constituida por una dología científica necesitarías
serie de hipótesis que conforman un sistema deductivo y propor- emplear para explicar la corrosión
cionan explicaciones a un acontecimiento, una ley es descriptiva, no que experimentan algunos meta-
explicativa y se aplica a un conjunto bien definido de fenómenos, por les como el hierro.
lo que no puede tomarse como una verdad absoluta.

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 Conceptos básicos

1.3 La medición
Los químicos caracterizan los procesos e identifican las sustancias mediante la esti-
mación de ciertas propiedades particulares de estos. Para determinar muchas de esas
propiedades es necesario tomar mediciones físicas.
Medir es comparar la magnitud física que se desea cuantificar con una cantidad
patrón que se denomina unidad (figura 9). El resultado de una medición indica el
número de veces que la unidad está contenida en la magnitud que se mide.

1.3.1 Las magnitudes físicas

Figura 9. Medir es comparar una unidad
patrón con aquello que se desea
cuantificar.
No todos los rasgos que caracterizan un cuerpo o un determinado fenómeno pueden
ser cuantificados. Por ejemplo, el olor y el sabor no pueden ser estimados objetiva-
mente, sino que dependen de la apreciación de diferentes individuos. Aquellos rasgos
que pueden ser medidos se denominan magnitudes físicas. Existen dos tipos de
magnitudes físicas:
■ Magnitudes fundamentales: son aquellas que no dependen de ninguna otra me-
dida, expresan simplemente el número de veces que está la unidad patrón en lo que
se desea medir, como por ejemplo la masa, la temperatura o la longitud (figura 10).
■ Magnitudes derivadas: son aquellas que se expresan como la relación entre dos
o más magnitudes fundamentales (figura 11). Por ejemplo, la densidad indica la
cantidad de masa presente en una cierta unidad de volumen

1.3.2 El Sistema Internacional de Unidades

Las primeras mediciones se basaron probablemente en el cuerpo humano, por
ejemplo expresando la longitud en pies. Luego, diferentes regiones estandarizaron
unidades para su uso exclusivo. Cuando empezó a hacerse común
Magnitud Unidad Símbolo el intercambio de conocimiento entre regiones, hacia mediados del
siglo XIX, esta diversidad en la manera de medir se convirtió en un
Longitud Metro m serio inconveniente. Para solucionar estos problemas la Academia
Masa Kilogramo kg de Ciencias de Francia creo el Sistema Internacional de Unidades
Tiempo Segundo s (SI), según el cual existen siete magnitudes fundamentales, a partir
Temperatura Kelvin K de las cuales es posible expresar cualquier otra magnitud derivada.
Corriente eléctrica Amperio A
Sin embargo, también es empleado el sistema inglés, en donde se
utilizan: el pie, la pulgada y la milla como unidades de longitud; la
Cantidad de materia Mol mol libra, como unidad de masa; el segundo, como unidad de tiempo;
Intensidad lumínica Candela cd el grado Fahrenheit, como unidad de temperatura y el BTU, como
Figura 10. Magnitudes fundamentales del SI. unidad de presión.

Magnitud Definición de la magnitud Unidad

Superficie Extensión en que se consideran sólo dos dimensiones. Se Metro cuadrado (m2)
calcula mediante la unidad de longitud elevada al cuadrado.

Volumen Espacio ocupado por un cuerpo. Se calcula mediante Metro cúbico (m3)
la unidad de longitud elevada al cubo.

Densidad Cantidad de masa por unidad de volumen. kg/metro cúbico (kg/m3)

Velocidad Cantidad de partículas formadas o desaparecidas por moles formados/segundo (mol/s)

de reacción unidad de tiempo.

Figura 11. Algunas de las magnitudes derivadas empleadas en química.

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