Perturabo, Martillo de Olympia.

por Guy Haley

LA HEREJÍA DE HORUS

Es un tiempo de leyenda.

Poderosos héroes luchan por el derecho a gobernar la galaxia. Los inmensos

ejércitos del Emperador de la Humanidad conquistan las estrellas en una
gran cruzada: la multitud de razas extraterrestres serán aplastadas por sus
guerreros de élite y borradas de la faz de la historia.

El amanecer de una nueva era de supremacía para la humanidad hace señas.

Ciudadelas relucientes de mármol y oro celebran las muchas victorias del
emperador, cuando sistema tras sistema es devuelto bajo su control. Los
triunfos se elevan en un millón de mundos para registrar las hazañas épicas
de sus más poderosos campeones.

Primero y ante todo entre éstos están los primarcas, seres sobrehumanos
que han dirigido las Legiones Marinas Espaciales en campaña tras
campaña. Son imparables y magníficos, el pináculo de la experimentación
genética del emperador, mientras que los marines del espacio ellos mismos
son los guerreros humanos más poderosos que la galaxia ha sabido nunca,
cada uno capaz de besting cien hombres normales o más en combate.

Muchos son los relatos de estos seres legendarios. Desde los pasillos del
Palacio Imperial en Terra hasta los extremos más alejados de Ultima
Segmentum, se sabe que sus hechos están configurando el futuro de la
galaxia. Pero ¿pueden estas almas permanecer libres de duda y corrupción
para siempre? ¿O la tentación del poder mayor será demasiado para los más
leales hijos del Emperador?

Las semillas de la herejía ya han sido sembradas, y el inicio de la mayor

guerra en la historia de la humanidad está a sólo unos años de distancia …

UNO

EL TYRANT DE LOCHOS
799.M30
LOCHOS, OLYMPIA

El último de la lluvia se aclaró. La humedad fresca era bebida ansiosamente

por la tierra sedienta, volviéndola oscura. Por la mañana la tierra volvería a
su color arenoso, pero hasta entonces, el olor afilado de la lluvia en tierra
árida colgó alrededor de las montañas.

A través del fresco último reloj de la noche, a lo largo de un sendero de

sequía de tierra dura, el niño Perturabo fue llevado a Lochos.

Cuatro hombres con armadura blanca y dorada lo escoltaron, dos antes y

dos detrás. Si el muchacho no hubiera tenido más que la mayor confianza,
se habría visto como su prisionero. Ese era el propósito de los guerreros,
para ser sus guardias, pero ellos lo dudaban ahora que lo habían encontrado.
Cuando Perturabo habló, escucharon agudamente, como si sus palabras los
obligaran a escuchar. Todos vieron la farsa de la guardia y guardaron lo que
era.

El chico se llamaba Perturabo por su propia insistencia. El líder de los

hombres se llamaba Miltiades. Su cresta de color de cresta le proclamó Sub-
Optio en la 97a Gran Compañía de Lochos, un hombre de autoridad entre
su pueblo Los otros hombres no ofrecieron sus nombres, y por lo que el
muchacho no los conoció. Chico, hombre - estos términos eran puramente
subjetivos. Perturabo parecía un niño, y por lo tanto era razonable suponer
que era un joven. Él no estaba. Había un aire sobrenatural para él. Se movió
y habló como un hombre acostumbrado al alto cargo. Mantenían la
pretensión de que eran hombres y él era un muchacho, y por lo tanto
estaban en el mando, pero ninguno de ellos creyó que tampoco. La manera
de Perturabo sugirió que él era mejor que ellos, superior en cada manera, y
lo aceptaron mansamente.

Una nube débil se convirtió en niebla que se derrumbó por los acantilados
en los valles, despejando estrellas de diamantes. El maelstrom de la estrella
fulminó con la amenaza inminente en el centro del cielo. Aunque los
hombres habían dicho que no podían verlo, Perturabo era consciente de su
mirada malévola en todo momento. No deseando sentir miedo, lo ignoró y
concentró sus atenciones en el mundo bajo sus pies descalzos.

El camino era áspero, salpicado de roca pulida lisa por los pies de
generaciones de pastores de animales. Plantas espinosas que cubrían sus
bordes raspaban las piernas del niño. Los examinó con curiosidad al pasar,
curioso por ellos, aunque ya conocía íntimamente sus esencias
fundamentales. Respiraba profundamente, emocionando el olor de la lluvia
incluso mientras formulaba hipótesis sobre el origen de la lluvia y por qué
afectaba al mundo tal como lo hacía. Todo era nuevo, y todo familiar. El
conocimiento entró en su mente sin recuerdo activo. Era simplemente una
parte de él. Era un recién nacido cargado de sabiduría más allá de sus años.

Lochos se elevó inmenso y macizo sobre un horizonte escorzado por

montañas de pinos, pero distante por el valle entre el partido y las puertas
de bronce de la ciudad, apagado en la oscuridad. Sus cúpulas de oro se
agacharon detrás de muros y bastiones altísimos, como los cascos de
hombres que se refugian de su enemigo. Los barriles de armas sobresalían
de sus numerosas embrasaduras. Era un lugar de fuerza con pretensiones de
belleza que no podía llevar; Su carácter guerrero era demasiado
pronunciado para eso.

El muchacho y su partido coronaron en silencio una empinada cresta. El

mundo tenía el silencio sobrenatural de la noche agonizante. Sus pies
rascaban el sendero y su batalla tintineaba con demasiada fuerza en el
silencio. Un estiramiento seco y tussocky de plantas montanas afiladas
inclinó lejos, los espacios entre las hierbas sucias y la aulaga rotas por las
rocas afiladas como dientes. El suelo era pobre, pero los límites de la misma
piedra, perfectamente armados, dividían la tierra en campos. El hábito del
hombre de separar celosamente sus posesiones de las de su vecino era
fuerte incluso aquí, aunque el terreno en cuestión apenas valía la pena ser
definido.

Las paredes corrieron hasta el punto en que el suelo llegó a un acabado

precipitado y el valle se hundió profundamente. La luz gris del amanecer
borró todo. A pesar de que el valle seguía siendo invertido durante la noche,
el muchacho tenía una visión magnífica, y al otro lado veía campos en
terrazas y bosques de coníferas y suculentas y espinosas torres.

Fuera de la vista, los animales balaron. El camino se volvió para seguir uno
de los muros de piedra seca. El camino los llevó al borde de los acantilados,
donde el valle bostezaba ancho y profundo. Las lámparas de las aldeas
brillaban en las profundidades, su luz reflejaba los arroyos que caían y las
aguas planas de los embalses escalonados. El olor húmedo y rico de la vida
vegetal aceleraba llenaba el borde del valle hasta el borde. La carretera
pasaba por el borde, por los escalones tallados en el lado de la roca,
llevando Perturabo desde el aire seco de la alta montaña hasta la atmósfera
húmeda del bosque del valle en pocos pasos. Los guardias cayeron en un
solo archivo, Miltiades delante de Perturabo, el resto después.

Lochos dominó esta fértil slash en la tierra imperturbable. La memoria de

Perturabo era un espacio en blanco, carente de contenido significativo, pero
comprendía lo que veía como si tuviera experiencia directa de ello.
Aprehendió los procesos geológicos que habían creado el valle.

Apreciaba la razón de la situación de Lochos, lo que se pretendía proteger, y

por qué la gente querría proteger ese lugar en absoluto.

Miltiades hizo una pausa en un breve aterrizaje en la escalera de piedra.

Extendió la mano y rompió el silencio. Esta parte es traicionera.

-No necesito ayuda -dijo Perturabo, mirando la mano del sub-optio con la
misma clase de ligera curiosidad con la que contemplaba todo.

-Por favor -dijo Miltiades-. Se dio la vuelta, sin ocultar su inquietud por la
extraña juventud.

Los escalones estaban desgastados y resbaladizos con algas alimentadas por

agua que se filtraba fuera de la roca. Perturabo negoció la sección
fácilmente. Desde allí fue un corto descenso a una carretera más ancha y
pavimentada. El borde exterior estaba limitado por las empinadas
pendientes del valle, y marcado por una pared baja, mortero. Los hombres
tomaron sus posiciones alrededor del muchacho, cuatro esquinas a un
cuadrado.
-¿Es éste el camino hacia Lochos? -preguntó el chico.

El camino se curvó fuera de la vista alrededor de un alto pen ¢ asco

coronado de riscos arrugados. El suelo estaba oscuro con agua aún por ser
absorbida, aunque no lo suficientemente húmeda como para convertir la
superficie de la carretera en barro. El aumento de las temperaturas hizo el
lugar incómodamente muggy, pero el cambio no afectó al muchacho en
absoluto. La temperatura era una variable que debía anotarse, evaluarse y
recordarse para un examen posterior, nada más.

-Éste es el camino hacia Irex -dijo Miltiades-. Se une a la carretera a Lochos

debajo de nosotros. Debemos ir más allá para llegar allí.

Descendieron en una marcha rápida. La luz en el cielo se volvió de gris a

oro pálido, y las estrellas abrumadas se retiraron.

Incluso el maelstrom estrella se desvaneció a un moretón lívido. El

muchacho se alegró de ello. Con la llegada del sol, el poder del vórtice para
verlo se redujo, y una parte de sí mismo relajado - una parte que no había
sido consciente de antes.

La noche se aferraba en el valle, y cuanto más profundos iban, más oscuros

se hacían El aire engrosaba con las sombras, como si la oscuridad se
reuniera allí para una última posición en desafío al día de fortalecimiento.

El color se filtraba en el mundo. De los pueblos y granjas que se aferraban a

las laderas del valle, emanaban los sonidos de las familias que despertaban,
llevando lejos en el aire enrarecido. Las casas fueron construidas en lugares
precarios, sobre rocas y riscos. Al observar esto, junto con las elaboradas
terrazas y las trampas de tierra que llenaban las colinas, Perturabo midió la
importancia que los habitantes atribuían a cada centímetro de tierra
cultivable.

El camino entró en la carretera. Piedra cerrada hizo una superficie lisa, a lo

largo de la cual plodded carros ocasionales dibujados por las bestias de
bosquejo.
Todavía estaba tranquilo, y la fiesta avanzaba por el valle. El camino
encontró un río blanco y se dirigió a un dique junto a él, hecho de rocas
cuidadosamente instaladas en los espacios entre los cantos rodados de las
inundaciones. Un poco más tarde, la carretera cruzó el río a través de un
amplio puente. Al otro lado, inmediatamente empezó a retroceder una
subida empinada que rápidamente se convirtió en un acantilado escarpado,
sin marcar por la mano del hombre, salvo por los laciosamente cortados
lazos de la carretera.

Las paredes de Lochos crecían desde la cima de la montaña. Estaban hechos

de losas de piedra arenisca tan bien ajustadas que las paredes formaban un
conjunto sin fisuras, indivisible de la roca sobre la que se construían. Pero
aunque crecieron desde el pico y eran del mismo material, las paredes eran
tan diferentes a la montaña como el muchacho era a los hombres. En el arte
y la majestad, las paredes superaron la montaña. Rodearon el pico,
conquistándolo: el artificio del hombre superó al de la naturaleza. El
muchacho y la fortaleza eran los mismos en ese sentido.

Miltiades volvió a mirar al muchacho, el orgullo evidente en su voz. -Los

muros de Lochos -dijo-. “Inquebrantable e ininterrumpido”.

-Nada dura para siempre -dijo Perturabo-.

Miltiades frunció el ceño.

El camino iba y venía en zigzags precisos. Un canal central tomó agua y

proporcionó una pista para los polos de frenado de los vagones. El camino
se acentuó, y las crestas de setts de forma precisa rompió la superficie para
proporcionar tracción. Pequeños bastiones vigilaban cada interruptor cerca
de la parte superior.

Una plaza semicircular tallada directamente de la roca daba a la gran puerta

de entrada. Las puertas eran de madera gruesa cubierta de bronce y
enfrentadas con duras puntas de hierro. Dos torres gigantes los vigilaban.

Miltiades se detuvo frente a las puertas y golpeó con un puñetazo en la

parte trasera de la torre izquierda. Había sido colocado en un ángulo torpe
para los carneros, y cuando se abrió reveló una escalera estrecha guardada
por un hierro yett. Perturabo vio una debilidad allí.

-¿Vuelve tan pronto, sub-optio? -dijo el guardia. Llevaba un uniforme que

se diferenciaba del traje de Miltiades y le hablaba insolentemente. Su rostro
cambió cuando Miltiade retrocedió y extendió el brazo para indicar a
Perturabo.

-Informe al palacio -dijo Miltiades-. Tenemos al niño.

Así Perturabo vino primero a Lochos, robando a través de una manera

secreta.

***

La ciudad todavía estaba despierta mientras avanzaban por sus empinadas y

sinuosas calles. Los trabajadores nocturnos y aquellos cuyo comercio
forzaba la subida temprana iban y venían.

Perturabo nunca había visto tanta gente … al menos, por lo que él sabía. Se
había encontrado en un acantilado. Lo había subido. Había conocido a
Miltiades ya sus hombres. Ésa era la suma total de la experiencia de vida
que Perturabo podía recordar. La ciudad podría tener mucho más.

Tenía mucho más. Había un aire embarazado sobre sus edificios, la

sensación de que miles de soñadores regresaban al mundo despierto. Lo
fascinaba.

La ciudad subía por la montaña en gradas, con el palacio llenando el pico

nivelado, pero las paredes eran verdaderamente monumentales, subiendo
más arriba de los tres niveles más bajos y arrojándolos a la sombra mientras
el sol calentaba la piedra afuera.

Perturabo y su escolta iban por el camino principal, pasando calles

apretadas entre edificios de ventanas pequeñas. De vez en cuando las plazas
del mercado se abrían, llenas de comerciantes charlando mientras exponían
sus mercancías. A intervalos regulares había grandes cisternas atestadas de
criados que llevaban vasijas de agua en la cabeza, mientras que cerca de los
niveles superiores se alzaban enormes templos y otros edificios cubiertos de
bronce reluciente.

El palacio los superó a todos. Una enorme plaza rodeaba sus murallas, y
tres cúpulas coronaban sus torres. Las puertas estaban decoradas con
gloriosos relieves en oro y plata. Una mirada a las ventanas, y sus
proporciones de construcción, la carga sobre ellos y las matemáticas
necesarias para calcular tanto y más eran de Perturabo para el mando. Había
tanto que ver que nunca había visto antes, pero mucho era familiar. Lo sabía
todo: los materiales, sus propiedades y los efectos que el arquitecto había
intentado inculcar.

Perturabo miró todo y se sorprendió al mismo tiempo. El deleite de cada

nueva observación se desvaneció cuando el conocimiento surgió en su
mente, dejándole sentirse engañado por la alegría del descubrimiento. Aun
así, el palacio lo impresionó por la forma en que dominaba la ciudad. Miró
por encima de los techos y de la pared hacia la inmersión más allá. Al otro
lado de las fértiles tierras, vio la maleza que había ganado al final de su
ascensión. Más allá de eso había un vacío ancho, azul con polen, humo y
nieblas disipantes. Lejos, al otro lado, se elevaban más montañas. En cada
dirección había montañas manchadas de naranja por el día joven, sus
flancos caminaron con las canteras antiguas, sus pináculos coronados con
fortalezas.

Miltiades atrajo la atención de Perturabo hacia el palacio.

Las grandes puertas de plata y oro gimieron de par en par, y el palacio se le

abrió.

El tirano estaba despierto y listo. Había estado esperando a la juventud.

En el vestíbulo de mármol había filas de hombres blindados dorados y

blancos que llenaban los huecos entre sus altas columnas. Sus rostros eran
severos en sus cascos abiertos. Flambeaux compitió con la débil
iluminación eléctrica, pero todos estaban siendo abrumados por la luz del
sol.
Dos estatuas titánicas se alzaban a ambos lados de un enorme trono, con las
manos derechas sostenidas en poses naturales y realistas. Los tótems se
apretujaban en sus puños izquierdos, y las túnicas que adornaban sus
cuerpos heroicamente musculosos, eran rendidas en hierro.

Sobre el trono entre estas dos enormes figuras, el tirano se sentó. Era
pequeño y de mediana edad, una corona de agujas estilizadas de pino de
hierro en la cabeza. Un par de sceptres dorados acurrucados casualmente en
los ladrones de sus brazos; Aquí estaba un hombre que manejaba su poder
con aparente descuido.

A primera vista, el tirano no era un espectáculo imponente, con las cadenas

de un estómago redondo claramente visible bajo su chitón de púrpura
imperial. Su cabello negro era escaso, y el estilo que lo usaba, cepillado
para enarbolar su cuero cabelludo, sólo acentuaba su falta. Su nariz era
prominente, y sus ojos se cerraban. De hecho, parecía haber sido
pobremente condenado, porque los hombres con los que se rodeaba eran de
cuerpo esbelto y limpio y de rostro hermoso, mientras los patricios se
reunían en una multitud antes de que su trono fuera más alto y más
ricamente vestido que él.

-¡Mira el tamaño del pene de ese chico! Un cortesano gritó, gesticulando

locamente por el abultamiento del pene que colgaba debajo de la falda de
Perturabo hasta la rodilla. Su cabeza bulbosa brilla en la forma llamativa de
un martillo carnoso, es circunferencia del tamaño de un brazo de bebé
pequeño.

-¡Uhh, probablemente sea una pedofilia límite, mi señor! Un sirviente

susurró conspirador.

-Erg … bueno, ya veo lo que dices -respondió el cortesano. -Muy bien, mira
el extraño ángulo de las piernas de ese muchacho. El cortesano señaló la
extraña extrañeza de las piernas arqueadas de Perturabo. De una gran
cantidad de tiempo caminando con tal martillo en forma de pene en forma,
o tal vez por diseño, Perturabo piernas se había inclinado hasta el punto de
reducir su altura. En años posteriores, se debatiría si era el más corto de
todos los primarcas, él o el León, pero por lo general el León ganaría,
gracias a la altura añadida que provenía del palo empujado hasta el culo que
le gustaba apoyarse.

Dammekos hizo lo posible para mirar a cualquier parte, excepto al martillo

de carne.

Pero sus cortesanos parecían pomposos en comparación, como los pavos

reales alrededor de un halcón, y aunque su trono estaba escalado
monumentalmente y debía habérselo engullido, de alguna manera las
muchas toneladas de albañilería alrededor del tirano sirvieron para agrandar
al hombrecillo en lugar de disminuirlo. Las estatuas a su izquierda y
derecha eran superficialmente más impresionantes que él, pero eran
ridículos en su tamaño. No había poder en sus ojos sin pupila. Estaban
ciegos y muertos de piedra.

Phenomanal, el tirano de Paradoxos, era impotente

Una gran voluntad estaba enjaulada en su modesta carne, y de detrás de su

cara llana una aguda inteligencia miraba al mundo. Enmascaró su ansia por
el acercamiento del partido, pero Perturabo lo vio con demasiada claridad, y
la sospecha movió en su pecho lo que este hombre deseaba de él.

Los hombres y su carga se detuvieron en el estrado del trono. Miltiades

agarró el hombro de Perturabo y empujó hacia abajo para obligar al
muchacho a arrodillarse. Aunque era una cabeza más corta que la
subopción, Perturabo era tan inamovible como la roca, y se resistía sin
esfuerzo.

Dammekos agitó a Miltiades con irritación, demasiado excitado por su

invitado para cuidar de las delicadezas de la deferencia. Miltiade retrocedió,
y él y sus tres hombres se arrodillaron.

Un heraldo se adelantó.

-Hommekos -dijo con voz clara y hermosa-, octavo de su nombre, Tyrant de

Lochos, tercero de los doce Tyranthikos, Señor de Irex, Kerroitan,
Domminiki y las Septologías de Alka. ¡Saludad Dammekos!
Los soldados en el pasillo sellaron una vez. El heraldo retrocedió
elegantemente.

Dammekos ajustó sus cetros.

-Bueno, Miltiades, ¿qué tenemos aquí? Su voz era rápida y aguda. No era
desagradable, ya que había una generosa medida de calidez en las palabras,
pero su encanto no podía enmascarar su intelecto ni su codicia. -El chico
mítico de Chaldicea, lo garantizo. ¡No hay mito en absoluto!

-Es él, tirano -dijo Miltiades-.

-Admito que no esperaba que volvieras tan temprano, Miltiades -dijo el

tirano-. Te has superado a ti mismo. ¡Sólo saliste anoche! ¿No estaba
diciendo la semana pasada cuánto tiempo le llevaría a cubrir a Chaldicea
para encontrarlo? Parece que estabas equivocado. Sus cortesanos se rieron.
Susurraron detrás de sus manos. Miltiades levantó la vista. -Lo encontramos
aquí, mi rey, trepando por los acantilados de Phrygean. Tenemos poco más
lejos que el camino de Irex. Los pastores lo vieron ayer, intentando subir.
Fuimos a su encuentro.

-¿Y dónde están estos pastores?

- Con sus rebaños, mi rey -dijo Miltiades-.

-¡Miltiades! Dammekos regañó afablemente. -¿Qué clase de ejemplo le está

dando a nuestro invitado? ¿Dónde está tu sentido de generosidad? Vean que
son recompensados: cinco lochans cada uno.

-Lo será, mi rey -dijo Miltiades-.

Dammekos dirigió su atención directamente al muchacho. Hasta entonces

lo había estado examinando con codicia, pero no se había comprometido
con él, como si Perturabo fuera una obra de arte que podría comprar en
lugar de un ser pensante. Ahora Dammekos sonrió ampliamente y miró a
los ojos azules de Perturabo.
Debes de ser el chico que ha estado vagando por las tierras altas de Caldíca.
Usted debe ser, “reflexionó. No veo cómo no podría ser usted. Nunca he
visto una juventud tan bien formada. Usted supera las historias.

-No sé si esta persona soy yo -dijo Perturabo suavemente-. Ahora era el

turno de Dammekos ser apreciado por el muchacho. El rey sonrió con
indulgencia ante la audacia del muchacho.

‘¿Tu no sabes?’

No tengo memoria de antes de ayer. Estaba a medio camino del acantilado.

Terminé mi ascenso. Eso es todo lo que recuerdo.

-¿Cómo llegó a subir el acantilado?

‘No lo sé. No recuerdo nada -dijo Perturabo.

‘¡Mi rey!’ Siseó Miltiades. ¡Le hablarás como “mi rey!” Perturabo miró al
oficial. No es mi rey. O si lo es, no lo conozco.

Dammekos soltó una risa desarmante. “Ahora, sub-optio, no podemos

reprender a nuestro huésped por descuidar la forma apropiada de dirección.
Si no recuerda nada, ¿cómo puede saber qué decir?

-Entonces debe aprender, mi rey -dijo Miltiades-. -Está en tu sala.

Lo haremos, podemos estar seguros de eso. Pero él tiene razón. Si no sabe

quién es, ¿cómo puede saberme por su amo? Por ahora, seamos amables y
perdonen sus malos modales. Dígame chico, ha habido informes durante
varios meses de un joven de su descripción procedente de la meseta de
Chaldicea. ¿Qué sabes de eso?

-He dicho que no sé nada.

-Debe de ser usted -dijo de nuevo el rey-. El vagabundo que baja de las
montañas. El muchacho que mata jalpidae, y que bested un hydraka con un
dub de madera. El niño que maneja el martillo de un herrero con la
habilidad de un artista.
Perturabo miró sus manos. Los cortes infligidos por su ascensión ya habían
fracturado. ¿Era eso normal? Eran gruesas y pesadas, las manos del
excavador. ¿Podían esas manos ser ingeniosas?

-No conozco a esta persona -dijo Perturabo-.

-¿Vamos entonces? -dijo el tirano con agrado-. Se inclinó hacia delante en

su trono, abrazándole sus cetros. -¿Lo averiguaremos juntos si es usted ese
chico?

-¿Quieres probarme?

-Si estás de acuerdo con la proposición.

‘¿Qué pasa si fallo?’

-No te harán daño -respondió Dammekos. -Estoy seguro de que un ejemplo

tan hermoso de la virilidad podría ser un papel aquí de alguna clase. Te
cuidarán.

-¿Y si paso? -dijo Perturabo sospechosamente.

El rey sonrió. Entonces veremos. Pase o no, en ninguno de los casos

prometo que ningún daño vendrá a usted. ¿Qué clase de rey sería para matar
una leyenda viva, que traiga alegría a mi pueblo? La tiranía es un arte. No
me encontrarás un hombre ingenuo.

-Entonces acepto su prueba -dijo Perturabo-. No tenía nada que perder, y

tenía curiosidad por ver si era este chico, y cuál sería la prueba.

El rey levantó una mano y asintió. Un gong sonaba. Una puerta en el lateral
del pasillo se abrió de par en par y un eunuco calvo, pesado con músculos
cubiertos de mechones, entró. Detrás de él, seis de sus compañeros
arrastraron una forja de hierro fundido portátil en la habitación. Un gran
calor irradiaba del cilindro de metal que sostenía sus fuegos, y una luz
anaranjada brillaba a través de una parrilla en la puerta. Se instalaron
fuelles, junto con un extremo de temple. Por último, un yunque fue traído
dentro y colocado sobre un tocón de árbol. La madera estaba recién cortada
y todavía amarilla, mientras que el gris aburrido del yunque estaba aún sin
marcar. Ambos eran nuevos, no probados. Perturabo estaba satisfecho con
el paralelo.

Los eunucos abrieron el lado de la forja portátil y sacaron un plato del techo
afilado, dejando al descubierto una cama de carbón ferozmente brillante.
Los eunucos bombeaban el fuelle y las brasas resplandecían. Un débil humo
fluía de la chimenea corta, serpenteando hasta las vigas de martillo del
palacio. Un barril de barras de hierro estaba situado junto a Perturabo, y un
carrito de madera lleno de herramientas.

Todos en el vestíbulo lo miraron expectantes. Perturabo miró al rey.

-Comienza -dijo el tirano.

Perturabo dejó que su instinto lo guiara. Decidió entonces y allí hacer una
espada. Tomó un manojo de varas de hierro y los ordenó, probando su peso
y su tono golpeándolos sobre el yunque. Escuchó cuidadosamente a cada
uno. No tenía ni idea de cuáles elegir, así que seleccionó aquellos que se
sintieran bien. Los empujó profundamente en el fuego sin guantes, sus
manos llegaron tan cerca de las llamas que los cortesanos del rey jadearon,
pero Perturabo no temió las llamas y no se apartó de ellas, sino que
continuó sosteniendo las varillas mientras tomaban el calor Del horno.

-Fellows -dijo, soltando el metal-. Los eunucos reconocieron el poder en él

y obedecieron instantáneamente, bombeando largos y curvados hilos hasta
que el fuego rugió y el metal se puso blanco.

Para sacar el metal, Perturabo se puso un grueso guante de piel, de tamaño

adulto, pero ya apretado en el puño. No usó las alicates que le ofrecieron,
sino que arrancó el metal en su mano enguantada y comenzó a golpearlo
con el martillo del herrero. Trabajaba lentamente, metódicamente. El hierro
era inflexible; Requirió la aplicación del calor para cambiarlo. Sólo de esta
manera su naturaleza intransigente podría convertirse en un arma. Hubo una
advertencia, tal vez, pero Perturabo no lo reconoció como tal, siendo atraído
en su trabajo con la absorción total compartida por los genios y los
simplistas por igual. Trabajó mucho más rápido que cualquier herrero
conocido por la corte, golpeando el metal tan rápido y seguro como el
martillo de vapor en las fundiciones. Lluvias de chispas llenaban de la hoja
tomando forma bajo su mano, skittering a través de las losas de mármol.

Durante horas trabajó. El tribunal se retiró de su atención. Sólo había el

hierro en su yunque. Con su indomable voluntad lo modeló, negándose a
reconocer su fuerza al obligarla a aceptar su nueva forma. El hierro era
honesto y verdadero, sin astucia.

Un metal de guerrero, sin la enfermedad del oro, pensó.

¿Cómo lo sabía? ¿Fue importante? Le gustaba el hierro; No le importaba el

oro. Cantaba para él cuando lo golpeaba, y su corazón sabía el estribillo.

Siete veces la cuchilla entró en los fuegos, salió, fue golpeado y apagado.
Las nieblas de vapor metálico se elevaban desde el agua, llenando el
vestíbulo y elevando la temperatura a medida que pasaba la mañana.
Dammekos lo observó, fascinado. El resto de la corte se volvió inquieto,
requiriendo comida y bebida pero no queriendo marcharse antes que su
amo. Ni el tirano ni el niño se dieron cuenta.

Una última vez la cuchilla entró en el agua. Perturabo se limpió el sudor de

la frente y levantó el arma por su espiga. Dammekos hizo un gesto para que
Miltiades la tomara.

La cuchilla era sencilla y sin adornos, carente de accesorios y sin embargo

debía ser molida hasta un borde, pero estaba claro que era apta para su
propósito.

‘¡Es perfecto!’ -dijo Miltiades con asombro. Pesó el equilibrio en su mano,

observando el borde. ‘Perfecto.’ Se lo guardó a su señor. Esto se hizo con
un solo martillo.

Susurros recorrieron el gran salón.

No está terminado. Necesita afilarse. Ningún arma estará completa hasta

que se afine “, dijo Perturabo. Otra cosa que él sabía sin saber, como innata
a él como su sentido para el hierro.
-De hecho -dijo Dammekos, pensativo-. -Puedes mejorarlo más tarde, en
mis talleres de ingeniería.

‘Te lo agradezco. Perturabo pensó por un momento, inseguro de cómo

describir la emoción que sentía al pensar en dejar la hoja aburrida,
«desagradarme si no termino mi tarea».

-Maldito, joven. Una mirada calculadora llegó al ojo de Dammekos. Vio

todo el valor de Perturabo, pero nada de su valor; La juventud, aunque
nueva en el mundo, estaba segura de eso. -¿Puede que desee trabajar aquí, y
ser aprendido con nuestros metaleros? Sería una buena vida.

-Quizá -respondió el muchacho. Pero siento que este trabajo de hierro no es

mi verdadera fuerza.

-Entonces, ¿qué es? -preguntó Dammekos.

Perturabo miró a su alrededor. Señaló la pistola en la cintura de la

subopción, un complicado dispositivo de protuberancias bulbosas y bordes
de brida construidos alrededor de un frasco de vidrio que crepitaba con un
rayo cautivo. -Eso -dijo-. Yo aprendería su funcionamiento. Y esto … -
Señaló el alto techo-. -Quiero construir, creo. La piedra me habla tanto
como el hierro.

Dammekos palmeó las manos con deleite. -¿Todavía dudas, sub-optio? El

niño es él, el vagabundo. ¡Bien! Bien bien bien. La mano de Anoinkai está
en esto, ¡es seguro! ¡Es un regalo de los dioses!

-¿Quién es Anoinkai? -preguntó el muchacho.

-La diosa del destino -dijo Miltiades-. ¿Cómo puede ser de los dioses si no
lo sabe? La mano del sub-optio descansaba cautelosamente sobre su
empuñadura de espada.

-¿Qué son los dioses? -preguntó Perturabo. El término era ajeno a sus oídos.

“Los seres sobre nosotros, que vigilan desde la cumbre del Telephus y
juzgan a todos los hombres. Estas son sus semejanzas -dijo Dammekos,
señalando las esculturas a cada lado-. Gozek y Calafais, los tiranos gemelos
de los dioses.

Perturabo miró las estatuas dudoso.

-¿Alguien ha visto a estos seres?

Un hombre de cabeza afeitada, transpirando en túnicas adornadas, dio un

paso adelante.

Un sacerdote, pensó Perturabo con desprecio. Reconoció su especie

instintivamente, e instintivamente, no confió en ellos.

-Se nos quitan por su propio diseño -dijo el sacerdote-. “Lo divino y lo
mundano son esferas separadas y solapadas que son distintas, pero que se
influyen mutuamente”.

Perturabo se burló. ¿Un mundo que no puedes ver? La existencia de tales

cosas es ilógica. Toda la experiencia mortal puede ser comprendida por las
leyes racionales de la realidad. El pauso. ¿Cómo podía probar lo que
acababa de decir? Sin embargo, lo sentía profundamente, como una
convicción inquebrantable.

‘¡Blasfemia!’ -dijo el sacerdote-.

‘Hacer creer. Una cortina de modestia por la ignorancia -dijo Perturabo.

No me gustan estos dioses. Son enemigos de la razón.

-Entonces si no de los dioses, ¿de dónde eres? -preguntó Dammekos.

‘No lo sé.’ Hizo una pausa de nuevo. Un ardiente deseo le apretaba la

garganta. ‘Quiero saber.’

-Entonces quédate aquí conmigo -dijo Dammekos. Aprenderás todo lo que

te podamos enseñar. Te ayudaré a descubrir tu lugar de origen, pero debes
servir a nuestra ciudad a cambio.

‘¿En batalla?’
‘Tal vez.’

-¿Y la paz?

Has hecho una espada. Podrías haber hecho un arado.

-¿Y la paz? Perturabo repitió. Una sensación de calor lo invadió. A él no le

gustó.

Dammekos sonrió poco convincentemente. Habrá paz. Nadie ataca a

Lochos. Ellos ven los muros de nuestra ciudad y se dan por vencidos y se
retiran. Lochos no ha sido asediado con éxito en seiscientos años! La guerra
es necesaria muchacho, pero nunca deseable. Siempre hay tiempo para la
paz.

La fría expresión del muchacho frenó la alegría del tirano. La sonrisa de

Dammekos se puso en su rostro.

Mentiroso, dijo la expresión del muchacho.

-¿De qué sirven las paredes contra alguien que se niega a rendirse?

-Aún no he conocido a una persona así -dijo el tirano, pero en su corazón

sabía que aquella persona estaba de pie delante de él, goteando de sudor por
el calor de la forja. Si quieres servirme, debo conocerte. Dime tu nombre.’

Es Perturabo.

-Ese no es un nombre de Lochos. ¿Qué significa eso?’ -preguntó el rey.

-No lo sé -dijo Perturabo-. -Sólo que es mi nombre, y siempre quise serlo.

En cuanto a su significado, lo averiguaré.

Miró alrededor del vestíbulo, con todo el artificio que había entrado en su
construcción, ya la gente que abarcaba, la ropa que llevaban y las joyas que
mostraban. Sus armas, sus hábitos, su calzado - quería saber cómo
funcionaban todos.

Lo encontraré todo.
DOS

DANTIOCH
999.M30
GHOLGHIS, LA VULPA ESTRÉS, SAK’TRADA DEEPS

Barabas Dantioch estaba cansado de la oscuridad. Su rostro anhelaba la

brillante luz del sol, y se fue helmless tanto como la temperatura permitió,
pero nunca fue luz en Gholghis, no realmente. Su pequeño y pálido sol
brillaba a la luz de las velas en un cielo lleno de estrellas. Iluminado por
una luz blanca y pálida, la roca gris de Gholghis hizo un paisaje confuso
donde la sombra y la piedra eran difíciles de distinguir, como si el planeta
se hubiese camuflado para esconderse. Las enanas blancas nacieron de los
planetas pobres como regla, pero Gholghis parecía especialmente hostil,
como si resentimiento de la presencia de los Guerreros de Hierro.

Sin embargo, había una especie de vida en Gholghis. Los líquenes

primitivos se aferraban a las rocas sombreadas, y había hongos-como
animales de planta en las cuevas. Una fina atmósfera daba a la guarnición
suficiente aire para respirar. La piedra era pobre, pero cuando se trituró y
sinterizó hizo bloques pasables para la construcción de la fortaleza. Un
guerrero de hierro trabajaba con lo que tenía.

Estos pensamientos y muchos otros pasaron a través de la mente bien

ordenada de Dantioch mientras se levantaba sobre el parapeto. Su gran
batallón trabajó a cien metros de distancia, apuntalando la debilitada pared
oeste. Mientras tanto, el sargento Zolan habló con urgencia, como ya lo
había hecho.

-Gholghis está perdido, warsmith -dijo Zolan-. Necesitamos evacuar este

lugar. Krak Fiorina está bajo asedio nocturno. Nuestra empresa en
Stratopolae está sufriendo pérdidas catastróficas. Estos mundos no pueden
sostenerse. Estamos condenados si nos quedamos aquí por esas cosas tres
veces maldecidas. Mire abajo, la roca de la cara oeste está podrida.

Señaló la pared hacia donde los Guerreros de Hierro trabajaban con pesadas
unidades de construcción. Las grietas de la piedra asomaban a través del
entramado de andamios cubiertos de plastek.
Había un curso de agua muy por debajo de la pared. Por alguna razón, el
hrud extranjero lo favoreció como una especie de conducto. Transitando su
longitud, simplemente desaparecieron. Cómo lo hacían era un misterio, y
adonde iban cuando lo habían atravesado igualmente.

-A través de las entrañas de la tierra pasan en semejante número -dijo

Dantioch, rascando irritado su corta barba-, que nuestro muro vuelve al
polvo de donde vino.

“Todo está fallando”, dijo Zolan. Mi equipo tiene múltiples problemas con
su equipo y mis hombres no están solos.

Warsmith Dantioch observó una máquina de tres pisos de altura rascarse al

suelo con palas de paletas mientras otro esperaba para bombear el hormigón
en el curso de agua. El trabajo progresó lentamente; Sus siervos estaban
muertos, los auxiliares también. La mayoría de sus servidores habían
envejecido en la inutilidad.

-El primarquín nos ordena que sostengamos el Estrecho de Vulpa -dijo

Dantioch. Somos de hierro. No nos doblemos.

“El hierro perece con el tiempo, y el tiempo está contra nosotros. ¿Crees
que me falta tanto honor y fortaleza que sugeriría un retiro a la ligera? Dijo
Zoltán con fuerza. -Hay muy pocos de nosotros para ocupar este lugar.
Nuestras órdenes han sido superadas por las circunstancias. No tiene
sentido detener el estrecho. No habrá solución aquí mientras se genera esta
migración, y no podemos utilizarla como línea de suministro. Warsmith, el
hrud no se han establecido aquí. No parecen estar a punto de cambiar de
opinión. Debemos dejarlos pasar y regresar cuando hayan desaparecido. La
50ª Expedición está terminada. Retraigémonos, reagruparnos y arrojarnos a
la misericordia de Perturabo, rarísimo como es, mientras todavía quedan
algunos de nosotros a retirarse. Estoy seguro de que puedes dominar al
primacro.

Dantioch volvió una cara de desaprobación hacia su subordinado.

-Lo sostenemos -repitió lentamente, como si estuviera hablando con un

siervo mentalmente deficiente-.
El rostro de Zolan se retorció de rabia, pero se inclinó, su palma plana
contra su corazón.

-Como usted manda, warsmith -dijo-. Hierro dentro.

-Hierro fuera -respondió Dantioc-.

Zolan lo dejó. Dantioch se alegró del respiro. Tenía poco que decirle a
Zolan porque Zolan tenía razón: Gholghis estaba perdido, y la 51ª Flota
Expedicionaria había llegado al final de su vida.

Yo podría culpar a Perturabo por esto, pensó.

Su flota se había esparcido demasiado delgada en primer lugar; Dos grandes

batallones eran una insuficiencia de guerreros para tantos mundos. Pero él
no era el tipo de hombre para poner la culpa de sus propias fallas en los
demás. Lo que se le había pedido era difícil, pero no imposible. Había
habido poco en el estrecho para oponerse a ellos. Los guerreros hrud habían
sido menores y fácilmente superados, si la facilidad pudiera ser un término
aplicado a la guerra contra terribles bestias alienígenas.

Después del cumplimiento, se les encargó el levantamiento de

fortificaciones para actuar como nexos para futuras colonias y puntos de
ruta para las flotas de suministro de la Legión. Era la forma de guerra típica
de su especie y el tipo de tarea que Dantioc había realizado cientos de veces
antes.

Sin embargo, estaba preocupado. Las cosas habían cambiado, primando no

menos entre ellas. Detrás de la fría fachada de Perturabo, Dantioch percibió
un toque de desesperación. Y el primarco no estaba solo en este cambio: los
Guerreros de Hierro en su conjunto se estaban volviendo más duros, más
insensibles, menos cuidadosos de sus propias vidas y de las vidas de los que
se suponía que debían proteger.

El sargento Zolan era un guerrero leal, tal vez uno de los pocos como
Dantioch que vio este giro de la marea y percibió el problema que trajo,
pero tenía demasiado hierro en él; Su habla llana le había mantenido alejado
de la capitanía. Sin embargo, Dantioch se alegró de esta voz solitaria y
directa, aunque nunca pudo unirse a ella para apoyarla, a pesar de estar de
acuerdo en privado con gran parte de lo que dijo el sargento.

El espíritu de su Legión se había apagado, incendiado por un siglo de

asedios brutales y de ingrata labor de guarnición lejos de los gloriosos
frentes de la Gran Cruzada.

Y ahora esto - un despliegue en ninguna parte Dantioch podía ver que en

cien años, quinientos años tal vez, los mundos de los Sak’trada Deeps
podrían llegar a ser importantes para el Imperio - eran ricos en minerales,
pero así eran muchos millones más que Estaban más cerca de la frontera y
no estaban infestados con xenos deformación del tiempo. Estaban tan lejos
del borde del Imperio. Las débiles estrellas del subsector carecían de los
raros y preciosos mundos terrestres análogos que la humanidad tanto
codició. En lo que respecta a los Sak’trada Deeps, el miserable Gholghis era
un paraíso.

Obviamente, los hrud eran criaturas diabólicas. No se les podía permitir

sobrevivir, especialmente en un número tan grande. Dantioch comprendió
eso. Pero no explicaba por qué debían morir ahora. La contención habría
sido la opción racional.

Esa fue la causa del malestar de Dantioch: la falta de lógica de la

expedición. Toda la campaña parecía ser inútil, aunque Dantioch no era un
guerrero que veía la superficie de cualquier cosa -sea metal, piedra o idea-y
la juzgara sólo por ese mérito. Así, en las horas más oscuras, Él rumiaba
sobre el propósito de la Legión en el Sak’trada Deeps. No pudo hallar
ninguna explicación que le satisfacía sino uno, y eso le preocupaba tanto
que, aunque no le daba crédito real, lo perseguía durante las noches y los
días.

Era esto: si se quería hacer una campaña para romper el espíritu de una
Legión, sería una campaña como esta.

Los guerreros de hierro vivieron hasta el metal que tomaron su nombre de

en todos los sentidos: fuerte versátil y duro. Pero el hierro requería cuidados
como cualquier otra cosa. El hierro mal forjado puede romperse cuando es
golpeado por un golpe preciso.
Dantioch había desafiado sus órdenes, pero Perturabo era demasiado
orgulloso para interrogar a comandos de Terra, demasiado sanguinolenta
para enfrentarse a ellos y pronunciarlos mal. El mayor fracaso de su
primicto fue su incapacidad para comprometerse, levantarse y decir no.
Prefiero enfadarse. Perturabo era un genio afligido por el ego.

Sin embargo, las cosas habían estado avanzando bien hasta que comenzaron
los tránscitos nocturnos del hrud. Una migración estaba produciendo casi
con toda seguridad una reacción a la presencia de los Guerreros de Hierro
en el sector. Todas las señales estaban allí Extrañas luces en el cielo. Los
barcos que aparecieron y desaparecieron. Incursiones de hrud en la
superficie - solas al principio, y siempre cerca de los sitios de las guerrillas
destruidas, pero luego más de ellos, los grupos que siguen el curso de agua,
y últimamente armados de soldado-casta intrusos dentro de la propia
fortaleza.

Dantioch dejó el parapeto y se dirigió hacia la puerta de la pared. Hecha

hace sólo meses, la fortaleza tenía la apariencia de algo de miles de años,
con sus paredes envejecidas anormalmente rápidamente bajo la influencia
de las auras deformación del tiempo del hrud. Los legionarios que manejan
la fortaleza, tampoco eran inmunes a este efecto. Supuestamente inmortal,
Dantioch sentía la edad en sus huesos. Un cosquilleo molesto en su pecho
amenazaba con convertirse en una tos con cada respiración. Sus cabellos,
previamente negros, se habían adelgazado y grises alrededor de las sienes.
Incluso Zolan no se atrevió a expresar el temor de que estaban muriendo
por grado; Ninguno de ellos podía, pero eran Dantioch miró hacia el cielo.
La patética gota de perla del sol, lo bastante débil para mirar directamente,
se hundía en el oeste. Se apresuró hacia el arsenal, rechazando los dolores
en sus articulaciones con un acto de voluntad.

El hrud siempre venía por la noche, y la noche se acercaba rápidamente.

TRES

TIEMPO Y HIERRO
999.M30
GUGANN, SAK’TRADA DEEPS

Fortreidon sintió el ruido antes de verlos.

Su influencia se despliega en el tejido del espacio-tiempo mismo. La

extraña aceleración que los rodeaba alteraba la composición de la
atmósfera, engrosándola con un movimiento particular acelerado. La luz
cambió su tono sutilmente hacia el extremo azul del espectro mientras se
aceleraba más allá de su límite natural.

Pero el peor y más revelador indicio de su presencia fue el calor. El túnel se

volvió repentinamente sofocante.

Ese era el signo de que había hrud cerca, siempre.

Andos Fan, explorando treinta metros por delante del cuerpo principal de la
165ª Compañía, 16to Gran Batallón, se detuvo en una ramificación en el
túnel y levantó la mano, señalando un alto. Vox clics y battlesign pasado
por la línea, detener a los guerreros. Esperaban tensamente en la oscuridad
en dos líneas a ambos lados del túnel, la luz reflejaba débilmente desde los
bordes de su aburrida armadura de acero. No era de la naturaleza de los
Guerreros de Hierro ser cautelosos en la batalla, pero la lucha contra el hrud
les había enseñado muchas lecciones difíciles, una de ellas era el uso de
hombres puntuales como Fan. Mejor uno de ellos envejece rápidamente al
polvo en el vórtice temporal de una mina del tiempo que todos ellos.

-Tengo un pico de temperatura -dijo Fan. ‘Uno grande.’

-Déjame los ojos, hermano -respondió el capitán Anabaxis, llevando la voz

a toda la compañía.

Fan se acaloró antes de obligarlo, apoyándose contra la pared con su bólter

listo antes de doblar alrededor de la esquina lisa y mirar alrededor,
Anabaxis compartiendo la vista a través de sus auto-sentidos. Fan se echó
hacia atrás.

El vox del capitán chasqueó en los oídos de sus hombres cuando él cambió
a un canal privado, dejando su compañía para esperar sobre sus órdenes.

Fortreidon luchó para dominarse a sí mismo. Dudaba de que los demás del
Séptimo Escuadrón Táctico sintieran la misma temor que él. Él no lo
llamaría miedo exactamente, pero el hrud eran criaturas enervantes para
luchar. Esta fue su primera campaña, y sólo su tercera batalla. Las
profundas cicatrices en las que los Apotecarios habían cavado su carne para
implantar sus tapones neurales todavía dolían por la noche. Su aliento tronó
en un casco que todavía le resultaba extraño. Runes y datos-screed que él
apenas había comenzado a dominar le guiñó un ojo en su visera. Su pulso
era rápido Seis meses de entrenamiento y cirugías interminables, ahora esto.
Su alcance de cabeza en el cambio rápido en sus circunstancias: de un
junior hoplon de Edifus a un legionario en un año.

Hierro dentro, hierro sin, pensó.

Sus hermanos estaban tensos. Aunque seguían siendo intrépidos, esta guerra
estaba cobrando su precio. Tenían la boca cerrada, muchos de ellos
irritados. No era así como se había imaginado ser miembro de la Legión.

‘¿Cuál es la soporte?’ -preguntó Udermais.

«Circunspección», dijo el género Kellephon. Cambió su flama y el

combustible se deslizó en su tanque. Fortreidon encontró el siseo constante
de su luz piloto calmante. Kellephon era más amable que los demás, y
Fortreidon se alegraba de su proximidad.

“Maldita circuncisión, deberíamos entrar allí y matarlos a todos ahora”, dijo

Jaseron Zankator, a quien llamaron Mauler por razones que eran claramente
evidentes para cualquiera que hubiera luchado junto a él en la línea.

-Tefeo nos maldice, apuesto a que hay un archivo allí -murmuró Harrakis.
‘¿Lo que significa eso?’ -preguntó cautelosamente Fortreidon. Los demás
estaban irritados por su ignorancia. No dejaría que eso le impidiera hacer
preguntas. Moriría si no aprendiera.

-Esto significa resistencia, muchacho, eso es lo que hay -dijo Bardan-.

Aunque era un personaje severo, comprendía mejor la posición de
Fortreidon que la mayoría, aunque no tan útil como Kellephon. Será mejor
que estés listo para una pelea dura. Morirán por docenas para proteger sus
preciosos libros. Esto nos va a costar mucho.

El pesimismo de Bardan era injustificado. La vox volvió a chascar cuando

Anabaxis re-contrató el canal de la compañía.

Veo por lo menos tres de ellos. Los hemos tomado desprevenidos.

Escuadrón Siete, es tu turno de tomar la iniciativa. Fan, estás aliviado.
Escuadrones Seis y Doce, están listos para apoyar a Siete. Tres y Cuatro, a
la retaguardia. Sargentos, escuchen. Su emisión de toda la compañía cesó de
nuevo. Anabaxis era un líder sin emociones, más afectuoso que los nombres
que sus soldados daban a sus unidades. Kellephon dijo que había cambiado,
modelándose conscientemente en el primarco. Bardan dijo que siempre
había sido así.

-Recuerda, Fortreidon -dijo Mesón Dentrofor en tono oscuro-, cuanto más

nos maten estos xenos, más pronto podremos volver a una guerra adecuada.
Trata de no morir.

‘Excavación. Asedios Todos deseábamos variedad, hermanos -dijo Bardan,

atravesando la cámara de su arma-. Ten cuidado con los deseos.

“Silencio”, dijo Vodan Zhalsk, el sargento del Escuadrón Siete. Hablaba

distraídamente, escuchando a su superior en un vox-link directo. -Tenemos
que irnos ahora. Mudarse.’

Avanzaron los treinta metros hasta la ramificación, silenciosos, sino por el

golpe sordo de sus botas y el gemido de sus sistemas de armadura. Los hrud
eran excavadores insaciables, que tumbaban cientos de kilómetros de
caparazones tubulares a través de la roca de los planetas que dominaban.
Cómo lo hacían estaba abierto a conjeturas. Los guerreros de hierro no
habían encontrado nada que se asemejaba a máquinas excavadoras. Las
paredes eran desiguales, pero de aspecto vítreo, aparentemente
impermeables a los constantes temblores que rodean los mundos hrud. Se
levantaron y cayeron ligeramente, torciendo como las tripas de una criatura
inmensa. Cuando se acercaron a la ramificación, un indicador de
temperatura parpadeó en la pantalla del visor de Fortreidon. El sistema de
refrigeración de su mochila retumbó en un engranaje más alto. Se sentía
dislocado. Sus compañeros se movieron antinaturalmente rápidamente.

El tiempo corría delante de sí mismo.

Zhalsk dirigió a su escuadra a flanquear la ramificación a ambos lados de la

entrada. El hrud raramente usaba puertas. Cada cámara y el túnel de sus
corceles llegaron a la siguiente.

La forma se hinchó en una gran cámara llena de estantes de estantes huecos

de nido de abeja hecho de algún tipo de resina. Las hojas de micelio curado
se apilaron en aproximadamente la mitad de ellas. Los demás estaban
vacíos, sus papeles removidos y apilados en el suelo o en extrañas hojas que
no tenían un propósito comprensible.

Fortreidon estaba en el frente, Zhalsk lo estaba probando, pero no le

preocupaba demasiado. Tenía que probarse a sí mismo ante sus nuevos
compañeros. La escuadra había sido devastada - ya no estaba en
condiciones cuando la invasión de Gugann había comenzado, la mitad del
resto había muerto en esta campaña. Aunque no era extraño a las bajas
altas, la tensión estaba llegando a los Guerreros de Hierro. Ellos estaban
resentidos por Fortreidon por estar vivos en el lugar de sus hermanos
difuntos. Era natural. Él no les molestaba.

En cualquier caso, su existencia continuada podría no ser un problema por

mucho más tiempo.

-El archivo estaba iluminado por una luz no direccional que venía de la
nada, oscura como el hrud le gustaba. Este lugar es un desastre -dijo
Udermais-.

-Están limpiándolo -dijo Zhalsk. -Tenemos que huir.

-¿Alguien los ve? -preguntó Bardan. Todos hablaban en silencio sobre vox.
Si el hrud los detectaba, su servicio al Emperador terminaría
prematuramente.

-Ahí, en la parte trasera de la habitación -dijo Ônfora. Bajó su bolter hacia

el otro lado del archivo, donde otra entrada, ligeramente separada de la
suya, se abrió.

Fortreidon entrecerró los ojos en la penumbra. El hrud era casi imposible de

detectar detrás de los campos entrópicos generados por su extraña biología.
La rotura en el flujo del tiempo actuó como una lente, doblando la luz
alrededor de ellos. Cuando estaban parados, eran virtualmente invisibles.
Cuando se movían parecían atravesar el espacio sin cruzarlo, parpadeando
de negro en el corazón de una columna de aire reluciente. La vista era
raramente la manera más confiable de detectarlos.

Zhalsk dirigió la atención de Fortreidon a un borroso en la esquina. Una

cinta torcida de negro bailaba detrás de ella. Fortreidon cambió a la imagen
térmica, y el mundo floreció con falsos colores confusos. Los efectos
entrópicos del hrud causaron el sangrado masivo del calor del ambiente. La
criatura se hinchó en una masa palpitante de amarillos y rojos. Si apuntaba
hacia el centro, debería matarlo.

Miraron a los otros dos. El séptimo pelotón táctico seleccionó sus objetivos.
Zhalsk levantó tres dedos … luego dos … luego uno. -Bueno -dijo él-.

Se abrieron dispararon. Fortreidon mantuvo su objetivo en el centro de su

objetivo. Pasó de un lado a otro entre la visión verdadera y la térmica. No
podía estar seguro de si golpeaba en ambos sentidos. En una visión normal,
la barra de sombra que era el hrud saltó alrededor; En la visión termal, su
posición fue obscurecida por la floración termal de la actividad atómica
overclocked, pero era más fácil de seguir donde estaba.

Pernos rayados en el extranjero. Al encontrarse con el campo de tiempo de

la cosa, aceleraron a velocidades increíbles, o detonaron prematuramente a
medida que el explosivo dentro de la munición decayó, o se separaron en
lluvias de átomos de metal. El efecto del hrud en su entorno era
impredecible. Un marino espacial de pie cerca de uno podría envejecer mil
años en un minuto, y sin embargo, su compañero no se vean afectados. Los
propios artefactos del hrud parecían inmunes.

La criatura cayó, finalmente golpeó, y la torcida distorsión a su alrededor

parpadeó. Fortreidon soltó un grito de júbilo. La humanidad gobernaría las
estrellas, y él haría su parte para asegurar que así fuera.

Otros hrud cayó. Sus cuerpos ya estaban en proceso de desintegración

cuando golpeaban el suelo. Los vapores gruesos salían de ellos, ácidos y
apestosos. La rejilla de respiración de Fortreidon se cerró.

‘¡Avanzar!’ Rugió Zhalsk. Sobre el vox de la compañía, Anabaxis ordenó a

Seis y Doce seguir y cubrir.

Fortreidon era apenas consciente de sus hermanos. Corrió hacia adelante

con Harrakis, los dos trabajando juntos para cubrir los pasillos entre los
extraños estantes uno tras otro. Kellephon lo siguió. Zhalsk ordenó que se
detuvieran.

¿Están todos muertos? Dijo Udermais. Parece demasiado fácil.

-Algo está mal -dijo Harrakis. Miró alrededor del borde de la pila de
archivos y se arrepintió, ahogándose. Su bólter cayó al suelo en pedazos, y
levantó las manos, mirándolas fijamente, sin creer lo que le estaba
sucediendo.

‘¡Más de ellos!’ jadeó. La ceramita desnuda de sus guantes estaba

desgarrada, como si la hubieran dejado en los elementos durante cinco mil
años. Se derrumbaron alrededor de sus manos, exponiendo la carne dentro.
Se arrugó y se hundió. Los músculos se derritieron, los dedos se anudaron
con una enfermedad degenerativa. Su piel se adelgazó y se convirtió en
hígado manchado, y sus venas se destacó azul, el pulso en ellos
debilitándose por el momento.

Los gritos de Harrakis se convirtieron en espantosos gorgoteos. Se cayó, el

polvo que brotaba de las rentas que se abrían en su armadura.
La muerte de Harrakis ocurrió en menos de un segundo. Fortreidon
retrocedió, levantando el bolter. Su armadura emitió advertencias mientras
la temperatura se elevaba a su alrededor. La pintura de sus pauldres se
encendió y comenzó a desmenuzarse. El color de hierro impecable de la
ceramita sin pintar se embotó cuando aparecieron los potros de oxidación.
Los sistemas se agitaron cuando sufrieron un siglo de decadencia. Sus
corazones latían. La muerte se acercó. Mientras se retiraba, miró por el
pasillo. Tres hrud se acercaron, zarpazos de aire vacilante que llegaban
hacia él.

‘¡Bajar!’ -gritó Kellephon.

Fortreidon se zambulló a un lado mientras una hinchada nube de fuego

rugía por el pasillo. Luchando contra el peso y la torpeza de su batalla, rodó
a su lado a tiempo para ver a los xenos morir.

Las llamas parpadeaban en una danza loca y agitada alrededor de las

criaturas. El consumo de oxígeno fue acelerado radicalmente por los
campos entrópicos del hrud, y los fuegos se quemaron rápidamente.

No fue suficiente para salvar a los xenos. El género Kellephon apretó de

nuevo su gatillo, enviando otra ráfaga de fuego sobre los alienígenas. Sus
hábitos hediondos y estratificados salieron al vapor bajo el asalto de
promethium quemado, encendiéndose repentinamente cuando su humedad
se evaporó y alcanzaron la temperatura de combustión.

Un griterío moribundo gritó como si nada debiera. El sonido de ella trajo a

la mente los últimos segundos de la vida de un mundo, o el último
agotamiento de la estrella final. Era el grito de muerte del tiempo mismo.

Sus miembros largos y flexibles se agitaron, enviando arcos de promethium

salpicando las paredes de su madriguera. Éstos aterrizaron en hojas
acodadas del papel del micelio, ardiendo en ellas. El archivo empezó a
arder.

El resto de la Séptima se reunió al final del pasillo, ocupando posiciones de

tiro.
‘¡Fuego!’ -gritó Zhalsk.

Los guerreros de hierro enviaron una tormenta de pernos al hrud. Detonaron

violentamente, sus extremidades flexibles se separaron y dispersaron huesos
de vértebras en el suelo. El último de los campos de tiempo se apagó. El
hrud se curvó en el suelo, los nervios se apretaron. El infierno se quemó tan
rápido que se desdibujaron en una pared de luz. En segundos los fuegos
hicieron que los cuerpos fueran cenizas, y las paredes de las llamas cayeron.
Los poderes del hrud-time-warping fracasaron. El tacto aterrador de la
entropía resbaló del ser de Fortreidon mientras que el xenos se derrumbó en
nada.

El paso del tiempo cayó con náuseas en su velocidad. Jaseron Zankator tocó
un cráneo que había escapado de lo peor del fuego. Cenizas cernidas desde
sus grandes zócalos. Una mandíbula cayó suelta de la boca y chasqueó en el
suelo.

«Feo», escupió Zankator. Estampó el cráneo en polvo, comprobó su arma y

golpeó en una revista fresca. Zhalsk y Udermais barrieron sus auspicios
alrededor. Los otros se extendieron en un patrón de cobertura como los
escuadrones siguientes avanzado, los guerreros se dividen en parejas para
comprobar cada pasillo ‘Clear!’ -gritó Zhalsk.

El resto de los Guerreros de Hierro chocaron contra el archivo. Mesón

ayudó a Fortreidon a ponerse de pie.

-¿Estás hale? preguntó.

Fortreidon se sintió tembloroso, pero firmó que estaba bien. No se sentía

diferente, pero habría envejecido. Había visto a hombres marchitaros en
cadáveres vivos desamparados. Los poderes del hrud daban la mentira a la
supuesta inmortalidad de los Marines Espaciales.

El fuego ya estaba arraigándose en la biblioteca. El capitán Anabaxis

recorrió el camino central, agarró a Kellephon por el pauldron y lo tiró con
fuerza. El asesinato se encendió en su voz. -Espera hasta que las Tarántulas
estén instaladas, luego graba. Quema cada último pedazo de ella. Llévalos
corriendo.
-Ese no es el plan, hermano capitán -dijo el sargento Zhalsk-. ‘El primarque
nos ordenó avanzar y participar desde el sur.’

-El plan ha cambiado -dijo Anabaxis. -Los sacaremos de la posición de

nuestro señor. Si los matamos aquí o allá, no le importará, mientras estén
muertos. Este es mi juicio y ustedes obedecerán.

-Más disentimiento de ti, Zhalsk, y te haré volver a la línea. Se apartó del

séptimo pelotón. ‘¡Prisa! Ponga los cañones de centinela en su lugar.
Vendrán aquí para salvar sus malditos archivos.

Anabaxis inspeccionó el vestíbulo, abarrotado del suelo al techo con

estantes quejumbrosos.

-Los carroñeros -dijo con odio-. Fue a la entrada de la biblioteca-

madriguera, donde tres Marines Espaciales trabajaron rápidamente para
desplegar un par de tarantulas gemelas. No estaban trabajando lo
suficientemente rápido como para que Anabaxis quisiera. -¡Ahora, Demeos,
ahora! A menos que quieras que te envíe a punto de soportar el peso de la
tormenta temporal en lugar de estas máquinas! Póngalos alineados en el
túnel lejano. Vamos a derribarlos cuando entren.

Las llamadas chillonas resonaron desde la entrada lejana.

Udermais se volvió para gritar de nuevo por el pasillo. ‘¡Prisa! ¡Ellos estan
viniendo!’

Anabaxis maldijo. - Posiciones defensivas. ¡Kellephon, quémalo ahora!

Promethium lavado de la flamer, convirtiendo los pequeños fuegos ardiendo
en el archivo en un resplandor rugiente.

Fortreidon se refugió entre las pilas. El fuego ardía alrededor de él,

calentando su armadura.

En el infierno llegaron los hrud, gritos de angustia, agitados por la pérdida

de sus libros. Se movieron rápidamente, impulsándose sobre un brazo largo
y sus dos piernas, fusiles de plasma mortales sostenidos en sus manos
libres. Había por lo menos una docena de ellos, sus campos entrópicos
superpuestos unos a otros, doblando el aire frente a ellos de modo que
parecían vistos desde detrás de una caída de agua.

Fortreidon capturó pequeñas y claras vistas de ellos, pero sólo de partes,

nunca del todo. Sus largos brazos se movían de un modo que ningún
miembro humano podía. Caras temerarias lo miraron con odio sin límites.
Las ropas hediondas cubrían sus cuerpos. Visiones fugaces - el hrud eran
sombras engañosas detrás del aire vidrioso en su mayor parte. Incluso ahora
tenía poca idea de cómo eran en realidad. Todo lo que tenía era un mosaico
de vislumbres.

Los espíritus de las máquinas de las Tarántulas registraron la presencia del

hrud y abrieron fuego. Los disparos láser golpearon los campos entrópicos
del enemigo. Aumentado por encima de todas las restricciones físicas, la luz
explotó, desgarrando dos de las criaturas aparte. Las armas volvieron a
disparar. Otro hrud bajó menos dramáticamente, cuatro agujeros limpios
quemados a través de sus capas que ocultaban.

Los Guerreros de Hierro agregaron su fuego a la de los cañones de

centinela, llenando el archivo con una pared de llamas reactivas masivas.
Para un guerrero no experimentado en el combate contra el hrud, tal gasto
de municiones habría parecido excesivo, pero era necesario. La habitación
palpitaba al son de los pernos explotando prematuramente. Propulsor
quemado instantáneamente. Los pernos se desviaron del curso y se
impactaron en las paredes. El hrud neutralizó o eludió a tantos de ellos.
Arrogantemente, los xenos disminuyeron la velocidad, bajaron sus armas y
devolvieron el fuego.

Un rayo verde de plasma fásico salió disparado por el aire, su pista incierta
mientras parpadeaba dentro y fuera de la existencia. Se materializó dentro
de un guerrero de Squad Nine, perforando a través de su placa trasera y
empacar en un spray de sangre y vapor. Explotó cuando falló el reactor de
su traje, una metralla de su muerte que cortó a uno de sus compañeros.

Un furioso intercambio estalló. Guerreros de hierro cayeron alrededor de

Fortreidon. Los gritos de ayuda lucharon contra la tormenta de fuego,
aunque nadie gritó de dolor: esa no era la manera de los Guerreros de
Hierro. Los pernos chirriaron a través del aire que engrosaba. El humo se
hinchó de los libros ardientes y se lavó sobre el techo. De espesor líquido,
bajó al suelo cuando encontró las paredes de la habitación. Pronto los
compañeros de Fortreidon fueron tragados en una oscuridad negra. Ya fuera
por efecto del hrud o por el fuego, la temperatura se elevó de manera
intolerablemente alta, provocando alarmas de su traje y alejando a
Fortreidon de la escasa cobertura de las pilas de la biblioteca.

Se movió con cautela, apoyándose en el casco del timón para verlo a través
del humo. Sin los auto-sentidos de su placa de batalla habría sido ciego. Su
armadura mantenía el humo fuera, llenando sus pulmones de aire puro. Las
explosiones verdes golpeaban a través del humo de una manera, las vigas de
lascannon y los tiros del perno el otro. Los torbellinos se retorcían por los
caminos de cada uno. Su armadura emitió un pitido de advertencia cuando
un rayo perdido rompió una de sus espinillas.

Fortreidon se detuvo, escrutando el humo con aprensión.

Un destello verde, y algo se estrelló en el costado de su timón, cubriéndose

la cara con metal fundido. Sus sistemas de traje gimieron. Su voz se agitó y
murió. El humo se derramó a través del alquitrán en su placa frontal, y él
jadeó por el dolor de su carne cocinando, inconscientemente atrayendo un
gran pulmón de aire envenenado en su pecho. Se quemó los pulmones y se
ahogó. Su multi-pulmón entró en acción, obstaculizando sus pulmones de
nacimiento mientras se desplegaba, expulsando el aire venenoso. Cuando
respiró de nuevo, fue con este bendito regalo. Ya no estaba sofocando,
aunque el aire seguía gruñendo su garganta.

Alguien le agarró el codo y lo arrancó hacia adelante.

Pasaron bajo un tubo de ventilación que sacaba el humo del archivo. El aire
del otro lado era más claro. Fortreidon parpadeó. Los restos húmedos de
hrud muertos mancharon el piso. Se echó en medio de ellos, jadeando.

-Descansa -dijo Mesón Dentrofor. -Toma la respiración. ¿Tu enlace de voz

no funciona?

Fortreidon asintió con la cabeza.

-Déjenos el casco. Demrophor cerró su bolter a su muslo y sacó una llave
hexagonal de su cinturón. Deftly deshizo los pernos que sostenían los restos
de los sellos del cuello de Fortreidon a su placa de batalla.

- Armadura Mark II -dijo con desdén-. Examinó el casco destrozado, lo

juzgó insalvable y lo arrojó a un lado. “Estamos atrasados un suministro de
las marcas más nuevas.” Extendió la mano y empujó a Fortreidon a sus
pies. -El hierro dentro -dijo-.

-Ferro sin -respondió Fortreidon-. Su garganta se sentía llena de maquinillas

de afeitar.

El fuego se estaba quemando en el archivo. Los guerreros de hierro salieron

victoriosos del humo adelgazante, pero al menos una docena estaba muerta.
Los boticarios se movieron desde la parte trasera, cuchillas reductoras
rociando sangre mientras se mordían en carne. Los Techmarines ya estaban
empacando las Tarántulas en la parte trasera. Fortreidon tosió una flema
ropía, sangre negra, sangre, fyceline, fuego, humo y el olor descompuesto
del hrud desintegrado hicieron el aire apenas respirar.

‘¡Mudarse!’ La voz del capitán Anabaxis resonó en su voz. Su cresta del

timón se chamuscó, y su armadura manchada en hollín y sangre. -Hay
muchos más xenos que matar, y el primarco espera su victoria.

CUATRO

DIALECTICA
800.M30
LOCHOS, OLYMPIA

Llegó un día en que el príncipe tirano Adófo de Kardis visitó Dammekos de

Lochos. Dammekos deseaba discutir la alianza con su compatriota. Adófus
no tenía intención de entrar en ninguna alianza, pero la reputación del
muchacho Perturabo se había extendido. Deseoso de ver al prodigio del
propio Lochos, Adófo había aceptado la invitación de Dammekos.

Él y Dammekos se sentaron en tronos a juego en la Gran Biblioteca de

Lochos. Para entonces, Perturabo había estado con Dammekos un año y
había crecido mucho. Ya tenía el tamaño de un joven en las últimas etapas
de la infancia. En verdad, sólo tenía siete años, aunque sería unos años más
antes de que Perturabo calculara su edad real. Para el entretenimiento de
Adófus, se sentó rodeado por un círculo de hombres sabios de Kardis y de
Lochos, dibujando rápidamente sobre un caballete con una pluma y una
tinta nibbed de acero.

El año era caluroso, y los dos tiranos estaban sentados rodeados de marcos
cargados de sábanas húmedas, heladas por la nieve derribada desde las
cimas de las montañas. Los peones, los despojos de las interminables
guerras de Olimpia, flotaban aire refrigerado por las sábanas sobre ellos con
los ventiladores hechos de las plumas del stonehawk. Los cuencos dorados
amontonados con delicadezas estaban situados a sus lados. Más esclavos
que llevaban ánforas altas de vino esperaban para refrescarlos. Adófono
bebió libremente; Estaba entre sus muchas pretensiones jactanciosas que él
podría guardar su ingenio cuando otros hombres habían bebido el suyo
lejos. Dammekos sorbió con moderación y mordisqueó una manzana,
haciéndola durar poco tiempo.

-Entre las muchas hazañas de Perturabo, tengo algunos favoritos -dijo

Dammekos conversacionalmente. -¿Sabías que aprendió de memoria, en
una semana, la totalidad de la Dialéctica de Hastor de Éferio, los cincuenta
volúmenes? Luego los anotó y los envió a Hrastor.
‘¿De Verdad?’ Dijo Adophus. Levantó su copa para más vino. Estaba
debidamente llena.

Dammekos asintió con la cabeza. Hrastor vino aquí mismo, aunque ya está
en sus ochenta años y había jurado nunca volver a viajar por las paredes de
Epherium de nuevo. Al reunirse con Perturabo, se pronunció sin
impresionarse. A partir de entonces, los dos participaron en un debate
durante diez días. Hrastor dijo que nunca se había encontrado con una
mente tan aguda. Se ofreció a enseñar a Perturabo en su gimnasio.
Perturabo declinó, después de lo cual Hastor partió con malos espíritus.

“Un joven nunca dejará un hogar en el que esté feliz, Dammekos. Él debe
ser empujado a sobresalir. Supongo que lo complaces.

Dammekos frunció el ceño. ‘¿Contento? Dudo que él sea siempre feliz. Es

un muchacho intenso. No, era su elección. ¡Ves, no quiso ir porque dijo que
Hrastor no tenía nada que enseñarle!

Adophus se rió en voz alta. El silencio se estremeció con el ruido. Muchos

de los sabios reunidos le miraron distraídamente, luego volvieron su
atención al dibujo de Perturabo. Asintieron y susurraron a sí mismos,
sorprendidos por las habilidades del muchacho.

Toda la parte del espectáculo, pensó Adophus cínicamente.

Mantuvo un ojo en las manos de Perturabo en todo momento, vivo a la

posibilidad de sustitución. Era absurdo pensar que este hombre fornido era
un niño. Todo aquello era una broma, y Adófio estaba enojado por la visita
perdida.

Hrastor es un pomposo ideólogo. Me alegro de que su ego haya dado un

empujón -dijo Adophus-.

-Pero no fue sólo Hrastor -dijo Dammekos-. Demonio, Adrakastor, Heplón

… Cada uno de los Nueve Sofistas de Pellekontia. Bueno … “tocó
suavemente el brazo de Adophus”, exagero - fueron los de los Nueve que
condescendió con su encuentro. Tu Antibus fue uno que se negó a venir. No
puedo hablar por él, pero personalmente, creo que los otros tienen miedo de
Perturabo. Me disculpo que no tengo ninguna mente de tal calidad para
demostrar el pensamiento de Perturabo en la batalla de ingenio. Los
hombres sabios que están dispuestos a apostar sus reputaciones en el debate
con él se están volviendo más difíciles de encontrar “, dijo con un falso
arrepentimiento transparente.

-Por pena -dijo Adofus con igual falta de sinceridad. Se negaba a distraerse
y mantenía los ojos y pensamientos fijos en el muchacho.

Oh, no te preocupes. Me las arreglé para encontrar a alguien. Un sacerdote

de Faralkis. Los sacerdotes dan buen deporte, tienen un sentido de rectitud.

-¿Qué clase de nombre es Perturabo? Dijo Adophus. No es olímpico. Es

indecoroso.

-¿Quién sabe qué nombres dan los dioses los dioses? Dijo Dammekos.

-No me hagas el hilado, Dammekos -dijo Adophus-. -Si verdaderamente

crees que es un regalo de las alturas del Monte Telephus, te daré la maldita
llave de las Puertas de Kardis.

Dammekos se encogió de hombros y tomó otro mordisco de su manzana. -

El chico dice que es un nombre de la Vieja Tierra misma.

-Otro mito -dijo Adófono. Tengo cuidado. Podría ser un espía, una
vanguardia de los jueces negros tal vez. Mis adivinos dicen que estamos
atrasados en una visita de homenaje.

Creo que no es de su marca. Creo que eso es … Ah, “dijo, señalando al

muchacho,” veo que ha terminado. “

Perturabo se apartó de su trabajo y lo examinó detenidamente durante un

momento. Al encontrarlo satisfactorio, lo sacó de su caballete y lo llevó a
los dos señores, la parte de atrás del periódico sostenía al tirano y el
príncipe Adófono se movía incómodo bajo el escrutinio de los ojos azules
del niño.
-Entonces, Perturabo, hijo mío, muéstrele a nuestro huésped su trabajo …
no le hagas esperar -dijo Dammekos.

Perturabo volteó la sábana para que Adófio pudiera ver el dibujo al otro
lado. El príncipe se inclinó hacia delante con asombro. Había una perfecta
semejanza de su propio rostro, dibujado en líneas de tinta cruzadas y
hachas. Era el arte en un estilo que nunca había visto antes, pero que lo
capturó extrañamente. Habría tomado a un artista experto un genio, horas
para hacer lo mismo. Un escalofrío recorrió su espalda.

-No lo creo -dijo-. Miró a Perturabo. -¿Has hecho esto en diez minutos?

-Eso es cuanto tiempo tomó -dijo Perturabo-. Miró a Dammekos, perplejo.

Ustedes dos estaban mirando. Diez minutos, como usted ha pedido, mi
señor.

-Me temo que es un poco literal -dijo Dammekos, disculpándose-. Aquí no

hay engaño. El arte es sólo uno de sus muchos talentos. Ya se muestra
prometedor como arquitecto y como ingeniero, por no mencionar sus
habilidades matemáticas abstractas. Sin embargo, es en la retórica que
sobresale.

Adophus miró a Perturabo dudoso.

“Él realmente entra en su propio debate. Dale el cuadro Perturabo -dijo

Dammekos. -Es un regalo, Adophus.

Perturabo entregó al príncipe el papel. Adófus lo inclinó de izquierda a

derecha. La tinta resplandece. Todavía está mojado. ¿Cómo se hizo esto?
Dime, Dammekos, y puedo perdonarte por engañarme. El engaño es una
maravilla. Puedes contarme satisfecho si revelas tus métodos … “

-Comprendo tu sospecha -dijo Dammekos-, pero te aseguro que no es un

truco. Fue hecho exactamente como usted vio, por Perturabo en estos diez
minutos pasados. Le haré exhibir sus dibujos arquitectónicos después de la
fiesta, ya que son bastante impresionantes, pero estoy seguro de que esta
próxima demostración pondrá cualquier duda que pueda tener sobre su
capacidad intelectual. Dammekos palmeó las manos. -¡Traer al sacerdote!
Perturabo se despidió sin pedir permiso; Aunque era un hombre en
apariencia, volvió a su silla con el andar incómodo e insolente de un
adolescente. El caballete fue llevado lejos. Un momento más tarde, un
hombre con el pelo flotante y el manto multicolor del culto de Faralkian fue
traído adentro. Él sostuvo su brazo derecho para arriba, la capa doblada
sobre él decorously. Se inclinó ante los tiranos.

-Mis señores -dijo-, soy el sacerdote Rodas de Byzellion.

-Usted está aquí para debatir con el muchacho -dijo Adophus-.

-No, mi señor -dijo Rodask con confianza-. Estoy aquí para convencerlo de
la existencia de los dioses.

La boca de Adophus se curvó en una sonrisa áspera. -¿Un regalo de los

dioses que no cree en los dioses? Qué estupendo, Dammekos.

-Por supuesto, comienza -dijo Dammekos al sacerdote. Miró con

conocimiento a Adófus y se acomodó en su silla.

Rodask dirigió a la muchedumbre una sonrisa radiante, del tipo que usan los
hombres que están seguros de haber tropezado con la singular verdad del
universo. -¿Usted es el que se llama Perturabo? él dijo. Rodask caminaba de
un lado a otro mientras hablaba, con el brazo sujeto ante él, los pliegues de
su manto multicolor balanceándose.

-Yo lo soy -dijo el joven-.

-He oído decir que usted dice que no hay dioses.

Perturabo sacudió la cabeza. -He dicho que no tengo pruebas de que haya
dioses. Eso no es una declaración de hecho. Es una hipótesis.

-¿Admite que ignora lo divino al decirlo?

-No hago tal cosa -dijo Perturabo-. Su voz era todavía alta, pero seguro.
Simplemente pruebo su presunción de que hay dioses. Si hay dioses,
entonces lo probaré probando esta hipótesis, junto con cualquier otra
hipótesis que pudiera surgir de ella a fuerza de una progresión en la
sofisticación de mi teorización. Seguramente cualquier dios, si existe,
estaría complacido con tal esfuerzo. Si existen, me llevaré a su presencia
escalando el Monte Telefo, donde me inclinaré ante ellos. Si no existen,
bueno, no hay nada que ofender.

La multitud lo encontró divertido. Perturabo frunció el ceño. No tenía la

intención de ser gracioso.

-La existencia de los dioses es auto-sustanciada -dijo el sacerdote

suavemente-. No necesitan pruebas. Su evidencia está presente a nuestro
alrededor, en la piedra de la tierra, en los patrones de la lluvia, en el
surgimiento del sol. ¿Qué hay de ti?

“Las cosas que usted lista son evidencia de la existencia de las cosas, no de
su procedencia, y menos de su estatus ontológico exacto”, dijo Perturabo.
Las cosas que ves son reales: el sol, la lluvia, yo mismo. Eso es verdad.’

-¿Oyes, creyentes? El sacerdote se dirigió a la multitud. Nuestro prodigio

reconoce la obra de los dioses, pero no los dioses mismos. Considera esto.
Un hombre tiene a la venta un bulto de tela hecho en una tierra lejana que
nunca ha visitado ni de hecho ha oído hablar. Fue hecho por manos de una
persona de la que no tiene conocimiento, hablando un idioma que no podía
saber, en una ciudad cuya historia larga y compleja es completamente
ignorante. Usted compra este paño. Porque no has conocido al hombre que
lo hizo, ¿significa esto que el doth no existe?

Perturabo sacudió la cabeza. Su razonamiento es pobre.

‘¿Cómo es eso?’ -dijo el sacerdote, con su rostro una imagen de inocencia

abierta y santa.

“Es correcto suponer que un perno de doth es hecho por un agente humano,
porque todos los tornillos de doth que podríamos venir a través son hechos
por seres humanos. Ergo, es razonable que todos los tornillos sean hechos
por gente y no, por ejemplo, hablando de leonidos.

La multitud se rió de nuevo. Perturabo encontró la reacción menos ofensiva

esta vez.
“Nuestro negocio ha sido llevado de comerciante a comerciante”, continuó,
“y en algún momento un agente humano compró el doth de otro agente
humano. Por lo tanto, la existencia del fabricante inicial puede ser probada
en última instancia.

“Así que por extensión, la lluvia es real, el sol es real, tú eres real, así que
los dioses son reales”, dijo el sacerdote. La multitud murmuró con aprecio.

“Es falaz llevar esa suposición a la lluvia”, dijo Perturabo, “y decir que las
entidades sobrenaturales son responsables. El primer objeto -la lluvia-es
producido por procesos desconocidos para nosotros, aunque sospecho que
es debido a la acción del sol sobre el mar ya la condensación de los vapores
producidos en la atmósfera. Estos últimos - los dioses - son incognoscibles.
Podríamos creer que un hombre que conoció a un hombre que compró en
una ciudad que no conocemos personalmente está diciendo la verdad. Es
otra cosa enteramente creer un hombre que dice que un hombre que conoce
conocía a un hombre que conoció a un dios.

-Podría, si me apetece, volver a los pasos del cerrojo hasta su punto de

origen. Incluso podría encontrar al hombre que lo hizo. Nuestra naturaleza
dicta nuestra curiosidad. Es en nuestra naturaleza inventar una historia para
nuestro perno, pero todas estas suposiciones son, en menor o mayor grado,
verificables. Del mismo modo, usted cuenta historias de los dioses para dar
sentido a los patrones que usted ve. Eso es encomiable, pero no pueden ser
probados. La religión no es una disciplina rigurosa. Los mitos no son
verificables, por lo tanto, son defectuosos.

“Somos rigurosos en nuestra adoración”, dijo el sacerdote.

-Pero no en tu pensamiento -replicó Perturabo-. “La mejor manera no sería

imputar el origen divino al mundo que te rodea. Es una posibilidad entre
varias.

¿Cuál es la verdad entonces? ¿Cuál es la verdad del sol?

-Todavía no lo he determinado exactamente -dijo Perturabo. Sin embargo,

en esta biblioteca he leído muchos textos antiguos …
-Los textos blasfemos -interrumpió el sacerdote-.

-Los textos más antiguos -afirmó tranquilamente Perturabo-, que afirman

que el sol es una estrella, parecida a las otras estrellas de los cielos, que son
soles hechos pequeños por distancia. Mis propios cálculos han demostrado
que estos escritos son correctos.

-¿Y sobre qué basaron estos cálculos? -dijo el sacerdote con desprecio-.

-Las fórmulas de Dennivhor Astrokon -dijo Perturabo-.

«Esos son cálculos destinados a dar proporciones correctas de acuerdo con

las leyes de la perspectiva», dijo el sacerdote. - Las herramientas de un
artista.

Las herramientas del arte y la ciencia son las mismas. Todo es pan de un
todo El pensamiento de Olympia es imperfecto en que es divisivo Sus
filósofos están preocupados por la clasificación. La clasificación impone
divisiones en el conjunto que es el mundo físico y metafísico. Estas
divisiones son artificiales e inútiles. La herramienta se convierte en el
determinante de la naturaleza de una cosa, impidiendo así el conocimiento
de la cosa misma.

‘¿Y tu?’ -dijo el sacerdote-, seguramente eres la prueba de los dioses. No

hay otro como tú. ¡No has nacido de ninguna madre humana!

-Creo que tienes razón -dijo Perturabo-. Me he convencido de que soy el

producto del diseño, no de la naturaleza. Mis habilidades son demasiadas,
mi diferencia con otros hombres demasiado profunda para que sea de otra
manera.

-Pero insistes en que los dioses no te hicieron. ¿Quién lo hizo?’

-Yo soy un rayo -dijo Perturabo. “Un día encontraré a aquel que me tejió,
estoy seguro de que él o ella no era un dios.”

¡Estas cosas están más allá de los hombres! -dijo el cura incrédulo.

-Una vez que no lo hicieron -dijo Perturabo-.

Escuchando el intercambio Adófono se inclinó hacia Dammekos y susurró
suavemente: -¿Qué edad dijiste que era?

-Los rumores de él vinieron a Lochos hace dos años -contestó Dammekos

mientras Perturabo seguía hablando. No había nada antes. Sospecho que no
es más que un puñado de años.

‘¡Imposible!’ -dijo Adófio, mirando al joven musculoso y musculoso.

-Todo en este chico es imposible -dijo Dammekos. ‘Reloj.’

El sacerdote se había vuelto un poco menos compuso. -Tus argumentos son

blasfemos -me decía-. -¿No temes por tu alma?

-Si tengo alma -dijo Perturabo-. Es otra cosa que no puedo ni tocar ni ver,
otro objeto inverificable tomado como un artículo de fe. Eso es un debate
para otro día. No tengo nada que temer. Mi lectura de sus historias muestra
que todos los castigos por blasfemia han sido imputados por los hombres, y
no los dioses - los de Mythica aparte, y no se puede confiar en él. Por lo
tanto, deduzco con plena confianza que ningún ser divino alcanzará a
golpearme. ‘

-Los fieles te castigarán, la iglesia de Catheric quemó bastante de tu especie

durante las Inquisiciones, ¡podemos hacerlo otra vez! -dijo el sacerdote, y
su actitud beatífica se deslizó aún más-.

Perturabo arqueó una ceja. De nuevo, la acción de los hombres, no los

dioses. Y desafío a cualquier hombre a atreverse.

-¡Le traerá consigo a Lochos! -dijo el sacerdote directamente a la multitud.

Hambre, guerra. ¡Estos serán los frutos de este árbol venenoso!

-¿Tú actuas como demagogo ahora? Esa es una característica definitoria de

un hombre en el mal. Si hay hambre, será debido a múltiples factores
interrelacionados que se unen para producir el resultado inevitable del
hambre: el clima, las técnicas agrícolas pobres, la distorsión de la cantidad
de tierra bajo labranza por consideraciones económicas, la desposesión de
los pobres Por la avaricia de los ricos. No porque enojé a un ser que no
existe.

-Dices que tu blasfemia es una hipótesis -dijo el sacerdote-. -Vuelves hacia

la certeza sin pruebas.

Perturabo sonrió fríamente, expresión demasiado antigua y reptil para su

rostro juvenil. Tengo el coraje de mis convicciones. Todavía no sé que
tengo razón, pero estoy seguro de que no seré castigado, y te parecerás
tonto.

La multitud se rió. El sacerdote se enojó.

Perturabo pensó un momento. No puedes culparte de tu ignorancia.

Permítanme una metáfora. Imagínese una cueva, donde los hombres son
encarcelados a lo largo de sus vidas. Están encadenados a una pared,
incapaces de ver la boca de la cueva, pero se enfrentan a otra pared que
hace frente a la entrada. Un fuego arde en la boca de esta cueva, día y
noche. Las sombras son echadas por las cosas del mundo más ancho que
pasan delante y detrás de la cueva. Estas sombras se proyectan sobre la
pared y son vistas por los hombres encarcelados,

-No veo cómo se relaciona esto con los dioses -interrumpió el sacerdote-.

Escucha, y te iluminaré. Usted trata de historias, así que le estoy contando

una. De nuevo la multitud se rió. Perturabo sonrió al oír su efecto sobre
ellos, pues había tenido la intención de ser humorístico y estaba empezando
a disfrutar de su risa, siempre y cuando no estaba dirigido a él. Las sombras
son todos los prisioneros que ven ellos les dan nombres, y adivinan su
naturaleza. Las sombras son su mundo. Los objetos que proyectan las
sombras son reales, al igual que la luz, pero la verdadera naturaleza de
cualquiera de las dos cosas no puede deducirse de las sombras. Sin
embargo, existen, aunque los prisioneros los ignoran. Este es el estado en el
que estás. Ves parte de algo real - la sombra - e infórtate lo que puedas
sobre su esencia. En su caso, son los dioses.

-Entonces, un día, un solo prisionero es sacado de la cueva -continuó

Perturabo. Ve el fuego. Le duele los ojos. No puede ver los objetos
claramente para el dolor, y no son más que siluetas contra el fuego. Pero se
le dice que estos artículos son la realidad de los objetos que ha visto, y que
las sombras sólo son un subproducto de su realidad. Pero debido a que no
puede percibir los objetos sólidos - sus ojos duelen, el fuego deslumbra y
tiene poco marco de referencia para lo que ve - no cree lo que se le dice.
Todo lo que ve es su negrura contra la luz del fuego. Para salvarse de la
agonía, vuelve a lo que sabe y huye a la cueva. Su dolor desapareció, y
después de haber visto el fuego, percibe las sombras más claramente que
antes y considera que su verdad es absoluta. Él sabe un poco de la
verdadera naturaleza de las cosas ahora, pero no se atreve a seguir
investigando por miedo al dolor. De esta manera, una pequeña verdad es
peor que ninguna.

Pero imagínese que el prisionero es arrastrado corporal de la cueva una vez

más, y ahora sube a la luz del sol. Allí sufre indecibles agonías hasta que,
lentamente al principio, sus ojos se ajustan al día. Entonces ve los objetos
sólidos y las sombras que lanzan. Finalmente, entiende la verdadera
naturaleza de las sombras, y que debe haber tres cosas que le permitan ver,
a sí mismo, el objeto y la luz. ¡Vea cuán lejos ha llegado de las sombras!
Eventualmente, puede mirar hacia el cielo, y tal vez también al sol mismo.
Sólo entonces podrá contemplar la naturaleza del mundo más allá. Se da
cuenta de que el mundo es otra cueva, y el sol otro fuego, y si desea
aprender más debe viajar más lejos.

La audiencia escuchó en silencio. Adófio estaba hechizado. Incluso el

sacerdote había cesado su fanfarronería.

Perturabo no había terminado. -Pero no puedes aprender de esto -le dijo al

sacerdote-.

‘¿Cómo es eso?’ -preguntó el sacerdote.

-Porque eres uno de los prisioneros todavía dentro de la cueva. Aferrado a

la excitación, el hombre se apresura a regresar a la cueva para contarle a sus
compañeros la verdad del mundo. Pero sus ojos están ahora adaptados al
día, y ya no puede ver las sombras que entran a sus compañeros todavía.
Ellos, careciendo de cualquier otro punto de referencia, consideran sus
revelaciones de la verdad como locura, y su ceguera a sus sombras una
aflicción. Por lo tanto, consideran el mundo exterior como perjudicial.
Matan al hombre para detener su locura, y deciden destruir a cualquier otra
persona que pueda sacarlos de la cueva. El rostro de Perturabo se oscureció.
Y así vosotros, sacerdotes, infliges muerte a los que no están de acuerdo
con vosotros para preservar vuestra reconfortante ignorancia.

Los jadeos recorrieron la multitud, algunos de ellos agradecidos, otros

horrorizados.

-Usted es un joven arrogante -dijo el sacerdote-. Ya veo lo que estás

haciendo. Quieres convertir a la ciudad contra los dioses poniéndote como
este hombre que conoce la verdad.

-Esa no era su intención -murmuró Dammekos ante esta acusación-. Jugó

con su anillo de oficina. Adophus frunció el ceño, pero el tirano había
olvidado a su huésped por el momento.

‘Estás equivocado. Yo no soy el hombre. Yo soy el sol -dijo Perturabo. ‘Voy

a quemar tus ojos hasta que veas. Yo soy la verdad.

‘¡Está usted equivocado! ¡Los dioses te castigarán! El sacerdote avanzó

sobre la juventud. ¡Traerás desastre sobre este lugar, y si persistes, sobre
todo el mundo! ¡Marca mis palabras! ¡Que se registre que yo, Rodas de
Byzellion, predije esto!

Los guardias llegaron al lado de Rodask y tomaron sus codos. Perturabo lo

fulminó con la mirada.

-Le invito a que lo pruebe -dijo-.

El sacerdote fue arrastrado desde el pasillo gritando. ¡Tengo el don de la

vista! ¡Los dioses me bendicen! ¡No lo escuches!’ el grito. Sus gritos se
desvanecieron y fueron cortados por el cierre de las grandes puertas de la
biblioteca.

Perturabo se levantó y dirigió a su público una mirada desafiante.

Rápidamente murió un aplauso cortés.
Adophus soltó un largo suspiro. -Los argumentos inteligentes están muy
bien, Dammekos, pero los prodigios no sellan las alianzas. He visto lo que
he venido a ver. Estoy impresionado, pero no habrá una alianza entre
nuestras ciudades.

‘¿No?’ -dijo Dammekos suavemente. -Bueno, pues, una demostración final

para ti. Dime, ¿quién es el guerrero más poderoso de tu entorno?

‘¿Qué?’

Escuchaste mi pregunta. ¿Quién es el mejor asesino que tienes?

‘Sabes muy bien que el campeón Ortraxes Falk es mi guardián personal. Es

el más poderoso.

-Lo haremos pelear con Perturabo -dijo Dammekos.

-¿Has perdido el juicio? -rugió Adophus. -¡Ortraxes es el mejor guerrero de

Pellekontia!

-Estoy consciente de ello, como sabes, de hecho, como sabías que otros han
probado la fuerza de Perturabo de una manera similar. Ya había terminado
su manzana y le había metido una cereza confitada en la boca. Trajiste a
Ortraxes contigo exactamente por esa razón.

Adophus se aferró a su silla y sonrió.

Destruirá a tu prodigio. ¡Que desperdicio! Estoy decepcionado. Esta no es

la sabiduría que habría esperado del gran Dammekos. Esperaba que
retrocedieses cuando descubrieras que Ortraxes estaba en mi grupo.

‘¿Por qué debería? ¿Verás una apuesta, tal vez? Dammekos se inclinó hacia
su compañero conspirador. “Si Perturabo gana, entonces accederá a mis
términos de alianza y comercio abierto entre nuestras ciudades. Si fracasa,
serás libre de rechazar ¿No es eso lo que quieres?

Tienes que hacerlo mejor que eso. Adophus pensó un momento. No harás
más intentos de alianza mientras esté en el trono, y proporcionará a nuestra
ciudad cuarenta libras de plata cada año.
‘¡Hecho!’ -dijo Dammekos con facilidad.

-¿No hay negociación? Dijo Adophus.

-No -respondió Dammekos, con algo de presunción.

Ahora sé que has perdido la cabeza. No voy a matar al chico. Es demasiado

talentoso. Tal vez se convenza de que vaya a Kardis por su falta de atención
por él.

Dammekos se encogió de hombros. Veremos si es asesinado. No lo

sacudirás. Él sabe lo que se espera. ¿Podemos continuar con la pelea?

Adophus volvió a drenar su taza. -Si usted insiste -dijo enfadado-.

¡Ortraxes!

Ortraxes se abrió paso entre los cortesanos de Dammekos sin disculpas.

Muy pocos de ellos necesitaban ánimo para despejar su camino. Ortraxes
era enorme para un olímpico, más de dos metros de altura. Desemejante de
algunos hombres de la estatura inusual, que intercambian energía para la
altura, sus extremidades y el torso se hinchan con músculo. Llevaba una
versión modificada de la armadura usada por los guardias de Adófo, con
una librea de cuero manchado de azul y bronce. Su pectoral estaba muy
adornado con el trabajo de socorro, el cuero de su falda tallada
intrincadamente. Sus ojos estaban rodeados de kohl, y los anillos bien
engrasados de su barba caían en cascada sobre su abultado pecho en el
estilo seleniano. Bajo un brazo llevaba un timón de cresta alta.

-Milord -dijo con una voz más profunda que las olvidas de Lo-ches-.

-Mi señor Dammekos desea que pelees contra el prodigio -dijo Adófono.

Ortraxes se volvió para mirar a Perturabo. Su gruñido gruñía como el arnés

demasiado pequeño de una bestia. ‘¿El chico?’ él dijo.

Perturabo le lanzó una mirada furiosa desde su frente.

Si puedes, no le hagas daño. Mucho -dijo Adophus alegremente, pues no

veía más que una victoria fácil por delante, con mucho beneficio para su
ciudad, no menos la humillación del tirano de Lochos. Es un talento
demasiado grande para desperdiciar.

-No, no, no hagas concesiones especiales por parte de Perturabo -dijo

Dammekos airadamente-.

Ortraxes miró desde el muchacho a su señor ya la espalda.

-Muy bien -dijo Adófono. ‘Mátalo.’

Ortraxes reflexionó un momento, luego se puso el casco. Los mejores

guerreros desprecian la confianza en exceso, y estaba entre los mejores.

-Como quieras -dijo él, sacando la espada con un gruñido aceitoso.

-¿No le dará ninguna arma al muchacho? Dijo Adophus.

Dammekos puso su mano para cubrir su boca en secreto burlón. -No lo

necesita -dijo en un susurro de escenario-.

Los primeros destellos de duda cruzaron el rostro de Adophus.

Ortraxes hizo un movimiento falso hacia Perturabo, haciendo como si

cargara. Perturabo no movió un músculo. Ortraxes hizo otra exhibición,
extendiéndose los brazos y medio pululando. El muchacho no parecía
impresionado. Ortraxes rió entre dientes con aprecio.

Entonces lo hizo.

Casi con demasiada rapidez para ver, Perturabo esquivó al hombre gigante,
tropezándole con un pie y agarrando su placa trasera. Con un fuerte
empujón, impulsó al hombre hacia adelante en una columna. El timón de
Ortraxes sonó como una campana.

Se tambaleó hacia atrás, tiró de su casco abollado y lo tiró hacia abajo.

Perturabo podría haber presionado la ventaja, pero se paseó por el creciente
círculo de la multitud y esperó a que su enemigo se recuperara. Ortraxes
levantó su arma, sacudió la cabeza y se preparó para atacar de nuevo.
Perturabo golpeó duramente su silla, rompiéndola, y arrancó una varilla del
marco.

-¿Olará Ortraxes … con parte de una silla? -dijo Adófilo incrédulo.

-Debe sentirse amenazado -dijo Dammekos. -Ha golpeado a todos mis

guerreros con las manos desnudas.

Ortraxes rugió y vino para Perturabo. A pesar de su gran tamaño, Ortraxes

era ágil y manejó su espada expertamente. Él y Perturabo intercambiaron
golpes, el joven parrying la espada con su palo de madera. Dos veces
golpeó a Ortraxes con fuerza en el costado de la cabeza. Las astillas volaron
por todas partes mientras el gigante guerrero golpeaba de nuevo a la
juventud. La espada cortó la madera y Perturabo la arrojó. Se inclinó hacia
delante, hacia la cuclilla de un luchador.

-¿Sabes que no le hemos enseñado nada de esto? -dijo Dammekos,

despreocupado por su compañero de combate, desarmado y sin armadura,
contra un hombre de la mitad de su altura. “Sus habilidades son
completamente innatas.”

Adófno no escuchaba. El muchacho humillaba a su mejor guerrero y, por

extensión, al propio príncipe tirano. Tenía la mandíbula apretada. -¡Afinale,
Ortraxes! él gritó.

Perturabo golpeó la mano de Ortraxes, lanzando la espada del Kardian

girando de su mano y saltó hacia él. El gigante y Perturabo se agarraron.
Ortraxes estaba enfurecido y había abandonado cualquier intento de
contenerse. Se estrelló el codo a través de la nariz de Perturabo,
rompiéndolo con una grieta húmeda. El joven no se inclinó y el flujo de
sangre se detuvo casi de inmediato. Perturabo agarró la muñeca de Ortraxes
mientras le daba un puñetazo en la cabeza. El Campeón de Kardis gruñó
como un leónido provocado, pero no pudo superar la fuerza del muchacho.
Sus músculos se abultaron. Su piel se puso roja con el esfuerzo.
Lentamente, su mano agarrotada descendió hasta que, mientras los dedos
rozaban el puente de la hinchada nariz de Perturabo, el joven se retorcía,
arrancaba con fuerza y lanzaba Ortraxes chocando contra el suelo.
El gigante rodó con una velocidad impresionante, pero el pie de Perturabo
bajó para encontrarse con él, rompiendo la nariz de Ortraxes a cambio y
golpeándolo frío. Perturabo se arrodilló y retiró el puño para terminar el
trabajo con un golpe en la garganta.

‘¡Suficiente!’ -gritó Dammekos, con un poco de tensión. Perturabo asintió y

dio un paso atrás. De manera absurda, volvió a romper su nariz ya puesta y
la empujó de nuevo en su lugar.

-Por los dioses -dijo Adófi-.

-Yo vi a Perturabo como un regalo de los dioses -dijo Dammekos, su

manera ligera desaparecida-. Pero como nos dice, no hay tales cosas.
Adelante, Perturabo -dijo, haciendo señas a su hijo adoptivo-. Adófus se
levantó cuando Perturabo se puso de pie ante los dos señores. Aquí,
muchacho, bebamos a tu victoria. Adophus extendió su copa a un lado. Una
sirvienta lo llenó. Tomó un calado y lo ofreció a Perturabo.

Perturabo lo miró fijamente.

-No quiere beber -dijo Dammekos.

‘¿Por qué no?’

Porque Zhinnar de Sodalian trató de envenenarlo con un barril de vino

dotado. ¡Ay, este y otros intentos de su vida le han hecho sospechar de los
demás. Los otros tiranos están tan celosos de mi hijo adoptivo.

Adophus hizo una cara amarga, y un ruido en su garganta para

acompañarla. “El día en que un hombre de Olimpia pierde su paranoia es el
día en que pierde la vida”, dijo. -Entonces te brindaré tu buena salud, joven
Perturabo.

Levantó la copa y ostentó el vino. Perturabo le dirigió una mirada fija.

-Así pues -dijo Dammekos con una sonrisa triunfante, mientras el guerrero
inconsciente de Adófono era arrastrado. -¿Debemos discutir los términos de
nuestra alianza?
CINCO

UNA PREGUNTA DE TIEMPO

999.M30
LA SANGRE DE HIERRO, EL ORBITO DE GUGANN

La cámara de mando era uno de los pocos lugares en las ventanas de la

Sangre de Hierro, aunque incluso éstas eran ranuras pequeñas y estrechas
de lanceta atrapadas entre la viga de hierro de la bóveda. Los cráneos de
hierro estaban estampados en las superficies de las vigas y los paneles de
las paredes, sus bordes reflejaban la luz apagada de los soles de Sak’tradan
y el amarillo espeluznante de Gugann. Era un lugar desprovisto de suavidad
humana. Los pájaros alojados en jaulas que colgaban del ápice de cada uno
de los arcos de las vigas aportaron un toque de lo orgánico a la dureza de la
cámara, pero su presencia fue una reflexión tardía o un residuo de algo que
había sido y no había perecido.

Perturabo, primarco de los Guerreros de Hierro, miró hacia abajo a la

delegación de Mechanicum enmarcada ante él por los tres triarcas de su
Tridente. Todos los miembros del partido Mechanicum habían cometido
actos de brutal auto-mutilación sobre sus propios cuerpos. Se trataba de una
colección heterogénea de partes de máquina y carne marchita, penes
gigantes y extrañas vagas pulsantes pegadas a los lados de las cabezas y
aleteando en el interior de las manos, horribles quimeras envueltas en los
hábitos negros de los maestros de forja de Odense, Las insignias
perfectamente trabajadas podían apartar el ojo de lo que habían hecho a sí
mismos.

Ninguno de ellos habría pasado por un ser humano sobre Olimpia. Uno era
una cosa con seis brazos, otro con cerebro en una ampolla de vidrio rodeada
de piernas. Lo que más enfureció a Perturabo en sus desfiguraciones fue
que todas habían sido emprendidas para promover su búsqueda equivocada
de conocimiento. Desviado no por sus fines, que Perturabo había
perseguido con tanta avidez, sino por sus medios. El Mechanicum era un
culto, cantando alabanzas a un dios sordo, y Perturabo no tenía tiempo para
cultos o dioses, independientemente de lo que el Emperador permitiera a los
marcianos creer. Persiguieron los frutos de la razón abandonándola.
Y ellos, como él, habían fracasado por completo en encontrar una solución
al problema del hrud. Lo habían aclarado lo suficiente.

“Los xenos warrens son demasiado profundos para bombardear”, dijo

Perturabo. “Los campos de entropía proyectados por sus cuerpos arruinan la
carne de mis guerreros y destruyen su granero. Mi nuevo camino de acción
nos ofrece una oportunidad de éxito. Te hablo como tu jefe de guerra, amo
de esta flota y primacro de los Guerreros de Hierro, designado por el
emperador mismo a esta posición y encargado de la persecución de esta
guerra. ¿Y estás seguro de tu posición para estar delante de mí y decirme
que no harás lo que te pido?

Kilos El UnNecessary - o ‘La piel adicional alrededor de una vagina’ como

Triarch Forrix lo había doblado - clanked un paso adelante. El órgano
desencarnado flotaba de lado a lado en el remolino de sus fluidos nutrientes,
y sus miembros silbaban mientras se reasentaba. Si algo podía leerse del
posicionamiento de las extremidades de un pseudo-arácnido cyborg unido a
un cerebro desnudo, Kilos era desafiante. El paquete de sensores del
Unfettered salió de la capucha de su jarra de vidrio de armadura, y tres ojos
amarillos de diferentes tamaños llegaron a nivel con los primarch propios.

-No haremos lo que pides, porque no funcionará -dijeron los magos con voz
profunda y desaprobadora-. Era extraordinariamente humano-sonar para
uno hasta ahora ido de la trayectoria de la carne. Su premisa de que un
dispositivo de estasis de suficiente potencia contrarrestará el campo
entrópico generado por la raya xenos de temporaferrox es demasiado
simplista.

Consideramos esta teoría inadecuada y peligrosa. No debe actuar sobre ella.

‘¿En efecto?’ -dijo Perturabo sombríamente. Muy pocos hombres se

atrevieron a decirle que sus ideas eran demasiado simples. Se sobresaltó la
barbilla y los largos cables se taparon la cabeza como tantos dreadlocks que
chocaban entre sí.

«He considerado el mismo enfoque -continuó Kilos, el Sin-Encadenado-,

pero abandoné este camino de razonamiento debido a mis preocupaciones
acerca de la interfaz entre dos loci temporales que se oponen violentamente.
Vemos el efecto que los temporaferrox tienen sobre el sol aquí, y los
terremotos que hemos soportado en los planetas que la Veinticinco Flota
Expedicionaria les ha arrebatado. La aplicación de la tecnología de estasis a
los campos naturales del temporaferrox podría exacerbar estos efectos por
órdenes de magnitud geométricamente escalonados.

-No pasará -dijo Perturabo. -Yo mismo he hecho los cálculos.

“Hay un grado de riesgo para sus cálculos que es inaceptable”, dijo el Sin
restricciones. -Usted es un primacro, mi señor, pero esclavo de la carne. Me
he retirado a los reinos de la matemática pura para probar sus teorías. Los
encontré … queriendo.

Los dientes de Perturabo se mueven. Toda su vida había sufrido el mismo

pensamiento limitado de tontos que se creían mejores que él. No les falta.
Simplemente no entiendes.

“Hay relatos de la Edad Oscura de la Tecnología con respecto al empleo de

armamento temporal”, dijo Kilos. -Por lo que puede juzgarse, los antiguos
se burlaban de su uso.

-He leído estas cuentas -dijo Perturabo-. Los antiguos carecían de valor para
usar lo que sabían. No soy un cobarde.

-Son cautelosos, no cobardes -dijo Kilos.

-Los has leído, sí, podría haber adivinado -dijo otro sacerdote. Con
ansiedad, se abrió camino a través de la delegación hacia el trono de
Perturabo, aunque su movimiento no traicionó ningún movimiento de pies u
otra locomoción ordinaria.

‘¿Y usted es?’ -preguntó Perturabo.

-Magos-Temporis Tzurin Cuatro -respondió el orador, con las manos de

metal abriéndose de par en par mientras se inclinaba-. Levantó una cabeza
encapuchada, dentro de la cual no se veía nada más que oscuridad.
-Por supuesto que los he leído -dijo Perturabo irritado-. “Hay muchas cosas
que he leído y entendido que nunca sabrás”. Su paciencia había sido
desgastada por la campaña de Sak’trada Deeps. Estaba cansado de ser
subestimado. Nunca particularmente tolerante con el Mechanicum, su
aversión a sus caminos se había transformado en una hostilidad total.

<Regresa a tu lugar, o enfrenta las acciones disciplinarias de Modus

Unbecoming,> blurted el Unfathered en discurso binharic.

¡Que se quede donde está! Gruñó Perturabo. La delegación se tensó. Todos

habían oído que el Señor del Hierro entendía su discurso digital rápido, pero
no lo podían creer, y por eso los sorprendió cada vez que se les volvía a dar
cuenta. ‘Estoy cansado. No pruebes mi paciencia. Miró a los magos. -¿Tu
especialización está en asuntos temporales?

-Perdóneme, milord, por hablar de improviso -dijo Tzurin sinceramente-,

pero sí, soy un acólito del tiempo y su posible manipulación. Ambos son mi
área de experiencia. El hrud me fascina, creo que su plan podría funcionar.

‘¿Qué te hace estar tan seguro?’ -preguntó Perturabo. Fue un simple

ejercicio mental para él o cualquier hombre de ingenio cambiar de punto de
vista, y la única manera de probar todas las hipótesis correctamente. Los
magos, con su ciega obsesión con el dogma, se sorprendieron por la
intensidad de su pregunta.

Magos-Temporis Tzurin Cuatro volvió a inclinarse la cabeza. Si tenía ojos,

eran invisibles bajo su capucha alta. Sus faldas se retorcían con el
movimiento de otros miembros inquietos.

Se han ofrecido boletas de aceite apropiadas al dispositivo que usted

nombró. La máquina es antigua, pero funcional. Los presagios son buenos.
Funcionará.’

Perturabo miró a un lado, disgustado, y reflexionó un momento. -¿Eso es

todo lo que me puedes dar? él murmuró. Miró por las ventanas. Las
ventanas eran una vanidad. La guerra en el espacio era intransigente,
matemática, el complot implacable de trayectorias para las municiones que
podrían tomar horas para alcanzar sus objetivos. Los miradores, las
ventanas y el resto sólo debilitaron la integridad estructural de un buque.

Uno no puso ventanas en una pared del castillo.

Su punto de vista era restrictivo, pero podía imaginar toda la escena más
allá del casco de la nave como si pudiera verla. La 125a Flota
Expedicionaria colgaba sobre la bola de dun del planeta designado como un
Veinticinco Veinticinco Gugann, como los antiguos lo habían apodado. La
flota parecía poderosa, pero las naves estaban vaciando a los hombres
demasiado rápido. No había suficientes reclutas en la galaxia para reponer
las pérdidas que estaba sufriendo.

La estrella de Gugann se retorcía con perturbaciones temporales. Cuando

consultó los hololitos y pantallas de pantalla plana para verlos, Perturabo no
podía decir si los barcos estaban donde los instrumentos decían que estaban,
o si habían estado allí, o si estarían allí en unas pocas horas. Los efectos del
hrud en el curso normal de la causa y el efecto era imposible de modelar y
causó estragos en su Legión y temperar ambos. Los guerreros de hierro eran
los dueños de la logística y el razonamiento abstracto, pero el razonamiento
no servía para nada cuando la propia razón se comportaba mal. El
pensamiento coherente se desintegró en la frustración mientras observaba la
franja de la media luna visible a través de la lanceta. El relámpago
parpadeaba repitiendo patrones a través de las nubes de azufre del mundo.
Se perdió en su juego, intentando sin éxito discernir algún patrón útil de él.

-¿Mi señor primacro? -preguntó Tzurin.

Perturabo giró la cabeza. Parpadeó, concentrándose en los magos. Su clase

aspiró a la lógica perfecta de las máquinas, pero nunca podrían aprender lo
que el Señor de Hierro había conocido instintivamente desde su nacimiento.
Eran débiles como todos los hombres que necesitaban fe. “Todo el mundo
menos mi Tridente y Magos Tzurin”, ordenó. ‘¿Mi señor?’ Dijo Kilos.
“Tenemos una serie de simulaciones tácticas que queremos presentar para
demostrar mis preocupaciones, y otras soluciones al problema de los
campos temporales que podrían …”
-¡He dicho que fuera! Perturabo bramó en el dialecto Lingua Technis de
Odense ‘Tzurin, hablaré contigo solo.

La delegación de sacerdotes estaba de pie, mirándose el uno al otro. Era

casi seguro que se comunicaban con frecuencias sub-vocales o
electromagnéticas, la única manera de hablar sin la comprensión de
Perturabo, pero su aparente indecisión les hacía parecer absurdos. El
primarque esperó. Los miembros de Kilos soltaron un largo silbido que
podría haber sido interpretado como una desaprobación, y él se volvió
pesadamente alrededor y clavó hacia fuera. Como tal, la delegación salió de
la sala de mando sin más comentarios, llevando sus cartas y dispositivos
con ellos.

Tzurin se quedó solo ante el trono.

“Su religión es ofensiva para mí”, dijo el Señor de Hierro sin preámbulo.
“Usted proclama su dedicación a la búsqueda del conocimiento mientras
balbucea acerca de los espíritus. Hay una contradicción inherente a todo lo
que haces que contamina cualquier comprensión que puedas arrebatar de
tus esfuerzos. Déjame ser claro antes de hablar de nuevo. No quiero saber lo
que sugieren los signos de los aceites sagrados o cómo se sienten hoy las
máquinas, pues lo que te digan es una fantasía; en el mejor de los casos, la
proyección de tu propio optimismo y convicciones, en el peor, una ilusión
voluntaria.

-Es una pena que no se pueda obligar a compartir a la luz de nuestro credo,
mi señor -dijo Tzurin-. -El emperador mismo nos recibió en el Imperio. El
Omnissiah permite nuestra religión cuando él prohíbe todos los demás
porque él ve su verdad.

Perturabo resopló. ‘Mi padre no es el mensajero de tu Máquina Dios, no

importa lo que creas o lo que te permite pensar. Su tolerancia de su religión
es conveniencia. Eras demasiado poderoso para ser sometido con rapidez, y
tu industria lo deseaba intacto -dijo Perturabo desdeñosamente-. “No me
interesa tu esperanza, ni tu dios creativo, ni ninguna otra certeza que no sea
la que se extrae de la aplicación del hecho y la razón. Quiero que justifiques
por qué debo seguir este curso de acción con matemáticas y lógica, sin
hablar de lo sobrenatural. Se inclinó hacia adelante en su silla, sus ojos
azules intensos. Y quiero que lo hagas brevemente.

Tzurin era tan inescrutable como cualquier magos de alto rango. El

Mechanicum techno-magi, unido a la flota de Perturabo, aprendió
rápidamente a tolerar su desprecio.

“Nosotros, del Culto Mechanicus, sentimos tristeza de que una mente como
la suya, mi señor, no pueda ser convertida a la verdadera luz del Omnissiah,
porque ustedes son percipient más allá de la medida de los magos.
Saludamos tu habilidad.

Si trajeras un primarco a tu iglesia, ¿por qué no intentas a Ferrus o Vulkan?

-dijo Perturabo con una risa amarga-. ‘Usted recibirá el mismo desdén de
ellos. Deja de disimular y responde a mi pregunta. Concisamente.

Tzurin hizo una reverencia. -Me ayudaría si fuera a recoger mi hololítica

demostración. Solo describe los verdaderos efectos de lo que propone. Con
algunas modificaciones …

‘¡Palabras! ¡Números!’ -murmuró Perturabo. -¿Es un concepto tan difícil, o

has construido prolixidad en tu desorden de cuerpo?

‘Muy bien.’ Tzurin hizo una pausa, haciendo su complejo discurso

preparado en la forma más simple posible. ‘Funcionará. Tu idea es buena.
Ustedes, sin embargo, pueden pedir su indulgencia, nueva en el campo
esotérico de la ingeniería temporal. Tu diseño requiere alguna modificación
para tener éxito. ‘

-¿Puedes probar esto? Dijo Perturabo.

Tzurin se metió la mano en la túnica con una mano metálica y sacó un

montón de papeles marcados, para gran alivio de Perturabo, con nada más
que números y símbolos algebraicos. -Proponemos el compromiso de un
dispositivo de estase de repente, en forma de una bomba, si se quiere. Si
vamos a tomar estos planetas intactos como se instruye, no puede ser así.
Usted apreciará que un compromiso gradual de un campo de la stasis
minimizará los riesgos de la interrupción. Los biofields del temporaferrox
son mucho más débiles que nuestros dispositivos. Ellos serán abrumados
sin riesgo para nuestro ejército, pero sólo si se hace de la manera que
sugiero. Su concepto es sólido, mi señor, mi trabajo no es más que un
humilde adorno.

Perturabo agitó a los magos hacia delante. Tzurin extendió sus notas al
primarco. Perturabo los tomó en la palma de sus dedos y los hojeó.

Según esto, mi plan funcionaría con un pequeño número de hrud. Veo por
sus cálculos que los efectos de dislocación aumentan dramáticamente con el
número de hrud presente. Él leía más. -He calculado mal esto. Sacudió la
cabeza ante su propia locura.

-A un lugar hexadecimal, eso es todo.

-Es un error. Tienes razón en llamarme la atención.

-Tu idea funcionará, milord. Necesitará calcular con precisión el efecto de

distorsión del hrud, o arriesgarse a atrapar a su Legión en un campo de
tiempo nulo o volar todo el planeta en pedazos. He ideado una máquina
para medir los efectos acumulativos de los biofields xenos. En la página
cinco, milord, son los cálculos detrás de su operación.

Perturabo se volvió hacia la página. Él asintió agradecido. “Veo que el

campo debe estar comprometido durante el combate”, dijo.

-Lamentablemente.

El primarco leyó las páginas nuevamente. Las matemáticas de Tzurin eran

muy hermosas. Sólo el sello de cráneo de la machina opus en la parte
inferior de cada página arruinó su disfrute de ellos.

Tenía un pensamiento. -No me engañen, magos. Pondrá a mis guerreros en

gran riesgo para traer este dispositivo en el centro del hrud.

-Si pretendes capturar estas cosas a costa de la vida de mis guerreros,

sufrirás. No pondré a mis hombres en riesgo por tu ganancia.
Perturabo sospechaba que era la verdad. Siempre los hombres decían una
cosa y significaban otra. Siempre tenían un ojo en su propio beneficio.
Nunca tome la primera intención expresada por un hombre como su deseo
genuino.

-Un ejemplar vivo sería un bono afortunado, no mi objetivo, mi señor -dijo

Tzurin-. Aunque el conocimiento adquirido con tal captura sería de gran
interés para el Emperador, estoy seguro. Podríamos desbloquear los secretos
del armamento cronaxico, o diseñar locus tempora para minimizar las
distorsiones del tiempo de los viajes de urdimbre.

¡No me preocupan sus metas personales! Gritó Perturabo. Su voz sonó

alrededor de la cámara de mando. Bajó el tono.

“Tomaré estos mundos como ordenó el emperador, aunque no veo ninguna

buena razón por qué”, añadió en un raro momento de franqueza. Siguió un
largo silencio.

-Me gustan mucho los especímenes -dijeron los magos-. “Haré lo que me
pides, y el resultado de la misión estará siempre a la vanguardia de mi
mente mientras trabajo, pero debo insistir en que se me permita mi
colección de ejemplos”.

Los rasgos de Perturabo se apiñaban sobre sí mismos como los truenos.

Luego, abruptamente, se echó a reír. “Debo premiar a aquellos que se
niegan a doblar. ¿Por qué los deseas así? No puede ser puramente para el
armamento que pueda desarrollar.

¡El conocimiento es mi único deseo, mi señor! -preguntó Tzurin

apasionadamente. Quiero saber de dónde vienen estas criaturas. El pauso.
Sus dedos largos de metal se entrelazaron y desenroscaron. Mis teorías son
consideradas improbables, heréticas por algunos.

-No puede haber herejía en lo que se refiere a la verdad -dijo Perturabo-.

-Sí, señor, aunque no todos estén de acuerdo. Tzurin habló rápidamente. -

¿Qué son los temporaferrox, verdad? Es mi suposición que no experimentan
el tiempo como nosotros, sino que vivimos a-linealmente.
-Explícate -dijo Perturabo, intrigado a pesar suyo.

Alentado, Tzurin continuó. “Mi señor, es mi hipótesis que cuando el hrud

emigra, no es a través del espacio que viajan, sino a través del tiempo.
Considere esto - el contacto previo con la especie ha estado siempre en
números bajos, hasta ahora. Tal vez se están reuniendo por alguna razón,
pero ahora, en este lugar específico en el tiempo, en lugar de aquí. El
espacio puede no ser importante para ellos.

“Luchan ferozmente por las criaturas a las que el espacio significa poco”,
dijo Perturabo.

“La posición en el tiempo podría ser la razón, más que el territorio. Lo más
probable es que ambos.

-Quizá -dijo Perturabo, poco convencido-.

-Muchos de mis hermanos los ven como xenos … Pero hay otra posibilidad,
que me gustaría mucho probar.

‘¿Cual es?’

-Que los hrud no son extraterrestres en absoluto -dijo Tzurin-, pero algún
tipo de humanidad, tal vez de un futuro lejano, tal vez el fin del tiempo
mismo.

Perturabo frunció el ceño. Eso es locura. Si así fuera, ¿por qué iban a venir?

-¿Quién puede saberlo? Dijo Tzurin. -¿Quién sabe qué horrores esperan en
los largos y oscuros tramos que nos esperan? Tal vez ven la paz que viene
en nuestro tiempo, y se reúnen aquí para disfrutar de la estabilidad que el
Imperio traerá a la galaxia.

Entonces son tontos. No veo paz -murmuró el primar. -Muy bien, Tzurin.
La búsqueda del conocimiento es muy querida para mi corazón también.
Usted puede proceder y recoger sus muestras. Pero si creo que la batalla
está de alguna manera comprometida por tus intereses, yo mismo te mataré.
Tzurin se inclinó profundamente. -No llegará a eso. Seremos victoriosos.
Eres un genio al concebir este plan, mi señor. Sin sus habilidades naturales,
el hrud será indefenso. Usted los fijará en el lugar temporalmente. Me
imagino que les causará gran pánico.

-Quizá -dijo Perturabo. Pero te olvidas de sus proezas tecnológicas, magos.

Otro inconveniente de tu credo es la arrogancia que engendra en ti. Su
armamento de plasma fásico está muy por delante de cualquier cosa que
usted y su sacerdocio puedan reunir. Adecuadamente amenazados, podrían
producir dispositivos más devastadores. ‘

-No creo que sea así, señor primacho.

-Suponéis que si poseían dispositivos más potentes, ya los habrían usado.

Eres complaciente. Atribuir el comportamiento humano a xenos es tonto.
Son criaturas curiosas. No podemos saber lo que harán o no harán. No es en
mi naturaleza restringirme en la guerra, magos, pero la precaución es
necesaria.

-Por supuesto, mi señor.

-Tal vez Kilos tiene razón. ¿Eres el único de los altos magos de la Taghmata
que cree que esto funcionará?

-Lo estoy, mi señor, debo admitirlo. Pero mi campo no es bien comprendido

ni respetado por mis compañeros. Me falta mi visión de estos secretos más
misteriosos. Pocos pueden comprender el tiempo como yo, es el motor
mismo del universo.

-Puede que me apoyes en la adulación, esperando la recompensa. Perturabo

golpeó los papeles con la mano. ¿Qué esquemas brillaron a lo largo de los
caminos neurales mejorados de esta criatura? No se podía confiar en
ninguno de los Mechanicum. Sin embargo, me canso de esta guerra. Prepare
sus dispositivos. Vamos a poner mi teoría a prueba. Asaltaremos la
fortaleza. Si cae, la masa terrestre occidental de Veinticinco Veintitrés será
nuestra. El enemigo está casi gastado aquí. Si nuestro plan funciona,
podemos terminar este planeta y pasar al siguiente con mayor seguridad de
éxito “.
Devolvió los papeles a los magos.

Tzurin hizo una pausa. -¿Y si no funciona según lo previsto, milord? Dijo
Tzurin. -¿No tendría que haber un juicio de menor escala primero?

Perturabo sonrió sombríamente. -Tú me vuelves la misma línea de

razonamiento. Bueno, entonces, hay veces que uno debe dar un salto en la
oscuridad. ¿No estás seguro de tus dispositivos, magos? Si fracasa, todos
moriremos.

“Que arrojen su tiempo alterando los poderes contra nuestros escudos,

porque la Fuerza Motiva es eterna y no será deshecha”. Tzurin tomó los
papeles en un apéndice serpenteante de metal atado.

-Informadme cuando estéis preparados. Voy a dirigir el ataque yo mismo.

Tzurin se inclinó y salió de la cámara. Perturabo se volvió hacia las

estrellas.

Después de que los magos se hubieran ido, Warsmith Forrix, primer capitán
y Triarca del Tridente, dio un vacilante paso adelante. Perturabo sabía que
sus estados de ánimo eran cada vez más difíciles de juzgar. Su
temperamento, nunca fácil, se había vuelto impredecible cuanto más tiempo
habían trabajado en los Deeps. Perturabo se habría alarmado una vez más
de esta nueva cautela en el comportamiento de su guerrero, pero se
complacía en el control que le daba; Ciertamente tuvo poco más que el
resultado de la campaña.

-¿Es esto un curso de acción sabio? -preguntó Forrix.

Sus compañeros triarcos, Harkor y Golg, se pusieron de pie detrás del

primer capitán.

-¿Crees que no lo es, Forrix? -preguntó el primar.

“Nos vamos a la nada a nada aquí, en medio de la nada El establecimiento

humano más cercano de la consecuencia está a años luz de distancia. ¿Cuál
es el propósito de esta acción? Debemos abandonar esta campaña,
reagruparnos y pedir nuevas órdenes del Consejo de Guerra.

Esto perturba a Perturabo. Se puso de pie de repente, haciendo que Forrix

retrocediera. -La orden de tomar este tramo benévolo del vacío viene
directamente de Terra. Es una prueba. Si mi padre quiere verme fracasar, se
sentirá decepcionado. Me niego a ceder a estas criaturas. ¡Mis órdenes son
purgarlas, tan purgadas serán! Si no cambiamos nuestra estrategia, entonces
fracasaremos. Sólo los tontos lanzan a sus hombres contra una pared que
saben que no se romperá.

-Entonces, ¿acaso uno de nosotros podría conducir mejor esta expedición? -

dijo Harkor. Siempre había alguna insinuación oculta en sus palabras. Su
sonrisa era falsa; A veces Perturabo lamentaba la elevación de Harkor al
Tridente “No podemos arriesgar su pérdida”.

¿Cuál enviaría? Pensó Perturabo.

Forrix era tenazmente leal, pero ni siquiera estaba por encima de los planes
de sus compañeros triarcas. Harkor estaba abierto en su arrogancia, pero era
demasiado atrevido y tortuoso, y su ambición lo estaba envenenando. Golg
era un perro de ataque, no sutil y tan contundente que Perturabo no le había
dado el rango de warsmith a pesar de nombrarlo como uno de sus tres
triarchs. Perturabo estaba cansado de ellos. Pensó en despedir a todos.

-Yo lideraré el asalto -dijo el primar. -¿Habrá alguna canción que se pueda
escribir sobre esta guerra? ¿Qué parecería si me escondía en la retaguardia?
Más amargura se deslizó en su voz; El número de canciones escritas sobre
su Legión eran pocas. Voy a dirigir. ¡Ahora déjame!

Perturabo, agitado brevemente por el entusiasmo, se hundió de nuevo en su

trono, donde él se preocupó por esta guerra sin sentido.

Su Tridente, despojado, se despidió.

SEIS

TEMPORA MORTIS
999.M30
CONTINENTE OCCIDENTAL, GUGANN

Una cámara periférica en la fortaleza central del complejo de madrigueras

húmedas se estremeció al estruendo de las cargas que rompían, llevando a
su guarnición alienígena al estado de alerta. Una segunda serie de
detonaciones sopló en la pared en una ventisca de fragmentos de roca
vitrificada. El hrud ya estaba disparando cuando los elementos principales
del décimosexto batallón del Gran Batallón fueron cargados, la 165ª
compañía en su cabeza.

Primero llegaron los escuadrones quebrantados, los boltguns disparando a

través de los bucles de sus escudos. Hrud plasma fásico se materializó en
los cuerpos de los hombres, eludir su armadura y matarlos sin rodeos. Sin
embargo, donde el plasma impactó directamente, los escudos eran lo
suficientemente gruesos como para detenerlo, aunque pronto fueron
salpicados de agujeros.

La barrera derribó una veintena de Iron Warriors, pero había demasiados y

en momentos la pelea había terminado. El capitán Anabaxis pasó por
encima de los cuerpos de sus hombres en una habitación llena de los
vapores de descomposición del hrud.

-Aferra esa puerta -ordenó, señalando la única salida de la habitación-. Era

de forma irregular y misteriosa de propósito. “Meos” dijo, llamando a su
Maestro de Señal a él.

Meos salió corriendo desde la parte trasera, las múltiples antenas de su

nuncio vox y cognis signum que se extendían desde sus viviendas a medida
que se acercaba.

‘¿Capitán?’

-Haz contacto con el resto del Decimosexto Gran Batallón -ordenó

Anabaxis. -Vea si puede levantar el Undécimo.
Los guerreros de hierro se abarrotaron en la habitación, tomando un
momento para revisar sus armas y reponer los suministros del tren de
artillería en la columna trasera. Aunque se había excavado rápidamente, la
mina de asalto imperial era perfectamente cuadrada y cortada en la cámara
redonda de hrud como una espada en carne.

Fortreidon observó al capitán Anabaxis. Era brusco al ver a los guerreros

caídos a los que los Apotecarios aún no habían llegado, pidiendo ayuda
cuando era necesario.

-Si siente algo por los hombres caídos, lo esconde bien -dijo Fortreidon-.

-Barán dentro -murmuró Bardan. Merece su nombre de inquebrantable.

Pero no dejes que te haga pensar que no le importa, no es tan descuidado
como para matarnos a todos. ¿Cómo iba a ganar si lo hacía?

‘¡Señor!’ Llamado Meos. -Tengo contacto con las empresas de la Centena y

sesenta y Octava y de las Centenas y Noventa y la Treinta y Tres Grandes
Empresas. Se están moviendo en la ciudadela hrud delante de nosotros. El
Undécimo Gran Batallón viene desde el este. El primarco los está atrayendo
desde el norte.

Entonces nos apresuramos. Sigue adelante, ordenó la anabaxis. “Estamos

atrasados. El Undécimo Gran Batallón nos espera.

Veinte de los nuestros muertos por ocho de ellos. Espero que el Primaria sea
mejor “, dijo Bardan mientras salían de la habitación.

- Tranquilo - dijo el sargento Zhalsk. Estaba mirando atentamente a su líder.

La anabaxis te escuchará. Si no lo tiene en los casilleros de la
insubordinación, lo haré … ¿está claro?

Ellos lucharon su camino hasta serpenteantes pasajes bajo fuego pesado. La

resistencia del hrud se hizo más pesada cuanto más cerca llegaban a la
ciudadela en el corazón de la fortaleza. Había tantos de los xenos que el
tiempo se volvió insignificante. Las comunicaciones entre las compañías de
la legión fueron interrumpidas irremediablemente. A través de las tormentas
del fuego fusil y las áreas de disturbio temporal que lucharon, cada vez más
cerca de la retención central. Los alienígenas, que antes eran seguidores
furtivos de emboscadas, ahora se acercaban a ellos en masa. Desplegaron
armas más grandes y guerreros con trajes de escabrosa armadura viviente, y
cosas extrañas que pudieron haber sido máquina o carne o ambas cosas. Los
corredores se ahogaron con los muertos.

Uno estaba lleno de pared a pared con los cuerpos de la auxilia penal del
Ejército Imperial unidos al 11º Gran Batallón. Unos uniformes
desmoronados colgaban de cuadros demacrados, y mechones de pelo
blanco se movían en las brisas foetid del warren. Cada uno de ellos había
muerto de vejez.

La compañía de Fortreidon fue asesinada a su alrededor. Bardan cayó,

cortado a la mitad por una hoja que le chupó la vida. Cuando golpeó el
suelo, su armadura se rompió en copos oxidados y sus huesos en polvo. Age
se esforzaba más en Fortreidon con cada compromiso. La interrupción del
tiempo lo desorientó, poniendo presiones sobre su sistema que incluso su
fisiología mejorada no podía compensar.

El bofetado amortiguado del fuego de morteros brotó de todos los pasillos

sinuosos. Los terremotos sacudieron el planeta Las madrigueras onduladas
con los choques, protegidas de alguna manera de las tensiones tectónicas
colocadas en el planeta por el hrud. El mundo de Fortreidon quedó
confinado a una interminable procesión de gritos de alienígenas y hombres
que morían ante los efectos de la horrible tecnología del eldritch. Se volvió
entumecido, luchando de forma automática. Después de cada compromiso
apenas había tiempo suficiente para reponer su munición antes de que la
siguiente horda de xenos se abalanzara sobre ellos y el dolor frío de la edad
tiró de sus huesos otra vez. Se unieron a la 119ª Compañía, que estaba bajo
el mando directo del 11er gran batallón del guerrero Hektor Dos. Juntas, las
dos fuerzas eran ahora apenas el tamaño de la 165ª Compañía cuando
primero había violado la ciudadela.

Después de lo que parecían siglos de lucha, atravesaron una enorme

caverna apoyada en pilares rasos y atravesada por galerías que parecían
inútiles.
Allí los hrud eran legión. La cámara era vasta y llena del tumulto de la
guerra a gran escala. Las explosiones resonaron en todas partes cuando un
asalto blindado concertado se abrió paso a través del piso a través de una
masa de formas parpadeantes. Mientras Fortreidon observaba, un tanque de
asedio de Tifón estaba acosado por los contornos indistintos del hrud. Hubo
un destello, y se alejaron, dejando atrás un esqueleto oxidado. Una falange
de Dreadnoughts se precipitó hacia atrás sólo para ser derribada por
punzadas abrasadoras de vórtices temporales enfocados que los pudrieron
de adentro hacia afuera. Su chasis se derrumbó, adelgazado por la
oxidación, y un gruei delgado, orgánico derramado en el suelo de sus
sarcófagos.

Un grito salió de un puñado de voces a la vanguardia de la compañía.

¡El primarco! ¡El primarco!

Más voces tomaron la llamada. Fortreidon se acercó al borde de la pasarela

y miró hacia abajo, sin ver nada.

-¡Perturabo está aquí! ¡A su lado! alguien llamó.

‘¡Adelante!’ Ordenó Warsmith Dos.

Anabaxis tomó el grito, luego el resto. ‘¡Adelante!’

¡Hierro dentro! -gritó Warsmith Dos.

¡Hierro sin! Rugieron en respuesta.

Fortreidon estaba atrapado en el avance de sus hermanos, corriendo por una

pasarela en espiral que los llevó a través de una batalla de múltiples capas
Una vida de horrores surgió de cada vuelta. Su bolter no guardaba silencio,
y disparó hasta que el cañón brilló. Un gran tumulto en el centro de la
cámara sugirió la posición de Perturabo.

Eventualmente salieron al nivel más bajo, un paisaje abollado de formas sin

sentido que resonaban y zumbaban discordantemente.
Y entonces, allí estaba él: Perturabo, su gen-padre y señor de los Guerreros
de Hierro.

El primarque avanzó, imparable, un cuadro de sus veteranos de Tyranthikos

a su espalda. Él era una fuerza de la naturaleza. Nada podía detener su
progreso. Él entró en las olas asesinas del hrud sin daño, aunque las
explosiones rugieron alrededor de él y los campos acelerando temporales
batidos en su marco Su wargear embotado, pero era tan experto hizo que no
perdió ninguna de su funcionalidad, y si envejeció por la proximidad a Los
metabolismos alienígenas del hrud y el armamento maligno, su rostro no lo
mostraba. Era un avatar de furia, sus ojos azules ardían odio por todo lo que
no llevaba la forma de la humanidad. Los cañones atados a sus antebrazos
escupían la muerte en todas direcciones, rompiendo hrud en carne podrida.
Sus campos temporales no lo confundieron, sino que lo aceleraron cuando
los encontró, acelerando los movimientos de Perturabo y las muertes del
hrud.

Limpiar el camino de los extraterrestres, el Señor de Hierro miró

directamente a Fortreidon. Levantó el puño y señaló, con los cañones de los
cañones fumando. El joven Guerrero de Hierro se quedó sin aliento.

-¡Protege el dispositivo! Bramó ¡Hierro dentro, hierro sin!

En el velorio del primar vino un vehículo del Mechanicum. Sus fuertes

pisadas de bronce aplastaron el residuo ruidoso del hrud y los guerreros de
hierro caídos en pasta. Su volumen rompió las formas extrañas del piso y
rompió a través de los soportes de los senderos de las pasarelas. Haces de
energía chirriante se estrellaron contra sus costados, sólo para ser repelidos
por las ciencias arcanas de sus creadores. Aunque era más largo que un
tanque de asedio pesado, el cuerpo del vehículo era algo frágil. Los
eslabones que sostenían el chasis sobre sus cuatro unidades de la pista eran
menos de un pie grueso, pero fue cocooned en capas protectoras del campo
de la energía a través de las cuales ningún daño podría venir. El mecanismo
estaba articulado en el centro, el cuerpo se dividía en dos partes. El motor y
el banco cogitador que conducían el vehículo ocupaban la sección más
pequeña en la parte posterior. La parte delantera llevaba un frasco gigante
que arrojaba vapor supercalificado por sus lados.
Fortreidon cayó al lado de él como ordenado, disparó cuando disparó
cuando pudo conseguir un objetivo claro. El aire se dobló y nadó, haciendo
su objetivo traicionero. El plasma fásico derribó al guerrero junto a él, pero
la tecnología xenos no podía perforar los escudos del transporte de
Mechanicum; El aire a su lado se ondulaba con patrones de luz.

Las armas de Hrud, ocultas en la misma tela del espacio por medios
impuros, abrieron fuego El transporte dibujó su ira como nada más De mil
gargantas de hrud llegaron un terrible y perseguidor gatito, y se lanzaron
despreocupadamente al rastreador sólo para ser derribados por La creciente
falange de Guerreros de Hierro que guardaban sus costados.

¡Hierro dentro! ¡Hierro sin! Ellos cantaban. ¡Hierro dentro! Hierro sin!
¡Hierro dentro! ¡Hierro sin!

La batalla cambió. El hrud, viendo sus rayos de tiempo torturado no

perforar el blindaje atomático del rastreador, cambió tácticas.

¡Combatientes cuerpo a cuerpo, entrantes! La voz de Anabaxis llenó a

Fortreidon de alegría salvaje. El pulso de su sangre lo embriagaba. Esta era
la guerra en su forma más pura, guerrero a guerrero en una batalla de
aniquilación.

Los cañones se volvieron del vehículo a los legionarios, rasgándolos a

fragmentos, ya que parte de ellos se desplazó a tiempo. Los guerreros
cayeron, fusionados con los restos de otros, ya que fueron desviados
milésimas de segundo a lo largo de su propio flujo de tiempo y fuera de
sincronía con el movimiento del planeta.

Los guerreros hrud chillones aparecieron de los pliegues en el aire, cada

uno blandiendo las hojas gemelas de la luz que fuma con la disolución
entrópica. Ellos parpadeaban y saltaban de un lugar a otro, las municiones
se derramaban en su dirección, golpeando nada más que aire delgado, o
desperdiciados por los campos de tiempo de los seres nativos antes de que
pudieran detonar.

La Legión fue atacada por todos lados.

Los hrud estaban cayendo en la caverna, los efectos de su armamento
temporal desgarrando la percepción de Fortreidon tan eficientemente como
desmembró a sus compañeros. Los acontecimientos se rompieron con su
flujo normal. La guerra de Fortreidon dejó de proceder de momento en
momento, pero fue roto en un revoltijo desorientador. Muchos guerreros de
hierro murieron, lanzados desde el centro de un combate desesperado y
luego de nuevo, su concentración se rompió. Las armas cayeron a pedazos
cuando encontraron hrud. Los guerreros lanzados por espadas
sobrenaturales explotaron, sus cuerpos forzados en formas imposibles.
Otros de edad avanzada, enrojecidos de vigor por un segundo, antes de
morir agonizantes mientras sus cuerpos rechazaban sus implantes.

Pero el hrud no era invencible. Podrían morir. Los pernos los mataron, al
igual que las espadas, y las manos cerradas alrededor de los finos cuellos
extranjeros. Los guerreros de hierro soltaron su enfoque fria y lógico de la
guerra, pues no era de utilidad contra esas criaturas. Lucharon como bestias
y el hrud cayó, pero aun el salvajismo era insuficiente. La línea de acero
entre el grito y el mecánico se hizo cada vez más delgada.

El rastreador se detuvo. Con un gemido de sibilancia disparó arpones de

anclaje profundamente en el suelo y comenzó un ruido bajo y gutural.

Fortreidon mató a un alienígena. Las espadas se deslizaron de sus dedos

fláccidos. Cuando atravesaron el suelo, la superficie vidriosa se rompió en
arena vítrea. Otra criatura se le acercó. Fortreidon disparó, pero sus pernos
no detonaron, por lo que invirtió su agarre en su bolter y cerró la
empuñadura en el pecho del hrud. Sus manos ardían cuando llegaban tan
cerca de la cosa. Su armadura cantaba alarmada cuando los sistemas de sus
guantes y antebrazos decayeron y fracasaron. El hrud se giró hacia atrás,
con los brazos azotando la cabeza de Fortreidon como cuerdas giradas. Su
bolter cayó de sus manos, componentes fusionados con la corrosión.

El dispositivo Mechanicum pulsó rápidamente, mostrando luz actínica a

través de los combatientes. Los guerreros de hierro se iluminaron como
fantasmas, congelados entre cada pulso. El estroboscopio se ralentizó, cada
vez más lento y lento, hasta que se convirtió en un rastreo de corazón de
plomo.
Con un sonido pequeño, la luz se encendió del dispositivo y la temperatura
se hundió. Un campo de estasis coruscantes cubrió el campo de batalla.

Vórtices de luz azotaron a través de la caverna donde las corrientes

temporales competidoras chocaron, desgarrando a los desafortunados para
ser atrapados en lo peor. El campo se estabilizó. Los efectos
distorsionadores de la hrud fueron desterrados como el campo de la
estabilidad abrumado su biología, desterrando las ondas entrópicas que los
rodeaban.

El rugido que Fortreidon estaba luchando gritó en agonía y cayó a un lado.

Para su asombro, pudo verlo claramente.

Por primera vez, Fortreidon vio a su enemigo.

Enormes ojos negros parpadeaban en una amplia cara gruesa con la

mucosidad que fluía de los poros oscuros en su carne. Mandíbulas
temblaban en las comisuras de su boca. La piel estaba húmeda repelente.
No tenía ni pelo, ni expresión, ni luz de alma en sus ojos. La forma básica
de cuatro miembros y una cabeza a un lado, era completamente ajena. Unas
ropas hediondas la envolvían de pies a cabeza, pero por un lado se habían
quemado, revelando una armadura articulada ajustada a sus extremidades
flexibles. Levantó la espada, pero también fue afectada por el campo, y el
brillo de luz a su alrededor vaciló incontrolablemente antes de putter.

Fortreidon sacó la pistola de su pistolera y disparó a la criatura en el pecho.

Estalló a medio chirrido.

Perturabo examinó el campo de batalla con una mirada de exultante placer.

La táctica había sido suya, y era sana.

‘¡Mátalos!’ -ordenó el Primarca-. ‘¡Matarlos a todos!’

Lo que había sido una batalla estrechamente combatida se convirtió en una

masacre. El armamento del hrud funcionó de manera espectacular bajo la
égida del escudo, o perdió las propiedades más esotéricas que engañaron la
armadura de los Marines Espaciales. Sus ventajas naturales perdidas, el
hrud se revelaron como las muestras físicas débiles. Horribles para mirar a
pesar de que eran, tenían poca fuerza, y no eran ningún partido para el
poder crudo de las Legiones Astartes.

Los Guerreros de Hierro atacaron a los enemigos con furia despiadada.

Perturabo condujo desde el frente, los cañones montados en su antebrazo;
Vomitando arroyos de tiro sólido en los extraterrestres. Estampó hacia
adelante, matando cualquier hrud encontrado por sus puños o por sus armas.
Sus cuerpos cayeron como la lluvia de todos los niveles de la caverna, y
ahora no se disiparon en el mantillo, sino que permanecieron enteros como
cualquier criatura mortal. Incluso en medio de esa terrible matanza, los
sirvientes de los buitres de los Magos Biologis se adentraron en los campos
de batalla, sellando ejemplos de las criaturas en ataúdes de estasis y
arrastrándolos. Terribles mareas tiradas en Fortreidon. Cada criatura que
mató lo dejó más influenciado por el campo de la estasis que antes, y donde
muchos murieron luchó contra el flujo detenido del tiempo como un insecto
atrapado en el ámbar engrosado. Llegó un momento en que la mayoría de
los enemigos estaban muertos, y el combate avanzó a la lentitud glacial.
Los Guerreros de Hierro descendieron sobre los últimos supervivientes
como insectos nocturnos a lúmenes, ahora buscando a las criaturas por el
efecto de deformación que tuvieron a tiempo que contrarrestó la
desaceleración del campo de estasis.

Fortreidon se encontró por una cavidad en la pared. Los cuerpos flexibles y

vestidos de negro rodaban bajo sus pies. Las rayas verdes del plasma
extranjero eran ahora una rareza. Estaba solo, pero por la pared el tiempo
fluía más o menos como debía. Todavía estaba bajo el paraguas de la
estasis, por lo que el paso de los acontecimientos debería haber disminuido
a un arrastre.

Sólo podía significar que el hrud estuviera cerca.

Determinado a encontrar su escondite, atravesó una puerta y se encontró en

un largo corredor. Estaba demasiado enfadado para pedir ayuda. El doloroso
humor de batalla de su raza era duro para él. Si hubiera enemigos aquí, los
mataría por gloria y venganza. No necesitaba ayuda.

Las puertas ovaladas se abrieron del camino, y él entró en una. El interior

estaba completamente oscuro.
Un tiro mal dirigido se extendía sobre su hombro. Él disparó hacia atrás,
oyendo la explosión del perno reactivo en masa en su objetivo y el colapso
de un cuerpo al suelo.

Activó su visión de intensificación de la luz.

La habitación estaba llena de hrud, pero no eran luchadores. El joven, el

viejo, el enfermo, adivinó.

Uno alzó la mano en el extremo de un brazo serpenteante. ¿Un gesto de

rendición quizás?

La ira se hinchó en el pecho de Fortreidon.

Matarlos a todos, había dicho el primar.

-Hierro dentro, hierro fuera -dijo, y abrió fuego-.

SIETE

DÍA DE NOMBRAMIENTO
809.M30
LOCHOS, OLYMPIA

Había pocos lugares en su reino que Dammekos no se sentía con derecho a

ser. El estudio de Perturabo fue uno de ellos. El joven había buscado un
lugar de aislamiento, creando su refugio en los espacios áticos de la torre
occidental del palacio. Los vigas y las partes inferiores de pantiles eran su
techo. Los vientos fríos soplaron a través de las luces de ventilación durante
la mayor parte del año, y en los pocos días calurosos el ático asó. Perturabo
nunca se había molestado por algo tan débil como la mera temperatura, y
trabajaba allí día y noche, cualquiera que fuera el tiempo.

Dammekos mandó a sus guardias a permanecer en la base de la torre y

ascendió los quince tramos de escaleras solos, emergiendo en la guarida de
su hijo adoptivo.

Los finos rayos de sol admitidos por huecos en el techo rozaban el aire
polvoriento. Las jaulas colgaban de vigas, puertas abiertas, pájaros
descansando adentro.

El muchacho se había convertido en un hombre, y todavía se escondía en su

ático como un niño fenomenal. Se sentó en un tablero de dibujante,
iluminado por una preciosa luz luminosa, su gigantesco marco se inclinó
sobre su obra en lo que los ojos crueles habrían visto como una parodia de
la concentración. Perturabo habría oído a Dammekos venir tan pronto como
él pusiera el pie en las escaleras - sus sentidos eran tan agudos como su
mente - pero él no dijo nada en el saludo él había oído, pero él no cuidó.

Dammekos atravesó el entramado de los soportes de la azotea hasta el

espacio abierto en medio del desván maravillándose de todo lo que veía.

Perturabo había puesto en un piso de tablones resistentes para cubrir las

vigas expuestas de la torre, y había instalado estantes, un escritorio y una
cama masiva tamaño a su marco sobrehumano Para un ser tan meticuloso
su estudio era una maravilla de la desorganización. Los rollos de diseños
cuidadosamente entintados se amontonaban en montones desordenados,
manchados con anillos de vino y salpicaduras de tinta de proyectos más
recientes. Modelos de increíble complejidad se sentaron en superficies junto
a platos abandonados y los platos de comidas olvidadas. Libros sobre el
lenguaje compartido espacio con largos ensayos sobre arquitectura,
matemáticas, astronomía, historia y más, todos ellos escritos en la escritura
delicada de Perturabo. Imágenes de máquinas fantásticas y paisajes urbanos
llenaban el suelo.

Dammekos entró en el centro del estudio, apenas se atrevió a respirar.

Todavía Perturabo no dijo nada, y el temor de Dammekos se volvió duro.

-¿Estás trabajando duro en tus locuras otra vez, hijo mío?

Perturabo gruñó. Sabes que no me gusta esa palabra. ¿Por qué me burlas de
ello?

-¿Follies o hijo, Perturabo? Dijo Dammekos. Había sangre amarga entre

ellos. Perturabo se resintió Dammekos por razones que el tirano apenas
entendía; Dammekos estaba enojado porque el joven rechazaba todos los
afectos que intentaba concederle. Su conversación se había vuelto
puntiaguda con insinuadas penas y críticas apenas vigiladas. Como siempre,
Dammekos lamentó su jibe; Perturabo cuidaría del insulto durante semanas.
Tenía resentimientos que podían sobrevivir a las montañas.

Dammekos sacó una hoja de papel del suelo. Era un vehículo blindado de
combate de algún tipo. La imagen parecía impresionante si no era práctico,
pero Dammekos sospechaba que Perturabo podría hacer que funcione.
Había variedad en todo lo que hizo Perturabo. La amplitud de su
conocimiento era asombroso y aterrador.

-Hay aquí esos tratados -dijo Dammekos, tratando de emitir un tono

emoliente-. ‘Los sabios de esta ciudad deben ser conscientes de ellos’.

¿Por qué deberían estar interesados? -dijo Perturabo con brusquedad-.

Tienen sus antiguas certezas. Odiaría molestarlos presentándoles lo nuevo.
Perturabo se inclinó más cerca de su pergamino. Su pluma nibdida de acero
rascó el papel grueso, nunca una marca equivocada. Los enormes hombros
del muchacho se encorvaron con tensión mientras Dammekos estaba detrás
de él, como si quisiera que el tirano se fuera, pero no dijo nada y continuó
con su dibujo. Dammekos observó cómo un gran edificio tomaba forma
bajo sus dedos rápidos.

¿Es un teatro? ¡Es magnifica!’

Perturabo suspiró y sacó su pluma del papel. -¿Qué quieres, mi señor? Dijo
con una expresión de dolor. Dammekos escondió un ceño. A pesar de todo
su poder e intelecto, Perturabo se comportaba con el mismo desdén casual
por sus mayores que todos los jóvenes.

No quiero hacer daño. Es el momento en que creció de tal petulancia Su día

de nombramiento se acerca. Pronto serás mayor, como yo lo calculo. Es un
gran día, una celebración de su llegada a la edad adulta. Habrá banquetes y
deporte de todo tipo. Dammekos trató de hacerlo atractivo. Todos los demás
jóvenes olímpicos esperaban con ansia su nombramiento. ¿Por qué su hijo
adoptivo no podía ser el mismo? -¿Has elegido tu nombre todavía?

-Ya sabes mi nombre -dijo Perturabo-. Miró a un polvoriento y fragmentario

códice en una de las mesas. Una copia de una copia de una obra antigua,
ninguna antes de que Perturabo hubiera podido leer su antiguo idioma. Está
escrito en estos registros. Tiene sentido.

-¿Entonces quieres decirme qué es?

-No lo entenderías -dijo Perturabo.

Su arrogancia molestó a Dammekos. Debes elegir un nombre olímpico. Es

costumbre.

¿O qué, los dioses estarán enojados? Su ceremonia no significa nada para

mí -dijo Perturabo-. “Mi tasa de crecimiento me sugiere que tenía
aproximadamente seis años de edad cuando me tomó pulg Vine a la
verdadera virilidad antes de cumplir doce años. Dieciséis es sólo un
número, más aún para mí que para cualquier otro chico. Hace años que
estoy maduro.
-Entonces actúa como si fuera -dijo Dammekos, agotando su paciencia,
como siempre lo hacía cuando hablaba con Perturabo. Tenía hijos propios.
No podía entender por qué su relación con Perturabo debía molestarlo tanto,
pero volvió a recoger la herida una y otra vez. -Eres el joven más honrado
de esta ciudad, y te comportas mal.

¿Esperas gratitud? ¿Para las interminables pruebas? ¿Por los burlones

intelectuales que vienen a denunciarme como un fraude? ¿Para los
miembros de tu corte que me verían muerto?

“Estas son desagradables que cualquier noble de Olimpia debe sufrir. Es el

precio del poder.

-¿Cuándo verás, milord, que no soy como tú? La ira de Perturabo era
siempre repentina, su grito ensordecedor. Los avians en sus jaulas arrullaron
infeliz. Sin embargo, mantuvo su pluma lejos de su trabajo para no
estropearlo. Una sola gota de tinta cayó al suelo.

-¿Cuándo verás que no importa lo que seas, sino cómo te miran? Dijo
Dammekos. Me disgustas cuando no he hecho más que mostrarte bondad.
Te quiero como un hijo.

-Los padres no usan a sus hijos -gruñó Perturabo.

Dammekos se echó a reír. -Dime luego que los hijos no usan a sus padres.
Pero lo hacen, muchacho, por la comida, la protección, el refugio y el amor.
Sí, el amor. No me mires así Día tras día, nuestra familia ha extendido la
mano para abrazarte sólo para que te eches las manos. ¿No te importa a
nadie más que a ti mismo?

-Me interesan todos los hombres -dijo Perturabo en voz baja-. -¿Por qué
crees que diseño estas cosas? ¿Para mí? Usted los llama locuras, pero ellos
deben hacer las vidas de la gente mejor. A lo largo de mi vida lo he
explicado claramente. Me miras y ves un activo para la guerra, no un hijo.
Un arma.’

‘Todos los hijos deben servir. Este es un lugar belicoso. La liga traza contra
nosotros. Los oligarcas de Irex conspiran con ellos para derrocar nuestro
gobierno de su ciudad. El tirano de Mesanae trabaja con ellos. El poder
genera celos.

Esa es una lección que he aprendido muy bien en tu corte.

‘¿Qué quieres de mí?’ -dijo Dammekos, sin saber qué decirle a su hijo de
crianza. -¿Quieres que me enfurezca contigo? Te comportas como si
quisieras que te odiara. No lo haré. No puedo. ¿No ves que me deleito en tu
éxito? Estoy tan orgullosa de ti como de cualquiera de mis hijos.

Su deleite está en el poder que le traigo a su brazo. Tu orgullo en mí es un

reflejo sólo de tu orgullo en ti mismo. La voz de Perturabo se alzó. Sus
manos se apretaron. Eran enormes, las manos espatuladas y gruesas de un
obrero magnificado diez veces. “Toda aventura que he emprendido, has
tratado de desviarse hacia la guerra. Siempre hacia la guerra. Mi interés por
el lenguaje que aprovechas para romper los códigos de tus enemigos. Mi
arquitectura es apta sólo para la construcción de torres y paredes. ¡Mis
matemáticas entregadas a la creación de herramientas de la muerte! ¡Todo
esto mientras tú haces trompeta de mi habilidad como una especie de
precocidad comprensible, como si yo fuera un niño normal, el prodigio de
Lochos!

Se puso de pie, mirando por encima de su padre adoptivo. Enormes

musculos se agruparon debajo de sus ropas.

¡Sea lo que sea que haga, sea esto! Agarró un modelo de un puente elegante
y lo aplastó en el puño. ‘¡O esto!’ Él arrugó un plan para un baño público. -
¡O esto, esto, esto, esto, esto! Él barrió una gran cantidad de pergaminos
enrollados en el suelo. Saltaron a través de las alfombras. Los cierres se
rompieron, y algunos se desenrollaron. Nuevos modos de transporte,
sistemas de agua más seguros, instrumentos médicos - todos fueron
llevados ante su rabia.

Dammekos retrocedió. Las pupilas de Perturabo, tan terriblemente negros,

llegaron a tragar el hielo de sus iris.

Perturabo soltó una risa cruel, gruesa de auto-odio. -Tu falta de coraje te
avergüenza. No tienes fe en mí, o no tendrías miedo. Te prometí fidelidad
hasta mi muerte. No tendrás nada más de mí, contento con eso. Seré tu arma
como tú deseas. No hay nada más que dar.

-No puedes vivir sola tu vida, hijo mío -dijo Dammekos tristemente. -Un
día, ya verás eso.

-¿Por qué lo haré? Dijo Perturabo. No hay nadie como yo en ninguna parte.
Estoy solo. No soy tu hijo. No necesito amor. No hay amor en la lógica,
sólo causa y efecto. Me pides, así que mientes.

‘Yo no miento. Te he usado, sí -dijo Dammekos-, pero así es. No disminuye

mi afecto.

La ira de Perturabo se calmó tan rápidamente como había llegado. Miró con
pesar sus posesiones dispersas. Mientes a los demás. ¿Por qué debería
creerte? Tengo mi propio padre, y un día vendrá por mí.

¿Cómo puedes saberlo?

Perturabo le dirigió una mirada de superioridad y una parte de Dammekos

se entristeció. Perturabo miró hacia arriba al techo. Había algo que su hijo
adoptivo podía ver allí en el cielo. Nunca habló de ello abiertamente.
Cuando lo descubrieron, Miltiades mencionó que Perturabo le había
preguntado si podía ver un “maelstrom estrella”. Nunca lo había
mencionado de nuevo. Unas cuantas veces, Dammekos había intentado
sacar la verdad de él. Perturabo era tan magistralmente evasivo como lo era
en todo lo demás.

-Sólo sé -dijo Perturabo-.

Así que tienes fe.

No es fe. Creo en nada que no pueda deducir, “dijo Perturabo. -No soy un
hombre normal. Alguien puso un esfuerzo considerable en hacerme. Es
ilógico sugerir que abandonarían algo que requería tanto tiempo y
experiencia. El que me ha creado me buscará. El hambriento joven volvió
su atención hacia su dibujo. Redujo la velocidad, hizo una pausa, y luego
arrancó la sábana. Los alfileres salían de los bosques y chocaban contra el
suelo del ático. Metódicamente, arrancó el diseño. -Falada -murmuró.

¡Nadie puede hacer esas cosas! Dijo Dammekos.

-Algunos pueden hacerlo -dijo Perturabo. -Los jueces negros tienen tal
habilidad, tal vez.

-¿Cree que fueron hechos por esos monstruos? Dijo Dammekos en estado
de shock.

Perturabo ignoró la pregunta. Con paciencia quitó los trozos de papel de la

tabla y pegó otra hoja en su lugar. Contuosamente, empezó de nuevo.

Dammekos observó a Perturabo un rato más. Perturabo tenía fe - fe en su

razonamiento y sus ciencias y su arte. Los hombres necesitan fe cuando
tienen miedo. Perturabo no fue la excepción. El mando incomparable de
lógica que poseía era un muro ciego y falso en la fortificación de su mente
indomable, porque no importaba lo que dijera Perturabo, tenía miedo. ¿Por
qué otra cosa sería tan intransigente?

Perturabo estaba asustado de la tormenta estelar.

Dammekos tuvo una súbita preocupación. La gente veía la fisicalidad y el

intelecto prodigioso de Perturabo como sus principales fortalezas. Para
Dammekos, esto no era así. Era el pragmatismo absoluto de su hijo
adoptivo lo que lo convertía en un poder tan poderoso para su corte, y la fe
extraña de la juventud en la razón era el fundamento de eso. No se debió a
la crueldad oa la falta de emoción, sino a un sincero deseo de orden a
cualquier precio. Que Perturabo temía algo que nadie más podía ver era una
grieta en la piedra de esa convicción absoluta.

Era el defecto en la roca que podía traer abajo la fortaleza más poderosa.
Dammekos era un hombre de su tiempo y lugar; Egoísta, astuto, a veces
cruel, pero era sabio, y temía el día en que la fe de su hijo adoptivo
fracasara, como seguramente debe hacerlo.

***
El Salón de Pleimodes estaba lleno de capacidad con los Olímpicos.
Comían como los dioses, reclinados en sofás bajos dispuestos según su
rango, rodeados de manjares del más alto costo. La música tocaba mientras
los bailarines entraban y salían de los círculos de sofás, arrastrando sus
largas cintas por encima de las cabezas y los platos de los comensales. Los
juerguistas aplaudieron con alegría y aullaron de risa mientras los largos
mechones de seda llegaban fugazmente en el camino de las manos que
llegaban a los bocados elegidos, o acariciaban burlonamente a los más
libidinosos entre ellos. Tal ligereza era rara en una sociedad dedicada al
trabajo de la piedra. El peso de las murallas de la fortaleza presionaba y
bajaba sobre todo lo que moldeaba a la gente a la que rodeaban sutilmente y
totalmente.

-Perturabo no aprueba, padre -dijo el hijo de Dammekos, Herakon. Él

asintió con la cabeza a su gigantesco hermano adoptivo. La familia del
tirano se alzaba en un estrado bajo, dispuesta alrededor de la mesa más
cargada de todos en el centro de la habitación, donde todos podían ver su
riqueza. Sólo sirvieron a los hombres liberados, no a los helotas, y bebieron
de copas asombrosamente caras de cobre, oro y platino.

-Puedo ver que Perturabo no aprueba, pero a diferencia de usted, hijo mío,
no soy tan estúpido como para decirlo demasiado alto. Dammekos sonrió y
saludó a Aenan Thulk, uno de los doce Logi de Lochos. Habló a su hijo a la
ligera, como si compartiera una broma, pero sus palabras, ocultas justo por
debajo del nivel de las flautas y de las flámulas de cordel, llevaban una
intención seria. No puede haber división entre nosotros. Estrangement
proporciona entrada para el cuchillo del asesino. Eres el mayor, Herakón,
pero careces de la astucia para la tiranía. Guarda tu lengua mejor.

Herakon trató de devolver la sonrisa de su padre para mantener la

pretensión, pero se encogió como un pico de hierro picado por un páramo.
Dammekos intercambió bromas con Mondak Eumenos, el tercer Logi. Era
de Irex, considerado como un forastero y grosero por sus compañeros, y por
buenas razones. Dammekos le había puesto cerca de su propia posición
como un recordatorio a los otros once Logi de que su estatus dependía
mucho de su voluntad. Estas cosas estaban más allá de Herakon. Andos era
mejor, pero demasiado amable para la realeza. De sus tres hijos nacidos
naturalmente, sólo su hija Calliphone tenía la mente para el liderazgo. Eso
era una vergüenza - había tiranas femeninas en Olympia, pero no en
Lochos. Nunca ahí.

Herakon tenía razón acerca de Perturabo. Dammekos lo observó desde el

rabillo del ojo por encima de la amontonada comida entre ellos. Otros
chicos se alegraron en su Ceremonia de Nombres. Ellos fueron perdonados
conducta grosera. De hecho, se esperaba que la ocasión fuera una línea
divisoria entre la primera y la segunda etapa de la vida, donde los apetitos
de un hombre pudieran expresarse a través de las locuras de la juventud. Se
animaron exhibiciones de improvisación poética, embriaguez, lujuria,
hazañas de fuerza y más.

Perturabo no hizo nada de eso.

Se acostó en su diván de festín especialmente hecho, frunciendo el ceño

ante la frivolidad. Llevaba la expresión de un contador obligado a asistir a
las grandes celebraciones de su rey en bancarrota. Él estaría totting encima
del coste de cada fruta y de cada junta de la carne. Había dejado de decirle a
Dammekos cuántos de los pobres sus fiestas se alimentaban, pero no había
dejado de pensar en ello. El tirano había esperado que él se deshacía de su
malhumorada naturaleza sólo por un día, pero lo había sabido por una vana
esperanza.

Tiempo para acabar esto, pensó Dammekos.

Perturabo nunca iba a encajar en la imagen de un hombre olímpico, y

Dammekos estaba empezando a ver que no tenía sentido tratar de hacerlo.
Sin embargo, temía el pequeño discurso que tendría que hacer ahora más
que muchos otros que había entregado.

El Tirano de Lochos estaba de pie. La música llegó a un florecido alto y una

fanfarria de caricias de hierro sonó notas duras de bocas lanzadas como
rostros divinos enojados.

¡Hoy es el día de mi hijo adoptivo! Dijo Dammekos.

Hubo un gran regocijo de la nobleza reunida. Aunque no era bien querido,
Perturabo era muy respetado, y el vino y el miedo pueden hacer que un
hombre gritar más fuerte.

-Hace diez años que vive aquí entre nosotros en Lochos, y aunque su fecha
de nacimiento sigue siendo tan misteriosa para nosotros como para él,
pensamos que ahora cumple los dieciséis años, en este aniversario de su
llegada. ¡Es evidente que es un hombre, después de todo! Hubo otra alegría.
Nadie podía dudar de que esa era la verdad. Perturabo era un gigante, más
alto y más fuertemente construido que cualquier hombre en la historia
olímpica, con la cara y la barba de un general de treinta años. ‘Ahora ha
llegado a la mayoría de edad, nuestro regalo de los dioses. Es hora de que él
elija el nombre que será conocido para siempre.

Perturabo le había estado mirando sin pestañear durante todo este discurso.
Dammekos se volvió y miró directamente a su mirada fría, reuniendo la
apariencia de calor que podía en la frialdad de la mirada de Perturabo.

‘Hijo adoptivo. Antes de elegir, hay otra circunstancia que debo traer a su
atención. He decidido que serás adoptado formalmente en mi familia. Esto
es señal no sólo de tu gran promesa como hombre … Dammekos mojó los
labios. Su voz se hizo fuerte, bordeada de hierro. Haría ver a este niño
obstinado. ¡Pero también del gran amor que tenemos en nuestros corazones!
¡Hijo mío, te saludo!

Dammekos alzó su copa y bebió. Los nobles siguieron el ejemplo con gritos
dispersos de apoyo. Perturabo levantó su copa una fracción, sus ojos nunca
dejaron a Dammekos, y tomó un pequeño sorbo. Calliphone sonrió
afectuosamente a su nuevo hermano, y le tocó el brazo. Herakon frunció el
ceño. Andos recorrió educadamente.

-¡Ahora ponte de pie! Dijo Dammekos. ¡Es hora de que elijas tu nombre!

La multitud empezó a cantar.

‘¡Nombre! ¡Nombre! ¡Nombre! ¡Nombre! ¡Nombre!’

Golpearon sus vasijas de metales conductores inestimables en las mesas de
los comedores y sellaron sus sandalias sobre el suelo de mármol. A través
de los truenos de su aprobación, cinco sacerdotisas atravesaron la multitud.
Estaban cubiertos de pies a cabeza con sedas negras que se agitaban y se
aferraban a su desnudez. Máscaras de oro de Hephone, homed diosa de la
vida, cubrió sus rostros. La única parte de ellos que era visible eran sus
ojos. Su líder llevaba un cuchillo de plata y un cuenco de oro.

Se pararon delante de Perturabo, cuya cabeza, mientras él se reclinaba sobre

su enorme sillón, llegaba a sus hombros.

‘¡Estar!’ -ordenó la sacerdotisa. El silencio cayó al otro lado del pasillo.

Muy deliberadamente, Perturabo dejó su copa a un lado y se elevó a su

altura completa e imponente. Las sacerdotisas, agentes de lo divino que
eran, aparecieron como niños antes que él.

Dos sacerdotisas levantaron la mano de Perturabo sobre el cuenco de oro de

la sacerdotisa líder. Apretó el cuchillo contra la palma de su mano y miró
hacia su gruesa cara.

-Has llegado a la mayoría de edad. Elige tu nombre, y por la sangre será

sellado.

Perturabo la miró fijamente.

-¿Qué nombre escogerías, hijo mío -replicó Dammekos-, para ser recordado
en los santos anales de nuestra familia?

Perturabo miró al otro lado del pasillo. “Una cosa tiene una naturaleza en sí
misma. Esa naturaleza es inmutable. Puede ser cambiado temporalmente
por el calor, o aleado con otro elemento para crear un tercero. Puede ser
forjado y cambiado en forma por la aplicación de la fuerza o de los
productos químicos. La piedra se puede cortar y hacer en las paredes. La
plata y el oro podrían fundirse y combinarse en electrum. El hierro se puede
forjar en armas o arados. El agua puede calentarse a vapor.
Pero la piedra sigue siendo de piedra. La plata y el oro se pueden separar
por el ácido. El hierro puede ser rehecho, o podría oxidarse en polvo, donde
sin embargo sigue siendo hierro. El vapor se condensa nuevamente en el
agua. Nada cambia la naturaleza. Esperas que tome un nombre para honrar
a uno de tus antiguos héroes. Eidrachos, tal vez, o Rakator. No puedo
asumir estos nombres ni ningún otro, porque no soy ellos. Soy Perturabo.
Yo estaba hecho para ser Perturabo. Como yo, yo era Perturabo, y como
hombre lo seguiré. Mi nombre es yo, y yo soy mi nombre.

Miró a la mujer. El cuchillo le temblaba en la mano.

-Déjame -le ordenó-y suelta la sangre de Perturabo, porque mi nombre es

Perturabo.

Herakon sonreía desagradablemente. Dammekos vio a Calliphone boca

“Oh, Perturabo” a él.

Insegura, la sacerdotisa miró a Dammekos para que le guiara. Perturabo no

era un nombre olímpico. Un tenso silencio cayó al otro lado del pasillo.

El tirano ocultó su decepción detrás de una leve sonrisa. “Está en su

derecho de elegir su propio nombre. Mi hijo no es como el resto de
nosotros. Si es Perturabo, entonces es Perturabo. ¡A mi hijo, Perturabo! el
exclamó.

La respuesta fue silenciada. -¡Perturabo! -repitieron los nobles.

La sacerdotisa hizo una rápida tajada a través de la mano de Perturabo. La

sangre salió de la herida, que luego se cerró rápidamente. Un solo
manchado cayó en la taza.

-Entonces te llamo Perturabo -dijo la sacerdotisa.

Ella y sus acólitos se retiraron.

Perturabo frunció el ceño todavía, pero Dammekos creyó ver, en el instante

antes de que el gigante se sentara, la más leve sonrisa en sus labios. Un
destello de algo, desaparecido antes de que llegara, como un pez en el agua.
OCHO

HIERRO EN LA BAHÍA
999.M30
GHOLGHIS, LA VULPA ESTRÉS, SAK’TRADA DEEPS

Dantioch dormía en el sueño catalepsiano cuando sonaban las alarmas.

Ambos hemisferios de su cerebro se convirtieron en plena vigilia, pero
sufrió un breve momento disociativo mientras sus operaciones se
entrelazaban antes de que pudiera responder adecuadamente. Sus reacciones
se ralentizaban.

-El guardián, informe.

El vox crujía como si tuviera quinientos años, borrando las palabras del
portero. Warsmith, debes venir al centro de operaciones inmediatamente. El
enemigo ha vuelto, y en números no puedo calcular.

Vastopol, ¿estás de servicio? -preguntó Dantioc. Vastopol fue el poeta

guerrero de la Gran Compañía del 14, y como tal excusó el deber de
guardia.

- Ardendus está afligido, señor - respondió Vastopol. “Sus dones están

fallando, según el Boticario Malzor. Me ofrecí a tomar su reloj.

‘Voy en camino.’

Una guarnición sitiada dormía en su armadura; Dantioch tenía

preparaciones mínimas para hacer. Él cogió su timón y tiró de sus puestos
de armar, cerró la puerta de la puerta y corrió hacia el pasillo.

Así que los implantes de Ardendus estaban fallando. No fue el primero.

Uno tras otro, sus órganos dados por el Emperador habían comenzado a
funcionar mal. Tenía guerreros cuya vista estaba borrosa, otros cuyas
articulaciones se trababan o los músculos debilitaban, y aquellos que no
podían mantener sus raciones abajo. Noche tras noche, el hrud se derramaba
a través del sistema en números cada vez mayores. Desde la victoria del
Primarca sobre Gugann, el hilo se había convertido en una inundación.
Cada pasaje dejaba a sus hombres más débiles. Pronto, estaba seguro,
empezarían a morir de vejez como lo habían hecho los mortales.

Mortales, pensó. Ahora todos eran mortales.

Las alarmas resonaban por toda la fortaleza. El vagabundeo de los pies

blindados que se apresuraban a los puestos de batalla resonaba a lo largo de
cada corredor. El aire resonaba con el sonido de una maquinaria pesada que
alimenta las baterías de las armas y el blindaje vacío. Sus oídos,
sintonizados con el estado de ánimo de los mecanismos, seleccionaban
ritmos irregulares en el funcionamiento de los motores titánicos. Las
máquinas sufrían tanto como sus hombres.

La pierna izquierda de su propia armadura hizo clic con cada tercer paso, un
lento uso de componentes que no podría reemplazar. Los guerreros de
hierro eran expertos en el suministro y la fortaleza alojaba enormes
almacenes de piezas, pero éstos también se vieron afectados por los efectos
de envejecimiento de la hrud y se habían deteriorado al mismo ritmo que
los utilizados. Hace dos días había abierto un caso quebradizo de paquetes
de fibra de reemplazo, el sello de datos significando que la fecha de
fabricación no pasaría de más de cuatro meses, sólo para encontrar los
artículos dentro de inútiles.

-Tenemos indicios de un vórtice temporal importante que ocurre en el cielo

meridional, warsmith, - voxed Vastopol. - Múltiples incursiones menores en
quince niveles.

El timón de Dantioch resonó cuando Vastopol cargó los datos.

-Iré a la pared oriental para poder observar el fenómeno celestial. Esperad

mis órdenes.

-Está en guardia, warsmith. Estamos registrando múltiples contactos a lo

largo de esa ruta.

Dantioch saludó a sus buques de guerra en órbita: catorce de todas las

clases. Las naves fueron construidas para durar y resistieron bien el lavado
nocturno de las energías entrópicas. Sus tripulaciones eran otra cosa.
Aunque los buques hrud no podían contender con los buques Imperiales,
cada encuentro a corta distancia dejó pasillos llenos de tripulantes
geriátricos. Al igual que la guarnición, la fuerza de la flota se estaba
sangrando de ella en segundo lugar por segundo acelerado.

-Otra noche comienza, hermanos capitanes -exclamó Dantioc-. ‘Enganche a

distancia. No se acerque dentro del paraguas temporal del enemigo. Ya
hemos perdido a muchos hombres.

Sin esperar una respuesta, Dantioch cerró la línea y levantó una capa de la
fortaleza en su visera de timón, buscando a escuadras cercanas. -Sargento
Zolan. Estás cerca de mi posición, lejos de mí.

-Como mandas, warsmith -dijo Zolan.

Dantioc rápidamente repasó la disposición de su gran compañía. Le habían

sobrado preocupantemente pocos legionarios: poco más de trescientos
permanecieron en el planeta de los quinientos que había traído consigo.
Había habido más de dos mil soldados auxiliares penales encajados en su
fuerza, pero la mayoría de ellos había perecido en su primer encuentro con
el hrud, envejeciendo a los esqueletos vivos en segundos, luego
desmenuzándose hasta el polvo ante sus ojos.

Había enviado el resto de la flota al Krak Fiorina, al otro lado del estrecho,
bajo el mando del capitán Chalx. Sólo podía suponer que ahora estaba
muerto, junto con Warsmith Kalkoon en Stratopolae. Ambos habían
reportado incursiones de hrud dentro de los días del inicio de la migración.
Las comunicaciones astropáticas se habían silenciado poco después.

Dantioch dio órdenes mientras corría, ordenando que los cañones estuvieran
listos, ordenando a los equipos de reparación al muro sur, despertando a sus
hombres a la guerra para que todos estuvieran preparados para lo que
vendría. Llegó a un empalme en T en el pasillo. Cortado hace seis semanas,
había sido perfectamente ángulo, piedra gris limpio. Ahora estaba
manchada y desmoronándose.

Dondequiera que hubieran estado los hrud, dejaron sus huellas.

Al principio, los hrud eran tan pocos que Dantioch había sido capaz de
utilizar el daño que dejaron para calcular la extensión de la influencia de sus
campos de entropía en un punto de cinco metros. Ahora entendía que éstos
habían sido guías, algún tipo de explorador.

Tal vez sus flotas migratorias utilizaron el Sistema Gholghis por la misma
razón que Perturabo había ordenado al guerrero que lo tomara: los estrechos
que vigilaba eran un pasillo a través de las estrellas inestables del Sak’trada
Deeps. Estos pequeños soles ardían con fría volatilidad, bombeando ráfagas
inesperadas de partículas de alta energía.

Pero por qué el hrud apareció en tantos números en su fortaleza, por qué
salieron de sus naves en absoluto, por qué inundaron el corto curso del
curso de agua, todo eso era inexplicable. Nadie sabía cómo viajaba el hrud,
ni por qué su presencia tuvo un impacto tan catastrófico en el espacio-
tiempo. Podría ser el hrud estaban deliberadamente dirigidos a la fortaleza
como ellos huyeron, en represalia por los warrens limpiado durante el
cumplimiento. Podría ser que los Guerreros de Hierro estuvieran
simplemente en el camino de sus rutas de migración insoslayables. Ambas
teorías pueden ser correctas, o ambas están equivocadas. No había forma de
saberlo. Los hrud eran tan misteriosos como problemáticos.

La escuadra de Zolan cayó a su lado, seis Marines Espaciales, donde una

vez había veinte.

-Prepárate -dijo Dantioc-. -Hay una gran incursión.

-Sí, warsmith -dijo Zolan-. Su cólera de unos días antes había desaparecido,
reemplazada por la vigilancia acerada de un Guerrero de Hierro enfrentando
enemigos en las paredes.

Llegaron a la Majora de Portis que conduce a las almenas orientales, donde

la fortaleza se extruyó de la montaña en los duros paisajes de Gholghis. Una
pequeña vía de acceso se colocó en la puerta que Dantioch estaba
alcanzando para el panel de prensa cuando vio la herrumbre extendiéndose
por el metal. Un frío terrible le quemó la mano a través de su guantelete, y
lo arrebató.
‘¡Espalda!’ él gritó.

El espacio-tiempo se curvó. Le había dicho por Techmarine Tavarre que los

efectos del hrud en el ambiente circundante tenían cierto parecido con los
grabados en el mismo borde de un horizonte de eventos de singularidad.
Dantioch aún no estaba lo suficientemente cerca de un hrud o de un vórtice
de estrellas para probar esa hipótesis.

Media docena de boltguns se levantaron juntos. Dantioch dio una patada en

la puerta de salida, su propio bolter. Su pie pasó a través del campo
temporal sangrando a través de la puerta, y su carne hormigueó.

La puerta se abrió abiertamente. Una sola horda bloqueó el camino. Era

más alto que un mortal, aunque no tan alto como un legionario. Su forma
estaba oscurecida por el remolino aceitoso del tiempo curvado de lo
verdadero. A través de lagunas en su campo de distorsión, Dantioch
vislumbró las ropas sucias que llevaba el ser, junto con el toque de un arma
en sus manos con garras y una cara con ojos abultados ocupados por pupilas
tan grandes que toda la superficie era negra.

Sus hombres dispararon el instante en que la puerta fue despejada. El hrud

golpeó su mano libre en algo pegado a su costado y el tiempo se desaceleró
hasta arrastrarse. Dantioch podía ver cada perno individual moviéndose por
el aire, más lento que los proyectiles encendidos en los geles balísticos
usados en las gamas de armas en la fragua. Muchos se dispararon, la carga
del propulsor en sus bestias salió disparada. Del puñado que penetró el
campo protector de la cosa, ninguno alcanzó su objetivo. Se desvanecieron
en destellos de realidad desplazada mientras la misma estructura del
universo se retorcía alrededor de ellos.

El arma del hrud se descargó con un silbido. Un rayo de plasma

parpadeante tomó a uno de los hombres de Zolan en el pecho. Se quemó
dentro de su armadura, agitando como su carne fue consumida. Sus lentes
de timón se rompieron, soltando humo negro y dos flujos de líquido
burbujeante que rodó por sus mejillas.

Dantioch dejó caer su bolter y sacó su poderosa espada. El hrud se lanzó

hacia él. El toque de ello era la muerte misma, y él sentía que la vida corría
de su cuerpo mientras se drenaba de vitalidad. Convulsionó con dolor y
tropezó hacia atrás.

Se oyó un grito desde atrás.

¡Protege al warsmith!

Dos guerreros de hierro se arrojaron a la cosa. Gritó horriblemente, y

Dantioch retrocedió. Su armadura de poder estaba abrasadora.

Los legionarios cortaron el hrud rápidamente. Su campo entrópico

parpadeó, permitiéndole vislumbrar su extraña fisiología alienígena -los
brazos y piernas flexibles, el cuello largo, un rostro parecido a un bebé con
mandíbulas superfluas-antes de que se disolviera en un charco apestoso de
materia.

Uno de los marines espaciales que había salvado a Dantioch se tambaleó de

nuevo en la línea. El otro estaba muerto en el suelo. Su yelmo estaba
corroído, y la cara debajo estaba tan desecada y gastada como la de una
antigua momia.

La armadura de Dantioch hizo ping y crujió cuando se enfrió. Había una

pátina en la ceramita desnuda de su brazo. Cuando apretó el puño, sus
huesos se apoyaron unos contra otros y le dolieron los músculos.

Hizo señas a sus hombres y pasaron a la noche helada de Gholghis.

El sistema hidrológico del mundo era mínimo, así que el cielo estaba
despejado. Ninguna luna orbitaba a Gholghis para suavizar su oscuridad;
Las estrellas solas proporcionaban iluminación. Sin embargo, esta noche
fueron ahogados por una rueda brillante de luz actínica girando en el cielo.
La energía opresiva se derramó de ella, socavando la fuerza de los
legionarios. Un dolor de cabeza se apoderó de la calavera de Dantioch, pero
se obligó a observar, para ver lo que podría informar a su primar, no
importa el costo para sí mismo.

Los remiendos oscuros se movían sobre la superficie fluida del vórtice: los
barcos del hrud, una flota de ellos, suficiente para desperdiciar un sistema
estelar por su sola presencia.

-A las almenas -dijo dolorosamente-. ‘¡Movimiento!’

Gholghis se estremeció ante un temblor. Los terremotos y las explosiones

estelares siempre acompañaban las incursiones mayores de los xenos. El
acantilado que se alzaba por encima de la muralla de la fortaleza era un
patrón vertiginoso de grietas negras y crestas de color gris oscuro. Se curvó
en redondo para encontrarse con la pared, donde una puerta estaba puesta
en la roca. Por encima de ella se alzaba la silueta sólida y en bloque del
bastión de la torre de vigilancia.

Los guerreros de hierro se tambaleaban bajo el brillo mortal del fenómeno.

Sus trajes deshuesados. Sus miembros se debilitaron. Alcanzaron el
parapeto a diez metros de la puerta cien años más que cuando habían dejado
la fortaleza.

-Nunca ha sido tan malo -soltó Zolan. -Hay que haber millones de ellos allá
arriba.

‘¡El avion! ¡Mira la llanura! -gritó uno de los legionarios, y había una nota
de pánico en su voz.

En los polvorientos desechos había un doloroso brillo de la misma calidad

que el vórtice del cielo, una cortina plateada de luz que tenía la apariencia
de un cuadro cuyos colores habían revertido a negativo. A través de las
ondulaciones de la cortina llegó una horda de hrud, tantos que parecían ser
más un líquido que se derramaba sobre la llanura en lugar de un cuerpo de
individuos. Su sudario entrópico torturó la atmósfera en una danza
frenética. En su borde, las nieves del carbón cayeron como el gas
condensado fuera del cielo; Hacia el centro, el aire brillaba con el calor.

El hrud se movía tan silenciosamente como un ejército de fantasmas,

avanzando sobre los vacíos escudos de la fortaleza. Los cañones alojados en
las embrasaduras de la pared se activaron, los barriles adquirieron blancos y
se prepararon para disparar. El ruido de poderosos generadores hacía rugir
las piedras.
Un grupo de hrud se adelantó ante la horda y llegó al escudo vacío, su
apenas perceptible brillo resplandeciente como los alienígenas lo
encontraron, trayendo más luz a la superficie de Gholghis de lo que había
experimentado durante milenios. Un auge crepitante precedió al colapso del
escudo cuando se quemó a sí mismo. La montaña tembló. Los generadores
están sobrecargados. ¿Cómo es eso posible?’ Dijo Zolan. ¿Quién sabe lo
que es posible aquí? ¿Cómo desplazar el tiempo en la urdimbre? -dijo
Dantioch. Le dolía la garganta. Ellos usan la vida del universo como un
arma. Los escudos vacíos no detendrán semejante cosa: sólo voluntad y
hierro.

Una delgada línea negra de horda muerta, como la escoria de una marea
mugrienta, marcaba la posición del escudo hundido. Los alienígenas se
sostuvieron por un momento, luego volvieron a aparecer en una sola masa.
Convertidos en una punta de flecha en un solo punto, pisotearon la masa de
los cuerpos de sus camaradas.

-Eso es -dijo Dantioc-. -Han pasado el marcador de rango interno.

-En el campo de la muerte -dijo Zolan-. “Podemos morir, pero así será.”

Las armas de la fortaleza daban voz. Tiros de fuego de las paredes, echando
atrás la luz oscura del hrud. Las municiones cayeron entre las criaturas,
pero la mayoría no explotó. En cambio, sus explosivos se descompusieron o
su metal falló. Algunos se fueron con golpes débiles, o se rompieron en
copos de la oxidación medio vuelo. Donde detonaron, cientos de hrud
murieron, pero los xenos fueron tan numerosos que se tragaron el
bombardeo como el océano traga piedras.

Dantioc extendió un orden general a sus hombres para que salieran a repeler
una escalada, y los Guerreros de Hierro se apiñaron en la pared, listas las
armas. Los equipos de apoyo montaron su armamento pesado y desataron
sus armas de largo alcance en las criaturas.

‘¡Listo!’ -ordenó Dantioc. Su aliento se le ponía fuerte y la irritación en su

garganta se hacía insoportable. Tosió un poco, pero lejos de aliviar la
sensación, empeoró.
El sonido de trescientas boltguns que tiraba simultáneamente era bastante
ruidoso para penetrar el trueno del bombardeo.

¡Escoge tus objetivos! él gritó.

El cuerpo principal del hrud no vino para las paredes. Se hundieron fuera de
la vista en el suelo a unos cuatrocientos metros de la fortaleza.

-Van a entrar en el curso de agua -dijo Dantioc-. ‘Quédate alerta. Cuidado

con la casta de los soldados. Escudriñó la silenciosa masa negra. No
hicieron ningún ataque directo, sino que se escurrieron en el suelo para
seguir el canal en la roca. Se inclinó sobre la pared y miró hacia abajo. La
piedra se desmoronaba por el curso del río subterráneo. Sería peor en la
pared sur.

-¿Por qué no atacan? -dijo Zoltan con voz ronca. -No podemos prevalecer,
pero yo les pondría el metal.

-No es necesario que ataquen -dijo Dantioch.

Un gruñido mensaje de vox gritó en su oído. No tenía sentido, pero la

fuente era clara. Miró al cielo.

“Se están moviendo en vectores de ataque en órbita”, dijo. -No pasará

mucho tiempo antes de que vayan por aquí.

La marea de buques hrud se arrastraban unos a otros, sus formas inciertas se

inclinaban. Entonces un rayo apuñaló el cielo. Las auroras púrpuras
recorrieron la atmósfera del planeta mientras los protectores de los huecos
superiores de la fortaleza absorbían las energías del armamento exótico.

La luz apuñaló fuera de la multitud de hrud, apuntando a las baterías de

armas.

¡Los equipos pesados se concentran en los puntos de descarga! -gritó

Dantioch. El esfuerzo le hizo toser.

Más hrud avanzaba de la cortina resplandeciente, y éstos eran todos de la

casta del soldado. Luces extrañas los rodeaban, y extraños y flexibles
caminantes andaban tambaleándose en medio de su multitud. La mitad de
éstos llevaba cañones extraños y bulbosos, y avanzaron para extenderse y
colocarse en el suelo, abriendo fuego a no pocos metros del borde de la
barrera. Los brillantes lazos de energía acariciaron la pared, cortando los
barriles de cañones y derrumbándose apoyándose en las lluvias de piedra
que se desmoronaba.

Tienen todo esto de vuelta al frente. ¿Por qué enviar a sus no combatientes
delante de sus guerreros? ‘ Dijo Zolan.

-El campo entrópico. Muchos de ellos juntos nos matarán más que un arma
-dijo Dantioc-. Cada segundo que pasaba le pesaba más de una década.

Las explosiones de Vox tomaron toda su atención.

¡Warsmith! ¡Hay hrud en la fortaleza! Dijo el primero.

Una docena más siguió, todos gritaron sobre los sonidos del combate
frenético.

‘Esta es la Escuadra Cuarenta. Están empujando la puerta.

Antes de que Dantioc pudiera pedir más detalles al sargento, su runa identía
parpadeando, reemplazada por el doloroso rojo de un significante mortis.

‘¡Las puertas!’ Dantioch dijo, y señaló hacia atrás la forma en que habían
llegado a la pared.

Las puertas soplaban hacia fuera, llevando las pequeñas figuras de

legionarios en su frente de choque. Sus cuerpos se movían antinaturalmente
por el aire, y las láminas de metal destrozado que los perseguía cayeron al
suelo en cámara lenta. Los guerreros Hrud rebosaban sobre la pared oriental
antes de que los muertos de la escuadra Quarenta tuvieran la oportunidad de
golpear el suelo. Su presencia era perceptible sólo oblicuamente; Se
deslizaron en una línea de fuego como hojas negras arrastradas a través de
las aguas de medianoche, pero aunque parecían etéreas, las armas del hrud
no lo eran. Las llamas verdes saltaban por la realidad, golpeando a los
guerreros de hierro de sus pies en duchas de ceramita derretida y
adamantium. Los legionarios eran lentos para responder, retardado por la
edad.

‘¡Fuego!’ Ordenó Dantioch.

Su voz era de crujido. A su alrededor, la fortaleza caía en mal estado, tan

seguramente como si hubiera sido abandonada durante largos milenios. Los
rodamientos erosivos marcaban la superficie del asfalto liso. Metal corroído
y fallido. El corazón mecánico de la fortaleza vacilaba y las alarmas
resonaban por todos lados. El hrud estaba presionando desde la puerta,
mientras que otros estaban intentando puertas menores en las paredes.

-Hay ruido en todos los niveles -replicó Vastopol con urgencia-.

¡Dame números! Gritó Dantioch sobre los aullidos gritos de armas

temporales y el regreso de los cañones.

- Warsmith … No puedo proporcionar una estimación clara. Hay

demasiados de ellos. Los ágares se oscurecen a través de la zona de
compromiso.

Dantioch maldijo. Los Guerreros de Hierro estaban siendo empujados hacia

atrás en un nudo en la pared. Puertas menores en el acantilado detrás del
paseo de la pared se abrían. Ya no salieron más Marines Espaciales, sino
más hrud. Los cañones pesados del Guerrero de Hierro estaban cayendo en
silencio. Sus guerreros vacilaron, su vida desgastada por los perniciosos
efectos temporales del hrud. En el momento en que los alienígenas estaban
lo suficientemente cerca como para atacar con sus envenenadas garras,
evitando sus armas, los legionarios en la línea de frente apenas podían
pararse. Las cifras de siniestros ascendían implacablemente.

El planeta tembló con otro poderoso temblor, haciendo que Gholghis

rugiera de dolor y enviara hojas de roca cayendo desde sus picos.

-No podemos ganar -dijo de repente Dantioch-.

Los guerreros de hierro bajaron sus armas.

-A la atalaya -dijo Dantioc-. -Hay poco que podamos hacer aquí. Corrieron
rápidamente a lo largo del paseo de la pared, sus pasos golpeando contra la
piedra en el tiempo con el latido de las armas, un metrónomo explosivo que
marcaba la medida de su latido del corazón de la vida para el latido del
corazón. Pero los campos entrópicos del hrud se burlaban del progreso del
tiempo, y envejecían mientras corrían, su fortaleza bañada en una mortal
radiación temporal. La puerta de la torre de vigilancia estaba colocada
directamente en la piedra al final del paseo de la pared, siglos pasados. El
aliento de Dantioch resopló en su timón mientras corría.

Los temblores se convirtieron en un verdadero terremoto, derribando la

pared detrás de ellos. El soldado-casta hrud en la llanura había avanzado
más allá del punto donde los extranjeros migrantes se hundió de la vista en
el suelo, intensificando los efectos temporales salvajes bedeviling los
defensores. Los marines espaciales cayeron mientras corrían, su armadura
oxidada cayendo a pedazos y destrozando huesos debilitados. Aquellos
guerreros de hierro que pudieron luchar en una acción desesperada de la
retaguardia, sus esfuerzos obstaculizaron como el tiempo comenzó a saltar.
Momentos del futuro incidió en el presente.

Dantioch ya no corría, pero se quedó indecisa.

-No podemos ganar aquí -dijo de repente-.

Luego corrió de nuevo, y la puerta estaba a mano …

Lo alcanzó, pero se encontró moviéndose de la cama mientras las alarmas

lo sacudían del sueño.

-El guardián, informe.

Sacudió el pasado. Se centró en el presente: la puerta de la atalaya. Las

mareas del tiempo lo arrastraban como las de un océano que se elevaba,
sacándolo hacia afuera en aguas profundas. No era una ilusión, sino un
efecto genuino. Guerreros de hierro a su alrededor parpadearon de ser,
envueltos por el mismo retorcimiento de tiempo y espacio atormentado.
Decenas de ellos se estaban muriendo. Dantioc se estrelló contra la puerta.
Los mecanismos para abrirlo parpadeaban erráticamente. El metal estaba
perforado con corrosión. Pateó la puerta, abollándola. Levantó la pierna
para patear de nuevo, pero la fuerza no estaba en él, y su pie derrapó el
metal.

Las almenas resonaban en los horribles gritos del hrud, virtualmente

indistinguibles de los de sus armas.

-¡Melta! Jadeó Extendió una mano. Estaba exhausto. Los gritos del hrud se
estaban acercando.

Alguien empujó una carga de fusión en su mano. Lo abofeteó en la puerta y

dio un paso atrás. Cuando se fue, el sentido del desplazamiento en el tiempo
se intensificó. Por un momento, no tenía ni idea de dónde estaba, dando
vueltas por su propia línea de tiempo …

El frío viento le acarició la cara, haciéndole comenzar. Un valle profundo se

hundió a sus pies, la montaña al otro lado de su sombreada garganta
empedernida a la distancia. Sus manos eran manos de muchacho. Llevaba
una camisa áspera y sin zapatos. Algo bramó debajo de él. Marooned en
una repisa era un joven caprid. Sacudió la confusión causada por las
visiones de la guerra y los monstruos y comenzó a ascender ágilmente para
rescatar al animal. Debe darse prisa, o su padre estaría enojado con él.

-¡Dantioch! -dijo una voz. ¡Warsmith!

La escena se disolvió. Vastopol estaba delante de él. -Yo estaba en Olimpia

… -dijo Dantioc. Miró el rostro de Vastopol. Te has convertido en viejo.

‘Todos tenemos. Qué vamos a hacer? ¿Cuáles son sus órdenes?

De alguna manera, estaba en la torre de vigilancia, el bastión alto y centro

de control de la fortaleza. Las consolas de la máquina se quemaron.
Techmarine Tavarre trabajó con la naturaleza metódica de un hombre en su
laboratorio, reparando lo que podía. La gruesa puerta de plástico se había
convertido en un trozo de chatarra. Los guerreros de hierro tomaron su
lugar, cerrando la puerta, entrando y saliendo de la cubierta y soltando tiros
por las escaleras en las cosas que subían por ellos. Un frente de onda de
matar frío precedió al hrud, alternando con un calor insoportable. La piedra
chillaba mientras se movía dentro de sus mortales campos entrópicos.

-Están dirigiéndose al warsmith -gruñó Zolan-, haciéndolo enfermo con la

edad.

‘¡Hermano!’ Dijo Vastopol. El rostro del guerrero-poeta estaba nudoso con

arrugas que no había tenido antes ese día.

¡Vienen otra vez! -gritó Zolan.

Dantioch sacudió su fuga. Con un pensamiento tropezó con el faro de

extracción de emergencia en su armadura. Señaló a la Sala de Hierro, su
crucero insignia en órbita por encima de Gholghis. En cuestión de
segundos, los helicópteros de Stormbird estarían luchando para recogerlos.

-Dejamos esta fortaleza -dijo Dantioc-. ‘Selle la puerta con piedra No

volveremos.’

Zolan asintió con la cabeza y presentó un equipo de demolición. Ellos

golpearon cargas contra la piedra que se ancló en su lugar con pernos
autoperforantes. Sus hermanos de batalla murieron proporcionando fuego
de cobertura.

‘¡Espalda! ¡Espalda!’ Gritó Zolan. Los guerreros xenos lanzaron un grito en

la habitación con brazos largos y flexibles y sacaron un Space Marine de
sus pies. Zolan le agarró la mano y se echó hacia atrás, pero en vano.
Contra un sano guerrero de hierro, incluso una multitud de hrud no tendría
ninguna posibilidad, pero sus campos entrópicos lo habían debilitado y él
fue arrastrado a su muerte.

-Detonate -ordenó Dantioc.

Stone entró en la habitación, golpeando su armadura en trozos de tamaño de

puño. La grava rodaba hacia abajo, remolinos de velos de roca pulverizada
flotando sobre el montículo de escombros que bloqueaba la entrada a la
cámara de control.
Todo esto, destruirlo también. No deje nada para ellos -dijo Dantioch,
señalando los sistemas que todavía sobrevivían. Observó a sus hombres
cansados cojeando de un lugar a otro, poniendo cargas. Había nueve de
ellos en la cámara de control.

Dantioch abrió un enlace de vox. Este es tu warsmith. Guerreros de la

Decimocuarta Gran Compañía, escúchame. Hierro que no se doblará se
romperá. Nos retiramos. Todos los que puedan, vayan a la pista de
aterrizaje. ¡Hierro dentro!

‘Hierro sin.’ Hubo pitifully pocas voces para dar la respuesta.

Los guerreros de hierro se retiraron en una nube de polvo de roca y fuego.

***

Los motores de Stormbird gritaron mientras saltaba hacia el cielo. Dantioch

observó el planeta caer detrás de ellos en sus pantallas internas. El hrud
continuó derramándose sobre las llanuras, desapareciendo en el suelo
mientras fluían hacia su misterioso destino. Los guerreros hinchaban las
almenas, y sus cañones seguían golpeando la fortaleza. Los muertos
dispersos de los Guerreros de Hierro descansaban en el roquedo de la
plataforma de aterrizaje; Varios de ellos habían muerto como habían corrido
para escapar, sus cuerpos dando. Stormbirds se levantó de otras partes de la
fortaleza, llevando a los pocos sobrevivientes. Desde la sala de control, sólo
unos pocos habían llegado a la pista de aterrizaje. Ningún otro había
escuchado su llamada para unirse a él allí. Cuatro en total habían escapado.

Tavarre estaba sibilante contra un mamparo, apenas capaz de moverse.

Vastopol estaba en mejor forma.

Sin embargo, el sargento Zolan fue el peor. Había luchado hasta el final,
tropezando sólo cuando entró en el vientre del Stormbird. Había caído en la
rampa de aterrizaje al cerrarse, y no se había movido desde entonces.
Dantioch había luchado con su yelmo de la cabeza de Zolan, y ahora se
sentó a su lado, sosteniendo su mano. Lejos de la horda, su mente se aclaró
un poco, y más que el peso terrible de la edad, fue vergüenza que Dantioch
inclinó la cabeza.
Había fallado.

-Preparad los motores de urdimbre para el salto de emergencia -dijo en voz

baja los barcos. Nos retiramos.

Zolan le apretó la mano un poco más. Los ojos de Rheumy se abrieron en

una cara tan vieja que ya no parecía humana.

-Hiciste lo que pudiste. Ni siquiera Lord Perturabo podría haber sostenido

esa fortaleza -dijo Zolan.

-Tienes razón, amigo mío. Deberíamos habernos ido hace días.

-Nadie puede culparte, Dantioch -susurró Zolan, con la cabeza inclinada

hacia un lado-. Sus palabras fueron arrastradas, como si estuvieran
dormidas. El retiro no está en nuestra naturaleza.

‘Smegma no es un sustituto de la sabiduría’.

-Intente decirle eso a nuestro primar -dijo Zolan-. Sus labios marchitos
lograron una sonrisa deliciosa. Sus ojos se cerraron.

Dantioch inclinó al sargento y le susurró al oído. ‘De la circunferencia

viene la aflicción. De la desgracia viene la bienaventuranza. De la felicidad
viene la alegría. De la alegría llega el crecimiento. Del crecimiento viene la
circunferencia. Esta es la Litanidad Inbajable.

-Y puede que sea siempre así -suspiró Zolan con tono agudo-. Era su último
aliento. Cuatro runas del personal permanecían encendidas en el helmplate
de Dantioch. Zolan parpadeó, y se puso oscuro al timbre de la señal mortis.
El ruido del paso atmosférico cesó cuando el Stormbird rompió el asimiento
de la gravedad débil de Gholghis. El silencio del espacio Dantioch breve
respiro de una guerra que no podía ser ganada. Ahora debe enfrentarse a
Perturabo.

NUEVE

ASESINATO
824.M30
LOCHOS, OLYMPIA

-Son maravillosos, hermano -dijo Calliphone-.

El balcón de los apartamentos de Calliphone se alzaba muy lejos del lado

del palacio de Lochos sobre macizos de piedra en capas, con vistas a la
Platea Stratiotis. Sobre el pavimento decorativo cuidadosamente recortado
del terreno del desfile, se reunió el ejército de Perturabo. En medio de las
plazas de soldados que aguardaban la inspección de Dammekos, tres
docenas de máquinas de guerra del propio diseño de Perturabo pararon sus
motores. Sus insignias fueron recién pintadas en cascos blindados recién
acuñados. Las grandes pistas unidas vibraron con la energía de los motores
potentes.

-No son nada -dijo Perturabo sin falsa modestia-. Sabía que podía hacerlo
mejor. Hice lo que pude con lo que tenemos aquí.

-Son mejores que las tierras de vapor que tienen las otras ciudades -dijo
Calliphone-.

-Gracias -dijo, genuinamente complacido-. La opinión de su hermana de

crianza era una de las pocas que le importaban. ‘Nos traerán la victoria. La
victoria traerá más recursos, más recursos significará mejores máquinas y
eso conducirá a …

-Más victoria -dijo, apoyando la mano en su brazo-. Su cabeza estaba

nivelada con su codo, y ella tuvo que llegar hasta tocarlo. -Usted ha
probado su valor en la batalla más de una vez, hermano. Ya es hora de que
el padre le permita aplicar esa formidable mente a la estrategia. Pero, y te lo
pido suavemente porque no quiero ofenderte, ¿es sabio esta guerra?

Sólo Calliphone podía interrogarlo tan abiertamente, sin molestarle, aunque

su necesidad de irritar su carácter irritaba. Kardis nos atacará. Sus recientes
protestas ostentatorias de alianza me hacen aún más sospechoso de que será
más pronto que tarde.

-Puede que hayan sido sinceros -dijo-.

Abajo, optios y decuriones gritaron mientras Dammekos caminaba por una

gruesa escalera alfombrada hacia la plaza. El trueno de botas pulidas resonó
en las paredes del palacio, sorprendiendo a los pájaros en vuelo.

Se apartó de la balaustrada y se dirigió al sofá que estaba en la parte trasera.

La comida y la bebida fueron establecidas para ellos allí bajo un toldo de
seda de colores. Ella metió un catador en el vino - otro dispositivo hecho
por su hermano adoptivo - y consultó el dial. Satisfecho de que estuviera
inmaculado, quitó el aparato y metió una medida en su copa. Es un curso de
acción peligroso. Si los atacamos … Ella se encogió de hombros.

-Cuando los atacamos, Calliphone -dijo Perturabo-. No me convencerás de

lo contrario. Dammekos está ansioso.

‘Cuando entonces. Mañana hundirás a Pellekontia en la guerra. Se

extenderá desde aquí. Nadie confiará en nosotros. No tendremos alianzas.

-Es peligroso si perdemos -replicó-. Y no vamos a perder. Kardis tiene

acceso al único suministro sustancial de cobre en este continente. Si
podemos tomarlo, me permitirá construir máquinas mucho más potentes
que esos vehículos blindados en la plaza. Imagínese si cada uno de nuestros
guerreros estaba equipado con un arma de fuego en lugar de un rifle? La
armadura sería inútil. Las paredes de muchas ciudades quedarían obsoletas
de la noche a la mañana.

-¿De Kardis, entonces dónde? -preguntó Calliphone.

Perturabo miró a sus tropas mientras su señor iba entre ellos, examinando
sus uniformes y armamento. Fueron técnicamente las tropas de Dammekos,
pero el camino de propiedad entre sus líneas arruinó al futuro primar.

-Hay otros elementos que pueden convertirse en armas aún más poderosas -
dijo después de una pausa-. Perturabo midió sus palabras cuidadosamente,
sin saber cuánto revelar. «Elementos con cierta cualidad de fisilidad.
Elementos raros. Los antiguos despojaron a este planeta de la mayor parte
de sus recursos. Estaban desproporcionadamente interesados en elementos
fisionables. Si puedo adquirir lo suficiente, construiré un arma de tal poder
terrible que acabará con la guerra en Olimpia para siempre.

‘¿De Verdad?’ -dijo ella ardientemente. ‘Eres tan listo.’

Como con tanta interacción humana, Perturabo era impermeable al humor

cuando pensaba profundamente, a menos que se sintiera demasiado burlado
y su temperamento entrara en juego. Cuando utilizaba el humor, rara vez
era espontáneo, pero se desplegaba como un arma en un ataque planeado.

Continuó, serio y mortal. En la Biblioteca Oculta aprendí mucho que sería

sabio leer.

-Estás tan satisfecha de desenterrar esa vieja ruina -dijo-. Hace siete años.
Es hora de que te encuentres con un nuevo logro.

Lo rechazas demasiado a la ligera. Todavía miraba a Dammekos. Deberías

leer los libros que encontré allí.

-¿Quién dice que no? -dijo ella tímidamente. Perturabo finalmente se volvió
hacia ella. Ella arrancó una uva de un manojo con sus labios. -La
información que recuperaste de la ciudad ha revolucionado la vida aquí.
Cualquier persona con la mitad de una mente debe leerla, y yo la tengo.

Él sonrió, complacido. Dammekos no aprueba a las mujeres sabias. Nunca

llamó al padre tirano.

Calliphone hizo un pequeño rostro de despreocupación. -No eres el único

secreto de nuestra familia, aunque lo haces tan bien.

Perturabo estaba pensativo. “Es cierto que la vida en la corte engendra

cierta reticencia. Habrías pensado que mi naturaleza habría sido un ajuste
natural para las circunstancias aquí, pero en vez de eso me distingue aún
más de ti.
Calliphone arrojó una uva a la cabeza de su hermano adoptivo. ‘Si algo,’
Bo, tu problema es que ejemplares lo peor de nuestras virtudes olímpicas!
Introspectivo, secreto, paranoico y superior.

Todo era verdad, aunque lo decía sin malicia. Bo era otra cosa que él le
permitía. Ningún otro se atrevería a acortar su nombre.

Él le sonrió con cautela. De todos sus parientes en la corte, ella era la única
que tenía algo que se acercaba a una amistad con. Pero no confiaba en ella,
y el verdadero afecto permanecía tentadoramente fuera de su alcance. El
suyo era un vínculo común formado por la adversidad. Ambos estaban
secretamente arrepentidos de que fuera así, pues ambos ansiaban verdadera
compañía. Sin embargo, ninguno de los dos podía hacer nada al respecto, y
así como todos en Lochos, jugaban las partes que se esperaban de ellos en
la gran tragedia de la vida.

‘¿Funcionará?’ ella dijo. Ella sirvió una segunda taza de vino para él,
haciendo un show que no le importaba. Su copa tendría un tamaño de dedal
en sus enormes manos, así que llenó uno para él lo suficientemente grande
como para ser usado como un cubo.

-Sí, por supuesto que sí. Tengo una estrategia. No puede fallar. Dammekos
piensa que voy a hacer todo esto por Lochos, pero no lo estoy haciendo por
esta ciudad. Voy a la guerra por Olympia. Hay otros mundos que este,
Calliphone, y somos vulnerables mientras estamos divididos. ¿Qué pasa si
los jueces negros regresan, u otros? Debemos estar listos.

-Los Jueces Negros son una leyenda -dijo-. Los hermanos oscuros de los
dioses. Ellos nos vigilan, así que los sacerdotes dicen, a cambio de la sangre
de los jóvenes.

Sabes que no son leyendas. La visita de ellos está muy atrasada. Ella se
estremeció. Prefiero fingir que no son reales.

-Fíjate o no, no puedes negar su existencia. Caminó desde la balaustrada y

tomó su vino de la mesa. “Incluso si pudiera hacer un caso por su no
existencia, debe estar de acuerdo en que sería mejor estar unido y listo para
repelerlos, por si acaso”.
-Estás girando sueños inalcanzables, hermano -dijo-. -Tú eres poderoso,
pero tal como los Jueces Negros te aplastarían aunque tuvieras a tu lado a
toda satrapía y ciudad estado.

-Tal vez -dijo-. Él drenó su copa. Era cinco veces el tamaño de la suya, pero
no importaba cuánto bebiera, nunca era afectado por el alcohol. Es mejor
soñar y fallar que honrar este status quo venenoso. Quienquiera que sea, fui
hecho para más que un reino tan insignificante como Olimpia.

Estás empezando a creer tu propia leyenda.

-No creo ni por un momento, mi hermanita, que nací de los dioses. Miró
hacia arriba, más allá del borde del toldo. Los hilos de humo de las
industrias de Olympia se elevaban al cielo, rodando por donde el aire más
cálido se interconectaba con capas más frías, dejando los altos cielos
despejados. Detrás del azul inigualable, pudo discernir la revolución queosa
de la tormenta estelar. Lo miró todo el tiempo que se atrevía, desafiando su
desagradable presencia. -Pero yo no soy de Olimpia, de eso estoy seguro.

-Bueno -dijo, poniendo fin a la discusión-. Levantó la jarra. ‘Vacío. Tú

bebes mucho! Me voy a buscar un poco más de vino.

Perturabo hizo levantar. ‘Déjame ir.’

‘¡Oh no!’ -dijo sonriendo-. No debes ser galante. Vas a la batalla mañana.
Yo haré de sirviente.

Ellos no sabían eso, pero Perturabo fue más lejos que la mayoría al no tener
ninguno de ellos y exigir que los sirvientes de los demás estuvieran
ausentes cuando él visitaba - otra rareza que lo diferenciaba de sus
compañeros.

Calliphone atravesó el arco hasta sus apartamentos. Perturabo miró hacia la

ciudad. Sus máquinas de guerra retumbaron cuando sus motores se
volvieron. El olor a hidrocarburos ardientes flotó desde abajo. Por un breve
momento, supo satisfacción. Los momentos más pacíficos precedieron a la
guerra. Aún no tenía el conocimiento de sí mismo ni el coraje para
reconocer que anticipaba la venida de la violencia. Un día admitiría que el
asesinato calmó su agitado corazón, y le dolería.

Un pequeño ruido hizo que Perturabo se moviera del sofá.

¿Calliphone? él llamó.

No hubo respuesta. Él escuchó atentamente. Pequeños ruidos de ruido

provenían de adentro, los sonidos de una lucha silenciosa.

Perturabo atravesó el arco en sus apartamentos sin demora. Un guerrero

enmascarado tenía a su hermana adoptiva alrededor de la garganta, un
cuchillo que pinchaba debajo de su quijada. Otros dos estaban a su lado;
Sus espadas dibujadas.

Dale un paso más y tu hermana muere.

‘¡Detrás de ti!’ ella gritó.

Perturabo se volvió para ver a dos hombres saltándole desde las pilastras
del arco. Uno de ellos golpeó con un revés que envió al hombre chocando
contra un gabinete de adornos con las costillas destrozadas. El segundo
hundió su cuchillo en la carne del hombro de Perturabo. Él gruñó ante el
dolor y dio un paso atrás, arrancando el arma del asimiento del asesino. La
frialdad que se extendía por la herida indicaba veneno, y vaciló ligeramente.
El cuchillo saltó hacia atrás, dibujando una sólida pistola. Él disparó tres
tiros en el pecho de Perturabo mientras avanzaba.

No lo ralentizaron en lo más mínimo.

Buscó al hombre, que se balanceó temerariamente por su cabeza.

Agarrando el cráneo de su asaltante en una mano, Perturabo lo levantó y lo

hizo girar como un remolino. Sus pies, lanzados por la rapidez del
movimiento, dieron un puntapié a uno de los espadachines en la cara,
enviándolo tambaleándose. Los segundos espadachines golpearon con su
espada. Perturabo lo bloqueó y le mordió el antebrazo. Perturabo dio una
patada al hombre, rompiendo su fémur con tanta fuerza que su pierna se
dobló hacia atrás. El espadachín gritó y cayó.

Con un giro de su muñeca, Perturabo rompió el cuello del hombre cuya

cabeza agarró y lo arrojó a un lado. Su cuerpo golpeó la pared hasta la
mitad del techo, ensuciándolo con sangre. El veneno hizo que Perturabo se
molestara, pero no había toxina en Olimpia que pudiera caerle. El
espadachín restante cargó, gritando gritos de guerra de los cultos de
asesinato de Thanatoi. Perturabo esquivó su golpe y le dio un puñetazo tan
fuerte que su rostro se hundió.

Eso dejó al asesino con Calliphone.

¡Ni un paso más! dijo el hombre. Tu vida por la suya.

El sistema sobrehumano de Perturabo ya estaba encogiéndose de los efectos

del veneno y cerrando sus heridas.

-No -dijo-. Tu vida por la suya.

Arrojó el cuchillo enterrado en el hombro y lo lanzó con tal rapidez que el

asesino no tuvo tiempo de reaccionar. Le golpeó tan fuerte que la
empuñadura se hundió profundamente en el ojo y el punto estalló en la
parte posterior de su cráneo. Calliphone apartó el brazo para no cortarse la
garganta al caer. Se frotó el cuello. -¡Ese todavía vive! ella gestionó.

El espadachín con la pierna rota se arrastró hacia atrás, agarrando su

extremidad destrozada con su buena mano, agonizando el aliento que se le
acentúa entre los dientes.

-¿Creías que podrías ser mejor, Perturabo, en combate? ¿Esos cinco serían
suficientes?

Perturabo se inclinó y agarró al hombre por su jerkin y lo levantó.

Sosteniéndolo con una mano, arrancó la máscara de su rostro, revelando el
rostro tatuado de un Delchoniano.

-¿Quién está detrás de esto? -preguntó Perturabo. ‘¿Quien?’

-No voy a hablar -dijo el Delchoniano.

“El que te pagaba, no era suficiente. Sería prudente renunciar a sus

juramentos de silencio.

El hombre escupió por completo en la cara de Perturabo La saliva

sangrienta se deslizó por la mejilla de Perturabo. La rabia gritó en su mente,
y su razón huyó.

Perturabo echó la máscara y comenzó a asfixiar al espadachín. El rostro del

hombre se puso carmesí y su lengua salió de su boca.

-¿Quién está detrás de esto? Repitió Perturabo. ‘¿Quien? ¿Quien?’

El hombre gorgoteó. Podía estar tratando de hablar, pero si los ruidos que
hacía eran palabras, eran incomprensibles. -No obtendrá nada de él de esa
manera -dijo Calliphone. Agarró el brazo de Perturabo y tiró. Podría haber
tirado de una montaña. ‘Detener. Guárdelo para los torturadores. ¡Que
extraigan la verdad!

Perturabo no estaba escuchando. El pulso de su pulso en sus oídos ahogó

las palabras de su hermana. La furia oscura lo tenía. Tenía la cara apretada.

-¡Perturabo! Calliphone gritó.

Él la miró con un rostro retorcido y ella retrocedió lejos de su furia.

Lentamente, volvió a su interior. El asesino colgaba con fuerza en su
garganta, con la garganta ensangrentada. Los dedos de Perturabo se habían
hundido tan profundamente en el cuello del muerto que se apoderó de su
espina dorsal. Perturabo dejó caer el cadáver.

-Yo … lo siento -dijo, tragando pesadamente-. El peligro para nosotros,

para ti. Yo … perdí la paciencia. Usted tenía razón. Deberíamos haberlo
mantenido vivo.

-Nunca sabremos quién los envió ahora -dijo-.

“No en un marco de tiempo útil”, dijo. Podría haber sido cualquiera.

Dammekos, tu hermano …
-¡Perturabo! -dijo, genuinamente sorprendida-. No puedes decir esas cosas.

“¿No es la manera olímpica de presentar la fachada de hierro para esconder

las fracturas dentro? Tu propio hermano te usaría para conseguirme. Sabes
que lo haría.

No puedes probarlo. Esa es una suposición demasiado lejana, incluso para

usted. ¿Y padre? ¿Como pudiste decir eso?’

Perturabo apartó la mirada. “Quién planeó esto es de poca importancia. ¿Lo

ves? Los juegos de poder de los sátrapas y los tiranos deben detenerse. La
verdadera paz vendrá sólo cuando nuestro mundo esté unido “.

-Lo que asegurarías por medio de la fuerza y la traición.

Miró los cuerpos dispersos de los asesinos. Traición su gente me ha

enseñado bastante bien. Sólo a través de la guerra la guerra terminará y la
paz vendrá.

-Oh, mi hermano -dijo-. -Me temo que la guerra te encontrará sin importar a
dónde vayas.

***

-No se rendirán … lo sabes, Perturabo -dijo Miltiades-.

Perturabo abrió los labios y respiró con disgusto. Su mano se apretó sobre
la empuñadura de su espada. Usa mi título: Señor de la Guerra de Lochos.

‘¿De Verdad? Vamos, dijo Miltiades. Te he conocido desde que te arrancé

de ese acantilado.

Los dos se pararon en lo alto de un acantilado con vistas al paso de

Kardikron, el único camino hacia la ciudad abovedada. Fuertemente
defendida por sue conjuntos de muros cada cientos de metros de altura, el
camino hizo su camino sin prisas a las puertas de la ciudad de Kardis, sede
del Tirano de Kardikora. Observaron, rodeados de su bastón, cuando los
tanques de Perturabo gruñeron hacia la primera pared. Las pesadas planchas
de la gruesa armadura de Perturabo raspaban mientras miraba a su teniente.
-Primero, recuerdo que subí ese precipicio por mi cuenta -dijo-. -En
segundo lugar, ahora eres un soldado de mi ejército, optio, y usarás mi
rango cuando te dirijas a mí.

Miltiades trabajó la mandíbula y escupió. Se estaba haciendo viejo. Su

inquietud inicial por estar en la presencia de Perturabo se había desgastado
a través de la exposición. Ya no le temía, y era de tal edad que tampoco
tenía miedo de la muerte.

-¡No tienes que subir sola a todas las montañas, señor de la guerra! -
exclamó Miltiades.

Sólo puedo confiar en mí mismo. Nada más es seguro en la vida que la

propia fuerza. Si dependía de la fuerza de los demás, entonces, ¿cómo
podrían los demás confiar en mi fuerza? Yo soy el ser superior. Debo
apoyarte. Así que sí, yo mismo he escalado todas las montañas.

Otros hicieron esas cosas. Miltiades apuntó hacia los tanques, negros sobre
la resplandeciente luz blanca de la soleada carretera. Otros son los soldados
de tu ejército. Ningún pico está solo, ni siquiera el más alto. Todos son
partes de cadenas montañosas, y así sucede con los hombres. No importa
cuán genio seas, Perturabo, no puedes construir cada fortaleza con tus
propias manos.

-No soy como ningún otro hombre -dijo Perturabo-. Devolvió su atención a
sus tanques. Habían llegado casi al Guardián de Kardis, una gigantesca
torre de tambores, erizada de cañones, que estaba en un extremo de la
primera pared.

Los dos hombres guardaron silencio por el momento.

-Además -añadió Perturabo-, puedo pensar en tres picos que están solos en
este continente.

Miltiades sonrió. ¡Pedantería es un mal argumento! Mi punto sigue siendo

válido. Siempre tendrá que confiar en los demás. No puedes tomar a Kardis
por tu cuenta, si puedes tomarlo en absoluto.
-Puedo hacerlo, y lo haré -dijo Perturabo con firmeza-.

Los tanques retumbaron hacia delante, dos de frente. El humo soplaba de

las baterías de largo alcance del Guardian. Un segundo después, el ruido de
su descarga llegó a Perturabo y Miltiades, un ruido como una tos que se
elevó hasta un rumor suspirante Plumas de tierra surgieron de la carretera a
pocos metros de los tanques. Los vehículos blindados siguieron adelante.

-También han armado sus armas -dijo Miltiades-. Han tenido mucha
práctica para hacerlo bien. ¿Podemos reclamar lo mismo? Vuestros
maravillosos paisajes van a tomar un golpe.

No me permites que entienda ese hecho y me prepare para ello.

‘¿Lo que significa?’

-Una armadura más gruesa. Mejor metal. Motores más potentes. Vas a estar
comiendo esas palabras pronto, “dijo Perturabo. Él entrecerró los ojos. Un
tanque fue golpeado directamente. Rodó hacia adelante, arrastrando el
fuego de sus superficies blindadas. Perturabo dio un rápido asentimiento a
sus ordenadores. Un portador de bandera se levantó a la atención en el
borde del acantilado y levantó dos banderines.

Una ronda explotó desde el diff por debajo de ellos. - Nos han visto -dijo
Miltiades-.

-Eso no significa que nos puedan golpear -gruñó Perturabo, molesto ahora
por la constante contradicción del hombre.

El ordenado agitó sus banderas en un rígido patrón, la tela chasqueando en

la fresca brisa de la montaña. Un puñado de momentos después, el lejano
trueno de la artillería resonó en el paso. El aire silbaba con el paso de las
conchas. Golpearon al lado del Guardián, las paredes de la gran torre
estallaban con piedra y fuego. Los cañones de las torres continuaron su
bombardeo de los tanques que se aproximaban.

-Admito que se mueven con rapidez -dijo Miltiades, observando los

tanques. Mejor que el vapor. ¿Por qué no me dices lo que estás haciendo?
No puedes romper la torre con bombardeos. No me importa lo poderoso que
hayas hecho las armas.

‘Reloj. Aprende -replicó Perturabo-. -Usted comprenderá con todos los

demás lo que está tratando con bastante tiempo.

Ahora los tanques estaban en el alcance, los cañones en la pared se unieron

al fuego con los de la torre. Hombres que cubrían el parapeto mataban a los
cohetes de los crudos lanzadores de hombros. Éstos se hicieron como
contrapeso a los vehículos más primitivos conducidos por vapor, pero
fueron encendidos en gran número. Uno de los tanques explotó, finalmente
cediendo a los golpes de la torre y las paredes se reunían con ellos. El
tanque que seguía desvió su cadáver ardiente a un lado en incrementos
hasta que se apoyó contra las laderas empinadas de la carretera. Varios de
ellos estaban envueltos en fuego ahora pero todavía operativos. Otro paró
de morir, el humo negro cayendo del agujero redondo perforado a través de
su armadura superior.

Los tanques se alinearon alrededor de la puerta baja de la primera pared y

comenzaron a golpearla a toda velocidad con sus cañones montados en
casco. Los cañones de cañones seccionados retrocedían como telescopios
cerrándose de golpe. Los gases de escape salían de los puertos del hocico,
empañando el valle.

Perturabo observó impasible. Los hombres morían allí, era cierto, y más
que las costumbres rituales de la guerra que prevalecía sobre Olimpia,
normalmente lo permitirían, pero su plan funcionaría. Las conchas llovían
sobre el tambor de grasa del Guardián. Estaban aterrizando cerca de sus
tanques, pero él mismo había avistado las piezas y dado instrucciones
detalladas y estrictas a sus artilleros, el famoso Stor-Bezashk de Lochos.
Por el momento, se adherían a la letra de sus órdenes, y todas las cáscaras
que lanzaban se estrellaban contra la torre.

Miltiades se había quedado callado. Perturabo sabía que estaba pensando en

el grosor de las paredes del Guardián y en lo bien diseñado que estaban las
enormes puertas de acero de las fortificaciones de paso. Probablemente
estuvo cerca de expresar esos pensamientos. Perturabo realmente deseaba
que no lo hiciera. Quería que el viejo guerrero hiciera más que vigilar;
Quería que él viera su valor, para ver cómo su plan superaría a su antiguo
aliado y abriría el continente a la dominación de Lochos. No quería sus
opiniones sobre el fracaso.

Perturabo admitió que quería impresionar a Miltiades. Resolvió apartar esas

emociones en el futuro. Eran distracciones, y por lo tanto peligrosas.

Los tanques quedaron oscurecidos por una nube de polvo, humo y fuego,
pero el hueco de las cáscaras en la puerta de acero continuó. Perturabo
repasó de nuevo sus cálculos. La puerta tenía casi un metro de espesor y se
hacía en una sola pieza en los molinos de los Kontoros. Era de labio todo el
camino alrededor y en ambos lados por piedra perfectamente equipada. La
mampostería de la pared fue tallada y colocada de tal manera que cada parte
se trabó en el otro, la presión de la piedra sí mismo que hace un conjunto de
muchos componentes.

Las puertas eran más fuertes que las paredes. Habría sido más seguro
bombardearlos de lejos, uno por uno, hasta que todos fueran escombros.

Pero necesitaba ganar una guerra, no una batalla. Destruir las puertas
enviaría un mensaje, al igual que una rápida conquista. Los asaltos forzados
multiplicaban el riesgo estratégico, aunque disminuyeran el peligro táctico.
Necesitaba el temor de sus enemigos más de lo que necesitaba a sus
hombres vivos. Suponía que debía sentir pesar por sus inevitables muertes,
y había estado dispuesto a acallar duramente el sentimiento. Con cierta
preocupación, descubrió que no necesitaba hacerlo, pues no sentía
remordimiento alguno.

El auge de la cáscara en el acero cambió repentinamente, aumentando en

tono, llegando a ser harapiento.

-La puerta está rompida -dijo Perturabo-. Nuestros hombres pasarán pronto.

Asintió de nuevo ante su alférez. El hombre hizo un gesto con otra orden.
De las pantallas se extiende más allá de la carretera, los camiones
comenzaron a subir rápidamente.
‘¿Qué estás haciendo?’ -dijo Miltiades alarmado. ¡No puedes enviarlos a
ese caldero!

-Puedo, y lo he hecho -dijo Perturabo con frialdad-.

-Entonces has matado a la mayoría de ellos.

“Sus muertes son el medio para un fin.”

Los primeros camiones entraron en la zona de tiro a toda velocidad. Varios

fueron inmediatamente destruidos.

¡Son hombres, no municiones, maldita sea! Dijo Miltiades. “No hay sentido
en la victoria si todos morimos por lograrlo”.

-Todo lo viviente es una herramienta en las manos correctas -dijo Perturabo

sin mirarlo-. “Y con ellos haré la paz para que no mueran otros. ¿No puedes
ver?

-Éste no es el modo olímpico -dijo Miltiades-.

-No lo es -dijo Perturabo-. “Romperé Olimpia, y la rehaceré mejor y más

fuerte.”

Este mundo no es tu juguete.

No estoy jugando.

Con un gruñido bostezo, las puertas cedieron. Un espeso humo blanco se

elevó hacia afuera. Los tanques avanzaron hacia el túnel de la puerta a
través de una tormenta de fuego que parpadeaba de las paredes. Los
agujeros del asesinato se abrieron y más flashes y golpes resonaron desde el
túnel de la puerta cuando los defensores lanzaron bombas sobre los
vehículos de Perturabo. Ellos emergieron, todos ellos, en el suelo que
separaba la primera pared de la segunda. La tecnología olímpica fue frenada
por la falta de recursos y no por el conocimiento. El ingenio de Perturabo
había encontrado una forma de evitar esto, creando nuevas aleaciones y
soluciones de ingeniería que avanzaban el armamento de Lochos mucho
más allá de sus enemigos. Esto era una buena cosa, porque con el ataque no
provocado a Kardis, ahora tenían un gran número de enemigos.

Las ametralladoras automatizadas de gran calibre emergieron de los cascos

de los tanques, cortando a los defensores que entraban en la plaza. Los
cuernos sonaron, y la segunda puerta cayó, bloqueando el camino una vez
más.

Se abren los compartimientos de las tropas. Cientos de hombres de Lochos

salieron de las espaldas de los tanques y corrieron hacia la primera pared.
Entraron y comenzaron a matar a los defensores. El parpadeo de los
relámpagos iluminó las nubes de la batalla. Había trescientas de estas
preciosas armas en el arsenal de Lochos. Perturabo la había vaciado antes
de marcharse.

El fuego de cañón de la pared se calmó. Los tanques de Perturabo

comenzaron a disparar sobre la segunda puerta. Protegidos por la primera
pared del Guardián, podían luchar en relativa seguridad, resistiendo sólo las
atenciones de las tropas que ocupaban la segunda muralla. Los camiones
que habían sobrevivido habían alcanzado la primera pared, y se precipitaron
hacia el patio, deshinchando a sus pasajeros. Arrastrando escaleras desde
los laterales de sus vehículos, los hombres montaron una escalada en la
segunda pared bajo la cubierta de los hombres en la primera, dividiendo el
fuego de los defensores. Explosiones surgieron de la base del Guardián
mientras los hombres de Lochos intentaban explotar A través de las puertas
reforzadas de sus túneles de suministro. Las luchas estallaron a lo largo del
parapeto de la segunda pared. Todo seguía el plan de Perturabo, tan preciso
como el funcionamiento de sus modelos de relojería.

“Envía órdenes de que la artillería se retire y se prepare para trasladarse a la

primera pared”, dijo Perturabo. Un mensajero hizo una reverencia y huyó
inmediatamente. La orden también fue transmitida por semáforo.

-Está tomando demasiado tiempo para llevar al Guardián -dijo Miltiades-.

-Los cañones se callarán en pocos minutos -respondió Perturabo.

-Nunca se ha tomado -dijo Miltiades-. Aunque reconozco que tu plan está
funcionando.

-No lo voy a aceptar. Lo destruiré para que Kardis sea consciente de

nuestras intenciones.

-Es impresionante -dijo Miltiades a regañadientes-. Pero hay seis muros en

total en el paso de Kardikron. Tardará demasiado en romper con todos ellos.
Los aliados de Kardis pronto estarán en camino aquí Muchas de las otras
ciudades están ansiosas por la oportunidad de arrojar a Lochos. Hay peligro
aquí, señor de la guerra, de que no has hecho más que darles excusa para
destruirnos.

-¿Cuánto tiempo crees que me llevará romper las murallas y tomar la

ciudad? -preguntó Perturabo. Miró hacia arriba el paso donde cuatro
paredes más se unían al acantilado, cada uno más alto que el anterior. Las
formas pálidas de los baluartes de la ciudad estaban detrás, envueltas por el
aire polvoriento.

-¿La ciudadela también? Una quincena -dijo Miltiades-. -Soy muy

generoso, suponiendo que no te quedes sin hombres. Este asalto fue
imprudente.

Estaba perfectamente calculado y ejecutado exactamente como lo había

planeado. Lo viste. Tendré esta ciudad en mis manos dentro de tres días.

Miltiades se encogió de hombros. No parecía importarle.

Perturabo se sonrió. Los combates se fueron reduciendo a lo largo de las

dos primeras paredes. La parte posterior de cada pared era vulnerable a las
atenciones de la siguiente, pero el primer patio estaba a salvo, y sus tanques
impedirían que Kardis retomara el segundo.

Una tremenda explosión explotó desde el fondo de la Torre del Guardián.

Enormes pedazos de albañilería cayeron por el rostro exterior del fuerte.
Los cañones seguían disparando mientras todo el lado exterior se inclinaba
hacia los lados y se deslizaba por el acantilado, enviando masivos pedazos
de albañilería rebotando por el paso como un juego de bloques de niños.
-Puede que pruebes que tienes razón -concedió Miltiades-.

***

Perturabo dejó a un lado el cadáver de Adófono, el Tirano de Kardikora, y

se sentó en el trono. La sala del tirano era muy diferente a la de Lochos en
apariencia, su arquitectura florece determinada por la geología local y las
peculiaridades del carácter nacional de Kardikron. En cualquier otra forma
era exactamente lo mismo, un monumento construido a un costo estupendo
para mostrar el poder de un tirano. Era un lugar adecuado para Perturabo
ejercer su propio.

Multitudes de nobles, generales y los más ricos comerciantes de Kardis

llenaron el salón. El humo se alzó por toda la ciudad, el sabor de ella
penetró incluso en la sala del trono del tirano. El terror añadió su propia
acridez a la fuga. Los ojos nerviosos del noble se desviaron hacia el cadáver
sangriento del tirano.

Perturabo los miró, calculando su valor para él. Sus muertes le agradarían,
no podía negarlo. Estaban tan orgullosos, tan arrogantes. Había tenido
suficiente de tal altivez, y aunque no podía matar a todos los señores
pretenciosos de Lochos, podía destruirlos aquí. Estaba en su poder hacerlo.
Sus muertes tendrían su propio efecto en la guerra que había planeado.
Algunas de las ciudades capitularían rápidamente a través del miedo; Otros,
impulsados por la misma emoción, tendrían su resolución enérgica. Pensó
en ello mientras permanecían en silencio, demasiado cobardes para
preguntarle a su destino mientras su ciudad ardía alrededor de ellos.

El saqueo de cuatro horas estaba en marcha, como la costumbre exigía.

Perturabo permitiría a sus hombres saciar su deseo de chucherías y caos.
Había muy pocas otras leyes de batalla que él tenía intención de obedecer.
Este era un nuevo tipo de guerra.

¿Clemencia o crueldad? Podía ver los méritos de ambos. Se sentó en el

trono del tirano. Era tan grande que le cabía perfectamente. Sus dedos
ensangrentados resbalaron sobre sus apoyabrazos.
Finalmente, habló Perturabo. -Has visto lo rápido que te vencimos -dijo-.
Me siento aquí pensando en tu destino. Soy un defensor de la lógica. Pienso
si tus muertes me son más útiles que tus vidas.

Hizo una pausa para dejar que lo que decía se hundiera. No necesitaba
dejarlo largo; Ya entendían bien.

“Pero no todas las variables pueden insertarse en un cálculo de la guerra, y

tengo que preguntarme a mí mismo, ¿cómo voy a ser visto? Y, usted debe
preguntarse, ¿cómo deseo ser visto? La lógica dicta que dejé de lado toda
emoción y tomo mis decisiones basándome en lo que es verificable solo. No
puedo. Lo intento, pero el éxito me elude, pues por mucho que me esfuerzo
por dejar atrás las preocupaciones de la carne, y como diferente a ti como
soy, todavía soy un hombre. No tengo ningún deseo de ser un tirano. Tengo
victoria y no hay necesidad de venganza. La guerra que te traigo de manera
inesperada y lamentable es procesada en nombre de un ideal superior: el de
la paz, no el salvajismo.

Algunos en la muchedumbre hicieron caras de desprecio. Un par de ellos

parecían hablar. Perturabo habló más alto.

Porque la paz puede venir de la guerra. No es la corta paz que goza

Olympia, sino una paz larga y total donde nadie necesita levantar su arma
contra otra. Les hablo de una nueva era.

¡Paz de hierro! Llamado un anciano. Eso no es paz en absoluto.

Es paz. Perturabo hizo una pausa. Tú eres Antibus de Kardis. Conozco tus
libros. Conozco tu mente al leerlas. Hablas, también, de tu corazón, como
me veo obligado a hacer ahora. Tus escritos me han enseñado cómo
hacerlo, y por eso te doy las gracias. Nos entendemos el uno al otro. Me
corresponde ser misericordioso. Ninguno de vosotros morirá. Guardarán
todas sus oficinas y propiedades, y los poderes políticos que posean. Pero
éstos se emplearán en el reino mayor de Lochos.

-¡Él propone satrapía! Se burló de Antibus. ‘¡Escúchalo a él! Esto va en

contra de todas nuestras costumbres. ¡No somos una ciudad menor, sino
uno de los doce!
-No más -dijo Perturabo. -Póngase a mí, y prosperará junto a Lochos. Tus
hombres servirán en nuestros ejércitos. Sus minas estarán abiertas para
nosotros. Yo os traeré riquezas y avances en vuestras ciencias que todavía
no podéis comprender.

-¿Y si rechazamos? Dijo Antibus.

Entonces los mataré a todos. Y después de que haya borrado tu sangre de

mis manos, haré todos mis esfuerzos para derribar esta ciudad, piedra por
piedra, hasta que no quede nada y toda su gente se convierta en esclavitud.

¡Eso no es paz!

“La muerte es la mayor paz de todos”, dijo Perturabo. “Incesante y total.

Prefiero otras tierras, pero puedo darte la paz de la muerte, si esa es la paz
que prefieres.

No mucho después, la bandera de Lochos se alzó sobre los parapetos y

torres rotas de Kardis. Una gran cantidad de escasos minerales era de
Perturabo desde ese momento, y tenía tales planes para ellos.

La unificación de Olimpia había comenzado.

DIEZ

MIGRACIÓN
999.M30
LA SANGRE DE HIERRO, SISTEMA GUGANN, SAK’TRADA DEEPS

Perturabo estaba solo en medio de la esfera de hierro sin rasgos del

strategium minoris que se abría en lo alto de la pared de la cubierta de
mando. Había un podio en el centro, rodeado de acero simple.

Desde su posición podía observar todo lo que sucedía en el puente de varios

pisos. Los grados de los coros de los sirvientes se elevaban en torno al
estrado del capitán, como si fueran una audiencia en un anfiteatro de
espaldas al escenario. El capitán era una cosa pequeña de tan lejos,
incrustada en el tejido de la nave en el centro del estrado.

A las órdenes de Perturabo se encontraban las grandes muestras hololíticas

que giraban en los vacíos agujeros de la cubierta. Si lo escogía, podía
escudriñar los esfuerzos de la transmecánica mientras atendían a la
maquinaria de la Sangre de Hierro, o supervisaba a sus legionarios
paseando por las cubiertas con armadura completa o atendiendo a las tareas
de destrucción a largo plazo en los bancos de armas.

Pero no lo miró.

Los ojos azul turquesa de Perturabo miraban en una distancia que sólo él
podía aprehender. Para el observador casual, parecía que se quedaba mudo
o paralizado por la indecisión. Múltiples flujos de datos alimentados
directamente en su corteza cerebral por los cables de entrada que adornan
su cráneo. Un centenar de vóx-arroyos jugado a través de su mente de sus
naves, muchos llevando los gritos de sus hombres. Los gritos no le
importaban. Se concentró en la capa de datos que fluía a través de su
conciencia, mil puntos de vista de la batalla, en todas las formas
concebibles. Separó la información, dejándola en su forma más baja. La
vida y la muerte se redujeron a números. No había espacio para variables
equívocas. Los enteros de la existencia danzaban por los pasillos de su
mente.
La victoria era una, derrotar a cero. Éstos eran los dos únicos resultados que
él cuidó. Sus hombres murieron por su determinación.

A través de sus conexiones, vivió la muerte de los barcos. Una escolta fue
atrapada en una viga de entropía, toda la materia dentro de la brújula de su
campo temporal forzada en un estado de calor de línea de base invariable.
Los átomos se dispersaron. Con la fiebre radiactiva de los neutrones que
huían, la nave se derrumbó, dejando atrás una breve ventana hacia la muerte
del universo. El dolor le afligía cuando las partes animales de su mente
asignaban sensación a la información recibida. Perturabo se bañó en agonía,
pero la cerró con llave. Su prodigioso intelecto barrió la batalla, dirigiendo
sus naves con flair mientras su alma ardía bajo un millón de estímulos
diferentes.

No había ninguna ventana, por supuesto. La parte delantera de la cubierta

de mando estaba revestida con paneles de armadura de plástico, estampados
con la gruñona insignia del cráneo de su Legión. Las demostraciones
Hololithic mostraron un verdadero pict-feed de Gugann y la guerra
alrededor de él para el beneficio de sus hombres.

La 125a Flota Expedicionaria estaba dispuesta sobre el mundo del hrud,

comprometida a un bombardeo preliminar antes de un asalto a la primera
guerra de hrud. Cada día llegaba más hrud al sistema.

La mayoría pasó, pero algunos quedaron para reforzar su capital. Las naves
de Hrud colgaron en un arreglo defensivo petalled directamente sobre la
ciudad subterránea. Sus naves eran manchas indistintas, casi invisibles
detrás de sus capas de campos cambiantes del tiempo. Las municiones
sólidas impactaron estos frentes de onda temporal, desapareciendo como
brillantes ráfagas de materia aniquilada. Sólo las vigas y las cáscaras de la
nova - estas últimas detonadas cerca de las naves para evitar el destino de
sus hermanos más simples - parecían penetrar el escudo esotérico del hrud.

Varios vasos xenos flotaban sin vida, los incendios ardiendo extrañamente
rápido en sus fallidos campos entrópicos. Los otros eran implacables. Al
igual que el tiempo en sí, los buques eran un enemigo que no podía ser
superado. De sus ardientes armas brotaron rayos temporales que envolvió
los barcos de los Guerreros de Hierro y los encaminó hacia delante en el
tiempo hasta la muerte de todas las cosas.

La táctica de estancamiento había funcionado bien - demasiado bien. Las

cosas habían cambiado. El hrud había sido provocado en la huida, y estaban
combatiendo incluso mientras corrían.

Los criados de Perturabo realizaron su trabajo con el frío característico de

su Legión. Sin embargo, no tenían la certidumbre despiadada de su señor, y
sus ojos se desviaron con preocupación al recuento de víctimas. Ellos
fueron distraídos por los relámpagos brillantes de la muerte del barco.

La Sangre de Hierro temblaba hasta la descarga incesante de las baterías de

cañones macro. Piscando las explosiones salpicó la superficie del planeta,
extendiendo anillos concéntricos de fuego a través de su delgada atmósfera.
La ira de la IV Legión no parecía ser suficiente para estabilizar a los
Marines Espaciales. En los corazones y las mentes de los maestros de
asedio despiadados, el miedo a la derrota volvió a levantar su fea cabeza.

Perturabo no vio nada de esto. Sus pensamientos se volvieron cada vez más
hacia dentro de la construcción de cuatro dimensiones que su cerebro había
formado a partir de insumos de batalla. Menos que real, sin embargo
dispensaba distracciones como la vida y la muerte de los hombres bajo su
mando. La guerra era una ecuación, cuya suma total no tenía ninguna
consecuencia, mientras permaneciera por encima de cero. Cualquier cosa
que denotaba victoria, y lo tendría a toda costa.

Su tripulación también era una distracción. A pesar de que trabajaban y

gritaban desde sus pozos de mando y artillería de servidores, donde él podía
el primar evitaron a sus oficiales de cubierta y sus niveles de autoridad, en
lugar de enviar sus órdenes directamente vía línea dura a los capitanes del
equipo de la pistola o los ingenieros del enginarium; A veces los cortaba
incluso fuera del proceso y dirigía a los propios servidores.

Las tripulaciones de los guerreros de hierro eran más pequeñas que las de
otras legiones. Toda jerarquía innecesaria había sido despojada de su
organización. En la medida de lo posible, el Señor de Hierro evitó el uso de
tripulaciones puramente humanas, prefiriendo en cambio confiar en sus
propios legionarios, con tareas domésticas ocupadas por los cyborg
muertos. No para él la duplicación en el deber de legado y almirante, o
capitán y capitán. Sus warsmiths eran la espina dorsal de su legión y de su
flota. Le permitía manejar todo por sí mismo, a su manera.

-Como arriba, así que abajo -dijo con los dientes apretados-.

Su mente se movió increíblemente rápido, más rápido que el más fino

mecanismo de cogitación de Mechanicum. No fue lo suficientemente
rápido. Si no fuera por su naturaleza profundamente obstinada, Perturabo
también habría admitido que había demasiados de los hrud para tratar. La
derrota lo miró a la cara. Se negó a reconocerlo.

Vinieron en enjambres de los mundos del Sak’trada Deeps; No sólo de

Gugann, sino de todos los demás planetas de ese extraño grupo. No había
comunicaciones mensurables entre los mundos xenos, nada que indicara
que compartieran información en absoluto, pero poco después del uso de la
bomba temporal en Gugann, el hrud había comenzado a moverse en masa.

Al principio, Perturabo había tomado su pánico como los primeros signos

de victoria. Anticipó el final de la campaña eliminando a los xenos mientras
corrían. No iba a ser así. Millones de hrud estaban pasando por la posición
del primicano en su derrota del sector.

Los Guerreros de Hierro estaban siendo abrumados.

Primero llegaron las fiestas de incursión, proyectadas a través del tiempo y

el espacio sobre las puntas de las lanzas enfocadas de energía temporal.
Muchos de ellos habían intentado refugiarse en las naves de la 125ª Nave
Expedicionaria, como lo era el hábito racial del hrud. Cannily, se dirigieron
a los buques de los auxiliares de la Legión, pero los xenos no estaban más
seguros de la persecución que a bordo de los buques de la Marina Espacial.
Equipos de purgación cada hora barrían las cubiertas de la flota de
Perturabo, buscando infestaciones que habían resbalado los lazos de la
realidad para tomar residencia en esquinas alejadas.

Los barcos de la migración vinieron después, aglomeraciones extrañas de la

materia fúngica plateada, hasta donde pudo ser discernido a través de sus
escudos ciegos de tiempo nulo. Cientos de ellos se deslizaron a través de las
flotas de piquete de la Legión que sonaban en el subsector.

Lo peor estaba por venir. Los xenos tuvieron una última sorpresa.

¡Mira el planeta! ¡El planeta!’

La voz del subalterno estaba lo suficientemente asustada como para distraer

a Perturabo de sus textos de datos. Más gritos salieron de la cubierta a sus
pies. Lentamente, sus ojos volvieron a concentrarse en la construcción
mental que había conjurado para sí, y miró la superficie de Gugann con sus
hombres.

El planeta estaba ardiendo, fisuras gigantescas rompiendo a través de su

superficie torturada. El resplandor del magma naranja resplandecía y se
desvaneció alrededor de las partes cambiantes de la corteza de Gugann, su
enfriamiento se aceleró por la extraña influencia del hrud antes de que lo
que se movía por debajo rompiera de nuevo la superficie y la luz brillara de
nuevo.

-¡No he pedido ningún Exterminatus! -gritó Perturabo con furia. -¡Hemos

sido ordenados a tomar estos mundos intactos!

-No se ha dado ninguna orden -replicó su capitán robóticamente-. Perturabo

lo sabía bien, porque lo sabía todo. Maldijo la debilidad que su explosión
reveló y luchó contra su ira de nuevo.

Gugann se estremeció.

Pilares de lava, a kilómetros de altura, volaron hacia el espacio y volvieron

a caer sobre la superficie del planeta con la fuerza de los impactos
cometarios.

-La ciudad -dijo Forrix, que observaba todo desde el nivel de la cubierta
principal. Agarró el borde del riel alrededor de los tubos de proyección de
hololitos. Miró a su amo. Toda la ciudad se está moviendo. Gugann tembló
en su eje cuando el caudal de la capital hrud se liberó de la roca. Velos
cegadores de luz blanca lo empujaban hacia arriba, empujando la masa
imposible en órbita utilizando la sustancia del mundo como combustible.
Un mar de magma hervía donde se había desgarrado del suelo. Sin
embargo, la flota de los Guerreros de Hierro llovió fuego sobre la
superficie, abriendo más heridas, pero éstos eran simples charcos de fuego
comparados con el océano que el hrud mismo había hundido en la carne
rocosa de su mundo. Lágrimas de lava se desplomaron desde la parte
inferior del capitel.

-Esa cosa es del tamaño de un continente -dijo Forrix-. Su tono estaba

cambiando, entusiasmado.

-¡Ehh heh, eso es lo que dijo! Dijo Perturabo.

***

‘¡Mi señor!’ Llamó a un enlace astropático. “Estoy recibiendo noticias de

brotes similares en Jupor, Hranenen y Voltis.”

¡Son vulnerables! -gritó Forrix. Caminó alrededor del pozo de hololitos.

“Todos los buques, abrir fuego en el buque de la ciudad.”

Se formularon rápidamente nuevas soluciones de cocción. Las vigas de

lanza convergen en el hrud warren-craft.

Perturabo no compartió la emoción de su primer capitán. Miró con

creciente horror cuando los buques hrud cayeron en formación con el vaso
gigante flotando desde la superficie de Gugann. Giraron alrededor de la
cueva de la ciudad, formando un cubo hueco. Arcos de luz dolorosamente
brillantes saltaron de sus escabrosos cascos y se unieron a la nave de la
ciudad. ¡Todos los barcos, asegúrate! Rugió Perturabo. ‘¡Acción evasiva!’

Un repugnante parpadeo rodeó los vasos sanguíneos. Su imagen manchada

en el hololith, y parpadearon fuera de existencia.

Desde cada estación de auge en la cubierta, los tocsins clamaron. Perturabo

se sumergió en los flujos de datos que seguían en cascada por su mente.
Donde habían estado los vasos hrud, el espacio estaba convulsionando. -
¡Tenemos un colapso temporal!
‘¿Qué?’ -gritó Forrix.

Han roto un agujero en el espacio y en el tiempo. ¡Tráiganos, capitán!

Perturabo rugió. Las alarmas gritaban. La Sangre de Hierro se sacudió de
tronco a vástago cuando sus motores se encendieron hasta llenar. Su
inmensa proa de punta de lanza giraba alrededor. Otros buques estaban
intentando su propio escape, hojas afiladas del lavado del motor que
apuñalaban de sus pilas. Rodaron mientras los retrotropladores inflaban
fuego y vapor a lo largo de sus flancos. El orden habitual de los Guerreros
de Hierro se derrumbó y la flota se convirtió en una colección de barcos
individuales desesperados.

¡Motivo completo! Ordenó Perturabo. ‘¡Desvíe toda la energía a las pilas de

motor! Cuarenta grados hacia abajo y de estribor, hagan que nuestra proa
apunte directamente lejos de la oleada temporal.

-Mi señor, ese rumbo pondrá directamente la magnificencia del acero en

nuestro paso -exclamó un agente del auspicio.

‘Ordena que aceleren Si no están claros, aplastarlos fuera del camino!’

Ordenó el primar. Abandonó su estación en el strategium minoris, saliendo
por una puerta que silbó en la cáscara de la esfera en su acercamiento, y
funcionó abajo de las escaleras espirales a la cubierta principal para
colocarse delante del globo gigante, luminoso del hololith. ¡Tiempo para
impactar! Él mandó

Al oír la voz del primarquio, cien servidores respondieron juntos. Cinco

minutos, veintiún segundos para impactar.

-No lo vamos a lograr -dijo Forrix con enojo-. Golpeó con fuerza su mano
blindada en el riel que rodeaba el pozo de hololitos, abollándolo.

La onda de choque temporal que emanaba del punto de partida del hrud
viajaba sólo a una fracción de la velocidad de la luz. Su falta de velocidad
lo hacía aún más aterrador; Era un rollo aceitoso en el continuo espacio-
tiempo que se movía hacia ellos con la lentitud engañosa de un tsunami. El
hololith luchó para representar lo que los augures detectaron. Gugann saltó
de un lado a otro, su imagen en bloque con flujos de proyección mal
formados. Un proyector de bucle explotó bajo la tensión. El hololito
parpadeó y luego se estabilizó cuando los hombres gritaron y ordenaron a
los servidores que reencaminaran la intercalación de imágenes a través de
sistemas de respaldo.

En su mente, Perturabo vio cómo sería el planeta a través de la ola

temporal: el reflejo de una luna sobre un estanque destrozado en mil piezas
curvas por una piedra fundida.

Tres minutos, tres segundos para impactar.

-Hemos estado haciendo hincapié en la magnificencia del acero -dijo el

capitán del buque-. Había estado profundamente inmerso en los sistemas de
la Sangre de Hierro durante tanto tiempo que el hombre ya no tenía un
nombre. -Gama, cincuenta kilómetros.

“La Magnificencia del Acero no va a quedar clara - vamos a golpearla!” -

gritó el auspicio.

-¡Cálmate! Gruñó su superior.

-¡Abreme un enlace de vox! -preguntó Perturabo.

- Cumplimiento - murmuró un sirviente.

‘Magnificencia del Acero, quítate de nuestro camino o nos veremos

forzados a pasar por ti’.

-Primarca -contestó el comandante del barco, un Guerrero de Hierro con el

nombre de Urdek, recordó Perturabo. “Nuestro enginarium está invadido
por equipos de incursión de hrud. Nuestro reactor está desgovernado y
sobrecargado. Nos estamos moviendo a la mitad del poder. No hubo ningún
indicio de queja o declaración de culpabilidad al informe de Urdek.

-¿Hay otros informes de embarque de hrud? -preguntó Perturabo.

-Algunas incursiones -respondió el maestro de vox después de unas cuantas

preguntas apresuradas. ‘Nada mayor. Todo contenido.
-No es de su naturaleza arriesgarse a sí mismos -dijo Forrix-. Ellos tratan de
atraparte. Ellos ven a la Sangre de Hierro como demasiado peligrosa para
abordar. Esperan que te detengas. Miró a su padre genético. -No te conocen
muy bien.

Capitán Urdek, abandona tu barco. Lanzar vainas del salvador ahora.

‘Si mi señor. Me quedaré a bordo e intentaré alejar la magnificencia de tu

camino.

Perturabo no dio gracias ni palabras de despedida a su capitán. Esperaba

que sus guerreros murieran por él sin duda.

-Ponga la vista delantera sobre el hololito principal -ordenó Perturabo-.

‘Shipmaster, acelerar a la velocidad máxima.’

- Nos arriesgamos a matarnos a nosotros mismos -dijo Forrix.

“Vamos a sufrir grandes daños si estamos demasiado cerca cuando explote

el reactor”, dijo Perturabo.

La Sangre de Hierro retumbó. El metal chirrió en su superestructura bajo la

tensión del empuje generado por sus motores masivos. Los oficiales
murmuraron unos a otros y trabajaron rápidamente en los controles
maestros de los campos de integridad de la nave, ajustando las matrices de
energía incrustadas en el esqueleto de la nave para reforzar sus miembros y
evitar que se desgarran.

La visión táctica del campo de batalla desapareció del hololito principal, y

la visión de la Sangre de Hierro surgió. Por cierto, la Magnificencia del
Acero bloqueó su camino. Un gran crucero, era mucho menos que el
tonelaje de la Gloriana de la Sangre de Hierro.

-Tal vez podamos ajustar nuestro curso en unos pocos grados -dijo Forrix-.

“Bajo esta aceleración, nos arriesgamos a romper la espalda del barco”, dijo
Perturabo. Control de Aegis, desvía toda la energía a los protectores vacíos
hacia adelante. Lanzas de proa, ponte a mi lado para abrir fuego.
El espacio alrededor de la Magnificencia del Acero centelleó mientras
cientos de vainas salvadoras salían de sus aberturas de lanzamiento,
llevando a todos los miembros importantes de la tripulación. Nunca había
suficiente para todos a bordo. Miles de siervos quedarían muertos.
Perturabo no pensó más en ellos que en una tormenta.

-¡Velocidad de giro! él dijo. ‘Vamos a mostrar el hrud la medida de nuestra

misericordia’.

La magnificencia del acero creció de una aguja brillante a un edificio

enorme, almenado casi ocho kilómetros de largo. Su bengala de motor
tartamudeaba, su aceleración era insuficiente para impulsarla fuera del
camino de la Sangre de Hierro.

-La distancia, un kilómetro -dijo el capitán del barco sin nombre-.

El lado de hierro gris de la nave creció para llenar la totalidad de la esfera

hololítica. Las alarmas del buque insignia se convirtieron en un clamor.

‘¡Fuego!’ Ordenó Perturabo.

La Magnificencia del Acero aceptó su destino en silencio. La furia de la

batería de proa de la Sierro de Hierro la golpeó en el medio del bote,
esculpiendo gusanos fundidos en su casco. El buque insignia abrió fuego
nuevamente segundos antes de que su proa de pala se cayera en el costado
de su buque hermano.

‘¡Abrazadera!’ -gritó el maestro de los siervos. Guerreros mortales

golpearon el suelo. Los legionarios apartaron sus pies. El clunking de las
plantas solares magnéticas que atascaban a la cubierta de la cubierta era el
último sonido ordinario antes de que el choque de la Sangre de Hierro que
golpeaba el oído la Magnificencia del Acero sacudiera el mundo.

Perturabo fue uno de los pocos en la cubierta que mantuvo sus pies cuando
las naves chocaron. La nave entera se estremeció de tronco a vástago
mientras su espolón se estrellaba contra el centro debilitado de la
Magnificencia del Acero, rompiéndolo en dos. Los legionarios fueron
arrancados de sus pies por el impacto y los siervos fueron arrojados a sus
puestos de trabajo. Los servidores se sacudieron y murieron a través de la
sobrecarga sensorial. El olor de la carne cocida flotó sobre la cubierta como
sus componentes cibernéticos fritos.

El metal ardiente y la atmósfera congelada parpadeaban la visión hololítica.

El rostro giratorio y aterrorizado de un sirviente muerto conectado con una
lente de alimentación de imágenes cerca de la proa, espantoso en la
ampliación.

La Sangre de Hierro había terminado.

¡Tiempo para el impacto de las olas temporales! -preguntó Perturabo.

-Un minuto, tres segundos -respondieron los sirvientes.

Según sus cálculos, la ola ya estaría golpeando a los buques de la flota de la

Marina Espacial “¡Dame una visión severa!” Ordenó Perturabo. Muéstrame
mi flota.

Una pantalla tan grande como una vela se encendió, mostrando una vista
trasera granulada a medias blanqueada por la propia llamarada de la Sangre
de Hierro.

Los barcos de los Guerreros de Hierro corrían, los motores ardían al

máximo. La onda temporal los inclinaba corporalmente, como un objeto
que se desliza sobre una manta levantada. Los que estaban en la parte
trasera estaban atrapados en un lavado de luz dolorosa. Un viejo de un
millón de años en un momento, su casco visiblemente corrosivo y su luz de
motor moribunda hasta que era un casco arrugado y oxidado.

La ola temporal siguió adelante a través de la flota de la Marina Espacial,

haciendo estallar los barcos y las tripulaciones envejecidas a polvo en
segundos.

Los efectos eran impredecibles. Algunas naves parecían acelerarse hacia

atrás a una velocidad inimaginable hasta que desaparecieron. Otros
desaparecieron en las lluvias de partículas disociadas. El resultado, sin
embargo, fue siempre el mismo: muerte y más muerte. El vox clamó con
gritos y gritos desesperados por la ayuda de las gargantas que envejecían
rápidamente.

“Veinte segundos para impactar”, sonaron los sirvientes.

‘¡Más rápido!’ -gritó Perturabo.

-La Sangre de Hierro procede a la máxima aceleración, milord -murmuró el

capitán del buque.

La nave comenzó a temblar de nuevo a una resonancia diferente. El

disturbio periférico de la onda alcanzó su tejido y se burló de su estructura
atómica, perturbando temporalmente las mismas fuerzas que lo unían.

Impacto … Impacto … Impacto … -sonaban los sirvientes-.

La Sangre de Hierro se arremolinaba y avanzaba cuando la ondulación en el

tejido del espacio-tiempo pasaba bajo ella. Alarmas de todo tipo se
lamentaron. El metal gritó. Las máquinas explotaron. El tiempo corría en
confusos remolinos. Un banco de servidores envejeció a la carne marchita y
componentes descoloridos mientras que el grupo al lado de ellos era intacto.
Diferentes partes de la nave fueron saltadas a la fuerza en diferentes marcos
de referencia, la materia desplazando segundos en el tiempo con resultados
explosivos. Los infantes de marina espaciales se derrumbaron, derramando
polvo y fragmentos de huesos desecados de sus placas de armadura
dispersas. Un sirviente desapareció, reemplazado por el hombre que solía
ser, su rostro renacido insano con el choque como él arrancó los
componentes mecánicos y permaneció, unscarred. Algunos miembros de la
tripulación desaparecieron. Otros se derrumbaron en una nube de polvo de
carbón negro.

Los sentidos humanos no estaban diseñados para hacer frente a este

trastorno de la realidad, y los hombres cayeron vomitando. Perturabo luchó
por mantener su mente unida a medida que el orden del mundo fue
derrocado. Los eventos saltaron fuera de secuencia. El dolor de la gran edad
florecía en sus huesos.
La ola pasó. El barco se estremeció, como si también estuviera enfermo.
Los fuegos ardieron sin control en varios lugares. Los informes de daños
frenéticos ladraron de unidades de vox no tripuladas. Parte del techo alto
cayó con un ruido ensordecedor.

De toda su tripulación, Perturabo solo se paró. Los mortales gimieron, y los

gruñidos y débiles gritos de los ancianos emanaron de las estaciones de
trabajo. En algún lugar, un niño estaba llorando.

-El capitán -dijo-. Ninguna respuesta.

Perturabo marchó al andamio de metal que había encistado al hombre. La

materia putrescente goteaba del aparato. Un cráneo desnudo brillaba por
dentro.

Intentó su conexión directa con los cogitadores del buque, sólo para ser
recibido con tonterías ilegibles.

¡Dame el hololito, las pantallas, cualquier cosa! Gritó Perturabo. ¡Tengo

que ver mis naves!

‘Com … Com … Compliance’, un servidor que funcionaba mal gimió.

Proyectores de cinta rotos crepitaban en el pozo de hololitos, pintando en
una vista de la zona línea por línea.

-Por el testículo derecho del emperador, suenas como si alguien hubiera

metido la Mano de Dominación en tu culo. ¡Escupidelo a la mierda!

Gugann era un desastre destrozado. Nubes de escombros arrastraron hacia

la órbita alta. Una caldera gigante, de cientos de kilómetros de diámetro,
hervida donde había estado la guarida primaria del hrud. La superficie
destelló con el impacto de la caída de las rocas. El relámpago arruinó sus
nubes espesas.

Sin embargo, el cambio al planeta no era nada comparado con el que se

operaba en el corazón del sistema. El sol, sin nombre sino por una serie de
números de astrogación, se había hinchado hasta duplicar su tamaño, se
aceleró fuera de la secuencia principal y en la senescencia estelar Parecía
que ni siquiera las estrellas estaban libres de la influencia devastadora del
hrud.

La onda del tiempo no debería haber golpeado la estrella tan rápidamente.

Perturabo había dejado de intentar aplicar los caminos usuales de la lógica
al hrud y sus efectos sobre el universo, y suponía que si él era un hombre
mortal, sus intentos de entender lo habrían vuelto loco. El sol había
progresado desde una pequeña estrella amarilla hasta un hinchante gigante
rojo en cuestión de minutos. Enormes erupciones solares salieron
perezosamente de su ecuador, enviando aerosoles de partículas de velocidad
ligera atravesando su flota.

La comunicación de Vox había bajado. Era una especie de misericordia que

todavía no podía saber lo mal que era el daño. La 125ª Flota Expedicionaria
estaba dispersa por al menos una unidad astronómica de espacio o más. Sus
buques enumerados, impotentes.

Un crucero explotó en una perfecta esfera de luz mientras miraba.

Los cogitadores de la Sangre de Hierro estaban regresando en línea. Los

servidores estaban volviendo a la conciencia; Los adeptos sobrevivientes de
Mechanicum se movían de un lugar a otro. Lentamente, la función regresó
al buque insignia.

Los ojos de Perturabo estaban fijos, sin pestañear, sobre la devastación

exterior.

Mientras veía sus barcos morir, sus hombres echados fuera para ningún fin
bueno, él podría pensar solamente una cosa.

Esta campaña inútil y ruinosa fue culpa de la vanidad del emperador.

ONCE

VERGÜENZA
999.M30
LA SANGRE DE HIERRO, EL SISTEMA GUGANN

Paralizado por la extrema edad, Dantioc caminó lentamente hacia el trono

de Perturabo. Los trícaros lo miraron con mezcla de desprecio y compasión.
Tener a un miembro tan débil como miembro de la Legión era una afrenta a
su sensibilidad, pero estaban conscientes de que en esta guerra el mismo
destino podía llegar a ellos con demasiada facilidad. Los pasos de Dantioch
no estaban muy detenidos, pero no estaban lejos de él. Él paró el pasillo al
trono del primarco, y su cuerpo tembló mientras sofocaba una tos poderosa.
Sus suspiros a medida que pasaba el espasmo no podían ser retenidos.

Perturabo se sentó en juicio enojado sobre su warsmith, pero al verlo tan

roto agitado piedad en él.

-Dantioch, ¿qué te ha pasado? él dijo.

-El hrud -respondió el warsmith-. Su voz antes suave, tenía un borde áspero,
como una cuchilla cortada. Llegó al pie del trono. Con una pronunciada
dificultad se arrodilló e inclinó la cabeza. -Señor, los estrechos de la Vulpa
están perdidos.

La preocupación del primarque por su hijo había desaparecido en un

instante. “Te dejé al mando de tres mundos, Dantioch. ¿Te atreves a venir
aquí y decirme que dejaste que todos se deslizaran entre tus dedos? El grito
de Perturabo silenció el suave arrullo de sus pájaros. -Muchos millones de
hrud han pasado por este sistema, ¿y usted se atreve a informarme que no
habrá nada para detener su fuga?

Con los dedos atrapados, Dantioch se quitó el casco y levantó la cabeza.

Perturabo hizo una pausa al ver la cara devastada del warsmith. El cabello
de Dantioch se había adelgazado hasta unos cuantos mechones grasientos
raspados sobre un cuero cabelludo manchado de hígado. La piel en la parte
superior de su cráneo estaba tensa, mientras que en su rostro colgaba en
bolsas que caían de los huesos. Los ojos amarillentos miraban desde los
complejos pliegues de la piel, las órbitas de ellos púrpura. Sus labios se
habían adelgazado hasta restos rosados en la parte superior de una barbilla
con líneas profundas. Su cráneo era visible bajo su rostro como si la piel
fuera un paño suelto colado sobre un trofeo espeluznante. La edad le
atenuaba físicamente aunque sus ojos brillaban con toda la determinación
que había tenido.

-Miradme y podréis comprender por qué -dijo Dantioc-. -Los boticarios

creen que he envejecido en algún lugar de la región de tres mil años.
Aparentemente, nosotros de las Legiones Astartes no somos funcionalmente
inmortales después de todo.

A Perturabo le resultaba difícil mirar a su warsmith. Él encontró tal

decadencia de la carne indecente. La piedra y el hierro se descomponían,
todo decayó, pero la rapidez con que el cuerpo humano cesó de funcionar
bien y comenzó a colapsar ofendió su sentido del orden. La humanidad era,
en muchos sentidos, despreciable. “Otros han sufrido el mismo destino y,
sin embargo, cumplen las órdenes que se les han dado”, dijo el Primarca. Le
dijeron que mantuviera el estrecho. No lo hiciste.’

Dantioch se puso de pie con un gruñido de dolor. ‘No podría. Sus órdenes
eran imposibles de completar, aunque tratamos de hacerlo, y si no lo hace
me llena de los mayores arrepentimientos. Si no hubiéramos comenzado
esta migración, lo habría conseguido con facilidad.

“Este enemigo es menos predecible de lo que me gustaría”, dijo Perturabo.

Dantioch tragó antes de hablar de nuevo. Su saliva era pegajosa. -Son
predecibles. Mi señor, uno de mis sargentos, Zolan, insistió en que debía
considerar la retirada. Me negaba a escucharlo. Usted nos había ordenado a
celebrar, por lo que celebró. Hemos perdido la mayoría de mi gran batallón
como resultado de ello. La Cincuenta y Una Flota está destrozada.

-Lo has perdido porque eras débil -dijo Perturabo con disgusto, su voz tan
frígida como el espacio profundo

-¡Porque me rehusé a doblarme! -dijo Dantioch. Por mucho que me enojara

que Zolan me hablara de esa manera, me encuentro acercándome a ti,
nuestro gen-padre, con noticias similares. Abandona esta campaña, mi
señor.

El rostro de Perturabo se arrugó de furia. Se ruborizó y sus manos apretaron

los brazos de su trono tan fuerte que el metal crujió.

-Milord, escúchame -dijo Dantioch precipitadamente-. -He examinado todas

las historias que tenemos sobre estos xenos desde que regresé a la
Ciencientos Veintiuna Frota. Obviamente has tenido algún éxito contra
ellos, pero has asustado al temporaferrox a huir. Estaban empezando a
moverse antes de su despliegue del arma temporal, pero su uso ha
provocado una migración a gran escala. ¿Cuál es nuestro plan ahora? No
podemos matarlos a todos. Aquí está la mayor concentración de hrud en el
espacio conocido Arriesgamos la Legión. La migración pone en peligro el
Sistema Cadomus, y eso sólo será el comienzo. La guerra debe terminar.
Este subsector debe ser declarado Perdita y faros de vigilancia puestos a su
alrededor, de modo que pueda ser dirigido con una fuerza más grande en
una fecha futura Tal vez si nos retiramos ahora, la migración vacilará, y el
daño será contenido.

Perturabo miró con fiereza a Dantioc, pero el guerrero no se atrevió.

-Milord -prosiguió Dantioch-, como Guerrero de Hierro, como su hijo, me

avergüenza al corazón de mi ser, sugerir que debamos seguir este curso de
acción, pero si todo el hrud emigrara de este subsector, Serán los
instigadores de un problema que persistirá durante cientos de años,
desestabilizando una gran parte del norte galáctico. Deberíamos retirarnos,
mi señor, y reafirmar nuestras órdenes. Tal vez hubo algún tipo de error …

Esta última declaración era demasiado para el Señor del Hierro.

-¡El Emperador de la Humanidad no comete errores! Gritó Perturabo. Se

puso de pie, levantándose sobre el arrasado guerrero. “Sus planes son
impecables, ¿cómo podría ser de otra manera?”

A Dantioch no le gustó la amargura de esta afirmación. -En tal caso, señor,

es su error persistir con esta campaña ante toda la información disponible.
Por un momento, Dantioch pensó que Perturabo le daría muerte allí y luego.
El gigantesco marco del primarquio se tensó, su enmarañado guerrero
gruñía con la anticipación de la acción.

Dantioch miró sin temor a los ojos de su señor. -No hay vergüenza en
admitir la derrota -dijo suavemente-. Ningún hombre puede ganar todas las
batallas. Ni siquiera un primarch. Ni siquiera tú.’

-Como demuestraste tan bien -dijo Perturabo. Él exhaló ruidosamente, su

aliento caliente con rabia no gastada. -No presumas aconsejarme, tú que no
puedes mantener tres mundos patéticos. Dio un paso hacia atrás, la tensión
de sangrado de él. -Le libero de sus órdenes, warsmith, y le doy los frescos.
Lesser Damantyne ha sido marcado para el cumplimiento, y posteriormente
requerirá un nuevo regente. Ve allí. Toma cualquier cosa de tu gran
compañía que te quede, tómela y luego sosténgala para mí. No hay
amenazas reales allí, sólo zooformas nativas agresivas. Confío en tratar con
ellos permanece dentro del alcance de sus habilidades.

Sólo me quedan doscientos cuarenta guerreros, y sólo queda uno de mi

grupo de mando en Gholghis, mi señor. Dantioch se endureció con el
insulto hecho a sus hombres. «Con mucho gusto irá a donde yo vaya, si
usted lo manda. Tengo mis naves.

Perturabo miró al warsmith sombríamente. -Una vez te consideré apto para

mi Tridente. Ahora veo que estaba equivocado. Eres una desgracia para esta
Legión, Dantioch. Nunca quiero volver a mirarte la cara.

Conjunto de expresión de Dantioch. Inclinó la cabeza, aplastado.

Temblando de emoción, habló.

‘Como lo ordenas, mi señor, así se hará.’

DOCE

REBELIÓN
999.M30
LA SANGRE DE HIERRO, EL SISTEMA GUGANN

La semana después de que el hrud emigró de Gugann, la flota esperó en

vano el comando de su amo. Perturabo no dio órdenes. Se encerró solo en
su cámara de mando. Ninguna reunión de los warsmiths fue llamada,
ningunos edicts ofrecidos. Los guerreros de hierro y los capitanes de los
guerreros de hierro se pusieron a recaudar las fuerzas dispersas de la 125ª
Flota Expedicionaria. Su tarea era ingrata y compleja.

Las llamaradas solares inquietaron la flota maltratada durante horas después

de la salida del hrud, haciendo la comunicación casi imposible. Los
mensajes se redujeron a señales láser pulsadas. Múltiples naves tenían sus
escudos abrumados por el constante torrente de energía que salía del sol
dañado, y tres de ellos tomaron más daño que les paralizó. El carácter
crítico de este daño requirió la desviación de otros buques para poner bajo
tierra los barcos lisiados o, en el peor de los casos, facilitar su evacuación.
Estas operaciones tensaron las relaciones entre los warsmiths al mando de
los varios batallones magníficos, complicando aún más las cosas. Todos los
expertos en logística de los Guerreros de Hierro tenían que reformar su
grupo de batalla, pero poco a poco la flota se reunió, y las reparaciones que
se podían hacer sin instalaciones orbitales se iniciaron.

Era Forrix, primer capitán, a quien caía la responsabilidad. Pasaron tres días
terranos estándar sin ninguna señal del primarco, y todos los intentos de
contactarlo no tuvieron éxito. Las puertas de la cámara de mando
permanecieron selladas.

Forrix ordenó a la flota hacia el gravipause entre Gugann y su hermano más

cercano. Tenía naves exploradoras que recorrían todos los mundos. Todos
ellos decían lo mismo: las guaridas vacías debajo de las masas de tierra de
panal, que no contenían más que los harapos fétidos de los xenos muertos.
El hrud había abandonado completamente el sistema. Los mensajes
astropáticos provenían de subdivisiones de la flota en sistemas cercanos.
Varios también estaban desprovistos del hrud, aunque en otros la presencia
xenos persistió. Sin guía, Forrix preparó planes para su exterminio con sus
compañeros triarcas, Harkor y Golg.

Por lo tanto, fue para gran sorpresa de todos cuando Perturabo salió de su
santuario sin previo aviso y asistió al Dodekatheon, la orden legionaria
extraída de la antigua sociedad clandestina de albañiles de Olimpia.

Forrix, Golg y Harkor caminaban por el largo camino triunfal que llegaba
hasta la base del carnero de la Sangre de Hierro. En contraste con el resto
de la proa, que estaba llena de baterías de lanza, tubos torpedos y todos los
muchos sistemas que los hacían funcionar, el espacio abierto del Mason’s
Hall parecía una indulgencia, pero también tenía un propósito El alto tope
que cruzó El espacio se inclinó ligeramente hacia la proa. La bóveda de las
alas aumentó la fuerza del buque. Más allá de la pared delantera se
encontraban las salas de choque del bólido, que alojaban pistones del
tamaño de barcos de escolta cuyas mangas estaban llenas de lagunas de
fluido hidráulico. Todo el Mason’s Hall no era más que una elaborada zona
de arrugas para la Sangre de Hierro.

Forrix siempre pensó que la Cofradía de Piedra debía reunirse allí, pues el
Dodekatheon cumplía un propósito similar para la Legión: un lugar donde
las rivalidades podían chocar y causar daños mínimos en general.

Los trícares llevaban toda su armadura bruñida en un brillo aceitoso.

Muchos de los otros guerreros y capitanes presentes estaban vestidos con
ropas de arpillera decoradas con parches de malla sobre sus guantes de
cuerpo, pero Forrix creía que un triarca siempre debería estar listo para la
guerra.

Los tableros estratégicos ocuparon gran parte del espacio del pasillo. Estos
fueron atestados por guerreros de hierro discutiendo cómo representar
mejor el hrud en sus batallas simuladas. Sus recientes contratiempos habían
ejercido sus mentes tanto como su ira, y los ambiciosos warsmiths podían
ver la gloria que se ganaría si inventaban una estrategia ganadora.

En verdad, todos los warsmiths eran ambiciosos, y todos tenían ideas

diferentes. En primer lugar, no podían ponerse de acuerdo sobre la mejor
manera de probar sus teorías. Aquellos que favorecieron la pureza de las
formaciones de bloques de madera y los resultados decididos por el
lanzamiento de dados de diez lados discutieron amargamente con los
defensores de los simuladores de batalla de hololitos asistidos por
cogitadores. A su vez, casi llegaron a los golpes con aquellos que
insistieron en que la imprevisibilidad del hrud sólo podía ser modelado por
cerebros sabios deliberadamente alterados para ser loco, a continuación,
vinculados en serie compleja. Los seguidores de los Hermanos del Trueno -
los llamados Hombres Quemados - también se reunieron allí, presentando
sus ideas para nuevas armas diseñadas para derrotar a los xenos. Sus
sugerencias generaron más discusión mientras varios guerreros apoyaban o
rechazaban sus propuestas como genio inspirado o completamente
imposible. Las cosas parecen volver a la normalidad “, dijo Harkor.

-No se deje engañar -dijo Forrix. Podía ver la agresión allí. Las palabras
eran más agudas que de costumbre. “Están frustrados, sus argumentos
pueden resultar feos”.

-Hay tensión aquí -comentó Golg-, pero ¿qué pasa? Es saludable. Para eso
es esta orden.

Escucha a Erasmus. ¿Qué esperas de Forrix? -dijo Harkor. “Esta campaña

nos ha costado un quinto de nuestra fuerza. Nuestros hermanos argumentan
que su caso no es asegurar el avance, sino asegurar nuestra supervivencia.
Ellos van a ser un poco testarudos.

-Ahí está usted -dijo Forrix. Eso no es normal. Míralos, peleando por sus
reglas. Es distraerlos de la verdadera naturaleza del problema. Nada será
normal hasta que salgamos de este subsector y peleemos cosas que
permanecen ancladas en el tiempo “.

Harkor se rió entre dientes. -De veras, Forrix, algunos reveses menores con
esta raza de xenos y empiezas a lanzar el castigo como un adivino barato.

Forrix rodeó a Harkor. -Yo no llamo a treinta mil legionarios muertos

pequeños contratiempos, hermano.
-Hay más, siempre hay más -respondió Harkor con desdén-. “La flota de
suministros se espera que venga del Meretara Cluster pronto. En las
bodegas de sus naves serán reclutas de nuestras tenencias y hogar. Grist al
molino de la guerra. Los hrud son resbaladizos, estoy de acuerdo, pero
incluso deben estar sobre piedra. Cuando tomemos el metal y lo cortaremos,
caerán como cualquier otro enemigo.

Forrix volvió su atención hacia una simulación táctica en curso. Los

grandes batallones de Iron Warriors asaltaron una instalación fija en un
arreglo de batalla estándar: una contravallación circundante, bastiones de
campo para su artillería, hermanos que tripulaban trincheras y esperaban la
llamada a asalto.

-Hay quince grandes mundos hrud en los Deeps, y ochenta y cuatro

menores -dijo-. “Excluyendo aquellos que han abandonado, hemos tomado
tres. Incluso usted debe ver los números no se suman. Somos cientos de
miles de guerreros cortos.

El capitán que jugaba el hrud inesperadamente desplegó una unidad de

escaramuza detrás de una batería de lanzadores de misiles Manticore. Antes
de que se acabara la acción, toda una gran compañía de Guerreros de Hierro
había sido sacada de la mesa y los bloques de madera que los representaban
cayeron sin ceremonias en una caja de acero ennegrecida.

Y están corriendo, no peleando. ¿Qué ocurrirá, en última instancia, cuando

acabemos con ellos? Dijo Forrix.

Golg sonrió por razones que escapaban a Forrix. Era un hombre frío,
distante del Dodekatheon y de cualquier otra organización. Su rango de
capitán al ser elevado a la categoría de triarca no le había hecho querer a los
warsmiths superiores.

Harkor agitó la mano. Somos de hierro. No seremos aturdidos. Estos son-‘

-Hústate -dijo Forrix.

La conversación en el pasillo murió como una ondulación del viento a

través de la hierba. -¡El primarco! Alguien dijo.
-¡Perturabo está aquí! Llamado alguien más.

Nudos de Guerreros de Hierro en el pasillo del pasillo se apartaron.

Perturabo caminó entre las mesas, intercambiando cabezas con los
guerreros que lo saludaban. El ambiente de la sala cambió. Los espíritus de
los Marines Espaciales se levantaron cuando su señor se reunió con ellos.

Un canto se alzó, acompañado por el sello de pesadas botas sobre la

cubierta.

¡Hierro dentro! Hierro sin! ¡Hierro dentro! ¡Hierro sin!

El cántico cesó cuando Perturabo se detuvo con sus triarcas. Los tres
warsmiths chocaron sus antebrazos en su armadura.

-Me alegro de verte de nuevo, milord -dijo Forrix-. Su placer estaba

manchado por la preocupación; El primarco estaba dibujado y cansado,
pero cuando sonreía a sus hijos en su manera torpe, era casi suficiente para
poner a Forrix a gusto.

Primer capitán. Usted ha realizado loablemente “, dijo Perturabo. Forrix

inclinó la cabeza en señal de gratitud.

-¿Estamos destinados a la gravipausia? Perturabo preguntó.

-Sí, milord, tenía la intención de quedarme allí hasta que recibiéramos sus
órdenes y esperar la llegada de la flota de reabastecimiento.

“Un buen lugar para organizar un salto de urdimbre de emergencia”, dijo

Perturabo. Su sonrisa cambió de carácter. Un borde salvaje vino a ella.
Forrix respondió con cuidado.

-Una opción que no había considerado, milord -mintió-. -La campaña no

está terminada.

Harkor hizo un ruido despectivo. Perturabo lo ignoró y miró alrededor de la

habitación, con la cara abierta.
-Vamos, mis guerreros -dijo-. ¡No te detengas en tus discusiones! Es un día
triste cuando el Dodekatheon está en silencio. Veo aquí la industria que
debe continuar. ¿Quién me impresionará al idear la mejor estrategia contra
el hrud? No dejes que mi presencia te desanime.

Lentamente, la conversación salió del silencio. Con un furtivismo animal

inicial, creció en volumen y tempo hasta mucho en el pasillo era como
había sido antes de la llegada del primarch.

La sonrisa de Perturabo cayó. ‘¿Cuándo se debe la flota de

reabastecimiento? -preguntó a los trícaros.

-Pronto, mi señor -dijo Harkor con tono sedoso-. «Cinco mil nuevos
reclutas al menos, así como nuevas unidades blindadas, nuevas auxilia-»

- Soy consciente de lo que trae - interrumpió Perturabo. Lo que no sé es

cuando lo tendremos.

Forrix se aclaró la garganta. Lo espero cualquier día. Pronto lo sabremos.

He restablecido la comunicación astropática con las sub-flotas en los
sistemas circundantes. La comunicación de largo alcance sigue siendo
problemática, pero nuestros astropaths reportan que los disturbios al espacio
real están disminuyendo ahora que el hrud se ha ido. Debemos ser capaces
de establecer un buen contacto pronto, siempre y cuando permanezcamos
en Gugann y no nos aventuremos a otros sistemas de hrud.

Perturabo asintió distraídamente, su gran mandíbula trabajando en nada. La

mirada perseguida volvió. -Deberíamos consultar. Esta campaña tiene que
terminar.

-Como desee, mi señor -dijo Golg-.

Perturabo les hizo señas a un tablero hololítico de la carta que era utilizado
como simulador de la batalla. Los warsmiths allí sin palabras desactivaron
sus programas y se fueron, dejando el campo de exhibición blanco
polvoriento Perturabo convocó una imagen a la vida.
‘Exhiba la vista completa del cartoloithic de Sak’trada Deeps. Sobreponga
mis cartografías, sello de fecha cuatro-tres-dos.

La mesa zumbaba. Un paisaje de estrellas parpadeó en la vida y salió

nuevamente, luego se estabilizó, mostrando las aisladas cien estrellas de la
Sak’trada Deeps. El vacío negro la rodeaba. El mapa estaba a tal escala que
el mundo imperial habitado más cercano no era visible. En el fondo, una
doble línea de estrellas arrastraba del cúmulo: el Estrecho de Vulpa, tan
inefectivamente sostenido por Dantioch. Los sistemas habitados por Hrud
estaban rodeados de rojo. Las flechas sinuosas provienen de la docena de
estrellas en el centro de la formación donde se localizaban la mayoría de los
planetas significados: las huellas de migración del hrud.

-No he estado ociosa mientras estoy lejos de ti, hijos míos, pero he dedicado
mi tiempo a componer este mapa. No había ninguna explicación más allá de
su ausencia desestabilizadora y, desde luego, ninguna disculpa.

Nunca fue del Señor del Hierro.

“Hemos provocado la hrud en una gran migración. Si continúa a este ritmo,

entonces los Deeps estarán vacíos de los xenos dentro de los seis meses.
Aunque esto técnicamente despeje esta zona de la galaxia de estas criaturas,
no puedo pensar que fue lo que el Emperador deseó cuando nos dio nuestras
órdenes.

Golg sonrió ampliamente ante el chiste de Perturabo. Harkor y Forrix

permanecieron de piedra.

“Aunque Dantioch estaba cobarde en su deseo de retirarse, e incompetente

en su defensa de los mundos de la fortaleza que habíamos establecido en los
estrechos, tenía razón en un aspecto”. Perturabo apretó los dedos y luego
los extendió por la proyección. El hololito se alejó suavemente. El
Sak’trada Deeps se convirtió en una bola de luz difusa, como una estrella
mal formada. El brazo de Orión-Cygnus, sí mismo un pedazo aislado de la
galaxia, shimmered y repentinamente manchado con los significantes azul-
anillados de los sistemas Imperial-sostenidos.
Los rastros proyectados de la migración del hrud se pintaron encima de la
tapa.

-La posesión imperial más cercana está a veinte y tres años luz de distancia
-dijo Perturabo, señalando a una estrella etiquetada como Haldos-. “De mis
observaciones del modo inusual del tránsito del hrud, calculo que golpearán
los sistemas de Cadomus y de Haldos, y los mundos de Birgitta, de
Jonsdaim y de Magna Afrodite, dentro de un mes. Si se dirigen más lejos,
se acercarán a la Cicatriz Roja, y al mundo natal de Sanguinius de Baal.

-Entonces, que los ángeles se ocupen de ellos -dijo Golg-.

Perturabo lo silenció con una mirada. “Hay cuatro rutas migratorias

principales que he podido trazar. Los otros tres probablemente se dirigirán
hacia el borde exterior del Ultima Segmentum, donde se dispersarán y
causarán un daño mínimo al territorio Imperial. Sin embargo, nuestras
órdenes eran destruirlos y destruirlos.

Gesticuló de nuevo. La mesa emitió una bocanada de gas perfumado y

desplazó su vista.

El estrecho de Vulpa. Un gran número de hrud han pasado de esta manera.

De acuerdo con Dantioch, a diferencia de los que enfrentamos aquí,
aquellos hrud que encontró luchado sólo si se enfrentan, al menos hasta los
últimos días cuando aparecieron en mayor número. Incluso entonces,
muchos parecían ser - si podemos usar el término para estos seres - no
combatientes. Están usando el estrecho para escapar, probablemente por las
mismas razones que deseé que fueran retenidas - ofrecen una ruta estable
desde los Deeps. Si bloqueáramos la salida de los bandidos migratorios
aquí, aquí y aquí … Las barras rojas parpadearon hacia la existencia, cada
una marcada con el nombre en clave de un grupo de batalla. ‘… entonces
ellos serán forzados en el camino de menor resistencia aquí’.

El Estrecho de Vulpa parpadeó, y las representaciones de los enjambres de

hrud se canalizaron hacia ese único pasillo del espacio.

-No tenemos mundos allí, gracias a la incompetencia de Dantioch. Pero eso

puede funcionar a nuestro favor. El hrud no esperará resistencia. Perturabo
se animó. -Si vamos a usar una versión a gran escala de las trampas de
estasis que empleamos en …

Una fanfarria de trinos interrumpió el argumento de Perturabo. Los

warsmiths miraron alrededor para encontrar a un oficial mortal nervioso
que caminaba vacilante hacia el primarque, un querubín del herald que
volaba encima.

-¿Por qué vienes aquí? -preguntó Harkor, moviéndose alrededor de la mesa

para enfrentarse al hombre. Este lugar está prohibido a los mortales.

-Lo siento, milord. Se me ordenó venir. Hay un asunto urgente que exige la
atención del primicano.

‘¿Lo que importa?’ Perturabo no miró al hombre, ocupado como estaba por
su plan de guerra.

El oficial tragó nerviosamente: -Milord, tenemos la flotilla de

reabastecimiento en una trayectoria interior.

-¿Por qué me informa esta información? -preguntó el primarquero. -¿No

tengo una Legión de expertos para ocuparme de tales asuntos? Harkor
sonrió desagradablemente al mortal.

Hubo una larga pausa.

-Estamos luchando con las comunicaciones y las lecturas a largo plazo del
auspicio -dijo el oficial precipitadamente-, pero parece que sólo hay un solo
barco.

La atención de Perturabo fue finalmente arrancada de la mesa “¿Un barco?”

Su sombra cayó sobre el tembloroso oficial. Apretó los puños y el oficial se
estremeció.

‘Si mi señor.’

-¿Sabes cuál es?

-No, mi señor.
-Entonces, ¡descubre! -gritó el primario-. ‘¡Ahora!’

Cayendo sobre sus propios pies, el oficial huyó del Dodekatheon. -¿Qué
pasa ahora? -se dijo Perturabo. ¡Hermanos! él gritó. Los guerreros reunidos
se apartaron de sus juegos y discusiones. Dentro de esta tabla está mi última
estrategia. Mira por encima. Pruébelo hasta la destrucción. Quiero un plan
viable para evitar una repetición de esta debacle antes de volver. Tridente,
conmigo.

Harkor, Forrix y Golg dejaron la mesa y cayeron con su señor. Perturabo

deseaba ejercitar sus piernas, como era su hábito después de sus períodos de
aislamiento - invariablemente, trabajó intensamente en esos tiempos y se
movió poco de su mesa de dibujo. Evitaron que los trenes de la tripulación
corrieran a lo largo del buque y en su lugar caminaron las millas hasta la
cubierta de mando en silencio. Una vez Harkor abrió la boca para decir
algo, pero Perturabo lo silenció con una mirada amenazadora.

Los oficiales del puesto de mando se comportaron como hombres

condenados. Las órdenes silenciosas emanaban de las bocas apretadas con
estrés. Las caras pálidas brillaban con la enfermiza luz reflejada de las
pantallas de gel. Los ojos se dirigieron furtivamente al Señor de Hierro
mientras caminaba hacia la cubierta, pero nadie se atrevió a mirarlo por
mucho tiempo. Su furia se desvaneció. Su cuerpo encorvado crujió con
violencia que el más leve error podría desencadenar.

Perturabo se puso de pie junto al trono del capitán del barco vacío. Sus
mecanismos se habían abierto y limpiado, esperando a su próximo
ocupante. Nadie sabía todavía a quién se le concedería ese dudoso honor.

-Informe -dijo el primacro-.

El oficial del reloj asintió. Los mortales en la cubierta se movían bajo los
cañones de sus maestros de los Marines Espaciales, y no era diferente.
Consiguió mirar al primarco a los ojos durante medio segundo,
entregándole el resto de sus noticias a un pedazo de suelo a los pies de
Perturabo.

-Es el Androcles, milord. Hicieron contacto hace un minuto.

-¿Dónde está el resto de la flota de reabastecimiento?

El oficial se dobló bajo la furiosa rabia de Perturabo. -Señor, l-

‘¡Respóndeme!’ -gritó Perturabo. Bajó la cabeza al nivel del oficial, su

saliva salpicando el rostro del hombre. Era un toro monstruoso, listo para
cargar. -¿Has abierto las comunicaciones supongo?

-Sí, mi señor -dijo el oficial de guardia-.

Perturabo miró a sus criados acobardados. ¡Entonces abranme un canal de

hololitos a su comandante, inmediatamente! ¿Qué te ha pasado? ¿Se han
despojado de sus sentidos? ¿Debo hacer todo yo mismo?

El oficial tembló. Tuvo que tragar tres veces antes de que pudiera seguir
hablando. -Mi señor, el capitán Thesuger está de camino aquí por un
encendedor más rápido, corriendo delante de los androclas. Tiene noticias
de que quiere entregar en persona.

-Por la mirada de usted -dijo Perturabo a la cubierta-, todos ustedes son

conscientes de la información que el capitán les daría. Reportame a mí.

‘Mi señor. Yo … yo … - tartamudeó el capitán.

Perturabo cogió al oficial de la guardia por ambos hombros y lo levantó de

sus pies. ‘¡Dime!’

Una mancha oscura se extendió a través de la ingle del oficial. Tres gotas de
líquido salpicaron el suelo.

-Es Olimpia -dijo con una voz aterrorizada-. Se ha rebelado contra la luz del
emperador.

La expresión en la cara de Perturabo habría sido cómica bajo cualquier otra

circunstancia. El color se desvaneció de su carne, sus ojos se ensancharon a
proporciones infantiles. Sus rasgos quedaron flojos en incredulidad. Nadie
había visto nunca al Señor del Hierro así. Todas sus certezas fueron
arrastradas como piedras de arena en una inundación, y su arrogancia se
derrumbó como un castillo construido en la parte superior.
-Yo … lo siento, milord -dijo el oficial-.

El rojo enrojeció las mejillas de Perturabo. Tenía la frente manchada. Su

boca se retorció en un gruñido bestial. Con un rugido, agarró al oficial del
reloj. El hombre gritó mientras sus hombros se rompían bajo la presión.
Con una mano en el hombro del hombre, Perturabo agarró su cadera y
levantó al desventurado oficial en alto, levantó su propia pierna y trajo la
espalda del hombre duro sobre su rodilla acorazada, rompiéndola como un
palo.

Lanzó al muerto y miró a su alrededor, como si pudiera ver la solución de

su predicación escondida en un rincón. Se puso en cuclillas, la postura de
un medio hombre a punto de golpear. El aspecto de un primate noble lo
dejó, y la luz de la locura bailó detrás de sus ojos.

Las manos de los Guerreros de Hierro se apretaron involuntariamente sobre

sus armas. Golg retrocedió cautelosamente. Harkor miró por encima del
hombro una avenida de escape. Forrix se paralizó. Todos los hombres y
mujeres en la cubierta de mando se detuvieron, olvidando las tareas. Sólo
los sirvientes trabajaban, informes de estado borboteantes o consultas de
acción.

La tensión se construyó insoportablemente, peor que una tormenta que se

acercaba. Eran como bestias de carne atrapadas en la jaula de una
emboscada furiosa. Ninguno de ellos esperaba salir vivo.

Sus miradas de miedo y las reacciones de sus hijos despejaron la mente de

Perturabo. Por un momento, consideró volar en ellos y matarlos a todos. La
parte racional de él que había pasado tantos años cultivando se tambaleó al
borde de la destrucción, pero luego se recuperó. No podía ahogar la
vergüenza que esta noticia traía sangre.

Su rabia pasó, una cabeza de trueno rodando sin entregar la lluvia

prometida. Él se hundió. El rostro aterrorizado del oficial muerto miraba
desde la cubierta. Perturabo miró hacia atrás, perdido por las palabras. Un
terrible dolor de succión palpitaba en su pecho, como si sus corazones
hubieran sido removidos y reemplazados por la nada.
La incredulidad y la vergüenza amenazaban con destruirlo. Cerró los ojos.

-Informarme cuando el capitán Thesuger aterrice -dijo en voz baja-. Lo

recibiré solo en mi cámara de mando.

Se volvió para ir, la cabeza inclinada. Se detuvo y miró a sus oficiales de

comunicaciones.

Dile que no tiene nada que temer.

TRECE

OLYMPIA INVERSIONADO
000.M31
OLYMPIA
La 125ª Flota Expedicionaria llegó gritando fuera de la urdimbre bien
dentro de los límites del sistema de Olympia. Lejos de la seguridad del
punto de Mandeville, su llegada rasgó un agujero en la tela del espacio que
nunca curaba correctamente. Torturado por la súbita imposición de los
campos de gravedad del sistema, el crucero pesado Agamenón sucumbió al
daño infligido por el hrud y detonó al llegar, una breve supernova que
señaló a los olímpicos que el Señor de Hierro había regresado a casa.

Mil legionarios estaban a bordo, pero Perturabo no escatimó la vista por el

resplandor de su muerte, ordenando a su flota que se dirigiera directamente
a Olimpia sin demora. Sus naves se convirtieron en una punta de lanza del
planetfall, el primarch volvió a casa a toda velocidad.

Forrix llegó a la cubierta de mando para encontrar a sus compañeros

triarcas ya allí. Una multitud de guerreros y capitanes se habían reunido
alrededor del hoyo del hololito. La luz suave de la ersatz planeta-brillo bañó
sus caras. La oscuridad cubrió sus espaldas densamente, y las sombras que
nunca sacudirían estaban en sus talones.

Perturabo estaba de pie sobre el más poderoso de sus hijos. Rodeado por el
acero apagado del plato de guerra de su Legión, era una montaña solitaria
que se elevaba desde una planicie de cráneos de hierro.

La cubierta de mando de un buque de guerra del Mar Espacial era un lugar

ruidoso. Oficiales, humanos y transhumanos, dieron órdenes. Los informes
Vox llegaron de todo el buque y de la flota. Flujos de datos mutados
emitidos por las bocas biomecánicas de los servidores. Maquinaria de todo
tipo comprimía el aire con sus silenciosas canciones de trabajo: el susurro
de los sistemas de refrigeración, el chasquido progresivo de las
notificaciones del sistema, el zumbido de los engranajes y los carretes de
datos, el huffing del soporte de vida, el clic de los bancos de las luces de
indicación. Y presidiendo todo, el tema clave en la gran melodía de la
sinfonía de una nave estelar, el latido lejano de los motores que penetraban
cada átomo de un hombre hasta que la vibración se convirtió en una parte
de sus huesos.

Más que eso, el zumbido más agudo y más urgente de un centenar de

reactores de la placa de batalla amontonados. Silenciosamente silenciosos,
sus voces combinadas hicieron que un zumbido de zumbido se asentara
incómodamente alrededor de los dientes.

Forrix se movió silenciosamente al frente de la multitud. Sus hermanos

salieron a regañadientes a un lado cuando vieron que golpeaban sus
hombros. A pesar del ruido, y la mirada de intensa, casi loca concentración
en el rostro de Perturabo, el primarco percibió su enfoque y se volvió para
mirarlo directamente.

-Llegas, Forrix -dijo-. -¿Cómo fue la inspección?

El gran hololito estaba dominado por una verdadera representación

pictórica de Olimpia y sus satélites. El resto de la flota de reabastecimiento
estaba en ancla alta, los costados volvían planetas. A pesar de la amenaza
en su cielo, el mundo se volvió perezosamente. Las filas escalonadas de
cordilleras dominaban la superficie, retorcidas por la actividad tectónica en
líneas fracturadas como formaciones de soldados que participaban en un
simulacro de visualización complicado. Cuencas ahuecaron pequeños mares
verde-azules. Miles de lagos estaban atrapados en las puntas de flecha de
los valles altos. Olimpia era un mundo desnudo, su piel rojiza mostraba gris
arenoso y marrón, pero llevaba bastante verde para cubrir su modestia.
Bosques escasos cubrían los flancos de la montaña. Las escarlatas de
esmeralda eran largos valles de tierra fértil.

El color predominante era el blanco, que se notaba en las nubes que se

curvaban alrededor de las cordilleras y se convertían en pequeñas tormentas
por el paisaje que empujaba y en el hielo cubriendo los picos más altos y los
polos. Aquí y allá había manchas marrones en el cielo sobre las
concentraciones de la industria, pero no era un mundo arruinado, todavía
no.
Forrix lo miró y se sintió profundamente triste: por lo que había sido, por lo
que había sido y por lo que su señor le pediría que hiciera. La violencia era
el único resultado posible. Harkor y Golg se encontraban a ambos lados del
primarco. Había un espacio a su alrededor, como si estuvieran rodeados por
un escudo invisible que mantuviera a los demás atrás. Forrix entró en esta
órbita y sintió la tensión que emanaba de su amo.

-Se preparan siete grandes batallones, como usted lo pidió, milord -dijo
Forrix-. Están listos para el despliegue. Todas las embarcaciones se montan
a bordo de las cubiertas de embarque de la Sangre de Hierro, la Gran
Megera, la Venganza de Ptolos y el Tirano Ferrico.

-Bien -dijo Perturabo-. A la luz azul-verde de la Olympia simulada, los

huecos de su rostro estaban oscurecidos de negro, haciéndolo parecer
cadavérico. Una furiosa luz ardía en sus ojos azules. Su frialdad se había
vuelto tan intensa que ardía.

‘¿Cuál es el plan?’ -preguntó Forrix con gran presentimiento.

-Ya sabes lo que voy a hacer, Forrix. Les voy a enseñar que nadie desafía a
Perturabo.

-Lo que usted pide sugiere que está en desacuerdo con la sentencia de
nuestro señor, Forrix -dijo Harkor-.

-Prefiero no hacer suposiciones -dijo Forrix, cansado de sus constantes

disparos.

Harkor llevaba su casco, pero Golg tenía la cabeza descubierta, y la

desagradable aversión en su rostro perturbó a Forrix. Golg era de menor
nacimiento que Harkor o él mismo, y se comportó así. ¿Qué es lo que
recordaba de los desaires que esperaba vengar?

Forrix se miró antes de mirar a los otros oficiales para juzgar su estado de
ánimo. Cualquier manifestación de disidencia sería castigada brutalmente.
Forrix había sido durante mucho tiempo el favorito de Perturabo; Él había
mantenido la posición sabiendo que él no era inmune al temperamento de
su señor.
Por primera vez en una época, Forrix no estaba seguro. Puso el metal en la
piedra donde su señor ordenaba, sin importar cuándo ni dónde. Pero la
piedra aquí era la de su casa. El metal soltaría la carne de su parentela antes
de morder su objetivo. Perturabo estaba en una rabia asesina. Forrix no
tenía esperanzas de que el primarque tuviera sentido y el derramamiento de
sangre pudiera ser leve. Podía intentar razonar con su señor, pero eso podría
terminar con su propia muerte. Forrix no tenía ningún deseo de morir,
aunque el pensamiento no le molestara indebidamente. Se había convertido
en un arma viva, y el emperador usó sus herramientas con fuerza. Forrix se
había resignado a morir hace mucho tiempo.

Él, sin embargo, tenía una opción en cómo él terminaría. Complementando

aún más sus sentimientos estaba el hecho de que, aunque el pensamiento de
atacar a su mundo natal lo enfermó, no podía, por mucho que intentara,
convencerse de que el primar estaba equivocado.

Las etiquetas de datos añadidas al mundo y sus orbitales nadaban alrededor

de la pantalla. Marcadores de pre-acción. Nunca había dudado de que
vendría a la guerra. El mar de datos rojos - desplazamiento, parpadeo o
congelación de acuerdo con el capricho de Perturabo - lo resolvió.

- Invoca al amo de la alta guardia - ordenó Perturabo.

Una confirmación silenciada surgió de la red de comunicaciones que subía

por la pared trasera de la cubierta de mando. Olympia desapareció. Un
guerrero sin casco apareció en su lugar. Habría estado esperando la
convocatoria, probablemente desde que la flota rompió el espacio real. Su
expresión era completamente vacía. En la luz a rayas de cintas de
proyección de hololitos, parecía un cadáver.

-Capitán Atrax -dijo Perturabo con tono estrafalario. ‘Informe.’

‘¡Mi señor! -dijo Atrax-, veo que el capitán Thesuger tuvo éxito en su
misión y te ha traído a casa. Es con gran alegría que te veo llegar aquí. La
situación en el Efface del planeta es lamentable, pero ahora que ha
regresado creo que se puede resolver rápidamente. ¿Qué pasó? -interrumpió
Perturabo. -Cuénteme lo menos que pueda, capitán.
El capitán parpadeó. El gobernador Dammekos murió hace tres meses, mi
señor. En pocas semanas, la sucesión fue disputada. Entre algunas de las
ciudades estalló una lucha a pequeña escala. Cuando llegó la flota del
capitán Thesuger para recoger a los reclutas, no había autoridad central para
comunicarse con ellos, y nuestras demandas de suministros fueron
denegadas. Puse la flota de reabastecimiento aquí para vigilar el sistema y
envió a Thesuger a buscarte. Mientras tanto, he recibido delegaciones de
muchas de las facciones. Se están fusionando en una serie de bloques de
energía que …

De nuevo, Perturabo interrumpió. -¿Y no hiciste nada? Hay quinientos

guerreros de hierro a bordo de los orbitales, los barcos y sobre el planeta.
¿Estuviste ociosa mientras todo esto pasaba?

El primarque parecía razonable. Todos los que oían su voz sabían el tono de
una mentira. La vacilación del capitán fue minuciosa pero contundente. Se
puso en pie. -La amenazamos, milord. Pero no queríamos actuar
precipitadamente. Hay un gran elemento secesionista en el planeta, pero su
oposición no está de ninguna manera unificada. Sólo algunos desean
separarse, pero todos exigen cambio. Si hubiéramos aparecido al lado de
una facción sobre otra, calculé que el planeta se deslizaría rápidamente
hacia una guerra civil plena. ¡Hemos bloqueado Olimpia, y los orbitales
permanecen en nuestras manos! ¿Usted juzga esta suficiente liberación de
sus deberes?

-Yo … Sí, mi señor, yo sí. Esta no es una adquisición menor, sino nuestro
mundo natal. Juzgué que era mejor proceder con cautela. ‘

‘¿Precaución?’ Dijo Perturabo. El Imperio no fue ganado con precaución,

Capitán Atrax. Te has desempeñado mal. ¡Usted debe renunciar
inmediatamente a su comando a sus lugartenientes y reportarme a bordo de
la Sangre de Hierro!

El rostro de Atrax quedó en blanco. -Como ordenes, mi señor.

Forrix dudaba mucho de que Atrax sobreviviera al encuentro. -Muéstrame

Olympia de nuevo -ordenó Perturabo. Atrax desapareció. Las bombillas de
la correa de frecuencia pulsaron apagado. Las cintas de proyección gritaban
y Olympia nuevamente colgaba serenamente en el vacío falso conjurado
por el hololito.

Durante largos momentos Perturabo miró fijamente a su mundo adoptivo.

Cuando se volvió para mirar a Forrix, la decisión del primarco estaba
escrita en su cara.

‘Triarch Forrix, envía la palabra a las ciudades de nuestro mundo natal. Los
encontraremos en parlay, bajo la bandera de Eirene. Perturabo pasó un rollo
a Forrix antes de devolver su mirada a la representación hololítica de
Olimpia. Estas son mis instrucciones. Vean que se llevan a cabo al pie de la
letra.

-Como ordenes, mi señor -dijo Forrix-. Sus corazones estaban enfermos de

aprensión, pero era lo suficientemente sabio como para mantenerlo consigo
mismo.

***

A la vista de Kardis estaba el gran pico del Adarine. Otras montañas lo

superaban en altura, pero pocos lo hacían en belleza. La cabeza de Adarine
estaba cerca de una pirámide perfecta; Tres lados escarpados de roca gris
rodeada de estratos delicados, escogidos en hielo y nieve, estaban colocados
sobre amplios hombros cubiertos de denso y fragante bosque de pinos.
Ellos llamaban el pico ‘el Viejo’, porque parecía un anciano envuelto en
una pesada capa de verde.

Sobre los hombros de Adarine, Perturabo estableció su campamento. Sus

ingenieros derribaron un trozo de bosque, removiendo el suelo delgado y
nivelando un círculo de doscientos metros del suelo a un milímetro de
planitud perfecta. Los curiosos habitantes de las montañas -los pastores y
los cazadores del bosque-fueron atraídos por las torres de humo rugiendo
hacia arriba desde los cortadores de fusión de los guerreros de hierro y las
sierras de roca. La Legión los ignoró. Perturabo ordenó que los pasos
cortaran la ladera de la montaña que conducía a la autopista a más de dos
mil metros. Éste era el gran camino de Pellekontia, el mismo camino que
había llevado a Kardis hace muchos años cuando había emprendido su
misión de unir al mundo.
Su cruzada había sido idealista, tonta, una pérdida de tiempo. Éstos eran los
pensamientos del primarque mientras miraba a sus amos del asedio en el
trabajo y recordaba esos días, porque un gran y potente rencor había
inundado su ser.

Perturabo tenía un gran pabellón de seda de hierro gris erigido por sus
hombres, su polo central adamantino tan alto como un mástil y lo
suficientemente poderoso como para resistir los vientos que recorrían
periódicamente desde el pico de la montaña. El suelo estaba pulido a un
acabado resbaladizo y cubierto de arena blanca lavada, y el pabellón había
sido amueblado como lo esperaban los señores de Olimpia, aunque el
primar dejó claro que no había sillas dentro. El trabajo fue simple injerto
para los Guerreros de Hierro y tomó menos de un día.

Antes de que el sol empezara a hundirse, los heraldos de las ciudades más
cercanas ya habían llegado para hablar con el primarco. Estaba a plena vista
para que pudieran verlo, pero todos se alejaron de la cima de los escalones
que conducían al campamento. Perturabo no puso muros sobre el sitio ni
defensas de ningún tipo. Esto solo fue suficiente para advertir al sabio de lo
que estaba por venir; Algunos de los emisarios regresaron rápidamente a su
casa.

Esa noche, el campamento era sombrío. Pocas luces se quemaron. Ninguna

voz o canción fue escuchada por los espectadores que miraban desde el
bosque o acamparon impacientemente en la cabecera de las escaleras. A
mitad de camino de la carretera, se estableció un segundo campamento,
donde los guerreros y asistentes de los emisarios se les dijo que esperar. Los
embajadores se mantuvieron en la cima, para que Perturabo no admitiera la
delegación de repente.

Al amanecer, el primer capitán Forrix salió a los representantes. Otros se

habían unido al grupo en el curso de la noche, vistiendo sus insignias y
colores de la ciudad con orgullo. Ninguna de esas cosas había significado
más que el orgullo cívico cuando Forrix había abandonado por primera vez
su mundo natal; Ahora eran marcadores de beligerancia.

Qué rápido las cosas habían cambiado.

Con los miembros rígidos, los emisarios se pusieron de pie cuando el
gigante vestido de acero se les acercó. Los dos centinelas, inmóviles como
estatuas a lo largo de la noche, se dieron la vuelta y golpearon sus pies,
alejándose a paso cerrado. Forrix esperó en la cabeza de la escalera, el sol
naciente convirtiendo su armadura simple del color de bronce fundido.
Examinó a los mortales reunidos ya sus variadas expresiones de temor,
asombro y mal genio.

Perturabo podría haber expresado el mensaje que estaba a punto de entregar

planetwide, pero el maestro de Forrix entendió el valor del teatro.

Soy Forjador de la Forja, primero capitán y triarca. Te traigo palabras de mi

primacro, el Señor del Hierro. Él barrió su mirada sobre todos ellos, una
amenaza que ellos escuchaban apropiadamente. El primarco hablará con tus
amos. Ve a ellos. Infórmeles que los convoca a todos bajo la estricta paz de
Eirene que gobierna a los señores de todas las ciudades de Olimpia. Si sus
amos son como los tiranos de antaño, serán criaturas malditas, prefiriendo
usar a otros para protegerse. Saber esto - si no vienen personalmente, el
primarch será … displeased, así que le aconsejo elegir sus altavoces
sabiamente. Tienes medio día para traerlos aquí.

Los emisarios esperaban. Ninguno quería ser el primero en irse. Un

hombrecillo untuoso con la barba bifurcada de un védrico avanzaba. Tenía
poco músculo, un espécimen despreciable criado en un mundo de
abundancia. Verdaderamente, estas personas no entendían lo que habían
desatado.

“La mayoría de nosotros aquí son conferencistas designados, con todo el

poder para negociar en nombre de nuestra ciudad. Todos los que necesita
hablar con ellos ya están presentes. ¿Por qué la demora? -preguntó el
hombre con los pulidos y elegantes tonos de un diplomático profesional.

Forrix odiaba al hombre a primera vista. Le pareció vergonzoso que

compartieran un origen común. Este hombre no tenía honor, ni espíritu de
guerrero. Era una víbora. Hombres como él habían llevado conscientemente
a Olympia lejos de la verdad y de vuelta a pequeñas guerras. Sus
semejantes prosperaron en la intriga, mientras que los guerreros sangraron a
su orden.
-Porque no eres lo suficientemente bueno -dijo Forrix-.

“Si pudiéramos hablar con el primarcito ahora, ahorraría mucho esfuerzo

más adelante”, insistió el hombre.

-No puedes verlo -dijo Forrix simplemente, y le volvió la espalda-. Su

salida se quitó las bocas del resto, y estallaron con preguntas mientras
retrocedía hacia el pabellón.

Las voces de los emisarios se hicieron más estridentes a medida que se

alejaba de ellos, pero ninguno de ellos se atrevía a abandonar la seguridad
de los peldaños y pisar la plataforma, aunque no había ningún centinela a la
vista para detenerlos, más evidencia de su cobardía .

¿Cuán bajo se han hundido los poderosos de Olimpia, pensó Forrix, para
abandonar no sólo la sabiduría sino el coraje a su lado?

Todas las peores cosas habían regresado, nada de lo bueno.

Merecían morir.

***

Pasó el medio día. Las ciudades cumplieron, enviando sus nobles al parlay.
Después de que llegaron, Perturabo hizo que los altos hombres y mujeres
esperaran fuera de su pabellón durante la mayor parte del día antes de que
les dijera a sus veteranos de Tyranthikos que les permitieran entrar. Las
alturas del Adarine eran frías incluso en verano, pero el aire era delgado y
Sol fuerte A pesar del frío de la montaña, la piel ardía fácilmente bajo sus
rayos.

Los nobles entraron, arrogantes en su porte, como si no pudieran ver que

miraban la muerte en la cara. Por supuesto, ninguno de los tiranos o
pequeños príncipes de la ciudad había llegado por sí mismos.

¿Cómo se atreven sus mensajeros a estar tan tranquilos, tan seguros, pensó
Perturabo. Deberían estar arrastrándose sobre sus vientres y pidiendo
misericordia.
Tenían con ellos los heraldos que los anunciaban en voces que sonaban:
Ptolemaides, Damek, Krastonfor, Falk, Arestain y una veintena de otros
nombres nobles. En la parte delantera vinieron los representantes de las
líneas de sangre de cuyas filas los historiadores habían tirado los tiranos.
Perturabo podía ver el parecido familiar en estos hijos e hijas menores, la
superioridad burlona que no podían esconder ni pensar jamás. Había
derrotado a los ejércitos de sus antepasados, había arrastrado huellas en su
sangre a través de los palacios altos de sus ciudades, pero aún así eran
demasiado orgullosos para tener miedo. Miraron alrededor del suelo
arenoso del pabellón para sentarse. No encontrando ninguno, su arrogancia
estaba sazonada de indignación, dejando al priimario luchando entre la risa
y la violencia.

Se tranquilizó. Ahora no era el momento.

Sólo Perturabo tenía un lugar donde sentarse, sobre su gran trono traído de
la Sangre de Hierro. Lo reemplazaría, decidió. El estilo era olímpico, y él
tenía poco amor para tales artefactos ahora.

Los emisarios se alinearon delante del Señor del Hierro. Algunos

intercambiaron palabras agudas sobre su posición relativa. Alrededor de la
mitad de ellos llevaba bandas rojas alrededor de sus brazos derechos, un
número más pequeño azul Un puñado no llevaba cinta.

Facciones, entonces.

Perturabo igualó los nombres y las caras con las ciudades. Parecía que el
planeta se había dividido a lo largo de las líneas del antiguo Achaen
Hexopolis y la Liga Penthuik, los dos grupos que se habían opuesto a su
unificación de Olimpia hace un siglo y medio. Predecible, y un presagio de
una mayor fragmentación. En poco tiempo sería estado de la ciudad contra
el estado de la ciudad otra vez. Perturabo estaba cansado de todo.

-¿Has elegido uno para hablar por todos? Dijo Perturabo. Estaba escondido
en la penumbra de la parte trasera de la tienda. El agujero alrededor del
anillo de anclaje del pabellón dejó entrar una franja de luz solar dividida por
las sombras de las cuerdas. Esta luz solitaria era tan brillante que el resto
del espacio fue lanzado en la oscuridad cercana.
Una mujer se adelantó.

Dematea de Achos! Anunció su heraldo. Perturabo no la reconoció. No

había nacido la última vez que Perturabo había estado en Olimpia.

-¡Primarco Perturabo! -exclamó-. -Los de la Achaen Hexopolis os pedimos

que se unan a nosotros y dejen estos perros Penthuik para que tengamos paz
otra vez.

-Te pareces a tu gran abuela -respondió Perturabo en voz baja-.

La declaración de la mujer equivocada. Su rostro era orgulloso, pero no lo

suficientemente orgulloso como para esconder el miedo, ni para ocultar su
confusión.

-Era una mujer inteligente -prosiguió Perturabo-. Cuando me acerqué a las

puertas de Acho con los hombres de Lochos y la banda de hierro, abrió sus
puertas y me dio la bienvenida. Su ciudad se mantiene hoy gracias a su
sabiduría. No detecto la misma consideración en ti. Miró a los demás. Y tú
de las cintas rojas. ¿La Liga Penthuik? Él bufó. ¿Resucitas ese grupo
patético? ¿Por qué vienes a mí? Sin duda también pedirás mi apoyo en la
separación del Imperio del Hombre.

Didimus Diogoras, portavoz del partido Penthuik, aprovechó su

oportunidad. -No pedimos tal cosa. Sólo pedimos que nos dejen solos. El
Imperium nos sangra.

- Traidores -dijo Dematea.

-¡Puede que no fuera por las maquinaciones de los Achaens, no estaríamos

en esta lamentable situación! Replicó Didimus.

¡Somos leales! Dijo Dematea.

-Tus agravios son iguales -dijo Didimus-.

Nuestros objetivos no lo son.

-¿Y tú sin cintas? Dijo Perturabo. Habló suavemente. Los emisarios no
verían ningún peligro en su estado de ánimo, pero sus hijos sí.

“Estamos orgullosos de estar solos”, dijo uno de ellos, interpretando

erróneamente la ecuanimidad de Perturabo como genuina.

-Señor, si podemos comenzar nuestras negociaciones. Hay varias quejas que

te presentaríamos -dijo Dematea. Una vez que se resuelvan, las cintas
azules volverán a casa.

-Los agravios en los que podemos estar de acuerdo -dijo Didimus-. “La
reanudación del imperio no podemos. Nosotros, de la Liga Penthuik,
reclamamos nuestro planeta.

-No lo escuches, mi señor. El Achaen Hexopolis desea un rápido

restablecimiento de la autoridad apropiada, si sólo podemos discutir las
pesadas cargas de reclutamiento sobre nuestro pueblo “, dijo Dematea.

Era bastante claro que ella despreciaba a Didimus, y deseaba apresurarse a

través de las conversaciones para estar lejos de él.

-¿Y sus demandas, cedemos la península Ischia a sus marionetas en Doros?

Ustedes protestan por la lealtad, mientras la usan como un manto para
apoderarse de nuestras legítimas tierras “, dijo Didimus.

‘¡Mentiras!’ Dijo Dematea.

Comenzaron a discutir, gritando unos a otros, olvidando que estaban en

presencia de un semidiós. La irritación de Perturabo aumentó.

-Esto no es una negociación -dijo en voz baja-. El argumento continuó,

atrayendo más a la delegación.

Su temperamento se rompió, repentinamente como una ola. Se estrelló la

mano en el brazo de su silla. El choque de metal tampoco interrumpió sus
disputas.

¡Esto no es una negociación! él gritó. Se quedaron en silencio. -¡No es su

oportunidad de pedirme o instruirme en sus disputas sin sentido! Se sentó
hacia adelante en su trono, trayendo su rostro al resplandor del sol. Las
sombras proyectadas sobre sus rasgos lo hacían un peñasco tan duro como
cualquier montaña. Su voz era lenta y contundente, volviendo a gritar. Toda
mi vida, tu gente me usó, me dijo qué hacer, hasta que mi verdadero padre
vino. Olvidas el nuevo orden. El Tirano de Lochos fue nombrado
gobernador planetario. Deberías haber honrado la sucesión cuando
Dammekos murió.

-No nos oponemos al Imperio -dijo Dematea-. “Somos leales al ideal, no

sólo a la ejecución”.

‘¿El nuevo orden? ¿Nos sometemos a la tiranía hereditaria de todo el

planeta para hacer más fácil tu tarea de subyugar nuestro espíritu? -dijo
Didimus incrédulo. ‘¡No más! Nos quitamos de su Imperio. Tu nueva orden
no ha servido de nada a Olimpia.

-¿No es bueno, dices? Dijo Perturabo. Levantó la mano en un gesto de

razonabilidad. ‘Unidad. Paz. Nuevas tecnologías. Una vida de facilidad
libre de guerra y amenaza exterior. Sin mí, cada madre en este planeta
seguiría rezando para que los jueces negros decidan no visitar durante la
vida de sus hijos. ¿Qué has perdido?

¿Su capacidad para hacer la guerra unos a otros? ¿La oportunidad de que
una familia en cada ciudad se ponga sobre todos los demás ciudadanos? Su
contabilidad de la verdad es pobre.

-¡Señor, usted nos ha relevado de un solo terror para reemplazarlo con uno
más grande! -protestó Didimus. “Donde una vez decenas fueron tomadas
cada siglo, ahora miles se reclutan cada año.”

Perturabo entrecerró los ojos. Su trono de metal crujió bajo la fuerza de su

agarre.

-Perdemos a nuestros hijos -dijo Dematea. “Usted los ha tomado, los ha

cambiado y los ha conducido a su muerte en esferas extrañas. A aquellos
que se oponen a usted, usted y su emperador no parecen mejores que los
jueces negros, y los números que usted toma exceden a los que los señores
antiguos del racimo de Meretara robaron lejos.
‘¡Mentiras!’ -murmuró Perturabo. Tus hijos son héroes, no es materia
prima.

-Entonces enseña que es así -dijo Dematea. -Danos la palabra de tu

emperador que valora su sacrificio.

Un temblor de ira pasó por encima de la piel del primar. -No use su nombre
contra mí -dijo Perturabo con una amenaza silenciosa.

-¿Qué hay de nuestras quejas? -dijo Didimus. “Hay que abordar la situación
política. Si debemos reconsiderar el permanecer como parte de este sistema
político, entonces nuestra situación debe cambiar! “

Perturabo se volvió hacia él con una sonrisa de rictus. -¿Y tus quejas? ¿Cree
usted que son relevantes, verdad? Afectó la amabilidad sarcástica de un
déspota victorioso. Era un papel que había desempeñado antes, y que estos
hombres antes de él entendían. Él fingió que era necesario, y que él no
desempeñó el papel simplemente por la alegría de ello.

-¿Entonces consideraréis nuestras peticiones?

La falsa sonrisa de Perturabo se congeló y cayó. ¿No lo ves? ¿Pensaste que

Olympia es especial de alguna manera porque me encontraron aquí? Este
mundo es como cualquier otro que ha rechazado la luz de la protección del
Emperador. No es conforme, y sufrirá la ira de nuestra Legión como un
mundo incumplidor.

Se paró sobre los hombres y las mujeres.

No has estado en el frente de la Gran Cruzada. Tú no has presenciado los

mundos que he quemado, las culturas que he extirpado, las razas xenos que
he consignado a la extinción. Si hubieras visto uno de los horrores que
esperaban allí en el vacío, ofrecerías a tus hijos sin quejarse. Toda esa
sangre fue derramada con un propósito - para salvaguardar a la humanidad.
Todos los mundos humanos, algunos de una belleza superior y con culturas
mejores que los de Olimpia, dijeron que no a la oferta del Emperador fue
destruido. ZPor qué? Para proteger el mayor volumen de la humanidad.
Usted es rico con la locura de pensar que este ligero podría ir sin respuesta.
Esto es rebelión, no menos, y será contestada como tal.

¡Es una negociación! Tartamudeó Didimus. -¿Un arbitraje, llamado bajo los
antiguos principios de Eirene, y nos amenazas con violencia?

-¿Hablas de paz? -dijo Perturabo furiosamente. Tú has tenido paz, y le has

dado la espalda. Te juzgué en cuanto oí de tu traición y te encontré culpable.
Dio un paso hacia delante, asustando a los emisarios. No puede haber
negociación con traidores.

Él rió. Una nota nerviosa hizo que se tambaleara locamente. La naturaleza

razonable que una vez gobernó su corazón observó con alarma cuando se
desarrolló esta pantomima, pero fue impotente para detener la progresión de
los acontecimientos. Perturabo dudaba de que lo hubiera detenido incluso si
pudiera. Durante días había debatido lo que debía hacer, deslizándose
inexorablemente hacia el camino de la sangre. Ahora sus pies estaban
puestos sobre él, era casi un alivio seguirlo hasta su conclusión natural.

‘¡Ver!’

Perturabo asintió con la cabeza a sus dominadores. Con puños de poder

inactivos, sacaron pesadas cuerdas doradas. Los nudos a lo largo de las
tapas de la pared se desataron y las faldas de la carpa del pabellón cayeron
al suelo, dejando la campana de pie. El viento frío soplaba, haciendo que la
arena del piso se alejara. Perturabo señaló hacia el este hacia Kardis. Sus
fortificaciones negras dominaban el horizonte. El profundo destreza del
paso de Kardikron se enfrentó a ellos, mostrando sus filas de paredes como
un reptil aplasta sus niffs en la amenaza.

Antes de mi conquista de Kardis, sus muros se consideraban

inquebrantables. Ningún enemigo había logrado derribarlos en más de mil
años, no hasta que los derribé. Los reconstruí a un plan mejor. Contra
cualquier fuerza terrestre serían inquebrantables excepto por mí que no
conquistaré esta ciudad como lo hice una vez. No romperé sus muros, ni
mataré a su gente con mis guerreros.

Había miradas de alivio de las caras de algunos Otros eran más cautelosos.
-¿Qué quieres decir con Eugenio Ptolemiades, cuya ciudad era Kardis?

Lo destruiré. Absolutamente. Aniquilaré a Kardis. Fue el sitio de mi

primera victoria en la unificación de Olimpia. Será el principio de su
castigo. Se acomodó en su trono. “Que el fuego anuncie el regreso del
Señor del Hierro”.

‘¡No! Por favor, señor mío, te lo ruego, dijo Ptolemiades.

-No puedes … -empezó Dematea.

Perturabo cerró el puño.

Las ardientes lanzas de luz apuñalaron desde las naves en órbita. Los
ataques de Lance ionizaron la atmósfera y enviaron truenos de aire de
choque térmico a través de las montañas. Golpearon la burbuja vacía casi
invisible que cubría a Kardis. Un gruñido despiadado resonó en las caras de
las montañas del tallo de Olimpia cuando se derrumbó.

El chillido de chillidos de una artillería pesada entrante hizo que la

conversación fuera imposible. Las conchas gigantes cayeron del cielo,
ardiendo de blanco con el calor de la reentrada. Dejaron trampas de fumar
que se cruzaron en curvas suaves, y luego, en una furia de fuego y
destrucción violenta, derribaron a Kardis.

El cielo ardía. Los emisarios levantaron sus manos contra la luz y gritaron.

Una floración atómica saltó de la ciudad. El viento aullaba hacia fuera,

soplando la tienda y golpeando a los emisarios hasta las rodillas. El fuego
explotó en todas direcciones, poniendo los bosques de las montañas
encendidas y convirtiendo tierras de cultivo en los valles para envenenar
ceniza.

-He luchado mucho y duro para encontrar suficientes elementos fisibles

para hacer las armas que originalmente trajeron a este mundo a sus sentidos
-gritó Perturabo por encima del gemido, el cálido viento de muerte que
soplaba de Kardis. Gracias al Emperador ya los sacerdotes de Marte, ahora
tengo mejores armas, motores de destrucción que no puedes imaginar. La
tapa de la nube atómica se extendía hacia fuera, el pilar de vapor y polvo
que descansaba en tan gruesa que parecía sólido. No se te dará la
oportunidad de aprender.

El viento cayó, su fuerza disminuyendo con suavidad antinatural a una brisa

cálida. Donde Kardis había estado una vez allí, ahora ardía una tormenta de
fuego que hemorragia el humo negro bajo una nube nuclear dispersa.

-La suerte de Olimpia será diezmada, tal como promulgué en mi Legión

cuando la encontré carente. ¡Así estará aquí! Cerró los ojos. No le
importaba ocultar su dolor.

-¿Quieres matar a uno de cada diez? Dijo Dematea.

-Los haréis vosotros mismos -replicó Perturabo-.

-Usted nunca logrará convencer a nuestra gente de que se entreguen -dijo-.

-No lo espero -dijo Perturabo-. Tenía el cuello rígido. Rodó la cabeza y los
cables de entrada se clavaron en su cuero cabelludo. ‘Aquellos que cumplan
serán salvados, aquellos que no lo hagan serán exterminados o
esclavizados. Si no servís a esta Legión y al Emperador como hombres
libres, entonces me serviréis encadenados. Como muchos mundos han
aprendido, tal es el costo del incumplimiento. ‘

Guerreros de Hierro se paseaban alrededor del grupo, rodeándolos de

ceramita reluciente. Las nubes de ceniza que se extendían desde las ruinas
de Kardis habían vuelto el día oscuro y frío.

-¡Eirene! ¡Venimos aquí bajo la bandera de Eirene! -gritó Didimus.

“Tus costumbres no significan nada para mí. Nunca tienen. Aquí empieza la
lección que Olimpia debe aprender. La lealtad es la única virtud que valoro.
Si no tienes lealtad, eres inútil.

Levantó la mano.

“Somos leales”, dijo Dematea en un pánico creciente “No queremos dejar el

Imperio. ¡Tu no entiendes!’
‘Entiendo perfectamente. Desea cambiar su relación con ella. El imperio es
la voluntad del emperador. Su voluntad es dura como el hierro. No es
susceptible de alteración a menos que sea calentada y golpeada. Sus
peticiones de cojera no tienen apelación. Todos ustedes son traidores. La
pregunta es de absolutos, no de grado. Sus hombres morirán. Morirás. Tus
ciudades morirán, Kardis no es más que la primera, y antes de que termine,
Olímpia se arrodillará y pedirá perdón.

Se volvió de sus cautivos a sus guerreros.

-Mártelos a todos -ordenó-. No dejes a nadie vivo, pero no estropees las

cabezas. Enviar a los de vuelta a sus ciudades. Estas criaturas tienen un
último mensaje para entregar.

Los emisarios intentaron huir. Perturabo observó cómo fueron derribados y

su sangre empapada en la arena soplando lejos de la montaña.

***

Perturabo tenía el Cavea Ferrum instalado debajo de las ruinas humeantes

de Kardis, su laberíntica guarida de pasillos de hierro y sutiles campos de
energía que podrían desviar a cualquier intruso. Desde allí, dirigió la
devastación de su hogar adoptivo No se dio trimestre. Después de Kardis,
no se esperaba ninguno. Los ejércitos agotados de Olimpia lo intentaron
todo contra sus hijos alienados, desde el asalto absoluto hasta la rendición
total. Ninguno de ellos tuvo éxito. Fueron cortados donde estaban.

Brutalizado por décadas de guerra sin gloria, sintiéndose abandonado y

subestimado, la traición de su propio pueblo era una carga demasiado para
que los Guerreros de Hierro pudieran soportar. Sin misericordia ni
conciencia, la Legión sacrificó su camino por todo el planeta. Hubo
excepciones: legionarios individuales o pequeñas formaciones que se
negaron a promulgar la voluntad del primicano. Fueron tratados tan
duramente como la población civil.

Phoros, Iskia, Vren y Acho cayeron en rápida sucesión en los dos primeros
días. Cada ciudad fue derribada. Al principio Perturabo los tomó
lentamente, dejando que el temor de su venganza se extendiera por todo el
planeta. A medida que su campaña progresaba, el ritmo de la conquista se
aceleraba. Varias ciudades cayeron cada día cuando Perturabo dividió su
Legión, enviando grandes compañías individuales a cada cuarto del mundo.
Se hicieron concursos de la velocidad y el ingenio con que cada ciudad
podría ser derrocado. Se convirtió en una triste celebración de las artes
marciales entre los hijos del Señor de Hierro. Primero las paredes de una
ciudad fueron destrozadas por el bombardeo masivo, después las brechas
asaltadas por los guerreros del hierro, y así que fue repetida una y otra vez.

Perturabo había formado las defensas de las principales ciudades. Estos

fueron los mayores desafíos y los guerreros individuales lucharon por el
honor de su reducción. El resto, rodeado de antiquados muros de piedra que
datan de los días de los tiranos, fueron tomados en cuestión de horas. Como
prometía, Perturabo dio a las ciudades la opción de ejecutar una décima
parte de sus poblaciones. Pocos aceptaron desde el principio, no hasta que
oyeron que los Guerreros de Hierro exterminaban a más de la mitad de la
gente y esclavizaban a los que sobrevivían.

Hesitantemente, partes de Olimpia respondieron, sacrificando una décima

parte de su pueblo al Señor del Hierro.

Piras fúnebres de cientos de metros de altura fueron erigidas fuera de cada

ciudad en ruinas, los cuerpos montados incendiados con bombas de plasma.
Se quemaron durante días. Las cadenas de esclavos que se lamentaban
fueron conducidas a los transeúntes de tránsito masivo y arrastradas a la
órbita.

Había retenidos. Los ojos de aquellos olímpicos que no se rindieron se

volvieron nerviosos hacia la flota, pero las estrellas de hierro que Perturabo
había colocado sobre su mundo guardaron silencio. Perturabo había
decidido reducir cada ciudad en el tiempo honrado; Por sangre, metal y
piedra.

Salvó a Lochos para el final.

CATORCE

LA CAÍDA DE LOCHOS
000.M31
LOCHOS, OLYMPIA

Lochos era inexpugnable por tres lados. Sólo al noreste, donde la montaña
de la ciudad dominada se unió a sus picos hermanos por un largo, jorobado
tramo de roca desnuda, era vulnerable, y sólo entonces. Este era el
Kephalon Ridge.

La carretera de ascensión al sur de la ciudad había sido quemada. Los

frescos acantilados de roca de roca pálida marcaban la montaña allí. Nunca
en la historia de Lochos se había emprendido una acción tan drástica.
Reparar el camino de la ascensión podría resultar una tarea imposible; Sería
ciertamente caro. Al destruir su vínculo con el mundo exterior, Lochos
había admitido que estaba condenado.

Los triarcas estaban lejos del Señor del Hierro. Su estado de ánimo se había
vuelto más negro a medida que progresaba la reconquista, y él no asumió
más compañía que la suya. A la espera de sus órdenes, pero mandado lejos
de su presencia, los triarcas quedaron varados en el espacio entre la acción
y la inacción. Detrás de ellos se alzaban los gigantescos cañones del Stor-
Bezashk. Al frente estaba el valle arruinado de Arcandia; En el otro lado, la
ciudad y su última aproximación restante de la cresta de Kephalon.

-Están muertos y lo saben -dijo Golg. Su sonrisa superior se había fijado en

su cara en los últimos días, como si se quemara en su piel.

-Su desafío es admirable -dijo Harkor-, pero sin sentido.

-¿Qué harías en su posición? -preguntó Forrix. ¿Asesinan a sus propios

hijos?

Harkor sonrió y se volvió hacia el otro triarca. -Golg, no creo que Forrix
haya llegado a un acuerdo con esta guerra.
Forrix dejó la lengüeta sin respuesta. “Ellos tienen una posición fuerte. No
necesitan renunciar.

-No pueden ganar -dijo Harkor.

“Nos harán sangrar por nuestra victoria”, dijo Forrix. Lo saben, lo sabemos.

-Eso no detendrá el asalto -dijo Harkor-.

La mirada de Forrix atravesó el largo y mortal suelo de la cresta. Se parecía

a la espalda inclinada de un saurio monstruoso. En ambos extremos, la
cresta se hinchaba hacia el exterior en una serie de riscos redondeados
separados por valles cortos casi verticales. En estos puntos, el camino hacia
Lochos era de varios cientos de metros de ancho, aunque a ambos lados la
pendiente se hacía difícil rápidamente, con la roca desnuda y traicionera
cayendo repentinamente en los precipicios.

En el medio, la cresta era un filo de filo una docena de metros de diámetro.

Un camino estrecho corría a lo largo de la cresta. En la antigüedad, se había
roto en una serie de senderos de caudal que conducían a las laderas de las
montañas, porque la cresta lejos de Lochos había terminado en un valle
amurallado por altos acantilados que no llegaban a ninguna parte. La
supervisión de Perturabo después de sus guerras se hizo, dirigiéndose hacia
el valle de Delepon y el camino hacia Kardis.

La cresta había sido fortificada fenomenalmente incluso antes de que

Perturabo hubiera puesto su ingeniosa mente en su mejoramiento. Desde los
días del Martillo de Olimpia, las puertas de metal inclinado sin fisuras
habían guardado cada extremo - howdahs en la parte posterior del saurio.
La roca a ambos lados de la carretera había sido suavizada a un menor
acabado, sin darle la menor compra a los pies de posibles atacantes. El
centro de la cresta había sido roto, creando un abismo artificial de ciento
cincuenta metros de profundidad. Sólo se podía cruzar por un puente
levadizo, que había sido derribado por los defensores de Lochos y acostado
a cien metros bajo los cimientos de las torres.

Golg empezó a caminar de un lado a otro. Forrix se dirigió hacia el borde

del acantilado, deseando alejarse de Harkor. La leyenda decía que estaba
cerca de su posición actual que Perturabo había sido encontrado y concedió
su primera vista de Lochos. Qué visión diferente debe haber tenido
entonces. La montaña había sido mutilada: el fértil valle de Arcandia se
hundía, las aldeas y las pequeñas ciudades a lo largo de su longitud
fumaban todavía, y las presas estaban todas rotas. Donde sus aguas habían
sido los únicos espacios limpios en el valle. Todo lo demás era negro y
arruinado. El humo del cadáver ensuciaba el aire.

Perturabo se mantenía apartado de sus trícaros, enmarcados por los zarcillos

de humo que salían de Olimpia. Por su posición, Forrix conocía las
ciudades, pero su cerebro estaba entumecido por la matanza, y cuando trató
de recordar sus nombres nadaron lejos de su mente, como peces evadiendo
la captura.

Solía haber peces en los arroyos de las montañas cerca de su casa, recordó
de repente. No había pensado en eso durante más de un siglo. La claridad
de la memoria lo sorprendió: peces azules pequeños en el agua clara.

Perturabo habló en voz alta, trayéndolo de vuelta al presente con un

arranque.

-Toramino, bájala -dijo Perturabo en su camioneta.

Los cañones del Stor-Bezashk crecieron en secuencia ondulada. Mil

proyectiles se precipitaron hacia el cielo, ardiendo sobre el valle
ennegrecido de Arcandia hasta las paredes de Lochos. Brillantes destellos
precedieron a las nubes de fuego. Pilares de polvo de piedra brotaban de la
base de las paredes, enturbiando el aire. Sólo entonces el ruido del impacto
se extendió por el valle.

Nuevamente dispararon los cañones, volviendo a lanzar miles de toneladas

de explosivos explosivos en las murallas de la ciudad.

Harkor se acercó a Forrix. El primer capitán sintió que jamás estaría libre
de él.

-Las paredes se mantienen bien -dijo Forrix sin emoción-. Sólo hablaba
porque sentía que debía decir algo.
‘Por supuesto. Estas murallas fueron construidas por nuestro propio señor -
dijo Harkor-. “Es un ejercicio interesante ver nuestra ofensiva de
destrucción puesta en contra de nuestro oficio de fortificación. Ninguna
fortaleza puede resistir para siempre, pero será una lección para ver cuánto
tiempo antes de que las paredes se derrumban. Forrix miró a su amo.
Perturabo no dijo nada.

El primarca vio cómo su antigua casa sufrió el bombardeo. Las paredes

estallaban hacia fuera, resonando por los lados de la montaña en avalanchas
de bloques destrozados. El armamento estalló dentro de los bastiones que
los albergaban. Raramente Forrix había visto tal pantalla, pero le dejó
sentirse vacío por dentro. Pronto la ciudad se incendió y las paredes se
derrumbaron. Sólo el Kephalon Ridge quedó intacto.

Ya los grandes batallones encargados del asalto de la cresta se estaban

reuniendo en la corrie.

Sin pensarlo, Forrix habló en voz alta sus pensamientos más íntimos. Esa
pérdida de hombres, derribando la ciudad a mano. Debemos nivelarlo desde
el espacio.

Harkor rió entre dientes y apoyó una mano en el pauldron de Forrix. Forrix
se tensó en su armadura. El Señor de Hierro hace un punto. Lo que él
levanta, puede derribarlo.

Forrix le dirigió a Harkor una mirada de ojos delgados.

-Es una lección que debes recordar, hermano -dijo Harkor-.

A una señal que ninguno de ellos escuchó, la fuerza de asalto en el otro lado
del valle se elevó hacia delante. Sus gritos de guerra fueron disminuidos por
la distancia, convirtiéndose en un sonido patético. La luz del sol parpadeaba
de una armadura pulida. Segundos después, las explosiones siguieron.

Forrix se encogió de hombros y se dirigió hacia Perturabo

intencionadamente. Estaría condenado si se iba a quedar de pie mientras
Lochos cayera. Estaba desesperado por sacudir su melancolía con acción.
El día iba a ser largo lo que sucediera, y la noche que siguió sin fin.

***

Fuego y gritos y humo.

Esas eran las constantes en la ecuación de la vida de Fagtreidon, y su suma

era la muerte.

Lochos estaba en llamas. Los civiles salieron locos de sus hijos. Los
guerreros de hierro mataron a todos los que encontraron. La gente se arrojó,
suplicando por la vida. Ellos buscaron la misericordia, confiando en los
lazos de los parientes y para mantener la mano vengadora de las Legiones
Astartes. No encontraron ninguno. Aunque Lochos era una ciudad de
ancianos, los genéticamente inadecuados, niños y mujeres, los Guerreros de
Hierro los trataban a todos con la misma crueldad.

Las personas fueron seleccionadas al azar, alineadas contra las paredes y

voladas a pedazos por volleas de fuego reactivo en masa. Los hogares
fueron incendiados mientras sus habitantes se encorvaban dentro.
Fortreidum vaciló antes de cada disparo, y se sintió aliviado cuando su
objetivo salió de la vista o fue asesinado por otro guerrero. Vergonzmente,
dejó de disparar, esperando a Zankator o Fan para terminar la acción para
él.

Se dirigían a una plaza, lejos de los alrededores más ricos de la ciudad,

donde las casas eran pequeñas pero bien construidas. Independientemente
de su riqueza o construcción relativa, se quemaron igual de bien.

Llegaron a la primera casa.

Forgaydon, Kellepeen. -¡Es la antorcha, sigue -dijo el sargento Zhalsk.

Fagtreidon rompió la puerta con un golpe de su bota blindada. Kellepeon

avanzó con rapidez, su entrenamiento entró en acción, a pesar de que luchó
contra ciudadanos indefensos en vez de xenos mortales. En el umbral
levantó su alambre, luego lo bajó y miró dentro.
‘¡Manos a la obra!’ Dijo Zhalsk.

Fortreidum fue al lado de Kellephart para cubrir la habitación modesta con

su bolter. Las posesiones estaban esparcidas por la habitación individual de
la planta baja. Parecía que los preparativos del desayuno habían comenzado
cuando el ataque comenzó, y los habitantes habían huido. Allí, en tres
pedazos, estaba un tablero del psomi del arcilla, la harina para hacer el pan
derramado sobre el piso. Una muñeca yacía boca abajo sobre la alfombra. A
pesar de todas las proclamadas promesas del Imperio, la vida de estas
personas no había mejorado mucho.

Al no ver nada adentro, Forgaydon preguntó: -¿Por qué dudas, hermano?

-He crecido en un lugar como este -dijo Kellefart en voz baja-.

La luz piloto del alambre de Kellepeen siseó. Un giro salvaje lo apagó, y

bajó el cañón de su arma al suelo.

-No lo haré -dijo-.

‘¿Qué?’ -preguntó Zhalsk, con voz ronca y poderosa a través de su parrilla

de vox.

-Esto no está bien -dijo Kellephart-. -Estas personas no son nuestros

enemigos.

-Venga -dijo Zhalsk con gesto sombrío. Nuestras órdenes son matar a todos,
no a sobrevivientes. Un ejemplo hay que hacer.

-No lo haré -dijo Kellepeen. “Hemos hecho bastante de un ejemplo Esto

tiene que parar. Ahora.’

-¡Vete, hermano! Ordenó Zhalsk.

-No -repitió Kellephart-. Lentamente, para que nadie pudiera confundir sus
acciones con un impulso, dejó a un lado su arma.

El pelotón vaciló. Hermano miró a su hermano.

‘El esta en lo correcto. Esto está mal -dijo Bardan.

-¿Lo crees? Dijo Zankator. Estaba tenso echando a perder una pelea.

Dejó su bolter y sacó su cuchillo, sus instintos asesinos aparecieron en el

último momento. A Zankator no le gustaban las muertes fáciles.

‘¿Qué estás haciendo?’ Dijo Zhalsk. Algo como el pánico estaba en su voz.

-Estoy de acuerdo con Kellepeen -dijo Ônfora. Se fue a parar con su

hermano.

-¿Piensas por un momento que el primarco, habiendo ordenado la

destrucción de su propia ciudad, te lo agradezca? ¡Nos condenan a todos!
Dijo Zhalsk.

-Éste nunca fue su hogar -dijo Kellepeon-. “Todos fingimos que era, aunque
él dijo una y otra vez que no lo era. Pero era mi hogar. La Legión ha
cambiado. No es así. ¿Dónde está nuestra misericordia? Mira a Fagtreidon.
¿Queremos que él crezca en su hierro, pensando que esto es lo que somos -
monstruos callosos? ¡De honor viene el hierro! Kellephart levantó la mano
y la barrió a su alrededor. Ciudadanos gritando llegaron a la entrada de la
calle, vieron a los Guerreros de Hierro y huyeron. -¿Dónde está el honor en
esto?

-El primarco lo ha ordenado, así que hagámoslo -dijo Zhalsk. Su palabra es

nuestra orden. Obedece o muere.

Pero el sargento no llevó su bolter.

-He oído la vacilación en ti, Zhalsk -dijo Kellefart-. ‘¿De donde eres? Irex?
¿Sabes lo que el Vigésimo Octavo Batallón hizo con Irex?

‘¡No importa!’ Dijo Zankator. ¡Nada de eso importa! No se trata de Olimpia

o el Emperador. Se trata de honor. Al volvernos la espalda, Olympia nos
avergüenza. La gente de nuestro mundo debe ser castigada. Si no lo
hacemos, ¿dónde estará nuestro honor? ¿Dónde está nuestra fuerza?
Seremos una risa.
-Mejor que eso, monstruos -respondió Kellepeen. -¿Qué somos, asesinos de
Curze?

-Escucha a Zankator -dijo Zhalsk-. ‘Siga adelante. Olvídate de lo sucedido.

Tenemos órdenes. Perturabo reconstruirá aquí que Olympia vivirá.

-¿Cómo puedes decir eso cuando el humo negro de las piras de cadáveres
ahoga el sol? Dijo Kellephart.

Fortreidum miró a su alrededor. Al igual que Udermais, estaba indeciso,

desapegado de cualquiera de los dos grupos hostiles que se formaban en la
escuadra.

-Es razonable tener dudas, hermano -dijo Zhalsk-. Pero eso es todo.

-Creo que ha ido más allá -dijo Zankator con deleite-. Nuestro guerrero de
manos llameantes ha cruzado una línea. Se ha convertido en un traidor de
nuestro señor.

La palabra “traidor” parecía todavía el aire turbulento de la ciudad,

ahogando el caos del saqueo.

-Él es tanto traidor como el pueblo de esta ciudad -continuó Zankator,

avanzando, con el cuchillo dispuesto.

‘¿Qué estás haciendo?’ Dijo Zhalsk.

-¿Qué hay que hacer? -dijo Zankator. Con esas palabras, cargó,
estrellándose contra Kellepeen mientras dibujaba su pistola. Gritó Zhalsk. -
¡Lo ordeno!

No estás en condiciones de dar órdenes. Dentrophor abrió fuego, derribando

a Zhalsk antes de que pudiera reaccionar. El ventilador disparó hacia atrás,
acribillando el peto de Dentrophor con agujeros para fumar. Danzaba
espasmódicamente mientras los pernos reactivos a la masa destruían su
cuerpo dentro de su armadura, emborrachándolos a todos con rocíos de
sangre. Bardan estaba en Fan entonces, rompiendo su bolter de sus manos y
apuñalando duro con su cuchillo de combate.
El ventilador se retorció a un lado. El metal raspó el metal mientras el
cuchillo arrugaba un rasguño largo en su armadura de ceramita.

‘¡Detener! ¡Detener!’ -gritó Udermais en desesperación. Retrocedió

mientras sus hermanos se cortaban unos a otros. Él hizo un agarre de
Bardan para tirar de él, dien Fan, pero eran los intentos de corazón medio,
retrasado por el conocimiento de que para detener uno era tomar partido y
condenar al otro.

Forgaydon tenía su arma levantada, vacilando entre las dos luchadoras

parejas de Guerreros de Hierro.

Zankator tenía a Kellephart contra la pared y estaba apuñalando locamente

sus articulaciones, tratando de perforar el metal articulado y armando el
traje debajo de Kellepeon, atoró el talón de su mano con la visera del casco
de Zankator, forring hacia atrás. Los dos estaban encerrados en un callejón
sin salida, ninguno de los dos podía romper el otro. Zankator gruñó
mientras trataba de bajar la cabeza.

Fagtreidon miró de uno a otro. El olor de humo y sangre que se filtraba a

través de la parrilla de su casco lo hacía respirar con dificultad.

Perturabo había ordenado esto, el Martillo de Olimpia viviendo a su nombre

una última vez. Fonreidon recordó cuando fue reclutado, el carillón de
aceptación del equipo de prueba demostrando que era digno. Recordó las
lágrimas de su madre y el llanto de las mujeres, ya que más hijos fueron
sacados de sus hogares. Recordaba haber crecido sin hermanos, sin su
padre.

Recordó … Recordó … el orgullo, se acordó cuando se puso su batalla por

primera vez y sintió el honor de servir a su primacro. Recordaba el poder
que se le daba mientras luchaba y superaba a las criaturas de las
profundidades de la pesadilla. Ese era el futuro que le habían prometido, y
le había sido entregado por Perturabo.

Caminó hacia delante, de repente enojado. Hombres como Kellepeen se lo

quitarían, y dejarían a la humanidad débil y dividida. Él levantó su bolter y
lo ató en el lado del timón de Kellephart.
Zankator se rió horriblemente. -Kellefart, siempre has sido débil.

Kellepeen no cedió en su agarre. -¿Qué estás haciendo, muchacho? ¿No

puedes ver? ¡No es así!

Fortreidum apretó con más fuerza el bolter en el lado del casco de

Kellephuckthis.

-Hierro dentro, hierro fuera -dijo Forgaydon, y disparó-.

El cuerpo de Kellepeon golpeó el suelo con un chasquido plano. Zankator la

pateó.

Bardan estaba gravemente herido. Fan estaba muerto, Ildermais estaba solo,
aparentemente en estado de shock.

-No creo que me olvide de esto, Udermais -dijo Zankator-.

-¿Y qué hay de Bardan? -dijo Fagtreidon. Su cabeza estaba nadando, y

había un zumbido en sus oídos.

‘Abandonarlo. Si él vive, el Señor de Hierro se ocupará de él. Zankator

envainó su hoja y recuperó su bolter. Tenemos una ciudad para quemar.

QUINCE

HIERRO FUERA
000.M31
LOCHOS, OLYMPIA

Por última vez, Perturabo volvió a casa.

El Palacio de Lochos estaba abierto para él. La plaza antes de que fuera
cratered, riven con las grietas, su mármol fino que flagging que pulveriza en
polvo. Las puertas estaban completamente abiertas y los paneles de relieve
de oro y plata que adornaban las puertas estaban torcidos en los escalones.
Perturabo los echó a un lado mientras avanzaba a través del arco
ennegrecido. Los disparos resonaron a su espalda.

Más allá de las puertas, el daño al palacio era menos obvio. Sus pasillos
estaban polvorientos y desiertos. Los ricos habían huido. Siempre fueron
los primeros en irse. Los escombros del polvo descendían del techo con
cada explosión que salía en las calles afuera y el cristal se rompió en sus
ventanas finas, pero en el principal el edificio era sin marcar. Por el
momento, permaneció como lo recordaba.

Perturabo recordó el primer día en que lo habían traído allí: ¡qué poderoso
había sido el gran edificio de piedra para sus ojos ignorantes! Ahora sabía
más de la galaxia que parecía tan rudo como un cobertizo groix, y despreció
su intento de gloria. Muchas veces se había ofrecido a construir Dammekos
un palacio que el gobernante de Lochos merecía, sólo para ser rechazado.
Perturabo fulminó aún en el desaire, pero entonces siempre había
malinterpretado a su padre adoptivo.

En medio del vestíbulo había un ataúd, tallado en piedra con una habilidad
maravillosa, como era el estilo olímpico. Un ataúd de cristal de roca fino,
cacerola derretida y reconstituida para hacer paneles de cristal duro de
diamante, descansaba encima de él. Dentro de él, en los cojines del
terciopelo más fino, durmió el cadáver conservado de Dammekos,
últimamente Tyrant de Lochos y el satrap imperial de Olympia.
Perturabo caminó reverentemente hacia el ataúd, aunque había mostrado
poca deferencia a su padre adoptivo durante la larga vida del tirano. Las
enormes botas blindadas de Perturabo crujieron sobre la dispersión de
escombros que habían caído del techo, el peso de su placa de batalla
aplastándolo en polvo.

Puso su mano sobre la tapa con la más débil polla metálica. Enmarcada en
los barriles de sus cañones de muñeca, el rostro del tirano estaba encogido y
pálido con gran edad. Dammekos había vivido mucho tiempo; esta
disminución de estatura, aparte de sus años, no le había pesado mucho. Su
cadáver no llevaba ningún augusto, y no había ninguno de los horrendos
cambios que se podían encontrar entre el Mechanicum. Simplemente era
muy viejo, ya pesar de eso un orgulloso patriarca de Lochos todavía.

Perturabo suspiró profundamente. Su ira brotó de él.

El menor ruido resonó audazmente en la sala del palacio. Los estruendosos

ruidos de la destrucción, desde el golpe de las conchas hasta el grito de aire
desplazado por las armas de energía, se esforzaron por penetrar en las
paredes del edificio, un silencio implacable se apoderó del lugar y no se
rompería fácilmente por las bombas o por la rabia Perturabo tenía ambas
cosas en plenitud y, de hecho, se había apoyado en ellas durante demasiado
tiempo. “Si las facultades superiores se habían vuelto embotadas por la
guerra, el silencio, sobrepuesto a una amortiguada sinfonía de destrucción,
era bienvenido.

-Padre -dijo, y cerró los ojos-. En qué paso nos encontramos.

Nunca lo llamaste así cuando estaba vivo. ¿Por qué lo haces ahora?

Debajo del susurro agrietado de la edad era una voz que él reconoció.

Calliphone.

Perturabo levantó la vista. Su hermana adoptiva ocupaba el trono de

Lochos, se sentaba entre las estatuas de los dioses gemelos-reyes ahora
pintorescos por los tiempos cambiantes. Bent con la edad Calliphone
parecía más viejo que Dammekos de lejos. Perturabo encontró su aspecto
profundamente impactante. Su hermana adoptiva, el arco, muchacha
complicada e inteligente a la que se había acercado a amar - la única
persona que había sentido de esa manera, salvo el emperador mismo - se
había convertido en una bruja, y le disgustó.

-Hermana -dijo-.

-¿Así que ahora soy hermana y él es padre? Sólo la rebelión podría escupir
tales palabras de usted. Una pena.’

Un crujido de fuego de bolter apareció como petardos de algún modo.

-Rebelión -dijo Perturabo-. Nunca debí haber confiado en que gobernas tus
propios asuntos.

‘¡Por favor!’ ella dijo. Respiró con dificultad entre sus frases, sus antiguos
pulmones insuficientes para alimentar sus palabras. -¿Crees que es culpa de
tu padre?

“Estaba agitando tras bambalinas durante años.”

“Tratando de recuperar una medida del poder que él consideraba suyo,

nunca tuvo el coraje de reconocer que tenía ese poder por ti”, dijo.

Penurabo miró la cara muerta del hombre que había tratado de ser un padre
para él.

“Aceptar el gobierno de su propio mundo para el Imperio fue un acto de

realpolitik”, dijo. Era demasiado cínico para creer en los sueños del
emperador con sinceridad. Nunca esperaba que fuera completamente fiel.

“Sabías lo que estaba haciendo, y no lo detuviste”, dijo. ‘¿Por qué debería?’

él dijo. No era una amenaza. Nadie tomó en serio su sedición, ni siquiera él.
Creo que fue una postura que adoptó. Nunca podría abandonar el papel de
hombre fuerte. Perturabo sonrió ante una memoria privada.

“Sus acciones han desatado devastación sobre nosotros”, dijo. “Alentó a

otros a pensar que podíamos ser libres nuevamente. Esto es tu culpa.’
‘¿Y tu? ¿Crees que Olympia debería ser libre? Dijo Perturabo. Dio dos
pasos hacia la hermana adoptiva.

Gracias a ti me he visto obligado a pensarlo. Usted fue visto como un regalo

de los dioses. Tal vez usted era su juicio en su lugar. Eres un azote en este
mundo.

-No hay dioses -dijo Perturabo, su voz susurrando por el pasillo vacío.

-No lo niegas demasiado, hermano -dijo ella-.

Todos los hombres deciden su propio destino. Todos elegimos. Él le señaló.

“No hay semidioses que tejen nuestro tapiz de vida. Todos somos
pecadores, como los viejos Catherics de Terra lo tuvieron, y moramos en su
infierno.

-Tu nihilismo es despreciable, hermano -dijo Calliphone-, pero creo que hay
más para ti que eso. Quizás le permitió al padre sus juegos por afecto y el
deseo de salvar su orgullo.

Perturabo miró hacia abajo. No sabía si tenía razón o no. Y ahora está
muerto, y su mundo está arruinado.

No te entristezcas. Dammekos era un hombre de corazón negro. Él ahogó a

mi hermano Herakon en una tina de vino cuando trató de derrocarlo. No
puedo decir que me sorprendió … Mi hermano era imprudente, un tonto.
Sin embargo, el exilio puede haber sido más moderado.

-¿El se ahogó?

-En el vino -añadió-. -¿No pensaste en lo que estaba ocurriendo aquí

mientras estabas en tu cruzada?

-¿Qué hay de Andos? Siempre fue lo mejor de ti.

Perturabo sentía en privado que Andos era mejor que él. No en sentido
alguno, porque Perturabo era superior a todos los hombres, pero Andos
estaba equilibrado de una manera que nunca podría ser. Le envidiaba por
ello.
Andos rechazó las medicinas del Emperador, se retiró a sus talleres y murió
hace noventa años. Habría sido considerado como un maestro artesano en
su vida, si no fuera por ti. Ocultabas todo lo que hacía, pero no se quejaba.

‘Lo siento.’

‘¿Por qué?’ Dijo Calliphone. No te importan los sueños de utopía. ¿Qué

importan las personas reales? Se meten en el camino de la perfección.

-Me di cuenta de algo recientemente -dijo de pronto el primarco, incitado a

la confesión por las palabras de su hermana-. Dammekos y yo tenemos un
terreno común. El Imperio - no puede funcionar. Un resoplido de risa triste
escapó de él. Dammekos solía llamar a los dibujos que hacía: los planes, los
tratados, todas aquellas cosas en las que trabajé con tanto empeño; solía
llamarlas mis locuras. Me enfureció. Todavía lo hace, si soy sincero. Pero
empiezo a pensar que tal vez tenía razón. Tal vez heredé esta tendencia a
planes grandiosos de mi verdadero padre.

Perturabo miró a su hermana en el ojo, aunque le afligía mirar aquella cara

arrugada.

-El Imperio es la locura de mi padre -continuó-. “Trato de creer en ello

porque quiero que sea verdad, al igual que yo quería que mis grandes
edificios fueran verdad, y las sociedades perfectas que los utilizarían para
existir. Pero no pueden serlo. No hay tal cosa como la perfección. La
humanidad es demasiado caótica para aceptar el verdadero orden.

Su fachada de hierro se agrietó.

Todo el dolor que había sufrido -el aislamiento, la sensación de abandono

que le había acosado toda su vida, el terrible conocimiento de que era un
halcón entre las aves que debían contenerse, el rechazo de sus hermanos, el
desprecio de su padre-era Todo concentrado en ese momento. Una sola
lágrima se atrevió a rodar por su mejilla y se sintió inmediatamente
resentido, no sólo por la debilidad que mostraba, sino porque Perturabo
quería llorar por el sueño roto, pero no pudo. El sueño era lo que debía
llorar, pero sólo podía llorar por sí mismo.
-Querer que algo no lo haga así -murmuró-.

Calliphone asintió con la cabeza. ‘Eres débil. El hierro mal forjado parece
fuerte pero es quebradizo como una caña seca. Nunca lo comprendiste. La
gente no puede ser forzada a vivir a un ideal, ellos deben ser conducidos. La
gente es desordenada, y más complicada que sus cálculos más profundos.
Construirías un mundo perfecto, comprendiendo en el momento final que su
mayor mar era la gente que vivía en él. Ahora los destruirías para salvar tu
creación. Eres un dios marmóreo, ‘Bo, un señor de la tumba. No puedes
lograr lo imposible para que te enfades como un niño, y ahora has desatado
este horror sobre nosotros porque no puedes aceptar ningún compromiso.

Una concha pesada explotó cerca del palacio, sacudiendo las ventanas.

-La gente no escucha -dijo Perturabo. No saben qué es bueno para ellos.

¡La gente no se inclina ante ustedes sin amor, sin respeto! Los grandes
tiranos gobiernan con la bendición de su pueblo, los eficaces a través del
miedo. Pero ningún tirano logró algo por indiferencia. Has enfurruñado tu
camino a la condenación. Te negaste a aceptar el amor del pueblo. Le
dieron la aprobación de un dios y un ejército para conquistar las estrellas, y
su primer acto fue diezmar a su Legión.

-Habían fallado -dijo, apretando el puño-.

¿No ha podido hacer qué? ¿Se el mejor? Usted desperdicia a sus hombres
para demostrar un punto que no necesita pruebas, y luego se enoja cuando
nadie nota y alaba su auto-sacrificio. Su petulancia ha costado a este planeta
generaciones enteras de su juventud, trayendo su Legión a la fuerza una y
otra vez. Usted ha sido un rey ausente. No has visto las escuelas vacías, las
madres embrujadas, las mujeres sin marido.

-Mi hermano Curze empeoró -dijo Perturabo. He venido a arreglar las

cosas, no a destruir todo como lo hizo. Este castigo por la traición debe ser
soportado, pero yo reconstruiré Olimpia.

-Comparándote con lo peor de tus hermanos para disculpar la enormidad de

tus propios crímenes -dijo Calliphone-. ¡Escuchen sus palabras! Establecer
las cosas a los derechos sería dejar de reclutar y escuchar las quejas de la
gente con perdón en su corazón. ¡No esta … masacre! Mataste a la
delegación que vino a verte, hermano. En ese momento perdiste. Perdiste
todo. Este fue un buen lugar una vez. Bellicosa e injusta, pero tenía su
medida de belleza y nobleza. Has destruido todo eso. ¿Por qué hermano?’

Tengo otros hermanos ahora, mis verdaderos hermanos. Yo no soy tuyo.

Calliphone lloró, sus lágrimas persiguiéndose por el polvo.

-¿Y te cuidan como lo hizo tu familia? ella preguntó.

Dammekos nunca se preocupó por mí.

“No, él solo te adoptó en su casa, y te crió como su hijo.”

‘Un riesgo calculado. Me usó para sus propios fines.

-Te llegó a ti una y otra vez -replicó ella. -Eres ciego como eres egoísta.
Todo envuelto en ti mismo, en tu propia brillantez, en tu diferencia. Su voz
cambió, callándose. Me preocupé por usted.

‘¿Lo que de ella?’ Dijo fríamente. -¿Qué hacía el afecto de los mortales por
mí?

Siempre te has considerado superior a los que te rodean.

-Yo lo soy -dijo con claridad-. -Mírame, hermana adoptiva. Fui creado por
el emperador de toda la humanidad, uno de los veinte hijos forjados para
conquistar la galaxia. Tú estás marchito, pero soy joven. Por supuesto que
soy superior.

Calliphone levantó la mano y apartó la mirada. -¿Qué le pasó al hombre que

conocí que no deseaba más guerra? ¿El muchacho que dibujó cosas tan
maravillosas?

-Nadie los quería -dijo-. -El Emperador me usa para las tareas más ingratas.
Mis hombres se lanzan contra los peores de los horrores, teniendo en cuenta
los papeles más agotadores. Estamos divididos, nuestros talentos ignorados,
nuestro poder reducido a la roca de la división. Mi padre me ignora. Mis
hombres no son reconocidos. Nuestros triunfos no se recuerdan. Mis
hermanos se burlan de mí mientras mis hombres sangran. A nadie le
importa.’

‘¿Es eso así?’ ella dijo. -Déjame presentarte una hipótesis diferente,
hermano. Utiliza esa mente fina tuya para juzgar su valor. Aquí está mi
versión de la historia: el Emperador de toda la humanidad vino aquí y
encontró a un hijo a quien valoraba. Vio una voluntad indomable, con una
determinación inquebrantable. Él reconoció que usted no se daba por
vencido, que se levantaba mejor cualquier dificultad, que lo tedioso para
usted es tan necesario un desafío para superar como el glorioso, y ninguno
debe ser eludido. Al ver estas cualidades en ti, tu padre te puso tareas
difíciles, no porque no viera ningún valor en ti, sino todo lo contrario: no
puede confiar en que nadie más las haga.

-Eso no es cierto -dijo Perturabo, aunque el ácido de la incertidumbre

empezaba a comerle. Me subestima. Todos lo hacen.

Calliphone continuó. -Por mucho tiempo, me pareció un tonto seguir al

Emperador. Después de todo, es un tirano como todo el resto. Mira lo que te
ha hecho, pensé. Él te ha brutalizado y tus guerras han brutalizado tu hogar.
Pero la verdad es que, hermano, he seguido cuidadosamente sus campañas,
y noté un patrón que me inquietaba y luego me alarmaba. Siempre haces las
cosas de la manera más difícil, y de la manera más dolorosa. Cultivas el
complejo de un mártir, vacilando de hombre a hombre, sosteniendo tus
muñecas sangrantes para que puedan ver cómo te lastimaste a ti mismo.
Ustedes crían en las sombras cuando todo lo que quieren hacer es gritar,
‘¡Mírame!’ Usted es demasiado arrogante para ganar a la gente a través del
esfuerzo. Esperas que la gente te note allí en medio de la oscuridad, y
señala y grita: “¡Allí! ¡Hay el gran Perturabo! ¡Mira cómo trabaja sin
quejarse!

Has venido a esta corte como un niño precoz. Sus habilidades eran tan
prodigiosas que nadie se detuvo a mirar lo que se estaban convirtiendo.

Se levantó temblorosamente. Unas correas exoesqueleticas zumbaban bajo

sus faldas.
-Perturabo, esto te enoja, pero nunca te has convertido en un hombre.

-No soy un hombre -dijo-. Soy mucho más.

-En esas palabras está el veneno que estropea tu potencial. No es el

emperador quien ha impulsado a este mundo a la rebelión. No es él quien lo
ha retenido. Es usted y su egoísmo lamentable. Déjeme decirle, hermano
mío, usted que afecta a despreciar tanto el amor, sin embargo debe
anhelarlo por todas las demás cosas, usted es el más tonto que he conocido.

Con un grito de ira, Perturabo se lanzó hacia adelante y la agarró por la

garganta. La levantó hasta que estuvo a la altura de sus ojos. Ella agarró
débilmente su muñeca. Tenía la boca boquiabierta.

-Estoy muy lejos de ser una tonta, hermana -dijo-. Quería más de la vida.
Esperaba construir un mundo mejor para la gente. He descubierto que sólo
hay brutalidad. Si la corte intriga a los tiranos o esta guerra para conquistar
las estrellas, es lo mismo. La violencia es la constante de la existencia
humana.

-No tiene que ser … -se ahogó. ‘Esa es la violencia … dentro de ti …

hablando …’

-No, no, no -respondió él tranquilizadoramente-. Conozco mis propias

limitaciones. Mi temperamento no nubla mi juicio, lo enfoca. La humanidad
es venal y frágil. Nunca puede gobernarse como tal. Todo lo demás es un
sueño imposible. No hay paz. No hay bondad. Él le acarició el pelo de la
cara de su hermana con una mano mientras la estrangulaba con la otra. Y en
un universo tan defectuoso, no puede haber misericordia para los traidores.

Se ahogó, tratando de no hablar.

Fríamente, Perturabo le quitó la vida. Has vivido lo suficiente.

Mantuvo los ojos clavados en los suyos mientras la estrangulaba. Aun

cuando sus manos arañadas se hicieron más desesperadas, y un chasquido
espantoso sonó en su garganta, ella miró en su alma. Lo que veía reflejado
en sus ojos no era miedo, ni odio, sino piedad.
Con un último esfuerzo menor, le aplastó el cuello. Sus ojos se volvieron
para mostrar a los blancos y ella no lo juzgó más. Él la miró con odio un
momento, vacilando al borde de desgarrar su cuerpo en pedazos. Pero un
sollozo escapó de su boca inesperadamente, y suavemente la bajó de nuevo
a su trono. La cabeza se le cayó sobre el cuello roto. Un carillón de
advertencia insinuaba con insistencia a los augémicos ocultos en sus faldas.
Un chorro de sangre salió de su boca.

Asombrado por lo que había hecho, Perturabo se volvió.

***

El flamenco de baile lo atrajo hacia las ventanas del palacio. Antiguo y

nublado cristal bloqueaba su vista, así que metódicamente lo golpeó. El
fuego del arma apagada se convirtió en el ruido infernal del saco de una
ciudad.

Lochos quemados.

Las llamas saltaban desde todos los tejados. El bombardeo había cesado,
aunque Perturabo no había notado cuándo, y los gritos habían tomado el
lugar de la raqueta de proyectiles y cohetes. El sonido transmitió la historia
de la muerte de Lochos. Oyó llorar, gritos de piedad, disparos aislados. Pero
fueron los ruidos que los edificios hicieron cuando murieron lo que más le
afectó. Piedra agrietada en el calor, repentinamente fracturando. Las vigas
del techo se derrumbaron con ruidos como los suspiros humanos, enviando
nubes de cenizas bailando hacia el cielo. Los pantiles se rompieron con
tonos musicales y terrosos. La mezcla de madera ardiente y carne le dio al
aire un sabor acre.

A través de huecos en el muro de cortina del palacio vio breves viñetas de

sufrimiento. Un grupo de ciudadanos manchados de sangre corría
desordenado en las calles, con los ojos blancos en el carmesí cubriéndose
las caras. Sus propios guerreros trabajaron metódicamente su guerra de
exterminio. Una línea de civiles unidos por cadenas, nuevos esclavos para
sus ejércitos, fueron llevados por un guerrero. Había una mujer llorando en
el pavimento al otro lado de la carretera, agarrando un cuerpo en sus brazos.
Los fuegos ardían en las ventanas detrás de ella, y ella y el cadáver estaban
cubiertos de ceniza marrón pálido. Las lágrimas recorrían sus mejillas tan
limpiamente como líneas talladas. Perturabo no pudo oírla llorar por el
estruendo del pillaje. Un civil daubed con un cráneo bruto de los guerreros
del hierro avanzó en ella lentamente, y él cortó de su cabeza con su espada.

Esto era todo lo que Perturabo podía ver de las consecuencias de sus
acciones, una pequeña brecha en las fortificaciones con las que se había
rodeado. Se preguntó si le importaría más si la vista fuera más amplia. El
entumecimiento en su interior decía que no.

El plomo fundido y el oro corrían en ríos metálicos de los calabozos de los

edificios en llamas. El fuego saltó para devorar más de su vieja casa
rasgando edificios secos. Ningún domador de fuego vino a apagarlo. Los
recintos tercero y cuarto estaban enteramente en llamas y el humo ya subía
desde el quinto y el primero. La segunda escupida del precinto chispea
hacia arriba, como si los dragones rondaran por las estrechas calles.

Más allá de Lochos, el cielo estaba contaminado con los fuegos de otros
reinos. Columnas de humo marcaban la ubicación de las ciudades
saqueadas. Junto a los hilos de color blanco y marrón, las columnas negras
se elevaban de las piras donde los cuerpos de millones se convertían de
carne en ceniza. Vidas desaparecidas, ni siquiera sus huellas físicas
permanecerían, sólo puñados de fragmentos óseos y polvo.

Entonces algo se rompió en Perturabo; Un componente descuidado pero

esencial de sí mismo dio paso.

No en su cuerpo, cuyas labores había entendido bien, sino en aquella parte

numinosa de su ser que algunos podrían llamar alma. Lo experimentó como
una sensación física, tan seguramente como si un tendón se hubiera roto en
su pierna. No se produjo ningún colapso físico, sino una oleada de emoción.
Había dolor allí y desconcierto, pero había algo más que nunca había
sentido antes. O tal vez lo había hecho, pero lo había embotellado tan bien
que ya no reconocía el sentimiento. Le llevó un momento encontrar la
palabra.

Había pensado que había sentido vergüenza después de las raras derrotas
que había sufrido o las veces que había sido confrontado por otros pequeños
fracasos. Pero lo que había pensado como vergüenza ahora lo conocía como
un orgullo superficial y herido que sólo había servido para animarlo a la ira.
Esto era algo más, algo total. Lo abrumó. La devastación que había hecho
de su casa adoptiva adquirió una claridad terrible, como si sus sentidos,
entorpecidos por años de brutal guerra de asedio, hubieran sido agudizados
de nuevo para que pudiera apreciar lo que había hecho.

Sangre. Había el olor de tanta sangre.

-Me he convertido en Curze -dijo con voz ronca-. Su excusa era locura.
¿Que es mío? ¿Mi temperamento?’

Se dejó caer contra la ventana, su peso tan grande los bloques se movieron
bajo su agarre y el vaso que aún no había roto se agrietó. Pensó en lo que
sus hermanos pensaban. Vio que Calliphone tenía razón, que se había
mantenido a un lado y esperaba ser festejado, poniéndose enojado cuando
no lo había estado. Falsamente interpretando la falta de alabanza de sus
hermanos por el odio a él, se había impuesto cruelmente demostrar que era
digno de su oprobio.

Cómo lo había conseguido.

-El emperador nunca nos perdonará esto -susurró para sí. El Emperador
nunca nos perdonará. El Emperador no puede perdonarnos. Nunca.’ Repitió
esto una y otra vez, como si fuera un neófito dado los cantos secretos de la
Legión por primera vez Perturabo había encontrado una nueva Letanía
Irrompible.

***

Forrix lo encontró así horas después, después del anochecer. El primer

capitán entró por las puertas rotas, una cohorte de dominadores detrás de él.

-Milord -dijo-, la ciudad es nuestra. Como ordenaron, se han tomado los

aptos para servir como siervos. Estamos en el proceso de probar jóvenes
apropiados para la inducción en la Legión. Cuatro quintos de la población
están esclavizados o muertos. El vigésimo noveno Gran Batallón está en el
proceso de construir la pira de advertencia so- ‘
-Para -dijo Perturabo con voz ronca-. Dio vuelta a un rostro atormentado
iluminado por la luz apasionante de la muerte de la ciudad sobre su primer
capitán. Sus mejillas brillaron. ‘Suficiente.’

Al ver la mirada en el rostro de su primarque y las lágrimas que lo corrían,

Forrix volvió a sus Dominadores. ‘Déjanos. Ahora.’

Los Terminators se agolpaban desde el pasillo.

-Milord -dijo Forrix, yendo al lado de su pri-mara. Encumbrado por su

placa de cataphractii, sin embargo, se obligó a arrodillarse.

Forrix, ¿qué hemos hecho?

Forrix miró al rostro de Perturabo. Nunca lo había visto así. Ni una sola
vez, en todos sus años al lado del Señor del Hierro, había visto jamás a
Perturabo expresar dudas.

-He hecho lo que pediste, milord, sin duda, como has esperado.

Perturabo miró por la ventana, decepcionado. -Eso no es lo que pregunté.

Forrix se quedó de rodillas, pero el primar no tenía nada más que decirle.
Después de cinco incómodos minutos, se puso de pie. Apagó su reja de vox
y abrió un canal a la Sangre de Hierro.

Envía un Thunderhawk a estas coordenadas inmediatamente. Hemos

terminado aquí. Olimpia es nuestra de nuevo - que nunca se olvide. El
primarquio quiere volver a la flota.

-Ve cómo se quema -susurró Perturabo. “Esta no fue la acción de un

hombre honorable. He matado a mi hermana adoptiva y destruido mi propio
mundo. Juré un juramento al emperador de que iba a extender su mensaje y
traer los mundos de la humanidad de nuevo en el redil de Terra. Por esta
acción, he desafiado sus edictos y he estado cerca de romper mi juramento,
¿para qué iteración de la ley imperial lo permite, cuando la cuestión pudo
haber sido resuelta por medio de la diplomacia? Su rebelión fue mi culpa,
¿y cómo reaccioné? Su voz bajó aún más, y él agarró el pauldron de Forrix.
Se abrochó bajo la espantosa fuerza del primar. Estoy perdido, hijo mío.
¿En qué me he convertido?’

Forrix no sabía qué decir. El mismo abismo que estaba consumiendo a su

amo le hizo señas. Había grietas en el Señor del Hierro que ningún otro
hombre aparte de Forrix podría ver. Pero fueron evidentes para el primer
capitán, y le asustaron.

Forrix se quedó indecisa un momento, luego tomó una decisión rápida.

Reenganchó su rejilla de vox.

-Lo que se hace está hecho, mi señor, mi primarca. Tenemos que irnos …
los otros no pueden verte así. Su voz se hizo más contundente. -Mi señor, tú
le preguntaste al imposible de tus guerreros, y te han entregado este mundo
sin quejas y de la manera que exigiste. Si te ven dudoso de este modo, lo
sacudirán hasta el fondo.

-Dígame que no todos hicieron lo que le pedí sin cuestionamientos -dijo

Perturabo-.

Forrix vaciló. -Había algunos elementos rebeldes, milord. Perturabo sonrió

débilmente, como si esto fuera algo bueno.

El primer capitán continuó. Han sido tratados. Por favor, cuida de mis
palabras. Debe regresar a la flota.

Perturabo parpadeó, volviendo a sus sentidos. ‘Sí. La Sangre de Hierro -dijo

distraídamente-. Primero, transmita mis órdenes. El reaving se detendrá
inmediatamente. Deja a los sobrevivientes que no hemos tomado. Que
reconstruyan.

-Alguna de las Legiones no será fácilmente contenida.

-Haz que el orden es mío y que serán asesinados si no obedecen -dijo

Perturabo. ¿Qué es un poco más de sangre, después de todo?

-Como ordenes, mi señor.

‘Ofrezca amnistía a los que nos servirán como auxilia. Ha habido suficiente
libertad.

El aullido de un Thunderhawk que se acercaba creció hasta convertirse en

un ruido sordo. Las antiguas ventanas vibraron en la piedra. En el exterior
del patio destrozado se veían blancos reflectores blancos.

‘Ven ahora.’ Forrix sacó la mano. Perturabo la agarró con gratitud y luego
la soltó.

-Eres el más fiel de todos mis hijos -dijo el primar. -Los más fieles.

-Venga ahora -repitió Forrix-.

Juntos salieron del palacio y abordaron la embarcación. Los motores del

Thunderhawk rugieron de nuevo, desvaneciéndose en la noche. La
oscuridad regresó a los salones de Lochos, habitada ahora sólo por el polvo
y el silencio y los cuerpos arruinados de una hija, su padre y los sueños de
un hombre roto.

DIECISÉIS

PADRE
849.M30
MONTAJE TELEPHUS, OLYMPIA

Una vez más, Perturabo subió. Su vida hasta ese punto se desvaneció en
inconsequentiality. Sus obras de arte y ciencia, su tiempo en Lochos, la
conquista de Olimpia, todos parecían no tener importancia. Se trataba de
actividades para retrasar una larga vigilia hasta que este único asunto de
importancia pudiera ser abordado.

Finalmente, después de años de espera, su padre había venido.

Perturabo trepó mano a mano, con rapidez y sin el debido cuidado,

rasgando su piel sobre las rocas del Monte Telephus. Sus nieves prístinas,
intactas por la huella humana, brillaban por encima, pero no podían eclipsar
la figura que estaba en lo alto del acantilado. Perturabo contempló su
brillantez, llorando por la gloria. Sus lágrimas se congelaron en su piel,
cubriéndolas con hielo que se agrietó cuando sus mejillas se movieron.

‘¡Padre!’ gritó.

La brillante figura no dijo nada, pero lo aguardó silenciosamente por debajo

del pico de la montaña. A pesar de que a menudo su vista se había
oscurecido por los peñascos de la cima indescifrable, Perturabo podía ver a
su padre sin importar dónde estuviera.

No le importaba cómo. Podía ver a su padre.

Estaba seguro de que era él, más seguro de lo que había sido nunca en su
vida. Desde el momento en que las luces descendieron del cielo hace dos
noches y se establecieron en Telephus, estaba seguro de que su verdadero
fabricante había llegado. Otros dijeron que los jueces negros habían venido
por su diezmo, o que los dioses habían regresado para juzgar al mundo,
pero Perturabo sabía con certeza inamovible quién era.

Padre.
Había dejado el palacio en Lochos el mismo día sin provisiones y había
tomado un avión para Telephus. No había ningún lugar para que la luz
flitter aterrice, por lo que se había estrellado en la base de la montaña y se
puso a pie. A través de los campos de terrazas, luego de los bosques
escasos, hacia los espinosos prados que crecían más allá de la línea de
árboles y finalmente sobre roca desnuda. Casi ocho mil metros, y no se
había detenido.

Miró hacia arriba. El maelstrom estrella había desaparecido.

Por primera vez Perturabo estaba libre de su escrutinio.

Todavía no estaba en paz. Sus corazones tronaron con energía nerviosa. Su

mente se agolpó con un centenar de posibles resultados posibles de esta
reunión. La ansiedad hizo que la mayoría de ellos fueran malos. Temía que
no lo reconocieran o que lo consideraran indigno, o que encontrara a su
padre cruel, o que se había equivocado y que no era su padre después de
todo. Las posibilidades positivas disminuyeron bajo el peso de su paranoia,
inherente a él, pero afilada por años de vida entre los olímpicos. Había
perdido la cuenta de cuántas tramas había frustrado contra su vida. Había
una posibilidad de que este milagro fuera sólo el último.

Su necesidad de saber lo aceleró. Infundido con una energía frenética y casi

destructiva, trepó a una velocidad que habría estallado un corazón mortal,
pasando en el aire que habría hambriento los pulmones de un ser humano
normal. Telephus era tan alto que el mal de altura y la falta de oxígeno le
afligían incluso, y ascendió en un estado cercano al delirio, burlado de las
palabras burlonas de seres invisibles.

Llegó a una cornisa ancha. Detrás de él, todo Olimpia se extendió, las
montañas menores como aduladores se apiñaron alrededor de la
majestuosidad del Monte Telefo. Sin mirar la vista, corrió por la roca suelta
de la cornisa, imprimiéndola por primera vez con huellas humanas. Un
acantilado de hielo se alzó delante. Sin detenerse, se lanzó hacia arriba, sus
manos arañadas perforando agujeros en la roca cuando no había puños. El
frío le quemaba la carne. Sus dedos se entumecieron. Como herramientas de
hierro crudo aisladas de su cuerpo, las utilizó para elevarse hacia arriba. Su
aliento le quemó los pulmones. Sus extremidades temblaban de ácido
láctico, incluso su cuerpo maravilloso no podía purgar.

Puntos coloreados bailaban alrededor de sus ojos. Alargó la mano, lanzando

su peso después de su mano empujando con fuerza con los pies. Había
estado escalando demasiado rápido y peligrosamente, para poder satisfacer
su necesidad de ver a su padre. Esta vez sus dedos no encontraron nada en
lo que agarrar, y él desequilibró.

Con un grito incoherente, Perturabo cayó hacia atrás, finalmente derrotado.

Pero no se cayó. Una mano acorazada le agarró la muñeca, y aunque era

una mano de tamaño humano estándar, no gigantesca como la suya, una
gran fuerza estaba escondida dentro de ella.

Perturabo alzó la vista, directamente a la cara de la figura brillante, y gritó

con miedo y asombro. Su mente estaba desnuda. Una presencia tan
aplastante como el colapso de una montaña se abatió sobre él.

La luz se desvaneció. Perturabo estaba de pie sobre un sólido hielo sobre

nueve mil metros en el cielo, donde el aire se diluía en la oscuridad y las
estrellas brillaban todo el día.

El rostro del hombre, previamente oculto por la luz de su majestad, se

aclaró. Las características emergieron del resplandor, hasta que Perturabo
vio su cara y cuerpo claramente. Un hombre poderoso y divino en poder,
pero un hombre por todo eso, se paró delante de él. Su sonrisa era amplia en
un rostro impecable.

+ Mi hijo, + dijo. Sus labios permanecieron en esa expresión sincera de

placer, algo semejante al que Perturabo nunca había visto en las caras
calculadoras de los olímpicos. Ninguna palabra pasó por sus labios, pero
todavía hablaba. Te he encontrado

‘YO…’

Perturabo se balanceó. La presión de la mente de su padre era inmensa. El

temible temblor de estrellas no era nada comparado con este poder. Los
pensamientos más profundos de Perturabo se arrastraron a la luz de su alma
y leyeron tan fácilmente como palabras en papel. Miró al hombre y cayó de
rodillas con toda humildad, cualidad que hasta ese momento no había
conocido en sí mismo.

‘Padre.’ Arrodillado, Perturabo seguía siendo más alto que el hombre, pero
no le quedaba ninguna duda de que este extraño visitante lo superaba en
todos los sentidos.

-Yo soy el emperador de Terra y de toda la humanidad -dijo el hombre,

hablando en voz alta-. Su voz era tranquila y llena de promesas de grandes
cosas. -Tú eres Perturabo.

‘¡Yo soy yo soy!’ Dijo Perturabo. ‘¡Ya sabes como soy!’

El emperador puso una mano en su hombro. Guerreros con altos timones y

armadura de oro estaban vestidos detrás del Emperador. Lo observaron de
cerca.

-Tú eres tan destemplada como yo pretendía que fueras. El Emperador

miraba por el mundo, como si pudiera ver el más pequeño detalle desde su
elevada posición. Y has logrado mucho. Su sonrisa se ensanchó con deleite.
“Veo un mundo en paz, lleno de castillos poderosos y dispositivos
maravillosos. Tenemos mucho de que hablar, y puedo enseñarte mucho.
Siento el hambre en ti por el conocimiento, creo que tú y yo tenemos
muchas noches de discusión por delante.

-Sí -dijo Perturabo-. ‘¡Por favor!’ Fue sorprendido por la maravilla.

-¿Me ofreces tu lealtad? ¿Se unirán a mí y se comprometerán al servicio de

la humanidad?

Los guerreros de oro se tensaron. Sus armas señalaban a Perturabo.

Normalmente, este insulto lo habría enviado a una furia altanera, pero la

arrogancia de Perturabo, hasta entonces inmutable como el hierro, se
derritió y fue barrida, y él respondió mansamente.
¡No quiero nada más! Te juro que te serviré fielmente para siempre.

El emperador lo miró con una expresión de infinita sabiduría. En lo

profundo de sus ojos, la tristeza estaba al acecho. Perturabo deseaba más
que nada desterrar esa tristeza, si podía.

-Entonces, levántate, hijo mío.

La tristeza se ocultaba de nuevo, de modo que Perturabo dudaba de que la

hubiera visto alguna vez, y se avergonzaba de poder imputar tal emoción a
un ser tan perfecto.

-Tu camino será duro, pero pocos son dignos de ello -dijo el Emperador.
“Tengo muchas tareas para ti, lo infatigable, lo indomable, lo implacable.
Serás mi Señor del Hierro.

Perturabo gritó con alegría descarada. Finalmente, sintió aceptación sin

advertencia. El amor irradiaba del Emperador por su hijo encontrado.
Perturabo se aprovechó de ello. Por primera vez sentía un sentimiento de
verdadera pertenencia.

-Y que siempre lo sea -dijo Perturabo-.

FIN